а он просто удивился и принялся посылать доктору  Искре  и  его
марионеточному правительству сформулированные по всем правилам официальные
протесты. Собирал его ответы,  изо  всех  сил  сражался  с  репортерами...
поддерживал жизнь в посольстве и делал все, чтобы сохранить свой персонал.
     Стэн  немедленно  объявил,  что  Джохи   представляет   для   Империи
опасность, и проинформировал  все  имперские  миры  о  том,  что  посещать
созвездие Алтай опасно. Он настоял  на  том,  чтобы  на  Прайме  требовали
оформление визы для каждого, кто  захочет  отправиться  в  это  созвездие.
Затем послал отряды вооруженных гурков и бхоров с приказом разыскать  всех
граждан Империи и доставить их в посольство.
     Большинство  этих   граждан   -   благодарение   Богу!   -   являлись
профессиональными  бизнесменами,   великолепно   чувствовали   приближение
опасности и умели вовремя убраться с дороги.  Однако  были  и  исключения:
пожилая пара, решившая посетить ту часть галактики, где они еще не бывали;
молодожены, которые, по всей вероятности, выбрали Джохи, прочитав какой-то
древний туристический проспект... Стэн  спас  пожилую  пару.  И  не  успел
вовремя добраться до молодоженов.
     А вскоре и само посольство оказалось в осаде.
     Сначала возле него начали собираться небольшие группы  джохианцев,  и
любой человек или транспортное средство, пытавшееся войти в посольство или
покинуть его, забрасывались камнями.
     Стэн проконсультировался с Килгуром.
     - Да, - согласился Алекс, - ситуация явно ухудшается.
     - В таком случае давай покажем им, что такое настоящая драка.
     - Есть, босс.
     И Килгур принялся за  работу  -  он  готовил  ответ.  Теперь  он  мог
справиться с этой задачей без особых проблем. Уже не в первый раз  они  со
Стэном попадали в осаду "толпы гражданских лиц" на "миролюбивой планете" и
разработали весьма эффективное средство борьбы с этой проблемой.
     Толпа становилась все  больше.  В  здание  посольства  вместо  камней
летели зажигательные бомбы и самодельные гранаты.
     По словам одной из помощниц доктора Искры, которую звали Дж'Дин,  эти
люди выражали справедливый гнев Джохи.  Стэн  не  стал  тратить  время  на
вопрос о причинах этого гнева.  Дж'Дин  сказала  ему,  что  доктор  Искра,
который в данный момент очень занят, с удовольствием пошлет войска,  чтобы
очистить площадь возле посольства, если Стэн его об этом попросит.
     "Конечно, - подумал Стэн. - Еще одно массовое убийство, которое будет
вменено мне в вину - разговор-то записывается".
     - Нет, - вежливо отказался он. - Империя  ни  за  что  не  согласится
причинить вред ни в чем не повинным джохианцам,  которые  пришли  выразить
свои политические взгляды. Ведь это их право.
     Стэн отключил коммуникатор.  Он  был  уверен,  что  даже  специалисты
доктора Искры не смогут переделать это заявление так, что его можно  будет
трактовать в качестве просьбы о массовом убийстве.
     Теперь за  дело  взялись  снайперы.  Стреляли  люди,  которые  прошли
некоторую подготовку. Один из секретарей  посольства  был  ранен  в  ногу,
девушка-клерк временно потеряла зрение, когда ей в лицо посыпалась пыль от
стены, в которую попала шрапнель.
     Это уже слишком, решил Стэн и  приказал  всему  персоналу  посольства
держаться подальше от окон и не выходить во двор.
     Естественно, следующим этапом будет прямое нападение.
     Стэн отослал всех гражданских лиц в обширные подвалы под  зданием.  А
тех, кто имел хотя бы минимальный военный опыт, расставил в стратегических
точках у входов в посольство.
     Бхоры были заняты выполнением приказов Килгура. Внешне эти чудовищные
существа походили  на  варваров-убийц  -  собственно  говоря,  они  ими  и
являлись, - но кроме того, бхоры были умелыми торговцами  и  пилотами.  Из
чего следовало, что  каждый  из  них  (это  передавалось  на  генетическом
уровне) был отличным механиком. Любой умел, к примеру, паять, в том  числе
и радиоактивные материалы, иногда пользуясь чисто  символической  защитой.
