ции и обязанности", начиная  с  момента,  когда
тот поднялся до абсолютной власти, но оставался незапятнанным, и  до  того
времени, который Стэна интересовал.
     Пролистывая файл за файлом вереницу пропаганды и  вранья,  он  провел
перед экраном почти всю первую половину дня. Затем сменил тему на  "Тайный
Совет - история (от образования до сегодняшних дней)".  Это  был,  видимо,
тот раздел, где запрятан индикатор тревоги.
     Стэн прогонял запись за записью, и дело поглядывая  в  сторону  стола
впереди, где лицом к читающим сидел библиотекарь.  Тот  всем  своим  видом
излучал спокойствие и удовлетворенность происходящим.
     "История". Гм-м. Не то. Ладно. Что следующее?  "Тайный  Совет,  фото.
Весь период существования".
     Бесконечные головы и плечи руководящих портретов. Групповые  фото  на
церемониях. Все очень официально. Очень мало Краа, обратил внимание  Стэн.
Наверное, они знают, на кого смахивают. Почти нет Кайса.
     Так, что там еще... он!
     Стэн нажал клавишу обратного перелистывания, надеясь увидеть то, что,
как ему показалось, мелькнуло на экране.
     "Поймал", - думал он,  напряженно  всматриваясь  в  изображение,  где
пятеро тайных советников поспешали к  входу  некоего  холла.  Их  окружали
сотрудники службы безопасности. Фото было довольно скверно кадрировано,  и
Стэн  обнаружил  в  уголке  фигуру  полисмена,  который  с  грозным  видом
направлялся, по всему видно, к репортеру.
     Значит,  кто-то  все-таки  щелкнул  ублюдков;   похоже,   независимый
фотограф или просто горожанин, вот полисмен и направлялся  к  нему,  чтобы
отнять пленку. Слава Богу, у фотографа либо  ботинки  на  резиновом  ходу,
либо фигура оказалась покрупнее, чем у кона. Так... Что это за место?
     Стэн прочел подпись. Какое-то спортивное событие. Гравибол,  что  ли.
Какая  разница.  Стэн  интересовался  спортом  в  той  же  мере,  в  какой
интересовался  процессом  формирования  скальных   структур.   Физзанятия,
обязательные в дни  службы,  угнетали  его.  Какие-то  "Рейнджеры"  против
непонятных  "Синих".  "Синие"  -  из  дальнего  мира,  "Рейнджеры"  -   из
Метрополии. Матч  крупный  -  сотня  тысяч  зрителей,  присутствуют  члены
Тайного Совета...
     Игра проходила на Арене Ловетта.
     Вот уж, действительно, черт побери!
     Стэн не знал, сколько в Тайном Совете любителей-болельщиков. Это  был
единственный случай, когда Тайный Совет -  судя  по  сообщениям  прессы  и
записям Хейнз - собрался в полном составе на более-менее нейтральной почве
"отдохнуть".
     Стэн запомнил число и выключил монитор.
     - В этой политике совершенно невозможно ничего понять, - признался он
библиотекарю. - Поковырялся немного, и  хватит.  Теперь  лучше  про  спорт
почитаю. А то - кину несколько монеток автомату в баре.
     Библиотекарь-громила пожал плечами. Ему было все равно.
     Стэн мог бы связаться по спецканалу с Хейнз и  проверить  данные,  но
подумал, что делать этого не надо. А то она пошлет своих  ищеек  довершить
прогулку. Стэн хотел дойти сам до конца. Не хватало еще подпустить кого-то
к жиле, которую он разведал!
     Однако надо поесть. Стэн прошел к выходу под часами, специально  там,
где вертухай, присматривающий за разными там Браунами,  мог  его  увидеть.
Ничего.
     Поев, он вернулся, демонстративно рыгнул в сторону соглядатая и снова
уселся за терминал.
     "СПОРТ. "Рейнджеры", история".
     И - ничего. Стэн перескочил уже  через  дату  знаменательного  матча.
"Синие" были непобедимы три года... Однако "Рейнджеры" выиграли... Большие
беспорядки, как обычно на стадионе. Ни-че-го. По крайней  мере,  из  того,
что как-то связывало бы событие с членами Совета.
     Придется подобраться поближе. Арена Ловетта.
     У Стэна даже ладони вспотели. Еще один такой  поиск,  и  библиотекарь
уже не станет слушать объяснений.
     Как бы туда забраться, эдак "из-за угла"? Попытаемся...
     Его пальцы коснулись клавиш. "АМФИТЕАТРЫ. Современные". Ввод.
     На экран он не смотрел; он не спускал глаз с  библиотекаря,  сидящего
от него через зал. Вертухай не шевелился.
