Сэр  Эку  пошевелил  своими  усиками-сенсорами,  изобразив   вежливое
веселье, - его  народу  не  требовалось  никаких  особенных  подтверждений
собственных умственных способностей.
     Это  помещение  действительно  было  порождено  желанием   отомстить.
Высокие потолки, приливная пещера с огромным входом - та  часть  его,  что
находилась над водой, была закрыта прозрачной стеной. Эку решил, что стена
подвижна  и  может  подниматься  и  опускаться  вместе  с  приливом.  Если
посмотреть в сторону моря, ничего нельзя было разглядеть,  кроме  огромных
пенистых волн,  разбивающихся  о  скалы,  которые  образовывали  небольшую
лагуну снаружи. Шум ветра и плеск волн усиливали микрофоны. Попасть в  эту
пещеру Рикор и ее соплеменники могли,  поднырнув  под  прозрачной  стеной,
перегораживающей  вход,  а  если  вы  существо,  живущее  на  суше,  -  по
специально выстроенному проходу.
     Эку завис над выступом искусственного  происхождения,  который  Рикор
построила специально для своих посетителей. Он тоже реагировал на прилив и
поднимался или опускался, при этом постоянно оставаясь всего в  нескольких
сантиметрах над тихими волнами, плещущимися внутри пещеры. На выступе было
множество  всяческих  приспособлений,  начиная   от   экранов   и   кончая
компьютерами и коммуникаторами. Над  конференц-залом  располагались  жилые
помещения и столовые.
     Добраться до апартаментов Рикор можно  было  по  подводному  туннелю,
который соединял комнаты между собой. Специальное  оборудование  психолога
было  либо  запрятано  в  специальные  футляры,  либо  не  реагировало  на
окружающую среду.
     - К сожалению, я, - начала Рикор, - не очень знакома  с...  этикетом,
не говоря уже о правилах приема существ, обитающих в воздухе. Вы... э-э...
     - Сидим на насестах? - Усики Эку еще раз дрогнули. Прошло всего  лишь
одно короткое мгновение - усы Рикор зашевелились, и ее громоподобный  смех
эхом разнесся по  пещере,  пока  активированная  акустическая  система  не
поглотила его.
     - Нет, - ответил сэр Эку. - Мой  народ  редко  опускается  на  землю.
Только с определенными целями.
     Он не стал ничего объяснять, а Рикор не спросила.
     - Могу я предложить вам что-нибудь?  Поскольку  манаби  -  не  частые
гости в Империи, мне мало  что  удалось  узнать  о  ваших  привычках.  Но,
насколько я поняла, вот это считается у вас приятным,  особенно  если  оно
разбрызгивается. И хотя на нашей планете невозможно найти в точности такие
же микроорганизмы, мы синтезировали смесь.
     Она протянула плавники и коснулась клавиш на парящей возле нее панели
управления. Вверху на экране появилась химическая формула. Эку внимательно
изучил формулу и снова "рассмеялся".
     -  Вас  правильно  информировали,  Рикор.  Нам  действительно   очень
нравится этот органический компот. Только он немного ударяет в  голову,  и
мы, по словам Килгура, превращаемся в "слепых котят". Если не  возражаете,
я попробую вашу смесь немного позже. Возможно, когда мы начнем разговор, я
перестану чувствовать себя идиотом, не буду волноваться  и  смогу  немного
расслабиться. Или вы придете к выводу, что меня просто необходимо  немного
успокоить  этой  штукой,  поскольку  мои   основные   реакции   постепенно
становятся непредсказуемыми.
     - Манаби, - ровным голосом проговорила Рикор, - никогда не  сходят  с
ума.
     - Вдруг я окажусь первым?
     Тишину в пещере нарушали лишь плеск волн и шум ветра, но это все было
где-то далеко, будто на втором плане.  Рикор  некоторое  время  неподвижно
лежала на воде.
     - Нет, - твердо возразила она. - Вы не сошли с ума.  Я  изучила  ваши
материалы. Проанализировала их сама и  с  помощью  электроники.  Далее,  я
позволила одному из своих помощников - я абсолютно в нем не сомневаюсь,  и
вам не о чем беспокоиться: на самом деле он один из детенышей моей сестры,
и  ему  можно  доверять,  поскольку  коррупция,  царящая  в  Империи,  нас
совершенно не интересует; поэтому никто и не пытается купить нас, пообещав
все права на рыбалку в имперской реке на Земле.
