сейчас, в самую темную часть ночи, башня на дне ущелья светилась
приглушенными цветами радуги. Внутри, прижавшись друг к другу,  беспокойно
спали Марр и Сенн. Казалось, они  совсем  не  постарели  с  тех  пор,  как
служили поставщиками  продовольствия  у  самого  Императора,  а  Стэн  был
молодым  капитаном,  командовавшим   отрядом   гуртов   -   телохранителей
Императора. Может быть, только немного потемнел золотистый мех.  Больше  в
их внешности ничего не изменилось.
     Двое милченов, уйдя на покой, ни в чем не нуждались. Они  по-прежнему
наслаждались красотой и любовью. Марр  и  Сенн  были  не  просто  друзьями
Стэна, хотя они не виделись уже много  лет,  но  именно  милчены  устроили
грандиозную вечеринку, после которой Хейнз и Стэн стали любовниками.
     Марр неожиданно проснулся. Сел. Сенн вопросительно  присвистнул,  его
огромные глаза замигали.
     - Это был просто сон.
     - Нет. Гравитолет. Только что пролетел над долиной.
     - Я ничего не вижу. Тебе приснилось.
     - Нет. Вон там. Посмотри. Снижается с выключенными фарами.
     - Ой. Кто-то холодными пальцами коснулся  моей  души.  Холод.  Холод.
Ночью, с выключенными огнями. Если они остановятся  возле  нас,  не  будем
отвечать.
     Марр промолчал.
     - Я сказал, мы не  будем  им  отвечать.  В  нынешние  времена,  когда
Император так изменился, только глупцы открывают дверь после полуночи. Те,
кто летают по ночам, не могут быть нашими друзьями.
     Тишина. Гравитолет замер снаружи.
     - Стало еще холоднее. Ты чувствуешь?
     - Да.
     - Звонок. Кто это?
     - Не знаю.
     - Не включай свет. Может быть, они уйдут.
     Хрупкая рука Марра протянулась в сторону, и снаружи загорелось четыре
луча света, озаривших посадочную площадку.
     - Ты глупец, - резко сказал Сенн. - Кто к нам пожаловал?
     Марр всмотрелся в темноту.
     - Двое людей. Мужчина и женщина. Мужчину я не знаю, а женщина кажется
мне знакомой.
     - Да, Марр. И у нее есть пистолет. Выключи свет.
     - Я ее знаю, - заявил Марр. - Она служит в полиции. И совсем  недавно
звонила мне по какому-то пустяковому делу. Я тогда удивился.
     - Служит в полиции?.. А, Хейнз.
     - Да. Та, что любила Стэна.
     - Значит, она в бегах. Император наверняка  захочет  допросить  всех,
кто знал Стэна. Ей определенно что-то известно,  иначе  она  не  стала  бы
спасаться бегством.
     - Сенн, подумай. Неужели ты  бы  сам  не  сбежал  от  этого  ужасного
Пойндекса? Который лично убил Махони?
     - Выключи свет. Залезай обратно в постель. Нам незачем вмешиваться  в
политику людей. Видишь? Они  собираются  уходить.  Их  приютит  кто-нибудь
другой.
     Марр ничего не ответил. Ему  показалось,  что  он  слышит  шум  шагов
снаружи, у посадочной площадки.
     - Один человек однажды сказал мне, - медленно проговорил Марр, -  что
если у него будет выбор между предательством друга и предательством  своей
страны, он надеется, что у него достанет мужества стать изменником.
     Они прижались друг к другу, и их антенны соприкоснулись.
     Сенн отпрянул.
     - Ладно, - сказал он. - Только не говори мне о преданности и о других
чрезмерно сложных человеческих чувствах.  Просто  тебе  хочется,  чтобы  в
нашем доме снова были гости, для которых ты мог бы готовить.
     Его рука описала полукруг.
     Перед домом неожиданно возник столб света, приглашающий Хейнз и  Сэма
войти.



                                    7

     Снова покои  Вечного  Императора  были  переполнены,  а  кондиционеры
работали на полную мощность. Сам  Император  отдавал  одно  приказание  за
другим.
     - Эври.
     - Да, Ваше Величество?
     - Общественное мнение по поводу взрыва "КБНСК"?
     - Не  слишком  благоприятное,  сир.  Я  собрала  лучших  политических
комментаторов, но никто из них не стоит на тех же позициях, что и мы.
     - А каковы наши позиции?
