о, в совершенно неприступную  секретную  крепость,
теперь целиком находился под надежным контролем вражеских войск.
     В любую эпоху  леди  Этего  была  бы  причислена  к  числу  виднейших
полководцев, если не к числу военных гениев. И после  гибели  лорда  Ферле
она снова и снова рассматривала звездные карты,  отчаянно  ища  место  для
нанесения мощного и неожиданного удара, который повернет ситуацию вспять.
     Хотя Этего никогда не слышала о Наполеоне, она бы горячо одобрила его
решение высадиться в Египте, имея при себе тридцать пять тысяч  солдат,  -
казалось бы, несуразно далеко от основного театра военных действий. И была
бы  искренне  огорчена,  узнав,  каким  фиаско  закончились  его   попытки
опрокинуть Великобританию с помощью десанта в Ирландии. Сами замыслы  были
блистательны,  да  вот  исполнение  подвело.   И,   как   многих   великих
полководцев, ее угнетали детали - как  все  повернется  в  реальности,  не
подведут ли исполнители? Единственное, что было для нее яснее ясного,  так
это то, что потребуется серьезная подготовка перед ударом, где  бы  он  ни
был нанесен. Ибо  ей  нужна  только  победа.  Лишь  победа  поможет  нации
воспрянуть духом.
     Усугубляя подавленное состояние леди Этего, вокруг шныряли адъютанты,
что-то тявкали, обращали ее внимание то на одно, то на другое и все  время
настоятельно  призывали  ее  подумать  о  расходах,  связанных  с   каждым
проектом. А по утрам  наседали,  среди  прочих,  и  финансовые  советники,
которые скулили, что денег в казне нет, время очередных выплат союзникам и
нейтралам снова пропущено.
     - Пусть они подождут, - возмущенно огрызалась Этего. - Я  не  слыхала
ни об одном  банкире,  который  требовал  бы  возврата  денег  от  Вечного
Императора. А эта война обходится ему раз в пять-шесть дороже, чем нам.
     - Есть разница, - возразил один из финансовых  советников.  -  Вечный
Император всегда в итоге возвращал долги. А у  нас  такой  славы  нет.  И,
кстати, он сражается на деньги, занятые под  три  процента.  А  мы  -  под
пятьдесят процентов.
     Леди Этего не знала, как  отреагировать:  приказать  тут  же  казнить
наглого советника или расплакаться навзрыд, даром что таанцы не отличаются
плаксивостью. Ее солдатскую душу ранило то,  что  такой  великий  конфликт
может свестись к борьбе кошельков  и  тощий  кошелек  потерпит  поражение.
Проклятые деньги! Но те же финансовые советники принимались утешать  ее  и
твердили, что еще не все потеряно.
     После битвы за  Пограничные  Миры  -  если  она  закончится  таанской
победой - они смогут занимать деньги под меньшие проценты, да  и  желающих
финансировать их найдется  куда  больше.  А  пока  что  единственное,  что
остается,  так  это  конфискации,  усиленная  экономия,  распродажа  всего
ценного.
     Да только ее советники умалчивали, что конфисковывать и  распродавать
почти нечего. В домах простых таанцев налоговые инспектора, уже не  находя
ничего ценного, снимали пластиковые перегородки,  чтобы  использовать  как
вторсырье.
     Таким образом, не имея возможности энергично действовать ни  в  одном
направлении,  леди  Этего  направила  все  свое   внимание   на   проблемы
внутренние. Если нельзя  вести  масштабные  военные  действия,  тогда  она
займется  приведением  в  порядок  собственного  дома.  Первым  в   списке
неотложных домашних дел был заговор в  армии  -  те  самые  семьдесят  два
предателя. Она занялась этим с холодным ликованием.
     Таанская полиция уже схватила заговорщиков. Теперь хватали  друзей  и
знакомых этих семидесяти двух мерзавцев. И с каждым  днем  находились  все
новые связи, всплывали новые имена и арестовывались новые люди. Леди Этего
осознавала, что некоторые из попавших под чистку ни в чем  не  виноваты  -
просто имеют врагов, которые нашли предлог расправиться с ними. Но это  ее
не останавливало - лес рубят, щепки летят. Кроме того, у нее имелся список
доносчиков. Она уже приказала  арестовать  и  некоторых  рьяных  стукачей.
Набивая  тюрьмы  и  лагеря,  утверждая  расстрельные  приговоры   военного
трибунала, леди Этего на время отвлекалась от мрачных мыслей  о  временной
неэффективности военных действий таанской армии. Так что  репрессиями  она
занялась с жаром.