     Она снова рассмеялась, и Эку немного расслабился.
     - Но сначала я хочу поблагодарить вас за вашу посылку. Это моя первая
настоящая книга, написанная на Земле в древние времена. Мне интересно  вот
что: была ли эта книга с самого начала водонепроницаемой?
     - Я об этом позаботился.
     - Ага, так  я  и  думала.  Невероятно  интересная,  очаровательная  и
немного грустная книга. Я представила себе того примитивного человека, что
писал ее, живя в своем мрачном непросвещенном времени: сидел у себя дома и
созерцал ужасные события, что тогда происходили. В те времена жили  ведьмы
- так  они,  кажется,  назывались,  -  которые  напускали  чары  и  варили
отвратительное зелье  в  кастрюлях,  а  еще  люди  спали  возле  огромного
племенного костра, который должен был отпугивать  настоящих  и  выдуманных
чудовищ, порождений ночи. - Рикор сочувственно фыркнула. - Так  вот,  этот
несчастный верил в то, что наступит  день,  когда  миром  будет  управлять
психология. Что она станет наукой. Если не считать - как  он  это  назвал?
Психоистория? Очень интересное  заблуждение.  Лично  я  считаю  эту  мечту
завораживающей. Хотя должна признать, что нахожу героя книги, человека  по
имени Селдон, довольно неприятной личностью.  Он  ужасно  напоминает  моих
наставников из яслей - слишком много воспоминаний, какой-то  ненатуральной
правды,  отвратительных  предрассудков   и   самолюбования.   Впрочем,   я
отвлеклась. Я поняла, почему вы послали мне этот подарок и  каким  образом
бесславная жалкая попытка отыскать порядок во Вселенной и в  Империи,  для
которых характерна энтропия, связана с данными, предоставленными мне вами.
Вопрос: вы сознательно подбирали материал, обращая внимание только  на  те
факты, которые подтверждают вашу теорию?
     - Ни в коем случае, - ответил Эку. - Я попытался предоставить вам как
можно больше данных... столько, сколько смог собрать.
     - Вы опытный дипломат, следовательно, знаете, как быть  справедливым,
- заявила Рикор. - Я взяла на себя смелость перевести ваши  необработанные
данные в логические символы.
     Она  снова  прикоснулась  к  клавиатуре,  вспыхнуло  сразу  несколько
экранов. Эку, хотя и не часто пользовался символикой в своей деятельности,
был знаком с этой наукой.
     Понадобился целый  час,  чтобы  данные,  даже  переведенные  на  язык
компьютера, прошли перед глазами сэра Эку и Рикор. Поскольку  язык  знаков
был  совершенно  не  понятен  большинству,  закодированное  таким  образом
сообщение и не произвело бы столь пугающего впечатления. Чего нельзя  было
сказать про двух очень опытных в этих  вопросах  существ,  устроившихся  в
морской пещере. Наконец последний экран погас.
     - Как вы считаете, от моего  сокращения  не  пострадала  суть  вашего
сообщения? - поинтересовалась Рикор.
     - Совершенно не  пострадала,  -  ответил  сэр  Эку,  крылья  которого
печально повисли.
     Ситуация и вправду очень серьезна - как он и предполагал.
     - Суммируя ваши тезисы, - спокойно, словно врач,  выносящий  диагноз,
продолжала Рикор, - можно  утверждать,  что  Империя  находится  в  крайне
сложном положении. Впрочем, пока нет поводов предаваться панике, поскольку
это не первая и даже не  пятидесятая  имперская  катастрофа,  которая  нам
грозит. Однако по вашим выкладкам получается, что  сама  Империя  является
катализатором экономического, политического и социального упадка. Особенно
учитывая все, что предпринял Император с тех пор, как... вернулся.
     - Именно в этой области я и считал себя совершенно некомпетентным,  -
сказал сэр Эку.
     - Вы не правы. Поскольку я утверждаю, что с рассудком  у  вас  все  в
порядке, может быть, вы теперь не откажетесь немного подкрепиться?  Пришла
моя очередь привести доводы и сообщить очень интересные факты,  которые  я
раздобыла сама после того, как получила ваши материалы.
     - Большое спасибо. Не откажусь.
