Стэн и Синд, примостившись на самом краю, планировали, как  покончить
с Императором. Они тщательно просмотрели всю информацию,  которую  удалось
заполучить Синд. А потом еще раз  все  перепроверили.  Наконец  дело  было
сделано. Не хватало последнего кусочка головоломки.
     - Я вижу лишь один вариант, - сказал Стэн. - Эта направленная антенна
- ключ ко всему.
     - Что даст нам только первую часть пути, - заметила Синд.
     Стэн поморщился.
     - Верно. Чтобы двинуться дальше, нам необходимо определить  следующий
шаг. Сейчас мы можем лишь  утверждать,  что  тайник  Императора  находится
между точкой А и бесконечностью.
     Синд кивнула и с усталым вздохом улеглась на постель. Пока одна часть
сознания  Стэна  продолжала  пытаться  решить  загадку,  другая   обратила
внимание на стройные  формы  Синд.  На  девушке  был  обтягивающий  черный
комбинезон, покрывающий тело от шеи до пяток. Прошло уже много часов с тех
пор, как они последний раз оставались наедине.
     Ему вдруг захотелось невозможного. Чтобы их жизнь была совсем другой.
Чтобы он  и  Синд  превратились  в  нормальных  людей  с  самыми  обычными
проблемами. В реальности же Стэну постоянно приходилось  рисковать  жизнью
тех, кто был ему особенно близок.
     - Быть мне матерью без бороды! - вдруг воскликнула женщина его мечты,
резко сев на постели. - Подожди-ка одну минутку!
     - Тебя осенило?
     Синд нетерпеливо  покачала  головой  и  принялась  быстро  перебирать
листки с записями.
     - Я не уверена... но если ты немножко помолчишь, любовь моя, тогда...
     Она замолчала и, схватив очередную пачку бумаг, начала  просматривать
их страницу за страницей. Стэн послушался и с растущим интересом  наблюдал
за Синд, которая, непрерывно бормоча что-то  себе  под  нос,  углубилась-в
записи.
     Наконец она подняла на Стэна заблестевший от возбуждения взгляд.
     - Кажется, я знаю второй шаг. Точнее, как его найти.
     С маленьким компьютером в руках Синд подвинулась ближе к Стэну, чтобы
он тоже мог видеть экран.
     - Взгляни. Вот этот маленький фактор, который так смущал нас  раньше.
Мы думали, что это статические помехи или  какое-то  прикрытие.  На  самом
деле все совсем не так.
     Она с беспокойством посмотрела  на  Стэна,  который  взвешивал  новую
информацию.
     - Может быть, я совсем спятила, - проговорила она, ее вдруг  охватили
сомнения. - Может быть, мой мозг превратился в питательное желе...
     - Нет, - возразил Стэн, сразу запустивший  программу  проверки.  -  Я
совершенно уверен, что с головой у тебя все в порядке. Да, это второй луч.
Иначе и быть не может. Сигнал передается на  другой  частоте  и  направлен
совсем в иную сторону!
     Стэн быстро  связался  с  главным  компьютером  "Победы"  и  проверил
догадку Синд. Через несколько секунд они получили ответ.
     - Ты совершенно права! - воскликнул он. - Другого объяснения нет.
     Синд торжествующе закричала:
     - Теперь нужно только проследить это бородатое чудо... и найти  точку
В - полагаю, одну из релейных станций вроде той,  что  нашел  Кайс.  Будем
надеяться, что она не окажется расплавленной.  Оттуда  мы  сможем  сделать
следующий шаг - прямо на мошонку Императора!
     Она встала на колени и шутливо отсалютовала.  Сейчас  Синд  выглядела
еще более привлекательной, чем всегда.
     - Сэр! Очень прошу разрешить мне вести дальнейшее расследование.
     Стэну ужасно не хотелось произносить это слово, но он должен  сказать
ей "нет". И придется долго объяснять почему.
     Причем ни в одну из приведенных им причин Синд не  поверит.  На  этот
раз он отправится сам. Один.
     Не потому, что любит Синд. Или боится ее потерять.  Ну...  не  совсем
поэтому.
     Когда Кайс встретился с Императором на той  выжженной  станции  АМ-2,
его поддерживал целый отряд бывших оперативников  "Богомолов".  И  тем  не
менее была совершена какая-то ошибка, и станция самоуничтожилась.
