!
     Испугавшись собственных слов, Волмер вздрогнул, как от удара грома, и
снова погрузился в молчание.
     Выждав паузу, Танз Сулламора предложил  всем  совершить  прогулку  по
лесу.
     "Прогулка по лесу" была старинной политической фразой, на самом  деле
означавшей  "найти  взаимопонимание"   между   представителями   различных
лагерей, независимо от того, какие горькие пилюли  они  преподносили  друг
другу в прошлом.
     Иными словами, это был метод достижения трудного решения без давления
извне.
     Танз  Сулламора  имел  в  виду  подобное,   когда   предложил   своим
собеседникам пройтись. Разве что в его компании взаимопонимание  уже  было
достигнуто. Танз Сулламора был уверен - все знали, что  нужно  делать,  но
каждый боялся предложить способ разрешения проблемы первым. Сулламора  был
прав на девяносто процентов.
     Члены  Совета  прошли  большое  расстояние,  плутая  среди  деревьев,
останавливаясь в разных местах,  чтобы  перевести  дыхание  или  послушать
пение птиц. Последним они занимались с притворным  интересом,  делая  вид,
будто общение с природой доставляет им удовольствие. В жилах каждого члена
Совета текла кислота вместо крови.
     Наконец Кайс начал обсуждение вопроса.
     - Волмер был прав, - сказал он. - Я не вижу другого решения. По  всей
видимости, этот человек действительно утратил чувство реальности.
     Члены Совета,  успокоившись,  что  всеобщее  мнение  наконец-то  было
выражено словами,  одобрительно  закивали.  Все,  кроме  Волмера.  Он  был
напуган, ошарашен. В его понимании бездумно выпущенная фраза  была  просто
неправильно истолкована, приобрела какой-то извращенный,  зловещий  смысл.
Волмер мог подумывать о цареубийстве, мог даже намекать на него, но  взять
на себя роль государственного  изменника,  руки  которого  будут  обагрены
кровью, он не мог.
     - О чем вы говорите? Боже мой, я не хочу никаких...  Послушайте,  все
мы находимся под большим давлением. Но мы  ведь  здравомыслящие  существа.
Давайте чисто по-человечески признаем свое поражение и смиримся с  тяжелым
положением, в котором  оказались.  Хорошо?  Пора  возвращаться  по  домам,
правильно? Заняться бизнесом, разве не так?
     Сулламора выскользнул из-за куста, как змея, и положил руку на  плечо
Волмера, словно пытаясь его успокоить.  Похлопал  по  спине,  потрепал  за
волосы и потихоньку отвел в сторону.
     - Меня неправильно поняли... я не то  имел  в  виду...  я  говорил  в
переносном смысле... -  Волмер  цеплялся  за  одни  и  те  же  фразы,  как
утопающий за соломинку. Постепенно он затих и успокоился.
     Вводя Волмера в главное  здание,  Сулламора  оглянулся  на  остальных
членов Тайного Совета. Все они пристально смотрели ему вслед. Сделка  была
заключена.
     Сулламора  рассмеялся  какой-то  плоской  шутке  Волмера,   по-мужски
грубовато и оценивающе проводя рукой по его спине  -  обдумывая,  в  какое
место лучше будет первый раз вонзить нож.



                                    32

     Завершающая  часть  побега  Стэна  и  Алекса  не  требовала  от   них
героических  поступков.  Верный  своему  слову,  Четвинд   окунул   бывших
заключенных в атмосферу роскоши: предоставил огромную кровать, застеленную
простынями, и неограниченное время для наслаждения одиночеством и сном.
     Роскошью было также избавление от кожных паразитов - впервые за много
лет - и  возможность  купаться  в  чистой  воде  сколько  угодно.  И  еда!
Калорийная витаминизированная пища!  Поначалу  продуктов  было  немного  -
ровно столько, чтобы утолить голод, не нанося вреда истощенным  организмам
бывших узников. А затем они стали испытывать  самый  настоящий  экстаз  от
того, что вдоволь насыщались и могли оторваться от  трапезы,  оставляя  на
тарелках несъеденные продукты.
     Различные развеселые девочки и мальчики, предлагавшие Стэну и  Алексу
свои услуги, были разочарованы отсутствием к себе внимания. Килгур отвечал
за обоих: "Спасибо, но мы импотенты".
     Четвинд оставил друзей в покое. Он знал, как много времени  требуется
заключенному на осознание того, что он представляет из себя нечто большее,
чем машину, запрограммированную на выживание.