     - Это был трагический несчастный случай, вызванный  нападением  Стэна
на станцию. Что мы только пытались защитить невинных гражданских лиц.
     -  Замени  слова  "защитить  невинных  гражданских  лиц"  на  попытку
"ограничить второстепенный ущерб".
     - Благодарю вас, сир.
     - Теперь я хочу, чтобы ты обернула дело в нашу пользу.
     - Что вы имеете в виду, сир?
     - Очень просто. Все станции вещания принадлежат Империи.  Мне,  иными
словами. Проинформируйте их, что я прекращу действие их лицензий и они  не
смогут больше лгать с экранов, если не начнут говорить то, что хочу я.
     - Да, сир...
     - У тебя есть сомнения. Какие?
     - Они напуганы. Боятся, что Стэн в следующий раз нападет на них.
     - Никаких проблем. Андерс.
     - Да, Ваше Величество.
     - Собери резервные корабли и войска. Я  хочу,  чтобы  все  крупнейшие
телестудии Империи находились под охраной. Сеть должна быть такой плотной,
чтобы и муха не пролетела. Понятно?
     - Да, сир. Но у нас уже практически не осталось резервов. Ведь  фонды
были  заметно  урезаны.  Кроме  того,  наши  силы  связаны  необходимостью
помогать более слабым союзникам. Мы повсюду выставили гарнизоны. Наш  флот
очень растянут...
     - Найди необходимые корабли. Просто найди их, и все.
     - Да, сир.
     - И еще одно. Я не забыл, кто виноват в том, что произошло  на  нашей
центральной телестанции.
     - Конечно, сир. Я несу всю полноту ответственности, сир.
     - Заткнись, Андерс. Пока ты исполняешь мои приказы,  я  советую  тебе
подумать  о  том  замечательном  месте,  куда  я  пошлю  тебя,  когда  это
безобразие закончится. Какой-нибудь остров. Где очень холодно. И можешь не
сомневаться: он будет маленьким. Не больше километра во всех направлениях.
А теперь займись делом!
     - Э-э... есть, Ваше Величество!
     - Уолш.
     - Да, Ваше Величество.
     - Как обстоит дело с законом о налогах на АМ-2?
     - Я не уверен, что мы сумеем провести его в парламенте, сир.
     - В чем проблема?
     - Оппозиция заявляет, что увеличение налогов идет  вразрез  с  вашими
обещаниями.
     - Большое  дело!  Они  только  и  делают,  что  нарушают  собственные
обещания. Почему этого не могу сделать я? Политика  для  того  и  создана.
Одна ложь громоздится на другую.
     - Безусловно, сир. Однако они перестали  так  думать,  кона  лишились
независимости. Мы предложили им АМ-2 по фиксированно дешевым  ценам,  если
они согласятся стать доминионами Империи.
     - Конечно, я помню. А еще я помню, что именно моя рука лежит на кране
с АМ-2. Я - единственный поставщик. Следовательно,  я  и  буду  определять
цену.
     - Да, сир. Знаю, сир. Парламентарии твердят, что всех душит дефицит.
     - Ну, тогда скажи им, что тут они не  одиноки.  Именно  поэтому  я  и
вынужден увеличить налоги. Моя сокровищница почти пуста. В буфете остались
лишь голые кости. Я не верю этим людям. Проклятье,  я  вынужден  вести  на
своих плечах все тяготы! Без меня им конец. Шесть лет жестокого  правления
Тайного Совета доказали мою правоту.
     - Верно, Ваше Величество. Но парламентарии начали шептаться,  что  им
было не так уж и плохо, когда всем без вас заправлял Тайный Совет.
     - Не стоит из-за этого беспокоиться... Кенна?
     - Да, Ваше Величество.
     - Я хочу, чтобы ты помог Уолшу в этом деле.
     - С удовольствием, сир. Как и всегда.
     - Я хочу, чтобы, когда дело дойдет до голосования, Дьюсабл  поддержал
меня. Мне необходим большой прорыв. А еще мне требуется  преимущество  при
голосовании. Единогласно было бы лучше всего, но я согласен и на девяносто
девять процентов.
     - Я не уверен, что это возможно, сир.
     - Сейчас Дьюсабл процветает, не так ли?
     - Да, Ваше Величество.
     - Я сделал вас, ребята, обладателями самых крупных хранилищ  АМ-2.  А
это значит, что вы можете причесать всех на прямой пробор в любой момент и
как только пожелаете.
     - Я протестую. Ваше Величество. Граждане Дьюсабла...