     Несмотря  на  то  что   Синд   опытный   солдат,   по   сравнению   с
высококлассными специалистами-разведчиками она  самый  настоящий  ребенок.
Кроме   того,   у   автоматической   станции   гораздо   больше   защитных
приспособлений, чем просто способность к самоуничтожению.
     Стэн не один год провел среди "Богомолов". И  без  ложной  скромности
мог утверждать, что является самым лучшим специалистом  в  своей  области.
Так подсказывал ему инстинкт.
     Только он мог справиться с этой задачей.
     Однако Стэн не знал, как сказать об этом Синд, чтобы она его  поняла.
Чтобы она оценила ситуацию спокойно и ясно и не  старалась  приводить  ему
собственные доводы, в надежде защитить человека, которого любит.
     Стэн увидел волнение на ее лице, сияющие глаза. Он ненавидел себя  за
то, что вынужден огорчить Синд.
     А потом он все объяснил.
     Сначала Синд рассвирепела. Потом принялась  приводить  доводы.  Затем
стала умолять. Стэн твердо стоял на своем.
     Наконец они пришли к решению. По крайней мере заключили  перемирие  и
договорились не обсуждать эти проблемы некоторое время.
     Объяснив  Синд,  что  нельзя  есть  и  сердиться  одновременно,  Стэн
позвонил на кухню, чтобы обед принесли в его каюту. Первую половину  обеда
оба молчали. Затем затеяли легкую беседу. Когда дело  дошло  до  ликера  и
десерта, разговор стал серьезным.
     Стэн рассказал Синд про Рикор, сканирование мозга и проект "Браво".
     - Я по-прежнему не понимаю, как распорядиться этим знанием, -  сказал
он.
     - Кое-кто наверняка организовал бы парочку надежных патентов на  свое
имя, - проговорила Синд. - И получил бы в результате хорошие денежки.
     - Я не стану этого делать, - ответил Стэн.
     - Так я и думала, - проговорила Синд, чуть улыбнувшись.
     - Да и вообще, - сказал Стэн, - возможность производить АМ-2 не имеет
отношения к проблемам, с которыми  нам  необходимо  разобраться  в  данный
момент. Знаешь, еще неизвестно, чем все это кончится, так что пока нам  не
до универсального топлива.
     - Да, я понимаю, о чем ты, - проговорила Синд. - Иногда я  просыпаюсь
в холодном поту и думаю... а что, если Император победит?
     Стэн промолчал. Снова наполнил рюмки.
     - С другой стороны, - продолжала  Синд,  -  какой  смысл  предаваться
подобным идиотским размышлениям? Он или победит, или нет. Иногда фатализм,
который исповедуют бхоры, оказывается весьма полезной вещью.
     Она повертела в руках рюмку, что-то обдумывая. Стэн видел,  что  Синд
хочет задать ему вопрос и не решается. А  потом,  не  поднимая  глаз,  она
заговорила:
     - А что произойдет, если мы победим? Кто - или,  может  быть,  что  -
заменит Императора?
     Стэн покачал головой:
     - Меня это не касается. Я участвую в  революции,  а  не  в  заговоре.
Решения о будущем Империи будут принимать другие. Ведь это их  будущее.  И
им предстоит сделать выбор.
     - Мне кажется, ты стал чрезмерно романтичным, - проговорила  Синд.  -
Неужели ты думаешь,  что  все  так  просто?  Ты  же  станешь  героем  дня.
Спасителем.  Кроме  того,  а  это  гораздо  более  существенно,  возникает
проблема  АМ-2.  Синтезированной  или   натуральной.   Из   альтернативной
вселенной или из цехов  какого-нибудь  завода.  Ведь  только  ты  владеешь
ключами... к королевству.
     - Меня  эта  мысль  совсем  не  радует,  -  ответил  Стэн  совершенно
спокойно.
     Синд накрыла рукой его руку.
     - Я знаю. Именно поэтому я тебя и люблю. И  именно  поэтому  я  хочу,
чтобы ты как следует все обдумал. Потому что, когда придет время принимать
решения, раздумывать будет уже некогда.
     - Я заметил, что ты не высказываешь своего мнения по поводу того, как
мне следует поступить, - проговорил Стэн.
     - Ну, меня нужно спрашивать в самую  последнюю  очередь,  -  ответила
Синд. - Считаю ли я, что ты станешь хорошим правителем? Да.  Предпочла  бы
я, чтобы ты принадлежал только мне? Вдвойне да. - Она сжала его пальцы.  -
У меня несколько предвзятое мнение, разве ты не знаешь?