     Вскоре Стэна и Алекса вывезли из столицы Хиза, спрятав под двухтонной
грудой металлолома, погруженной на древние грависани с ручным управлением,
принадлежавшие,  как  предположил  Стэн,   какому-то   таанскому   жулику.
Разумеется, Четвинд уклонился от каких-либо объяснений.
     Маленький  контрабандистский  кораблик   вздрогнул,   когда   загудел
Юкава-драйв. После  того,  как  Стэн  и  Алекс  были  доставлены  на  борт
летательного аппарата, заправленного АМ-2,  тот  оторвался  от  планеты  и
взмыл  ввысь.  В  назначенном  месте   кораблик   встретился   с   большим
транспортным судном, на котором беглецов приветствовал сэр Ен Вайлд.
     Он  сказал,  что  покинул  Ромни  как  раз  вовремя.  Спинным  мозгом
почувствовав горячее дыхание  опытных  ищеек  у  себя  на  затылке,  Вайлд
приказал срочно эвакуироваться. Он потерял семь кораблей и  базу,  но  все
его  люди  и,  самое  главное,  товары,  были  спасены.  Вайлд   объяснил,
многозначительно потирая  ладони,  что  "каждый  из  присутствующих  может
рассчитывать на место на корабле и высадку в нужном месте".
     Вайлд также  подчеркнул,  что  будет  особенно  рад  доставить  своих
пассажиров по адресу в целости и сохранности, он ведь  является  должником
Стэна.
     Незадолго до этого небольшой караван судов Вайлда пробрался в  сектор
Империи и был замечен патрульными кораблями. Вслед  за  этим  должна  была
последовать   конфискация   кораблей   и   груза,   а   также   применение
соответствующих карательных мер в отношении Вайлда и его экипажей.
     - Мне намекнули на планеты-тюрьмы, - сказал он. - А реабилитированным
предложили отправиться в ад, то есть в эти жуткие батальоны уголовников. О
подробностях я не расспрашивал.
     Стэн был козырным тузом Вайлда.  В  доверительной  беседе  с  людьми,
захватившими его  в  плен,  он  выразил  искреннее  удивление,  зачем  они
вмешиваются в ход операции имперской разведки. Вайлда подняли на смех.
     - Я предложил им  проверить  мою  информацию.  Вскоре,  ко  всеобщему
недоумению, ребята-шпионы доложили,  что  я  -  тайный  агент  спецслужбы,
меняющий имидж, как  хамелеон  цвет  кожи.  Премного  благодарен,  молодой
человек, что ты состряпал мне такую подходящую легенду.
     Неохотно извинившись перед Вайлдом и его людьми, имперцы отпустили их
на все четыре стороны, после  чего  контрабандисты  продолжили  заниматься
своим прибыльным бизнесом, снабжая богатых  имперцев  предметами  таанской
роскоши и наоборот.
     - Полагаю, если бы эта война продлилась еще... ну, скажем лет десять,
я мог бы узаконить свое дело. - Вайлд слегка вздрогнул от  столь  дерзкого
предположения. - Итак, адмирал, или как там ваше  звание,  смею  заверить,
что во время этого  рейса  вас  будут  обхаживать  так,  как  будто  вы  -
незаконнорожденный сын самого Императора.
     Остаток путешествия был примечателен медленным, но верным увеличением
объема талий Стэна и  Алекса,  несколькими  напряженными  минутами,  когда
приходилось  уходить  из-под  носа  таанских  или  имперских  патрулей,  и
обильным сном.
     Увидев однажды, как Алекс  протискивается  в  каюту  в  сопровождении
одного из наиболее стройных офицеров Вайлда, Стэн определил, что его  друг
и он сам вернулись в форму, близкую к нормальной.
     К тому времени, как они приземлились на  имперскую  базу,  "случайно"
оказавшуюся  в  системе,  в  которой  Вайлд  "должен  был  встретиться   с
некоторыми интересными людьми", оба бывших военнопленных так окрепли,  что
могли оказать пропаганде медвежью услугу. Им следовало  быть  заросшими  и
бородатыми,  изможденными,  исполосованными   шрамами,   готовыми   давать
свидетельские  показания  о  зверских  бесчинствах  таанцев,  о   случайно
подвернувшейся бравым имперским солдатам возможности бежать.
     Средства массовой информации не проявили к ним никакого интереса.