     - Кончай, Кенна. Если бы ты не воровал, у меня бы это только  вызвало
подозрения. Так или иначе, я дал Дьюсаблу все. Сделал сто одним  из  самых
драгоценных камней в моей короне. Теперь пришло время платить по счетам. И
получить голоса.
     - Я сделаю все, что в моих силах, сир.
     - Этого недостаточно. Потребуется обман. И  насилие.  Я  хочу,  чтобы
парламент знал свое место. По крайней мере до  тех  пор,  пока  кризис  не
будет разрешен. Позднее я всегда  смогу  укомплектовать  парламент  нашими
людьми.
     - Считайте, что дело сделано. Ваше Величество.
     - Блейк.
     - Да, сир.
     - Вы с Пойндексом общаетесь с главной  жрицей,  не  так  ли?  Как  ее
зовут?
     - Зоран, сэр. Главная жрица Культа Императора.
     - Да, я имею в виду именно эту тронутую. Что там  у  вас  происходит?
Сейчас необходимо подчеркнуть мою божественность,  особенно  среди  темных
масс. Проклятье, бедняков легко убедить выступить против своего правителя.
Волнения теперь возникают практически постоянно, а это  плохо  сказывается
на  делах.  Несколько  храмов,  построенных  в  мою  честь,  -   продолжал
Император, - помогут восстановить веру в экономику,  что  в  свою  очередь
повлечет уменьшение инфляции.
     - Откровенно говоря, сир, мы  не  добились  больших  успехов  с  этой
женщиной. Чаще всего она чем-то постоянно занята,  а  когда  мне  все-таки
удается с ней встретиться, говорит  загадками  и  все  время  хихикает.  Я
думаю, Зоран спятила.
     - Это хитрая лиса, Блейк. Она, конечно, свихнулась. Однако  она  куда
умнее большинства людей, собравшихся  в  этом  зале.  Скажи  ей,  что  мне
надоело финансировать ее организацию. Проку нет.
     - Я уже говорил ей об этом, сир. Самым жестким образом.
     - Гм-м-м. Дурно пахнет. Отлично. Забудем о ней. Отправьте ее в ссылку
за что-нибудь. Скажите, что пришло время предаться глубоким  размышлениям.
Пусть Пойндекс  вознаградит  ее  должным  образом.  Что-нибудь  быстрое  и
безболезненное. После чего займись  ее  заместительницей.  Если  и  с  ней
ничего не  получится,  иди  дальше  вниз  по  списку,  пока  не  попадется
кто-нибудь с большими глазами и птичьими мозгами. Поговори  с  Пойндексом.
Он знает, что я имею в виду.
     Дверь с шипением открылась. Вошел Пойндекс - по его лицу  было  ясно,
что он принес очередную дурную весть.
     Вечный Император нетерпеливо махнул рукой, показывая  присутствующим,
что  они  должны  немедленно  удалиться.  Приказ  Вечного  Императора  был
исполнен мгновенно.
     - Садись.
     Пойндекс  повиновался,  но  присел  лишь  на  краешек  стула,  словно
продолжал стоять навытяжку. Император вытащил бутылку из стола. Налил себе
стакан и приготовился сделать большой  глоток,  подчеркнуто  не  предлагая
Пойндексу.
     - Ну, что случилось на сей раз?
     - Стэн, сир.
     - Я так и думал. Что он натворил теперь?
     Пойндекс наклонился над  столом.  На  его  лице  появилось  искреннее
недоумение.
     - Сир, мои люди сотни раз проверили все ниточки, которые вы нам дали.
Нам самим удалось разыскать множество других. Но в  результате  -  ничего.
Никто, ни единая душа не  знает  его,  сир.  Только  мельком.  Мы  провели
сканирование сознания многих  людей.  С  ними  работали  лучшие  эксперты.
Однако единственное, что нам удалось установить... во всей Империи у Стэна
нет ни единого друга.
     Император присвистнул, а потом сделал еще один большой глоток  виски.
Пойндекс  заметил,  что  на  носу  властителя  проступили  мелкие  красные
пятнышки.
     - Этого просто не может быть, - заявил Император.  -  Даже  у  самого
ничтожного существа есть по крайней мере один друг в Империи. Даже отбросы
тянутся друг к другу. Я бы сказал, что подобные люди должны еще в  большей
степени привлекать к себе других таких же уродов.
     Пойндекс поднял руки ладонями вверх.
     - Все это правда, но сути дела не меняет, сир. Наша беда в  том,  что
файлы на Стэна и Килгура уничтожены... Нам не за что зацепиться.