     Лорда Вичмана  она  приняла  в  своих  апартаментах  именно  в  таком
приподнятом  настроении  -  сияющая,  вдохновенная.  Приветствуя  ее,   он
невольно посокрушался: как жаль, что телекамеры во время выступлений Этего
не  способны  донести  до  народа  все  ее  обаяние,  которое  так   мощно
воздействует при личной встрече. Красивая, чувственная  -  и  одновременно
сгусток страшной энергии. Каждый миллиметр ее женственной, но вместе с тем
монументальной фигуры являет взору  подлинную  героиню  таанского  народа.
Достаточно было видеть ее, быть рядом с ней, чтобы понять всей душой,  что
нынешние трудности преходящи и победа достанется тем, кто  ее  заслуживает
по справедливости.
     Лорд Вичман  явился,  дабы  помочь  Этего  каленым  железом  выжигать
крамолу. Вичман принес собранные Ло Преком досье на  инакомыслящих  -  тот
накопил неимоверное  количество  материала  о  коррупции  и  преступлениях
против народа.
     Ло Прек изучил тысячи рапортов  полицейских  и  агентов  спецслужб  и
пришел к  выводу,  что  Хиз  захлестнут  волной  преступности  и  гнусного
инакомыслия. Более того, в составе многих преступлений,  которые  казались
на первый раз простеньким  хулиганством,  он  учуял  политические  мотивы,
ниточки, ведущие к важным коррумпированным сановникам. Что многие обвинены
облыжно, значения  не  имело,  ибо  Ло  Прек  смотрел  в  корень,  повсюду
обнаруживая происки вражеской разведки.  Оказывалось,  что  за  уголовными
преступлениями  также  стоит  имперская  разведка.  В  столь   критической
ситуации, когда виновен каждый пятый, арест нескольких невиновных  уже  не
смущал.
     Ло Прек проявил удивительные сыскные способности. Он доказал  Вичману
как   дважды   два,   что   Стэн   не    просто    стоит    за    кулисами
антиправительственного заговора, а лично возглавляет его. Тут  Вичман  все
же позволил себе не поверить и решил до времени утаить эту  информацию  от
леди Этего. Когда Ло  Прек  отчеканил  все  свои  выводы,  Вичман  в  душе
усмехнулся: эк ты, однако, хватил! Одержимый, он и есть одержимый.
     Вичман верил в происки имперской разведки, но не верил, что  за  всем
плохим в Таанской империи стоит мифический Стэн. Впрочем, если ловля Стэна
подстегивает служебное рвение Ло Прека - Бога ради. Ло Прек,  конечно  же,
чокнутый, но из этого отнюдь не следует, что он дурак.
     Пока леди Этего со все возрастающим  энтузиазмом  читала  принесенные
материалы, Вичман поздравил себя с прозорливостью  -  он  верно  поступил,
когда принял Ло Прека в свою организацию.
     - Это именно то, что нам нужно, милорд, - сказала  леди  Этего.  -  Я
ценю вашу преданность делу. Если бы и другие...  Должна  признаться,  меня
разочаровывают даже некоторые члены  Совета.  Они  норовят  делать  только
самое необходимое. И ничего  по  своей  инициативе  не  предпринимают.  Не
желают напрячься как следует в столь трудный для отчизны  час!  Порой  мне
кажется - они ждут, что я в одиночку выиграю им эту войну.
     Вичман самодовольно выпрямился, но  тут  же  счел  нужным  произнести
несколько невнятных слов  в  защиту  коллег.  Леди  Этего  остановила  его
нетерпеливым взмахом руки.
     - Возьмите, к примеру, Пэстора, - процедила  она.  -  Он  практически
отошел от дел. Да, я знаю, он болен,  но...  Разумеется,  я  ему  безмерно
благодарна за поддержку. К тому же он продолжает вести интенсивную  работу
в Колдиезе. Успех его плана даже несколько удивляет. Я  лично  никогда  не
одобряла этот план. Однако, как ни странно, пленные - трусы  и  неженки  -
работают   неплохо.   Согласно   последним   цифрам,   они   перевыполняют
производственные нормы.
     Сведения, на которые она ссылалась, были подсунуты ей через  Стэна  и
"Золотого  червя"  Вирунги.  Фальшивые  цифры  скрывали  тот   факт,   что
заключенные работали из рук  вон  плохо,  а  после  того,  как  в  Колдиез
привезли высокопоставленных пленных, дела пошли еще хуже.