     Стэн  и  Алекс  знали  слишком  много,  чтобы  позволить  журналистам
крутиться  вокруг  них  и  тем  более  брать  интервью.  Их  доставили  на
Прайм-Уорлд,   где   самые   квалифицированные    имперские    специалисты
подробнейшим  образом  допросили  их,  используя  при   этом   аппаратуру,
считывающую информацию прямо с мозга. Стэн  "за  спасибо"  был  подвергнут
этой обработке три раза, и у него не было ни малейшего  желания  проходить
ее снова.
     Когда разведка  неохотно  признала,  что  выкачала  все  мало-мальски
важные сведения  из  теперь  уже  промытых  мозгов  Стэна  и  Алекса,  они
чувствовали  себя  скверно,  словно  их  денно  и  нощно  пытали  таанские
мучители.
     А затем начались настоящие сюрпризы.
     Стэн и Килгур ожидали получения наград. Вовсе не потому, что  думали,
будто совершили подвиг,  побывав  в  заточении,  хотя  одно  то,  что  они
вырвались на свободу, можно было считать геройским  поступком.  С  гораздо
большей охотой они до конца своих дней прислушивались бы к звону  бокалов,
до краев наполненных бесплатным алкоголем, чем к бряцанию медалей.  Просто
когда  война  принимает  скверный  оборот,  уцелевшие  солдаты   стремятся
получить хоть какое-то доказательство, что выжили не зря.
     Они оба ожидали продвижения по службе и во время долгого  пути  назад
часто задумывались, на один или два ранга их повысят в звании.
     Ничего подобного не произошло - пока.  Приказы,  касающиеся  Стэна  и
Алекса, были довольно лаконичны.
     "Военнослужащему Стэну подписан приказ об  увольнительной.  Разрешено
путешествовать.  Перед  возвращением  к  исполнению   своих   обязанностей
доложить начальству для получения дальнейших распоряжений".
     "Военнослужащему Килгуру подписан приказ об увольнительной. Разрешено
поехать на  планету  Эдинбург,  в  другие  системы  -  по  желанию.  Перед
возвращением на службу доложить о себе для получения дальнейших указаний".
     Стэн и Алекс переглянулись. Кто-то из верхушки власти строит планы на
будущее. Возможно, эти  планы  вовсе  не  будут  отвечать  их  собственным
интересам. Но дезертировать друзья  не  собирались.  Во-первых,  за  время
краткосрочного отпуска мало что можно выяснить; во-вторых, они оба слишком
долго были в бегах.
     Следующим этапом было получение невостребованной зарплаты, вылившейся
в кругленькую сумму.  В  последнее  время  бывшие  таанские  военнопленные
только и думали о том, сколько денег  получат  и  как  их  будут  тратить.
Империя  платила  жалованье  военным  несколько  другим  способом,  нежели
государства  прошлого.  По  солдатскому  чеку   деньги   либо   выдавались
военнослужащему на руки в обычном порядке, либо перечислялись на его  счет
в гражданский банк и обрастали большими процентами.
     Такой порядок был заведен не потому, что Вечный  Император  испытывал
слишком нежные чувства к каждому из своих  поданных,  а  по  двум  простым
причинам, которые властитель объяснил Махони в один из  вечеров  в  пьяной
беседе много лет назад.
     "Во-первых, это  капиталистическая  Империя,  как  я  думаю.  Поэтому
деньги намного выгоднее держать в обороте, чем в чьем-либо бумажнике.
     Во-вторых,  если  тебе   интересно,   я   могу   вкратце   обрисовать
математическое соотношение девяти основных сил  Вселенной.  Я  не  слишком
разбираюсь в экономике, впрочем, как и  все  остальные.  Поэтому  не  буду
вдаваться в подробности. Банкиры, получающие деньги  моих  вояк,  очень  и
очень рациональны. А это значит, что они, черт побери, делают то, что я им
говорю. И пусть только попробуют ослушаться - сразу же  попадут  в  черный
список. Военным просто не будет рекомендовано класть деньги на  депозит  в
их банки".
     Итак, когда Стэн и Алекс бодрым шагом направились в  один  из  банков
Прайм-Уорлда,  который  подавно  забытым  причинам  оперативники   корпуса
"Меркурий" и отряда "Богомолов" предпочитали всем остальным, они  ожидали,
что их встретят вежливо и обходительно, как солидных вкладчиков.