     - Если не считать моей памяти.
     - Которая находится в превосходном состоянии, сир.  Только  благодаря
вам мы смогли добиться хоть каких-то успехов.
     Император внимательно посмотрел на Пойндекса.  Нет.  Он  не  пытается
ублажить Императора. Пойндекс  и  в  самом  деле  так  считает.  Император
подумал, что, кажется, он начинает слишком сильно опираться на  Пойндекса.
У человека могут возникнуть очень опасные идеи... если он почувствует, что
от него  многое  зависит.  Только  Пойндекс,  к  примеру,  знал  о  бомбе,
помещенной у него в животе. Бомбе, которая была связана с этой... штукой.
     Огромный корабль, находящийся за сектором Альва,  за  разрывом  между
мирами.
     Огромный корабль, который его контролирует. Император содрогнулся при
мысли о корабле, где была комната с белыми стенами и голос, лишенный тела,
говорил с ним.
     Он  задрожал.  Сделал  еще  один  глоток   виски.   Потом   вспомнил:
р_а_н_ь_ш_е_ контролировал. Именно  Пойндекс  собрал  специальную  бригаду
хирургов, которая сумела вынуть бомбу из  его  тела  и  прервать  связь  с
контролером.
     Еще один глоток. Да-а-а. Так гораздо лучше. Он будет последним Вечным
Императором. Пока не придет конец Империи... Когда же он наступит?
     Никогда.
     Император взял себя в руки.
     - Тогда остается только одно, - сказал он. - Мне необходимо  выиграть
время. Подготовь команду  психологов.  Каждую  свободную  секунду  я  буду
посвящать  воспоминаниям  о  Стэне.  И  каждую  новую  деталь  ты   будешь
немедленно пускать в дело.
     Пойндекс заколебался.
     - Вы уверены в том, что это разумно, сир?
     Император нахмурился.
     - Я знаю, что это неразумно. Я уже и так совершаю  серьезную  ошибку,
вникая в каждую деталь на манер Джимми Картера. Если так пойдет дальше,  в
следующий раз я буду проверять  список  новогодних  поздравлений,  который
составит Блейк. Но, черт побери, разве у меня есть выбор?
     - Стэн всего лишь человек. Ваше  Величество,  -  сказал  Пойндекс.  -
Позвольте нам с ним разобраться.
     - Я не могу рисковать. Стэн -  символ  всех  наших  неудач.  Граждане
потеряли веру. Они перестали выполнять приказы. Они  ставят  под  сомнения
мои  действия.  Несмотря  на  то,  что  я  -  единственный  человек,   кто
по-настоящему о них заботится. Разве кто-нибудь  еще  может  взглянуть  на
процесс так, как я? С  точки  зрения  не  одного  поколения,  а  огромного
множества?
     Император немного помолчал.
     - Нет. Я должен это сделать, - наконец сказал он. - Будь он проклят!
     И Вечный Император осушил стакан.



                                    8

     "Дом".
     Он был разбросан на тысячи тысяч  километров  пространства,  медленно
вращающееся месиво промышленных отходов.
     Вулкан.
     Стэн смотрел на руины сквозь стекло шлема. Звук собственного  дыхания
вдруг показался ему очень громким.
     Это  был  тот  самый  проклятый  Богом   мир,   где   Стэн   родился,
искусственная  планета-фабрика,  которую   построила   и   эксплуатировала
Компания.  Его  родители  -  обычные  чернорабочие,  не  имевшие   никакой
квалификации, - братья и сестры погибли здесь только из-за того, что  было
принято решение уничтожить всех, дабы не разглашать важных государственных
секретов.
     Мальчишка, которым тогда был Стэн, попытался  отомстить.  Его  быстро
схватили и приговорили к работе в Экзотическом секторе,  экспериментальном
районе, те всех осужденных ожидала медленная мучительная смерть.  Но  Стэн
выжил. Выжил, научился сражаться и - его  пальцы  коснулись  смертоносного
лезвия,  спрятанного  в  руке,  -  "выточил"  свой  нож  из  инопланетного
кристалла.
     Он сбежал, стал преступником, жил в тайных воздуховодах  и  покинутых
складах планеты, избегая встреч с полицией Компании, которая выжгла бы ему
мозг. Здесь он встретил Бэт, свою первую настоящую  любовь.  И  здесь  его
спас от смерти Ян Махони, когда Стэн  лежал  оглушенный  после  очередного
полицейского рейда.