     Мысли о Колдиезе омрачали настроение Вичмана. Делу  не  помогало  то,
что люди, которых он  заслал  туда,  хоть  и  с  большими  оговорками,  но
подтвердили ту благоприятную информацию, что так поразила  леди  Этего.  И
тем не менее он был твердо убежден в том, что под его руководством пленных
в лагере Колдиез использовали бы с куда большей  эффективностью.  Особенно
теперь, когда там собраны  самые  видные  из  военнопленных  -  сановники,
высшие офицеры. Порой во сне ему представлялось, что бы он сделал  с  этой
мразью, будь он комендантом лагеря. Что конкретно снилось, он забывал,  но
просыпался с приятным чувством морального удовлетворения.
     Леди Этего вернула ему отменное настроение следующей своей фразой:
     - Надеюсь, я и впредь смогу целиком и полностью  полагаться  на  вас,
милорд.
     Вичман  что-то  проклекотал,  однако  стремительная  Этего   уже   не
прислушивалась. Она постучала пальцами по докладу Ло Прека.
     - Мне бы  хотелось,  чтобы  вы  лично  возглавили  эту  операцию.  До
настоящего момента результаты  чисток  меня  мало  удовлетворяют.  Похоже,
слишком много негодяев уходит от ответственности. У сети  слишком  крупные
ячейки. Я все больше и больше не доверяю исполняющим мою волю  чиновникам.
Информация, собранная вашим человеком, лишь подтверждает, что у меня  есть
на то основания. Вполне возможно, что за неуспехами кроется нечто большее,
чем простая лень и бездарность чиновников.
     Вичман от растерянности не  находил  слов.  Он  был  захвачен  вихрем
эмоций. Подумать только, его усилия одобрены такой героической  личностью,
как леди Этего! Он с радостью принял  новые  обязанности.  Одновременно  в
дальнем углу сознания брезжила мысль: огромную власть он нынче получает!
     Пока  он  справлялся  с  бурей  чувств  и   искал   достойные   слова
благодарности. Этего перескочила к новой мысли.
     - Но одной вещи здесь не хватает, - сказала она,  складывая  папку  с
докладом Ло Прека. - В этом докладе есть недоговоренность.  Некая  ниточка
оборвана.  Как  будто  все  ведет  к  чему-то,  но  в   последний   момент
останавливается.
     Леди Этего была совершенно права. Лорд  Вичман  аккуратно  извлек  из
доклада ту часть, где утверждалось, что все нити заговора сходятся к одной
персоне, а именно - к Стэну. Вичман сделал  глубокий  вдох  и  пустился  в
объяснения. Он сказал, что его сотрудник,  Ло  Прек,  воображает,  что  за
всеми этими темными делами стоит человек, когда-то убивший его брата. Леди
Этего слушала внимательно и кивала.
     - Кто этот человек, убийца его брата? - наконец спросила она.
     Вичман назвал его.
     Леди Этего нахмурилась. Имя казалось знакомым.
     - Стэн? - переспросила она. - Вы имеете в виду командора Стэна?
     Вичман подтвердил, удивленный тем, что она знает военный ранг  Стэна.
Однако не осмелился задать вопрос, потому что в  следующий  момент  на  ее
лице появилось отсутствующее выражение, будто леди Этего  пыталась  что-то
припомнить.


     "Форез"  изрыгал  огонь.  Стреляли  из  всех  орудий,  чтобы  наконец
уничтожить "Свампскотт". Леди Этего из-за плеча адмирала Деска зачарованно
наблюдала  за  тем,  как  вроде  бы  почти  разрушенный  линкор  продолжал
отстреливаться. Орудия и ракеты адмирала Деска работали  без  устали,  как
остервенелые молоты, гвоздили снова и снова - отлущивая все новые и  новые
секции "Свампскотта". И при этом  "Свампскотт"  продолжал  бой,  продолжал
отстреливаться. Согласно  радиоперехвату,  командовал  вражеским  кораблем
некий Стэн.