     Нет; опять нет... черт, на Прайм-Уорлде  куча  спортплощадок...  Ага,
Арена Ловетта.
     История? Попробуем.
     Построена великим предком  сэра  Ловетта  -  в  свою  очередь,  сэром
Ловеттом - в... Оборудована для всех мыслимых видов спорта  -  воздушного,
наземного и водного.
     "ФОТО".
     Стэн рассматривал картинку  за  картинкой,  не  обращая  внимания  на
передний план; ему важна была сама арена.
     Дьявол... И эти уроды  собрались  устраивать  здесь  заговор?  Нет...
Слишком все открыто.
     Хотя, постой  минутку,  вот  что-то  интересное.  Целый  раздел:  "ЗА
КУЛИСАМИ: как стадион кормит вас, обогревает, обеспечивает безопасность  и
развлекает". Идиотское заглавие.
     Стоянка... Подземные  помещения...  Офис  охраны...  Ага!  Итак,  дед
Ловетта построил себе там внутри частное заведение... Обалдение смотрится.
И почему только все вешают головы мертвых животных на стены? Не  говоря  о
всяких там  картинах.  Однако  что  за  прелестное  местечко  для  встречи
заговорщиков!  Крупный  матч  в  качестве  "крыши"...  Тузы  любят  спорт,
особенно если у них есть приватные ложи... приватные.
     Стэн удостоверился - в достаточной, как он считал, мере - в том,  что
это было последнее собрание перед  вводом  в  игру  Чаппеля.  Теперь  надо
восстановить сведения, чтобы было с чем выйти на Трибунал.  Боярам,  когда
они веселятся, нужна прислуга. Где бармены, что стояли за  стойкой  в  тот
вечер? Девочки (мальчики)? Может быть, хозяева буфетов? Но не секс-шопов -
даже Краа не стали бы резвиться так беззаботно.
     Что еще?
     Он ткнул кнопку "Выход", распрощался со спортом и вошел в раздел "Кто
есть кто". Набрал: "ЛОВЕТТ". Сосредоточился на экране.
     Обычная восторженная чепуха.  Образование...  Интересы...  Вступил  в
управление семейной банковской империей со смертью матери... Гм-м. И  все.
Никаких слов-входов в другие статьи не было. Даже  в  этом  отвратительном
бревне жил спортивный фанат.
     Стэн  отвел  взгляд  от  экрана,  услышав  стук  открываемой   двери.
Проклятье! Вошли три полисмена в форме.
     Стэн отскочил  от  терминала  и  пустился  вглубь  по  проходу  между
стеллажами к двери в дальнем конце. Она  оказалась  запертой.  Рука  Стэна
нырнула в карман и возвратилась с маленьким  инструментом.  Через  секунду
Стэн шагнул за дверь и запер ее изнутри. Из читальни слышались крики.
     Выход из помещения  обнаружить  не  удавалось.  Какая-то  преисподняя
библиотеки... Высокие сводчатые  потолки.  Бесконечные  ряды  стеллажей  с
видеокассетами, иногда даже с книгами.
     Стэн слышал стук в дверь и крики: "Принесите ключи!" Затем послышался
глухой удар - кто-то попытался выбить дверь своим телом.
     Пальцы Стэна сомкнулись в кольцо, и в ладонь  скользнул  верный  нож.
Стэн растворился между кипами  документов,  прыгая  легко,  словно  кошка,
ищущая место для засады.
     Полисмены, а  впереди  них  библиотекарь,  наконец  открыли  дверь  и
вбежали в помещение.
     Здесь никого видно не было; лишь пара роботов подшивала документы.  И
слышно не было  ничего.  Библиотекарь  от  госбезопасности  шепотом  отдал
приказ: "Рассредоточиться. Обыскать помещение".
     Полисмены неохотно повиновались. Какого дьявола  они  должны  тратить
время; этот кусок дерьма хочет изловить какого-то штафирку, а сам стоит  и
разглядывает узоры  на  стенах  -  и  только  потому,  что  он  из  службы
безопасности! Потом до них стало доходить: может, и  штафирка,  но  такой,
что сумел как-то просочиться сквозь запертую дверь...
     - Мы будем искать вместе. -  Двое  полисменов  вытащили  свои  пушки,
третий взял дубинку на боевой взвод. - А ты, герой, пойдешь первым.
     В руке "библиотекаря"  мелькнул  небольшой,  очень  неприятного  вида
пистолет.
     Четверо вошли в джунгли охотиться на тигра...