Или восстановить двигатель, который они раньше и  в  глаза  не  видели,  с
минимальным количеством инструментов и времени на разгадку головоломки.
     В   посольстве   имелось   два   старых   бронированных    вездехода,
предназначенных для борьбы с демонстрантами. Алекс приказал  снять  с  них
пушки,  взамен  которых  бхоры  установили  устройства  его   собственного
изобретения. Четыре посольских гравитолета, включая роскошную  машину  для
торжественных выездов,  унаследованную  Стэном  от  предшественника,  были
переделаны, снабжены самодельной броней и специальным  вооружением  -  еще
одним изобретением Килгура.
     Четыре гравитолета для перевозки гурков  тоже  модифицировали:  к  их
носам припаяли  массивные  клинообразные  железные  тараны.  Эту  четверку
гравитолетов поставили неподалеку от главных ворот посольства.
     Стэн и Алекс  собирали  мины,  которые  потом  устанавливались  вдоль
внешних стен.
     Этой ночью Лалбахадур Тапа, которого Стэн назначил  джемедаром,  взял
два немодифицированных гравитолета и  взвод  гурков  и,  выбравшись  через
боковые ворота, осуществил налет на центральный  склад.  Он  вернулся,  не
потеряв ни одного из своих людей и выполнив задание, хотя и сказал  Стэну,
что никогда еще не видел такого громадного склада, где  хранилось  бы  так
мало товаров.
     - Как могут джохианцы тратить столько времени на  то,  чтобы  убивать
своих соседей, и при этом почти не заботиться о пище и крове над головой?
     Стэн не знал, что ответить на этот вопрос.
     Килгур выпросил себе двенадцать солдат посольской службы безопасности
для выполнения особого задания. Они получат ворованное  "оружие"  и  будут
называться - очередное проявление старомодного  чувства  юмора,  присущего
Килгуру, - Отряды Боевых Котов.
     К восходу солнца посольство было  готово.  Стэн  не  сомневался,  что
атака начнется где-нибудь между полуднем и наступлением  сумерек  -  нужно
время, чтобы организовать, раздразнить,  взбудоражить  и  направить  любую
толпу.
     Гурки и бхоры были приведены в состояние боевой готовности на случай,
если  толпе  удастся  прорваться  в  ворота  или  кому-нибудь   вздумается
перелезть через стены. Оставалось решить две задачи.
     Алекс взял на себя решение первой. Он проверил  систему  безопасности
посольства,  сосредоточив  внимание  на   строениях,   расположенных   вне
посольской  территории,  которые  могли  быть  использованы   в   качестве
командных пунктов.  Таких  зданий  оказалось  два  -  одно  совсем  новое,
построенное для офисов, а другое торчало среди полупустых и  развалившихся
высоких   домов-трущоб.   На    крыше    каждого    виднелась    новенькая
коммуникационная антенна.
     Килгур решил, что нужно уделить этим  двум  домам  самое  пристальное
внимание.
     Синд собрала самых  лучших  стрелков  во  дворе  и  установила  цели.
Расстояние до мишеней было, конечно, совсем небольшим - Синд хотела, чтобы
снайперы просто убедились в том, что  прицелы  их  ружей  в  порядке.  Она
радовалась, что они будут стрелять АМ-2, поскольку, когда  имеешь  дело  с
огнестрельным  оружием,  нужно  рассчитывать  в  сантиметрах,   с   какого
расстояния можно попасть в цель. В общем, никакой  такой  древней  чепухи.
АМ-2  направлялся  прямо  в  цель,  не  отклоняясь  ни  на  миллиметр   от
траектории.
     Защитники посольства пользовались  имперскими  снайперскими  ружьями.
Эти смертельно опасные устройства являлись модифицированными  виллиганами,
стреляющими АМ-2. Однако на них не было лазеров, как на  обычных  пехотных
ружьях. Вместо них вдоль дула  устанавливались  модифицированные  линейные
ускорители. Прицел,  почти  не  отличающийся  от  стандартного,  мгновенно
определял расстояние до цели. Если же цель исчезала из виду - пряталась за
стеной, например, - перекрестье прицела перемещалось до тех пор,  пока  не
останавливалось на том месте на стене, за которым должна  была  находиться
предполагаемая  жертва.  Стоило  нажать  на  спусковой  крючок,  и  оружие
стреляло за угол.