     Стэн смущенно покраснел, а Синд фыркнула.
     - Как мило, - рассмеялась она. - Ты краснеешь!  Ага,  теперь  у  меня
есть  на  тебя  компрометирующая  информация.  Великий   вождь   революции
краснеет, словно мальчишка.
     - Шантаж, - объявил Стэн.
     - Точно, - согласилась Синд.
     Она соскользнула со своего кресла и забралась к нему на колени.  Стэн
вдруг обнаружил, что руки у  него  заняты.  Синд  в  это  время,  тихонько
покусывая, целовала его в шею.
     - А что мне будет за то, что я никому не скажу? - прошептала она.
     Стэн пытался справиться с комбинезоном, плотно облегающим ее тело.
     - Узнаешь через минуту. Но сначала  скажи-ка  мне  вот  что:  как  ты
снимаешь эту чертову штуку?
     Синд взяла его за руку и прошептала - тихо и горячо:
     - Вот здесь. Нужно нажать... вот-вот... здесь!



                                    35

     Топот солдатских сапог раздавался все ближе  и  ближе.  Алекс  висел,
точно паук в своей паутине, над громадными воротами в стене  замка,  через
которые можно было попасть в Арундель с учебного плаца. Он терпеливо ждал,
поглядывая  на  таймер  и  стараясь  не  обращать   внимания   на   дурные
предчувствия. Чем ближе он подбирался к  замку  Императора,  тем  ситуация
становилась сложнее. Оснований предполагать,  что  его  миссия  закончится
провалом, не было. Пока все шло просто прекрасно.  Пока.  Так,  во  всяком
случае, расценивал ситуацию сам Килгур.
     На общественном транспорте он добрался из Эшли-на-Уай  до  ближайшего
городка.  Проверил,  не  вносились  ли  за  последнее  время  какие-нибудь
изменения в  систему  идентификации  личности  на  Прайме;  его  фальшивые
документы оказались в полном порядке. Затем он отправился в район города с
дурной репутацией и купил на одном из черных рынков зарегистрированный  на
чужое имя гравитолет. Никто не задавал ему неприятных вопросов типа: "Ваше
местожительство?", "Где вы работаете?", "Почему покупаете  за  наличные?",
никого не интересовали ответы на вопросы, которые принято задавать,  когда
подобные сделки совершаются официально.
     Двигатель гравитолета был в кошмарном состоянии -  генератор  Маклина
сможет поднять машину метра на три над уровнем земли,  не  более  того.  А
скорость, которую гравитолет  был  в  состоянии  развивать,  не  превышала
пятидесяти пяти километров в час.
     Алекс  заплатил  еще  сто  кредитов  типу,  который  назвался  братом
продавца, за то, чтобы тот  наладил  гравитолет.  Он  знал,  что  "братец"
преувеличит размеры работы и вместо высококачественного топлива  зальет  в
бак какой-нибудь дряни. Ну и что из того? Машина нужна  Алексу  всего  для
одной поездки.
     В двадцати кликах от Фаулера, города, расположенного  ближе  всего  к
поместью Императора, недалеко от  одного  из  вечнозеленых  парков  Прайма
Алекс нашел  громадную  свалку.  "Просто  великолепно,  -  подумал  он.  -
Развесьте в парках объявления о штрафе за мусор,  и  обязательно  найдется
какой-нибудь болван, который станет бросать всякую дрянь в двадцати метрах
от ворот. Впрочем, это как раз то, что мне нужно".
     Килгур приземлился прямо посередине поля, испортил самые важные части
двигателя, снял регистрационные номера, закопал их и отправился  в  город.
Этапы один, два и три выполнены  успешно:  он  прилетел  на  Прайм,  нашел
надежную явочную квартиру и добрался до Фаулера.  Теперь  следует  немного
посидеть тихо. Существовала  возможность,  что  за  ним  следят  с  самого
момента прибытия, а имперская служба безопасности просто хочет посмотреть,
какую гадость он задумал. Конечно, не  похоже,  чтобы  это  было  так,  но
добровольно совать голову в петлю Алекс не собирался.
     Он снял комнату, которая понравилась ему только  потому,  что  у  нее
было два отдельных "запасных выхода": один  вел  на  проржавевшую,  старую
пожарную лестницу, которую Алекс незаметно укрепил, а второй - от  угловой
комнаты на крышу, откуда можно было перебраться на  другие  здания.  Кроме
того, там была своя кухня, так что не требовалось слишком  часто  выходить
на улицу.