     Высоченный шкаф неожиданно зашатался и повалился набок. Один полисмен
и вертухай из службы безопасности успели  увернуться  и  выскочить  из-под
него; остальных прихлопнуло тяжелым корпусом и завалило содержимым  шкафа.
Падение первого ящика пробудило к жизни второй, который  обрушился  сверху
крест-накрест на первый.  Придавленные  барахтались  под  кучей  фактов  и
документов, злобно ругаясь. Кто-то дал очередь; засвистели пули,  ударяясь
о потолок.
     Произошла небольшая потасовка, в ходе которой "лапа тигра"  отбросила
их в  сторону,  в  глубь  стеллажей.  Двое  охотников  продолжали  поиски,
предоставив своим напарникам самим выкарабкиваться из ловушки.
     Один из попавшихся в западню полисменов яростно пробивал себе путь на
свободу в снежной буре бумаг. Нога его все  еще  была  зажата  шкафом.  Он
вдруг услышал нежное "Ежик!", а затем ноющее  всхлипывание,  будто  кто-то
пытался последний раз втянуть воздух перекушенным горлом. А потом  бедняга
ощутил смертельное прикосновение стали к своей гортани.
     - Кричи, - приказал Стэн. - Громко!
     Полисмен последовал команде. Эхо  крика  еще  металось  под  сводами,
когда Стэн перерезал полицейскую  глотку,  вскочил  и  метнулся  в  другой
проход между стеллажами.
     Подбежав на крик, библиотекарь  и  оставшийся  в  живых  коп  секунду
глазели с отвалившимися ртами на два трупа в лужах крови, пока их  шок  не
перерос в ужас, а затем окованный металлом чемодан, взявшись из  ниоткуда,
ударил полисмена в лоб. Блюститель порядка осел  на  пол,  как  будто  был
совсем без костей.
     Оперативник рванулся назад к двери, закрутил головой во все  стороны,
стараясь удержаться от  паники,  чтобы  не  попасть  в  последнюю  ловушку
"тигра". Он знал, что такая обязательно есть.
     На пол грохнулась папка.  Он  резко  обернулся  -  никого  и  ничего.
Оперативник  крутнулся  обратно,  выставив  оружие.  В  этот  момент  Стэн
выскользнул из полутьмы и очутился у него за спиной.
     Оперативник внезапно почувствовал, что у него онемели ноги. Это  Стэн
пересек ему спинной мозг и позволил телу свободно упасть.  Мягкий  шлепок,
еще один - и на полу лежал труп.
     Теперь у Стэна появилось время. Много времени. Он разыскал  выход,  а
рядом  туалет  для  сотрудников.  Вытащил  пузырек  с  растворителем;  усы
перекочевали в унитаз. Затем он смыл грим и вышел из двери.
     К  зданию  библиотеки  подползал  полицейский  гравикар.  Стэн  конем
пронесся по подворотне и на выходе затормозил. Высунул  нос  на  улицу,  с
любопытством глядя, как по дороге едут власти.
     Обычный горожанин.



                                    30

     -  "Джон  Стюарт  Милль",  говорит  центральный  диспетчерский  пункт
Нью-Ривер. Вы на наших экранах. Нуждаетесь в посадочных инструкциях?
     Пилот корабля Махони включил микрофон:
     - Нью-Ривер, здесь "Милль". В инструкциях  по  посадке  не  нуждаюсь.
Получено разрешение на посадку в частном порту "Альфа  Юниформ".  Сообщите
частоту. Конец связи.
     - Говорит Нью-Ривер. У меня на экране ваши документы. Для контакта  с
"Альфа  Юниформ"  переключитесь  на  частоту  103,1.  Диспетчерский  пункт
Нью-Ривер, посадку разрешаю.
     Пилот повернулся вместе с креслом к Махони и произнес:
     - Пять минут, сэр.
     Махони кивнул и включил связь с  отсеком  команды.  Его  корабль  был
тщательно замаскированным кораблем  вторжения,  переименованным  на  время
операции в честь одного древнего экономиста с Земли. Махони счел, что  это
удачное дополнение к маскировке.
     Экран переговорника засветился,  и  на  нем  возникли  фигуры  десяти
созданий, вооруженных и одетых в камуфляжную униформу отряда "Богомолов".
     - Будем внизу на счет "пять",  Эллен.  -  Махони  обратил  взгляд  на
здоровенного детину, бывшего своего сержанта.
     -  Слыхали,  босс.  Бьюсь  об  заклад,  вы  сейчас   предложите   нам
приготовиться и сидеть на месте. Да мы вытащим его прямо за каблуки сапог,
не пройдет и пары минут!