     - Смесь находится в сжатом состоянии  в  контейнере  справа  от  вас.
Приводится в действие... да, вот этим большим рычагом.
     Жидкость с шипением вылетела в воздух. Эку словно унесло в заоблачные
выси, и он вспомнил о том времени, когда  однажды  на  Земле  увидел,  как
птицы резвились в струе воды.
     Рикор угощалась чем-то, похожим на кусок высушенного на огне торфа.
     - Писцейская кожа, - объяснила она. - Ее подвешивают возле воды  так,
чтобы  брызги  не  доставали,  и  сушат   на   ветру.   Это   единственное
наркотическое средство,  к  которому  прибегает  мой  простодушный  народ.
Однако мы занимаемся изучением этого вопроса... Давайте вернемся к  нашему
разговору. Я заметила, что вы включили в свои материалы данные о событиях,
с которыми пытается разобраться наш отважный герой Стэн. Созвездие  Алтай.
Вам известно, что Стэн  поддерживает  безумца.  Некого  доктора  Искру.  А
знаете ли вы, что этого Искру Император опекал многие годы, пока тот был в
ссылке? Кроме того, я обнаружила, что Император приказал Стэну любой ценой
помочь доктору Искре удержать власть.
     Тело Эку раскачивалось под порывами воображаемого ветра.
     - Откуда ваши сведения? - спросил он.
     - Не могу вам этого сказать. Мой коллега по-прежнему находится в  той
звездной системе, следовательно, подвергается опасности.
     Рикор остановилась, и ее мощный хвост разрезал поверхность воды.
     - Как странно, - задумчиво произнесла она. -  Я  говорю  о  том,  что
жизни  моего  друга  угрожает  опасность  только  потому,  что  этот  друг
находится рядом с нашим уважаемым правителем и не боится сказать правду.
     - Я и сам чувствую, что мне угрожает опасность, - признался Эку.
     Рикор, никак не отреагировав на его слова, продолжала:
     - Второй факт. Уже и не помню, когда я  на  него  наткнулась.  Однако
могу точно сказать, что это  произошло  во  время  какого-то  официального
расследования. Так вот, не помню при каких обстоятельствах, но  мне  вдруг
пришло в голову: а ведь я не  знаю,  какую  выгоду  получает  Император  -
прямую, денежную - от правления Империей. Или  его  просто  устраивает  та
безграничная власть, которой он обладает?  Поэтому  я  занялась  изучением
этого вопроса. Естественно, соблюдая максимальную  осторожность.  Вот  что
мне удалось обнаружить: Император владеет  невероятными  суммами,  которые
вложены в различные области,  где  политика  приносит  финансовую  выгоду.
Вклады сделаны таким образом, чтобы их источник невозможно было выявить. Я
не считаю такие действия моральными или аморальными. Дальше я  обнаружила,
что вклады были использованы в трудные времена для поддержки  экономики  и
политики. А это означает, что большинство отнесется  к  такому  поведению,
как к "моральному". По-моему, люди называют  это  заначиванием  на  черный
день.
     - Заначка.
     - Что, моя смесь уже действует... ах да. Заначка - так надо говорить.
Несколько дней назад я самым тщательным образом  проверила  парочку  таких
фондов. Личное состояние Императора увеличивается с чудовищной  скоростью,
ежесекундно. В то время,  которое  большинство  назвало  бы  тяжелым,  наш
собственный правитель  получает  огромные  прибыли  и  богатеет  благодаря
нищанию своей Империи.
     - Это же безумие, - сказал сэр Эку, разволновавшись.
     - Я совершенно согласна с употреблением этого слова,  хотя  в  данном
случае оно  совершенно  бессмысленно.  Кстати  -  некоторое  подтверждение
сказанного вами ранее: вы  в  последнее  время  не  обращали  внимание  на
Вечного Императора, когда он появлялся на экранах?  Теперь  это  случается
все реже и реже, причем его всегда снимают издалека  и  под  благоприятным
углом зрения. Однако обратите внимание на то, как бегают его глаза, словно
у побитой собаки, жительницы Земли, которая боится, что ее в любую  минуту
снова начнут колотить. Или как у человека, погружающегося  в  состояние...
ну, раньше такое состояние было принято называть  маниакально-депрессивным
психозом.