     Казалось, Деска уже покончил с противником очередным залпом,  но  тот
упрямо не сдавался. А потом в эфире раздался насмешливый голос:  "Ну,  как
поживаешь, киска? Получай приветик". Она так и  не  узнала,  что  это  был
голос  помощника  командира  -  Алекса  Килгура.  Из  разорванного   чрева
"Свампскотта" внезапно  вылетели  две  ракеты  "Видал".  И  через  секунду
"Форез" тряхнуло от мощного взрыва. Что-то тяжелое сорвалось  со  стены  и
размозжило череп адмирала Деска. Он  рухнул  на  леди  Этего,  она  упала,
ударилась головой и потеряла сознание... Придя  в  себя,  велела  отрядить
экспедицию на остатки "Свампскотта" - чтобы узнать имена всех  погибших  и
живых. И лично убедилась, что Стэн погиб.


     - Да, этот ваш человек с причудой, вы правы, - наконец сказала  Этего
Вичману. - Стэн мертв. Я лично убила его.
     Потом она что-то припомнила и произнесла почти шепотом:
     - Дважды.
     - Простите, миледи?
     - Дважды. Я как-то убила его, но потом он вернулся. И тогда  я  убила
его снова.
     Этего содрогнулась, словно отгоняла призрак.
     Мгновение спустя она  уже  провожала  Вичмана  к  двери.  Он  ушел  -
по-прежнему горя энтузиазмом по отношению к своему кумиру.  Однако  он  не
мог не задуматься, помня  о  последней  фразе  разговора,  что  за  демоны
смущают ночной сон леди Этего.



                                    50

     Стэн вжался в землю за бугорком, который  был  единственным,  хоть  и
жалким прикрытием. Справа и слева на сто метров тянулось совершенно ровное
пространство. Луч тюремного прожектора медленно полз по  голой  местности,
разгоняя густые ночные тени. Стэну показалось, что этот луч остановился на
нем, прежде чем двинуться дальше. В голове завихрились сумасшедшие  мокли:
а вдруг заложили? А что, если сейчас вспыхнет десяток направленных на него
прожекторов, и из темноты выскочит  дюжина  таанских  охранников,  которые
схватят его и уволокут в Колдиез, где он годами будет  гнить  в  одиночке,
где его будут время от времени пытать и в конце концов казнят?
     Чтобы взять себя в руки, Стэну пришлось прочитать мантру, как учила в
отраде "Богомолов". И действительно, пульс замедлил свое  бешеное  биение,
да и дышать стало легче.
     Луч прожектора полоснул по нему  и  заскользил  дальше.  Стэн  поднял
голову и сторожко всматривался в темноту. Он мысленно прошелся по взгоркам
и уклонам, которые вели на задворки лагеря, где  и  находился  его  тайный
ход. Потом направился туда короткими  бесшумными  перебежками.  По  дороге
ничего не случилось.
     Однако перед тем, как отвалить камуфляж, прикрывавший дыру в земле, и
нырнуть в туннель. Стэн невольно задержался, скованный  ужасом.  Казалось,
все тело покрылось гусиной кожей. Но он пересилил страх, юркнул в  дыру  и
быстро прополз по туннелю к подземным катакомбам тюрьмы. Добро  пожаловать
в лагерь!
     Алекс отчаянно протестовал против задумки  Стэна  вступить  в  личный
контакт с Вирунгой. Однако Стэн заверил друга, что операция проще простого
- и он обернется к рассвету. Одна нога здесь, другая там.
     - Да ты совсем свихнулся, приятель,  -  сказал  Алекс.  -  Как  же  я
пропустил начальные симптомы! Я же тебе рассказывал,  чему  учила  меня  в
детстве моя милая мамочка. Первое: никогда не  садись  играть  в  карты  с
незнакомым джентльменом или с  незнакомой  леди...  -  Тут  Килгур  одарил
Сент-Клер полномерной сверхобаятельной улыбкой. - Второе: никогда не ешь в
месте, которое  называется  "У  Кэмпбеллов".  Третье:  избегай  комнаты  с
железной решеткой!
     "Эх, черт! - думал Стэн. - Старина Килгур был как всегда  прав.  Надо
же: заглянуть на часок-другой в Колдиез!" Кровь  стыла  в  его  жилах  при
одной мысли о каменном мешке, в который  он  может  угодить.  И  когда  он
окончательно решил повернуть назад и  дать  деру,  пока  Бог  бережет,  он
услышал звук шагов. Таанский часовой.
     Не надо было отдавать телу приказ: замри! Стэн и без того  примерз  к
месту. Через полсекунды сработала выучка. Стэн проворно повернул голову  и
быстро скосил глаза - как хищник на  охоте.  Чтобы  узнать  повадки  дичи,
наблюдать за ней нужно только вот так - искоса.  И  принимать  решение  до
того, как встретишься взглядом со своей жертвой.