     Килгур провел в этой комнате целую неделю, не высовывая из нее  носа,
питался консервами, которые были ничем не  лучше  солдатского  рациона,  и
только  после  этого  решил,  что  слежки  за  ним  нет.   Настало   время
действовать.
     Он купил бутылку дорогого коньяка, напомнив себе, что нужно выбросить
бутылку где-нибудь подальше, чтобы  ни  у  кого  не  возникло  подозрений,
поскольку  жители  этого  района  предпочитали  куда   более   примитивные
удовольствия, такие, как очищенный промышленный спирт или  самогон.  Алекс
пил коньяк и строил планы.
     Четвертый этап заключался в том, чтобы как можно ближе подобраться  к
Арунделю. На пятом этапе нужно проникнуть в замок Императора. Шестой  этап
- возвращение домой, желательно целым и невредимым. Уж он помчится...
     План Алекса - на раз попасть внутрь, на два выскочить - заключался  в
том, что на обратном пути у него будет партнер. Пойндекс.
     Килгур  не  сомневался,  что  у  его  будущего  напарника   возникнут
возражения, он даже может начать  сопротивляться  и  уж  по  меньшей  мере
выразит свое несогласие словами.
     Любой из этих вариантов Килгура  не  устраивал,  в  особенности  если
учесть, что результат  мог  быть  совсем  для  него  нежелательным,  иными
словами - смерть. В планы Килгура входило совершенное,  без  лишнего  шума
исчезновение Пойндекса. А потом, в тот момент, когда  это  будет  выгоднее
всего для  Алекса,  Стэна  и  восстания  в  целом,  они  поставят  всех  в
известность, кто проделал такую хитрую штуку с шефом ВБ.
     Алекс планировал доставить Пойндекса прямо на борт "Победы". Там  ему
будет предложено выбирать, точно так же, как и его  агенту  на  Ви,  Хоне:
поменять хозяина или подвергнуться сканированию мозга.
     Килгур не сомневался, что, поскольку Пойндекс является профессионалом
и специалистом по измене, он даже и тратить время на раздумья не станет  -
в отличие от Хоне.
     Все источники информации, имеющиеся у Алекса  на  Прайме,  единодушно
сообщали, что Пойндекс стал  правой  рукой  Императора.  Его  знание  тайн
властителя поможет мятежникам в решительном сражении.
     Именно перед решительным сражением по плану  Алекса  Пойндекс  должен
был всплыть на поверхность. Что, естественно,  будет  тяжелым  ударом  для
Императора.
     Нужно только заманить мышонка в мышеловку...
     Алекс в очередной раз  прогнал  уже  успевшие  надоесть  ему  строчки
шотландской  песенки,  в  которой  довольно  подробно  рассказывалось   об
очаровательной девушке, что ждет своего возлюбленного. Зря ждет.
     Может быть, на этот раз его все-таки убьют. Очень даже может быть.  И
значит, это последнее задание... Ну и что из того? Он никогда  не  забивал
себе голову пустяковыми мечтами о том, что умрет  в  глубокой  старости  в
постели под шелковым покрывалом или что он вообще бессмертен. Однако в его
планы входило сначала разобраться с Пойндексом и лишь потом отправиться  в
долгое путешествие на Остров счастливых.
     Алекс что-то пробормотал,  допивая  коньяк.  "Ты  ведешь  себя  будто
старая калоша, которая стенает,  не  зная,  как  подступиться  к  горячему
котлу, стоящему на очаге, думаешь только о неприятностях и подобной  муре.
Займись-ка делом, приятель!.. Но если этот план  и  утром  покажется  тебе
разумным, в Фаулере скоро возрастет уровень преступности. Неожиданно".
     С этими  мыслями  Алекс  погасил  свет  в  своей  убогой  комнатенке,
завернулся в одеяло и мирно заснул.
     Он спал крепко, и если ему и снились сны, утром он о них  не  помнил.
Не обращая  внимания  на  головную  боль,  возникшую  после  употребленной
накануне бутылки коньяка, Алекс снова принялся  обдумывать  свой  план.  И
пришел к выводу, что он совершенно  разумен.  Тогда  Килгур  отправился  в
какую-то забегаловку, выпил там кружку пива, съел  омерзительную  на  вкус
яичницу, а затем вернулся домой и проспал до наступления темноты.