     И  снова  сэр  Эку  пожалел  о  том,  что  не  умеет  выразить   свой
эмоциональный настрой непристойной бранью. Рикор  утверждала,  что  сейчас
Империей  управляет  безумец.  Эта  мысль   казалась   манаби   совершенно
непостижимой. И все же в его памяти всплыли те  несколько  случаев,  когда
ему приходилось иметь  дело  с  лишившимися  рассудка  правителями  -  Эку
помнил, как жалел несчастные народы, попавшие под пяту тиранов.
     - Вот еще одна часть головоломки, -  продолжала  Рикор.  -  Император
приказал увеличить капиталовложения в развитие армии.  Каиренс,  например,
практически превратился  в  пустыню  после  окончания  таанской  войны.  В
строительстве боевых кораблей больше не было  необходимости,  а  Сулламора
погиб. В таком случае я не понимаю одного: когда  Император  вернулся,  на
Каиренс рекой потек АМ-2. Вы же помните, что властитель прибыл на  корабле
с планеты Дьюсабл,  которая  является  центром  системы  Каиренс.  Что  ж,
Император оказал им  помощь,  и  обитатели  Дьюсабла  были  вознаграждены.
Именно так делается политика. Так что  забудем  о  Золотом  Тельце  и  его
Яйцах, или как там еще назывались эти существа. Они продолжали процветать.
Как мне удалось выяснить, за последний год корабельные  верфи  в  Каиренсе
получили более сотни заказов. Ни  один  из  них  не  был  предоставлен  на
конкурсной основе. Сейчас, когда  никто  не  воюет,  какой  смысл  строить
боевые корабли? После таанской войны их сохранилось более чем  достаточно.
Кроме того, на многих верфях остались недостроенные суда.
     - Может быть, - предположил Эку,  который  сознательно  решил  играть
роль адвоката, - это просто "кормушка" для лояльных подданных?
     - Не исключено. Однако я не люблю опираться в своих  рассуждениях  на
такие сомнительные предположения. Это мой недостаток, но я ничего не  могу
с собой поделать. А вот еще одна часть той же головоломки. Моя  коллега  -
на самом деле это женщина, которую я пыталась научить  ходить  по  дорогам
логики,  -  получила  интересное  назначение.  Она   психолог-эксперт   по
рекрутированию  солдат.  Ей  предложили  разработать  план  кампании   для
Таанских миров.
     - Что?!
     -  Да.  Наш  прежний  враг  сейчас  находится  в  еще  более  тяжелом
положении, чем Империя. Кстати, ничего не было сделано,  чтобы  оздоровить
их экономику. Однако сейчас там вовсю идет набор добровольцев.
     - Это неправильно, - заметил Эку,  -  но  военные  всегда  пользуются
нищетой народов, и их голос звучит особенно уверенно именно в  мирах,  где
нечего есть.
     - Верно. Однако, если помните. Император заявил в самом конце  войны,
что военная истерия, которую таанцы  называли  своей  "культурой",  должна
быть уничтожена. Сегодня же имперские  вербовщики  солдат  вопят  на  всех
углах о том, что пришла пора таанским воинам подняться  и  возродить  свой
культ войны. Они, мол,  должны  доказать,  что  в  их  жилах  течет  кровь
отважных предков - и не важно, что эти самые предки  сражались  за  победу
зла; теперь они должны выступить на защиту Империи. И  так  далее  и  тому
подобное.
     Обдумывая слова Рикор, Эку поднялся повыше, почти к потолку пещеры.
     - С точки зрения существа, не имеющего никакого экономического опыта,
очень  выгодно  попытаться  выбраться  из  состояния  депрессии,   покупая
невостребованное оружие, - сказал он. - Но никто не  нанимает  солдат  или
моряков. Просто потому, что они дорого стоят и от них масса  неприятностей
в мирное время. Самое обычное повышение благосостояния и борьба с  голодом
- гораздо более эффективные средства решения этой проблемы, если, конечно,
хорошенько над этим подумать. Зачем нанимать солдат, - закончил свою мысль
сэр Эку, - если нет врагов?
     - Возможно, Император _в_и_д_и_т_ врагов, -  тихо  сказала  Рикор.  -
Поразмыслите  над  природой  королей.  Подумайте  о  том,   во   что   они
превращаются.
     - Но ведь Император вечен, - проговорил ужасно разволновавшийся  Эку.