     Стэн просчитал, что часовой  пройдет  примерно  в  полуметре  от  его
головы. Часовой шел медленно - вяло шлепая подметками.
     Он или плохо обучен, или страдает ленью или непроходимой тупостью.  А
может  быть,  это  женщина-надзирательница.  Хлясь-хлясь,  хлясь-хлясь   -
часовой приближался, что-то напевая. По мере его  приближения  Стэн  узнал
мелодию - песенка про разлученных  войной  влюбленных,  которая  популярна
среди низших классов, но часто звучит и в заведении Сент-Клер.
     Тут на его пальцы - убрать руку он уже не успел  -  внезапно  надавил
сапог. Стэну хотелось выдернуть пальцы, но он удержался.  А  часовой,  как
назло, именно в этот момент остановился - прямо на пальцах Стэна,  надавив
на них всем весом тела. Более того, насвистывая, он немного повернулся  на
каблуках и опять замер, не сходя с пальцев Стэна.
     Затем охранница - теперь Стэн разобрался,  что  это  была  женщина  -
что-то решила, двинулась дальше и через несколько шагов остановилась. Стэн
поднял раздавленные руки - пальцы плохо слушались.
     Но теперь охранница была повернута к нему спиной. Он  вытянул  шею  и
увидел поблизости что-то большое и белое. Голая задница!
     Журчащий звук безошибочно подсказал, чем занята охранница.  Пока  она
поднималась и оправляла юбку, Стэн поджал пальцы, и кинжал выскочил ему  в
ладонь.  Соприкосновение  с  прохладной  рукоятью  действовало  на   нервы
успокаивающе. И тут он  уловил,  как  охранница  испуганно  дернулась.  Он
обнаружен! Стэн немедленно бросился на нее, словно морской хищник, которым
внезапно - с фонтаном брызг - выпрыгивает из воды.
     Онемевшие пальцы одной руки впились в  глотку  охранницы,  а  рука  с
ножом нацеливалась ей в живот. В эту сотую долю  мгновения  Стэн  различил
лицо охранницы. Совсем юная, не старше шестнадцати. И стройненькая -  нет,
худая. Такая худая,  что  выглядела  несчастным  воробушком  в  просторной
шинели.  Ее  предсмертно  расширившиеся  простодушные  глаза  были   полны
животного страха. Ребенок, но ребенок, который обречен умереть.
     Не жалость, а осторожность Стэна  спасла  жизнь  худенькой  девчушке.
Стэн мигом сообразил, что у  него  не  хватит  времени  спрятать  тело,  и
поэтому в последнее мгновение так и не вонзил  нож  под  ребра  охраннице.
Вместо этого он дал работу своим онемевшим пальцам - прежде  чем  девчушка
закричит и всех переполошит. Он надавил  на  сонную  артерию  охранницы  и
подхватил ее легкое тельце, когда  она  стала  падать,  мгновенно  потеряв
сознание. Потом осторожно положил ее на пол  и  проворно  сделал  ей  укол
быстродействующего снотворного.
     Когда при следующем обходе сержант найдет ее спящей на холодном  полу
сном праведницы, он устроит настоящий трам-тара-рам.  Разумеется,  изобьет
ее в кровь за сон на посту. Однако что значат  несколько  сломанных  ребер
против вывернутых из живота и поблескивающих в свете звезд кишок!
     Стэн убедился, что юная охранница лежит на полу  в  удобной  позе,  а
затем двинулся прочь. В его  голове  навязчивым  эхом  отдавалась  мелодия
песенки, которую совсем недавно напевала эта девчушка.


     Кресло обиженно скрипело под трехсоткилограммовым Вирунгой, когда  он
весело ерзал, выслушивая принесенные Стэном  военные  новости.  Хотя  Стэн
старался рисовать не слишком радужную картину, он не мог не рассказать обо
всем, что вселяло оптимизм,  ибо  н'ранья  изголодался  по  обнадеживающим
новостям.
     Впрочем, о большей части своей деятельности на Хизе Стэн  воздержался
рассказывать, ограничился лаконичными сообщениями о главном.  Но  уж  если
что-то рассказывал, то позволял себе слегка приукрасить  действительность,
ибо знал, что Вирунга,  передавая  его  истории  друзьям,  отберет  только
насущно необходимое.
     В  данный  момент  Стэн  рассказывал  своему  бывшему   командиру   о
приключениях Сент-Клер и Л'н - привирая совсем немного.
     - ...и вот генерал Ланга