     - Нет. Просто оставайтесь в дежурном режиме. Либо  он  тот,  кто  мне
нужен, тогда он может иметь большую, чем у нас, огневую  мощь,  либо  нет,
тогда... сами понимаете. Сделайте одолжение. Держите ушки на  макушке,  но
сидите как мыши, даже если начнется беготня  прямо  по  вашим  головам.  Я
становлюсь слишком стар для очередной реконструкции тела.
     - Ладно, сэр. Мы поняли.
     Махони потянулся через плечо пилота к микрофону.
     - "Альфа Юниформ", как слышите?  Здесь  "Джон  Стюарт  Милль",  прошу
посадку.
     В динамике раздался голос:
     - "Милль", здесь "Альфа". Посадочный маяк "три-пауза", вершина -  два
километра над полем. Ветра нет. Площадка подготовлена. Выходит клиент и не
больше  двоих  помощников.  Остальному  экипажу   оставаться   на   шхуне.
Соблюдайте элементарные требования безопасности. Я встречу вас в  основном
здании. Конец связи.
     Махони  дважды  щелкнул  кнопкой  микрофона,  показывая,  что  понял.
Улыбнулся, глянув на пилота.
     - Каково, а? Похоже, это мой паренек.
     Корабль  сел  в  центре  крохотного  мощеного  взлетного  паля.   Люк
открылся, и Махони выбрался наружу.
     Было жарко, сухо и пыльно. По одну  сторону  поля  лежала  бескрайняя
лысая пустыня, за  ней  виднелись  низкие  горы.  По  другую  простирались
огороженные белым заборчиком ярко-зеленые пастбища. Воздух был тих. Махони
слышал щебет птиц, доносившийся из ближайшего фруктового сада, а с лугов -
шум поливальных машин.
     Он поднялся по извилистой дорожке к рассыпанным там и сям  строениям.
Луг... белая ограда... за ней хлева. Корыта с водой. Племенное  хозяйство?
Махони увидел дряхлое четвероногое существо - лошадь  с  Земли,  определил
он, - пасущееся на поле. Больше никаких животных не было.
     Он  миновал  сарай  с  обитыми  металлом  стенами;  двери  закрыты  и
заколочены. Стойла. Пустые. Низкий забор с распахнутыми  воротами.  Махони
вошел и зашагал через искусственный садик, выглядящий так,  будто  за  ним
давно не ухаживали. Здесь трудились три  робота-садовника;  рядом  с  ними
стоял человек, который не обратил на Махони никакого внимания.
     "Тяжелые времена, - размышлял Махони. - Содержание конюшей в  порядке
должно обходиться очень недешево. Однако это  производит  впечатление:  не
видно никаких признаков охраны, ни сигнализации, ни оружия. Но, если я  не
абсолютный болван, все это здесь есть".
     Перед входом в ожидании стоял  человек.  Немного  моложе  Махони,  не
слишком стройный, но и не коренастый,  он  выглядел  так,  как  будто  его
сделали очень основательно. Не урод  и  не  красавец.  На  нем  рубашка  с
открытым воротом, излишне просторные штаны и сандалии.
     - Сэр Гидеон, приветствую вас. Мое имя Шамель. Входите, пожалуйста. Я
позабочусь о прохладительном.
     Просторный дом, почти  что  особняк,  обставлен  тяжелой  мебелью  из
натурального дерева и кожи.  На  стенах  висели  старые  картины  в  стиле
реализма.
     - Каждый год, - заметил Шамель, - я стараюсь забыть, как жарко и сухо
в Нью-Ривер поздним летом. И каждый год погода  напоминает  мне  об  этом.
Здесь - смесь вина с фруктовым соком. Очень освежает.
     Он указал на сосуд для варки пунша, наполненный  льдом  и  жидкостью,
смахивающей на молоко. Махони не отреагировал. Губы Шамеля тронула улыбка.
Он налил себе бокал и осушил его. Только тогда Махони налил напиток себе.
     -  Значит,  ваша  корпорация  разрывается  на  части,   сэр   Гидеон.
Враждебные конкуренты с одной  стороны,  а  с  другой  -  профсоюз.  И  вы
полагаете, что профсоюз - источник всего зла. Все играют нечестно,  и  вам
нужен эксперт. Замечательное представление, между прочим.
     - Благодарю.
     - Особенно я восхищаюсь одной вещью, - продолжал Шамель, -  это  ваше
внимание к мелочам. "Джон Стюарт Милль" как  название  вашей  яхты  -  это
что-то.  Может  быть,  немного  чересчур  по-капиталистически,   но,   без
сомнения, очень мило.
     Рука Махони скользнула в карман брюк, и на корабле  загорелся  сигнал
"Приготовиться".