- Раньше ничего подобного не происходило.
     - Да, действительно. Что-то изменилось. Однако меня  занимает  совсем
другое. - Рикор снова коснулась клавиатуры. - Каждое поколение, когда  оно
стареет, начинает с тоской вспоминать Армагеддон. А вот компьютеры никогда
не впадают в маразм и не брюзжат.
     - Я занялся прогнозами. Предсказаниями.
     - Вернемся к этому позже, когда немного отдохнем, чтобы  не  возникло
никаких ошибок. Сообщу  вам  только  выводы,  к  которым  я  пришла:  наша
Империя, как и все Империи до нее, вступила на  путь  ужесточения  режима,
коррупции, разложения, ей грозит неминуемая гибель. Причиной гибели станет
не какой-нибудь исторический процесс или внешний враг. А один-единственный
человек - Вечный Император.
     Именно к этому выводу пришел и сам сэр Эку.
     - Насколько я понимаю, - проговорила Рикор после некоторого раздумья,
- вы прилетели сюда не только затем, чтобы я подтвердила состояние вашего,
рассудка. Вы слишком рациональное существо для того, чтобы проделать такое
расстояние,  подвергая  столь  серьезному  риску   свою   жизнь   и   само
существование  собственного  народа   только   для   получения   моральной
поддержки.
     - Да, - согласился сэр Эку.
     И тут его посетила  неожиданная  мысль:  вот  он,  опытный  дипломат,
консультант, эксперт, к чьим словам прислушивались многие правители,  даже
сам  Вечный  Император...  А  спрашивает  совета  у  Рикор,  будто   снова
превратился в желторотого птенца.  Теперь  он  осознал,  за  что  все  так
уважают Рикор.
     - Вы хотите понять, - промолвила Рикор,  -  что  мы  должны  сделать,
чтобы предотвратить катастрофу.
     - Да, - произнес сэр Эку.
     - Не знаю. Я об этом много думала и буду думать еще. Пока у меня  нет
ответа. И все  же  хочу  предложить  вам  поразмыслить  над  одной  идеей,
поскольку все, что я говорила до сих пор, весьма туманно и  неопределенно.
Что произошло бы, если бы Вечный Император не вернулся? Я имею в виду - не
вернулся совсем.
     - Хаос, - ответил Эку. - Мы все превратились бы в варваров.
     - Согласна. Но ведь так случилось бы только по одной причине -  из-за
потери АМ-2, верно? Присутствие или  отсутствие  самого  Императора  -  не
столь важный фактор в возникновении хаоса или сохранении порядка.
     - Да, - осторожно произнес сэр Эку, - с этим я согласен.
     - Благодарю вас. А теперь скажите мне, разве  не  правда  то,  что  у
каждого народа и у каждой культуры  были  свои  темные,  тяжелые  времена?
Иногда они продолжались достаточно долго.
     Тело сэра Эку покачнулось - он согласно кивнул.
     - Но рано или поздно народы всегда побеждали свои проблемы и находили
выход, верно?
     - Не могу сказать, чтобы это происходило всегда, - промолвил сэр Эку.
- Кое-какие народы наверняка превратились  в  варваров,  и  мы  просто  не
смогли узнать об их существовании. Или  у  них  возникла  полная  анархия,
которая в конечном результате привела к самоуничтожению данного народа.
     - Ну, хорошо,  забираю  свое  "всегда",  -  продолжала  Рикор.  -  По
большому счету мои слова верны. И разве не правда то, что после варварства
всегда следует период возрождения?
     - Да. Вы вселяете в меня надежду, хата я и не очень верю  в  то,  что
ваши выводы можно отнести к Империи. Она слишком велика, могущественна,  и
ей очень много лет.
     - А если убрать из нашего уравнения АМ-2?
     - Но ведь Император - единственное существо, которому  известно,  где
находится необработанная АМ-2 или как ее синтезировать.
     - Сэр Эку, - мягко пожурила Рикор, - вы слишком хорошо  образованы  и
умны, чтобы считать, будто на свете существует  всего  один  изобретатель,
способный  подарить  миру  какое-то  определенное  изобретение.  Или  один
художник,  способный  рисовать  картины.  Или  один  философ,  который   в
состоянии придумать социальную систему.
     - И снова вы радуете меня, - проговорил сэр Эку. - Однако я все равно
не м