     Тогда же Стэна зачислили в Гвардию. Через некоторое время Махони  еще
раз помог ему -  перевел  из  пехотного  подразделения  в  свой  спецотряд
"Богомолов",  где  Стэна  обучили  искусству  разведки  и  тайным  приемам
рукопашного боя. Теперь он знал, как можно убить человека, не  оставив  на
нем никаких следов. Или, что оказалось еще  полезнее,  научился  вербовать
агентов так, что у тех не возникало ни малейших подозрений о том,  что  их
завербовали.
     Потом Махони отослал Стэна обратно на  Вулкан  вместе  с  Килгуром  и
другими бойцами отряда "Богомолов". Задача: убить человека,  уничтожившего
семью Стэна.
     Его первый большой успех. В процессе  выполнения  задания  Стэн,  три
инопланетянина и трое людей,  включая  цыганку  Иду,  подняли  на  планете
восстание. Были введены императорские войска,  а  команда  Стэна  спаслась
бегством - сам Стэн едва успел забраться в герметичную капсулу  и  удрать.
Он так и не узнал, чем кончилось восстание на Вулкане. Впрочем, его это не
особенно интересовало. Стэн предполагал, что на смену прежнему руководству
пришло новое и условия жизни рабочих немного улучшились.
     Впрочем, похоже, ненадолго, отметил он, глядя на обломки вокруг. Даже
если бы Вулкан и  сослужил  службу  оборонной  промышленности,  когда  шла
таанская война, дальнейшая его эксплуатация  в  период  правления  Тайного
Совета явно стала невыгодной  -  АМ-2  не  хватало,  и  содержать  тяжелую
промышленность на таких удаленных, искусственных планетах стало совершенно
нерентабельно.
     Вулкан  был  брошен,  разграблен  и  опустошен.  Даже  в  свои  самые
благополучные времена планета больше походила на огромную свалку - заводы,
жилые бараки и склады строились, эксплуатировались, а потом их  оставляли,
не потрудившись разобрать. Теперь же  создавалось  впечатление,  что  Боги
Хаоса, посмотрев надело рук человеческих, посчитали, что пришла пора и  им
немного  порезвиться,  дабы  доделать  за  людей  то,  что  они   оставили
незавершенным.
     Где-то посреди этой чудовищной свалки - во всяком случае, Стэн на это
очень рассчитывал - прячется разгадка тайны Яна Махони.
     Сначала, когда Стэн обдумывал странные слова  Махони,  ему  пришла  в
голову мысль о Мостике - мире, который Стэн купил несколько  лет  назад  и
который был  для  него  единственным  настоящим  домом  вне  императорской
службы.
     Маловероятно.
     Если Махони имел в  виду,  что  в  "доме"  может  содержаться  что-то
полезное Стэну - лучший вариант: оружие против Императора, - он не стал бы
прятать его в месте, известном не только друзьям Стэна, но и его врагам. К
тому же, насколько Стэн помнил. Махони был на Мостике всего один раз, и то
только затем, чтобы предупредить Стэна про отряд убийц,  посланных  Тайным
Советом. Вряд ли у него тогда было время подготовить надежный тайник.
     Нет, Мостик отпадает. Слишком очевидно - даже  учитывая  известный  с
древних времен способ прятать  похищенные  письма  -  для  такого  хитрого
ирландца, каким был Махони.
     Поэтому Стэн заставил себя  вспомнить  координаты  Вулкана  и  отдать
соответствующий приказ. Если там ничего нет, решил он, эта  планета  может
стать вполне подходящим временным пристанищем. Уничтожение  Торесена  было
секретной миссией, не занесенной в файлы; следовательно, значение  Вулкана
в связи с Величайшим Предателем не будет замечено, даже если кому-нибудь в
руки и попадет чрезвычайно подробное досье Стэна  -  командира  спецотряда
"Богомолов".
     Стэн, как и любой опытный солдат, исходил  из  того,  что  хитроумная
программа  Махони  не  сработала  и  Империя  располагает  о  нем   полной
информацией.
     Конечно, он продолжал считать варианты двойных, тройных  и  четверных
обманов, которые отправляют в конце концов многих контрразведчиков  в  мир
безумия. Если у Императора действительно прекрасная память и  ему  удастся
разобраться в своих личных файлах, тогда властитель вполне может вспомнить
отданный им приказ об уничтожении таинственного проекта  "Браво"  в  мире,
где родился Стэн.
     - Дружищ