     Но они никак не ожидали, что в  банк  их  введет  лично  президент  и
сообщит о том, что они теперь являются держателями большинства  акций  его
банка.  "И  если  господа  пожелают,  поскольку  теперь  они...  эхм...  в
состоянии... не прислушаются ли они к совету постоянных  членов  правления
делать дальнейшие капиталовложения в наш банк?"
     Стэн хихикнул и пробурчал  что-то  невнятное.  Килгур  воспользовался
случаем и притянул к себе  шкатулку  с  манильскими  сигарами  -  как  ему
показалось, скрученными из настоящего  табака,  -  стоявшую  на  одном  из
письменных столов президента, оставляя  царапины  на  гладкой  поверхности
крышки, сделанной из чистого дерева. Затянувшись сигарой, Килгур посмотрел
на экран компьютера, увидел суммы, лежавшие  на  его  и  Стэна  счетах,  и
закашлялся, поперхнувшись дымом.
     Стэн и Алекс были не просто хорошо  обеспеченными  людьми.  Они  были
богаты. Они оба оказались обладателями ценных  акций,  вложенных  в  самые
значительные корпорации Империи. Кроме того, им  шли  проценты  от  добычи
редких металлов плюс проценты от военных займов. Плюс...
     Стэн вытаращил глаза, дойдя до тридцать шестой страницы  перечня.  Он
был очень благодарен президенту банка за любезно принятые извинения  после
слишком бурном реакции.
     - Вот это да-а-а... Килгур! Я стал владельцем целой планеты!
     Алекс был ошарашен не меньше Стэна.
     - Планеты у меня нет... зато,  оказывается,  мне  будет  принадлежать
самое богатое имение  в  Эдинбурге.  Я  смогу  реконструировать  фамильный
замок.
     - У тебя разве есть замок?
     - Теперь есть.
     Вернулся раболепный банкир, держа в руках какой-то  явно  несгораемый
ящик с неизвестным содержимым, предназначенный, как он сказал,  специально
для Стэна с Алексом, с условием передать  лично  в  руки  одному  из  них.
Банкир исчез.
     Друзья  открыли  ящик   и   обнаружили   в   нем   дискету,   которую
незамедлительно вложили в компьютер.
     На экране возникло менее всего ожидаемое знакомое лицо цыганки Иды.
     Ида была известной личностью, членом отряда  "Богомолов",  в  который
входили  и  Стэн  с  Алексом.  Энергичная,  напористая  женщина,   большая
авантюристка, один из лучших пилотов, с которыми Стэну доводилось летать.
     Ида исчезла со службы несколько лет назад, но перед уходом ей удалось
каким-то образом вклиниться в банковские счета своих бывших сотрудников  и
вкладывать, вкладывать,  вкладывать  капиталы  -  в  результате  чего  все
оставались очень довольны.
     Прорезался звук:
     - Ну и придурки же вы оба! Как вы могли, черт побери,  дать  засадить
себя в тюрягу? Килгур, ты такой же тупой, как и  жирный.  Стэн,  зачем  ты
слушаешь этого недотепу? Ладно, как бы то ни  было...  Я  занялась  вашими
счетами, когда услышала, что вы  пропали.  Но  я  не  сомневаюсь,  что  не
родился еще такой сообразительный таанец, который смог бы  выследить  вас,
поэтому верю, что вы живы. Надеюсь, эту запись  слушаете  вы,  а  не  ваши
наследники или правопреемники, и что война кончилась.
     Я позаботилась о вас, двух недоумках.  Насколько  я  понимаю,  ничего
плохого случиться не должно, разве только  Императору  взбредет  в  голову
сдаться. Знайте, что вы, между прочим, владеете землями и ценными бумагами
в таанских системах. Так что можете стать богатыми-пребогатыми.
     Причина, по которой я записала себя на дискету, не считая  того,  что
мне просто хотелось быть рядом с вами, когда вы увидите, как  хорошо  я  о
вас позаботилась,  заключается  в...  у-у,  дракх,  я  пошла  и  послушала
кое-кого и... ну, они хотят, чтобы я кое-что сделала.
     Ну вот, собственно говоря, и все. Я,  наверное,  глупая,  потому  что
скучаю по добрым старым временам.
     Изображение Иды замолчало, и Стэну показалось, что в уголках ее  глаз
блеснули слезы. Затем Ида внезапно встала, повернулась  спиной  и  задрала
юбку. На экране появилось нечто напоминающее  огромные  спаренные  хлебные
булки - с точки зрения сковороды.  К  счастью,  этот  образ  оставался  на
экране всего один момент.