     Первая кража была совершена им из  машины  "Скорой  помощи",  которая
стояла у служебного  входа  в  больницу.  Когда  Килгур  служил  в  отряде
"Богомолов", он прошел дополнительную медицинскую подготовку и точно знал,
что ему нужно. Возмутился, что один из необходимых ему  предметов  слишком
надежно закреплен, затем вышел из  машины  и  аккуратно  закрыл  за  собой
дверцу.
     Спрятал добычу и посмотрел на часы. Остался очень  доволен  тем,  что
увидел. Решил, что успеет, если поторопится. До того момента,  как  начнут
закрываться рестораны, оставалось еще окало трех часов.
     Алекс под прикрытием ночных теней направился в другую часть  городка,
где любое неосторожное движение не грозило синяком под  глазом.  "А  жизнь
тут кипит", - подумал он, заглянув сквозь металлическую ограду на стоянку,
где  перед  явно  дорогим  рестораном  поджидали  своих  хозяев  роскошные
гравитолеты.   Один...   нет,   два    охранника...    никаких    проблем.
Воспользовавшись небольшим  лазером,  он  проделал  отверстие  размером  с
Килгура в ограде и забрался на парковочную площадку. Снял  регистрационные
номера с шести  машин  -  и  поставил  назад  пять  из  них.  Естественно,
предварительно хорошенько все перепутав. Затем поправил решетку и с шестым
номерным знаком в руках направился в свою каморку. Легко и просто.  Килгур
решил, что имеет право наградить себя за ловкость парочкой кружек  пива  в
баре, который не закрывался дальше остальных. Он завел там несколько новых
друзей и тут же всех угостил.
     На следующий день Алекс ничем особенным не занимался: сделал зарядку,
вышел, чтобы поесть и  кое-что  купить.  Консервов  на  три  дня,  рюкзак,
фонарик, флягу, защитного цвета комбинезон  и  такую  же  накидку.  Килгур
ужасно жалел, что здесь невозможно  достать  фототропный  костюм,  которым
пользовались  в   отряде   "Богомолов".   Придется   обойтись   охотничьим
снаряжением. Он сознательно не взял ничего,  что  могло  бы  вызвать  хоть
малейшие подозрения при  тщательном  обыске.  В  самую  последнюю  очередь
обзавелся маленьким,  но  тяжелым  ножом  "на  все  случаи  жизни".  Затем
отправился в магазин для любителей-электронщиков, где купил самые невинные
приспособления и инструменты, с тем чтобы дома их как следует переделать.
     А затем позволил себе одно из двух  послаблений,  о  которых  заранее
договорился сам с собой. Нашел продуктовую лавку  и  взял  три  килограмма
постной говядины, соль, свежую петрушку и набор сушеных специй. Вернувшись
домой, нарезал мясо тонкими кусочками, шириной примерно в три  сантиметра,
и отправил их в маринад,  приготовленный  из  соевого  соуса  и  специй  -
чеснока, ягод можжевельника, пряностей и перца. Чеснок, пряности  и  перец
он предварительно немного потушил и  только  после  этого  очень  горячими
положил в маринад. Мясо должно было находиться там целый день.
     Около полуночи Килгур  отправился  в  тот  бар,  где  накануне  завел
друзей. Один из них уже поджидал его. Он  достал  то,  о  чем  просил  его
Алекс. Можно было даже  выбрать.  Килгур  демонстративно  фыркнул,  увидев
мини-виллиган, хотя именно это оружие предпочел  бы  иметь  при  себе.  Но
сообщил своему новому приятелю: "Если  меня  возьмут  с  любимой  игрушкой
Императора, стреляющей АМ-2, со мной вряд  ли  станут  церемониться,  а  я
что-то пока не очень расположен встречаться с предками".
     Таким образом тип, предлагавший оружие, не заподозрит, что у  Килгура
на уме какая-то серьезная мерзость,  и  не  настучит  на  него  в  местный
полицейский участок. Он ведь не обязан  Килгуру  ничем,  значит,  от  него
можно ждать всего что угодно.
     По  этой  же  причине  Алекс  отказался  от  массивного  пистолета  и
складного карабина, хотя они и были самым обычным  огнестрельным  оружием.
Он выбрал - а потом еще  целых  полчаса  торговался  о  цене  -  небольшой
револьвер.
     - Знаете, ребята, мне ведь эта штуковина нуж