     - Очень, очень рад, - продолжал Шамель, - что  именно  вы  показались
здесь. Я довольно долго жду чего-нибудь  наподобие...  -  Он  помолчал.  -
Никогда не верил байкам о вашем самоубийстве, маршал флота  Махони.  Таков
был, вроде, ваш ранг, каша  вы  "вышли  в  отставку"?  Шпион-самоубийца  -
никудышный шпион.
     - А вы скоры на решения,  -  сказал  Махони.  -  Тогда,  может  быть,
отбросим и этого дерьмового Шамеля? А, Венлоу?
     - Я считал, что мои документы благополучно похоронены; а  затем  стал
думать, что и меня самого похоронили.
     Махони стал объяснять, как мало на  свете  настоящих  профессионалов;
еще меньше - не связанных с правительством, мегакорпорациями  и  военными.
И, наконец, специфический статус Венлоу...
     Венлоу сделал огорченное лицо.
     - Вот так... сидел все эти годы и думал, что не оставил следов. -  Он
цыкнул зубом. - Стыдно. Итак, каким образом  я  могу  искупить  разработку
убийства Императора?
     - А не полагаете ли, что я здесь для того, чтобы развесить ваши кишки
на ветках дерева и погонять вас вокруг него  дюжину  раз?  Ведь  Император
был, кроме всего прочего, моим другом.
     - Да, мне говорили. И я слышал рассказы  про  вас...  но  предпочитал
полевую работу по случаю. Однако, если бы вы  просто  хотели  меня  убить,
зачем представляться перед  началом?  Прямое  столкновение  может  вызвать
потери с обеих сторон. Тем более, что вы отнюдь не "юный герой".
     - Неточно, - произнес Махони, и  его  непринужденность  на  мгновение
пропала. - Если бы я не охотился за еще большими сволочами, я бы  отличным
образом пробрался сюда и своими руками вырвал ваше сердце.
     - Поосторожнее, Махони. Вы поправили меня,  когда  я  сделал  ошибку.
Возвращаю комплимент. Не следует воспринимать все так лично -  в  нашей-то
работе. Это граничит с самоубийством. Но поскольку на повестке дня не это,
давайте сменим тему. Можете сказать своим воинам, сколько их  там  у  вас,
чтобы расслабились и отдыхали.
     Венлоу прошел  к  столу  и  положил  ладонь  на  что-то  напоминающее
пресс-папье.
     - Мои люди останутся внизу. - Он уселся  и  жестом  пригласил  Махони
последовать его примеру. - Я, пожалуй, догадываюсь,  чего  вы  хотите.  Но
все-таки скажите сами. Полагаю, это как-то связано с нелепым Трибуналом.
     - Да. Нам нужно, чтобы вы засвидетельствовали заговор. Публично.
     - Я? На трибуне? Это будет  для  меня  новым  опытом;  и,  боюсь,  не
слишком благоприятным для будущих перспектив работы.
     - Жизнь показывает, что они и сейчас у  вас  не  радужные,  -  Махони
многозначительно взглянул в окно на пустые стойла.
     - Обстоятельства последнего задания вынудили  меня  быть  максимально
осторожным  в  отношении  личности  моего  нанимателя.  Я   отказался   от
нескольких очень шикарных дел, и все  из-за  моей  боязни  потерять  лицо,
из-за стремления к высшей цели...
     - Бедняга!
     Венлоу игнорировал сарказм Махони.
     - Допустим, я все-таки соглашусь. Я встаю в зале суда и  говорю.  Что
именно? Что я был нанят неким Сулламорой после  того,  как  ранее  успешно
решил для него несколько задач? Что я обнаружил и развил в Чаппеле  ценные
для выполнения  задачи  качества,  а  затем  направил  его?  А  также  все
подробности моей работы? Все?
     - Конечно, нет. Сулламора мертв. Никто за него не даст и  гроша.  Нам
нужны другие - Кайс, Мэлприн, Краа, Ловетт.
     Венлоу цыкнул зубом:
     - Вы хотите от меня больше, чем я могу дать.
     - Дадите.
     - Вы не поняли. Я физически не могу дать вам такие сведения.  Я  лишь
засвидетельствую: мол, имею моральную уверенность  в  том,  что  остальные
члены Тайного Совета, без  сомнения,  являлись  участниками  заговора.  Но
доказательства... Сулламора никогда не упоминал при мне их имен. Я с  ними
никогда не встречался и с их прямыми представителями тоже. Нечего смотреть
волком, Махони. Я могу доказать.  Мое  присутствие  здесь...  Я  летал  на
Прайм, не отри