     Затем экран погас.
     - Эта девушка  по-прежнему  не  носит  трусиков,  -  прокомментировал
Алекс.
     С трудом придя в  себя,  Стэн  и  Килгур  позвали  банкира.  Держа  в
руках увесистые чемоданы, являющиеся подтверждением того, что  теперь  они
были богатыми-пребогатыми, друзья направились к ближайшему бару.
     Пару дней спустя, слегка протрезвев и более-менее очухавшись, Стэн  и
Алекс начали подбадривать друг друга:
     -  Прости,  приятель,  что   приходится   расставаться,   но   против
обстоятельств не попрешь. Дьявол, мир  тесен!  Может,  нам  снова  повезет
встретиться?
     Стэн  посадил  Килгура  на  борт  корабля,  отбывающего  на   планету
Эдинбург, и задумался.
     Прежде всего ему  хотелось  найти  такое  местечко,  где  можно  было
спокойно обмозговать, куда отправиться  для  проведения  отпуска  и  какую
сумму денег с собой прихватить.
     Стэн вспомнил о планете, которая оказалась  его  собственной.  "Целая
планета? - подумал он. - Никто  не  может  быть  владельцем  планеты.  Это
отвратительно. А что, если мне на самом  деле  принадлежит  планета?  Если
так, неплохо было бы взглянуть на собственные владения. Только  желательно
отправиться туда с подругой".
     Стэн подошел к компьютеру и связался с полицией. Если  конкретно,  он
позвонил в отдел по расследованию убийств, находящийся на Прайм-Уорлде,  и
вызвал Лайзу Хейнз. Много лет назад они  были  серьезно  влюблены  друг  в
друга. Их роман продолжался до тех пор, пока Стэна не послали на  войну  с
таанцами. Потом он попал в плен.
     Стэн смутно надеялся, что Лайза все еще  не  обзавелась  партнером  и
помнит его. Робот-полицейский  подтвердил,  что  Лайза  Хейнз  по-прежнему
служит в полиции и что он передаст ей послание, но в данный момент она,  к
сожалению, находится в отлучке.
     - Когда вы ожидаете ее прибытия?
     -  Мы  не  имеем  права  выдавать  такую   информацию,   -   произнес
синтетический голос, после  чего  экран  вдруг  поблек,  а  через  секунду
раздался человеческий голос. Очень вежливый.
     - Говорит центр по принятию сообщений. Вы пытались войти в контакт  с
Лайзой  Хейнз.  Мы  готовы  передать  послание...  оставайтесь  на  линии,
пожалуйста. Не обращайте внимания на помехи. Не  прерывайте  связь.  Через
несколько минут оператор откорректирует сигнал и свяжется с вами.
     В силу выработанной за время  обучения  в  "Богомоле"  привычки  Стэн
старался никогда не попадать в объектив кинокамеры. Поэтому  его  не  было
видно, когда загорелась красная лампочка ответа. Стэн выскочил  из  пункта
компьютерной связи  и  пробежал  несколько  метров.  Оказавшись  в  центре
торгового зала, он увидел, как двое грузных мужчин с коротко  остриженными
волосами  направились  к  компьютерной  будке.  Это  были  головорезы   из
разведки.
     Стэн расплатился с продавцом за какую-то мелочь и затерялся в  толпе.
Лайзу поглотила война. Очевидно,  она  выполняла  какое-то  суперсекретное
задание разведки.
     "Вот тебе и центр по принятию сообщений", - подумал  Стэн  и  скорчил
гримасу.
     Все сводилось к тому, что отпуск придется проводить в  одиночестве  -
во всяком случае, до тех пор, пока  он  не  откроет  какой-нибудь  местный
талант на своей  планете.  Подумав  об  этом,  Стэн  решил  отправиться  в
библиотеку, чтобы выяснить, была ли его планета вообще обитаема.
     Не была -  по  крайней  мере,  судя  по  имеющимся  данным,  разумные
существа ее не населяли.
     Планета  называлась  Мостик,  чуть   меньше   средних   размеров,   с
пропорциональной гравитацией и нормальной атмосферой. Находилась планета в
трех  единицах  от  умирающей  желтой  звезды.  Климат  -  средний   между
тропическим и субтропическим. Флора...
     Судя  по  скупым  данным,  полученным   имперск