     У Синд была собственная, специально для нее переделанная  снайперская
винтовка, оснащенная всеми мыслимыми и  немыслимыми  приспособлениями  для
ведения точной стрельбы. Один из гурков, Найк  Ганджабахадур  Рай,  должен
был корректировать ее стрельбу.
     Стэн  надеялся,  что  треск  ружейного  огня  из-за  стен  посольства
поубавит энтузиазм толпы, но не слишком на это рассчитывал.
     Они ждали.
     Шум снаружи  все  нарастал.  В  ход  пошли  камни,  бутылки;  люди  и
инопланетяне начали скандировать оскорбительные лозунги.  К  полудню  Стэн
почувствовал, что толпа достаточно  разбушевалась.  Им  потребовалось  так
много времени, потому что день выдался холодный, с дождем и сильным ветром
- не самая лучшая погода для нападения на официальные здания.
     Снайперы Синд устроились на крыше. Этажом ниже  разместился  Алекс  с
бхорами и двумя противовоздушными установками.  Стекла  из  окон  пришлось
вынуть.
     Все переговоры со своими войсками Стэн собирался вести в очень  узкой
полосе частот. Учитывая, какими опытными и надежными солдатами были  гурки
и бхоры, ему не приходилось особенно беспокоиться  о  связи  -  нескольких
коротких команд будет достаточно, чтобы его поняли.
     - Всем отделениям, всем войскам, - начал  Стэн.  -  Переговоры  вести
только  в  этой  полосе  частот.  Командиры  отрядов,  проверьте  связь  и
доложите. Конец связи.
     Он вел передачу открытым текстом - они не  успели  приготовить  коды.
Впрочем, в этом не было особой  необходимости.  Если  тот,  кто  стоит  за
"спонтанной  демонстрацией",  хочет  послушать  их  переговоры,  что   же,
пожалуйста. Стэна это вполне устраивает.
     Связь функционировала отлично, только одному из  командиров  пришлось
сменить свой коммуникатор. Наверное, пройдет немало столетий,  прежде  чем
кто-нибудь сумеет создать такое радио для пехоты,  которое  будет  надежно
работать не только рядом с заводом-изготовителем.
     Стэн переместил треногу с мощным биноклем поближе к окну, решив,  что
пришло время проверить улицы, примыкающие к посольству.
     Вопли.  Развевающиеся  знамена.  Рев  клаксонов.  Скрежет   тормозов.
Баррикады  на  боковых  улицах.  Негромкие  хлопки  отдельных   выстрелов.
Посольство окружала ревущая толпа безумцев.
     "Где-то я уже слышал  подобный  рев",  -  подумал  Стэн,  но  тут  же
переключился на текущие проблемы.
     - Довольно большая толпа. Почти... сейчас прикинем... да, пожалуй, не
меньше ста тысяч.
     - Откуда ты  знаешь,  что  их  здесь  так  много?  -  спросила  Синд,
устроившаяся в двух метрах от него.
     - Плевое дело, - ответил он. - Я просто сосчитал  их  ноги,  а  потом
разделил на два. Подожди,  Синд...  Цели.  Альфа  13-30.  Пятьсот  метров.
Браво. Пятнадцать сотен. Четыреста  -  поправка,  триста  семьдесят  пять.
Чарли. 16-100, 400. Еще одна - дельта. Девятьсот, шестьсот метров.  Похожа
на большой лимбургер. Отвечайте. Стэн. Конец связи.
     Он использовал локатор, который покрывал километр с лишним  открытого
пространства между бульваром и посольством.
     Корректировщики  огня  немедленно  ответили.  Все  цели,  о   которых
упоминал Стэн, находились под прикрытием толпы. Стэна  интересовали  люди,
которые держались немного в  стороне,  но  явно  руководили  происходящими
событиями.
     Рев толпы все нарастал. "Так, - подумал  Стэн,  -  если  эти  ораторы
всего лишь самые обычные возмущенные граждане, которых заставляет страдать
несправедливость, они должны будут перебраться в переднюю часть толпы".
     Однако они продолжали оставаться на своих местах.
     Значит, это профессиональные  организаторы  беспорядков.  Как  только
начнут летать пули, они немедленно постараются убраться подальше отсюда.
     - Алекс.
     - Да, приятель.
     - Когда ты разберешься со своей парой, мы  позаботимся  об  остальных
пустомелях.
     -  Есть,  шкипер.  Тебя  интересует  дополнительная  разведывательная
информация?
     - Нет... да.
     - Я прихватил  с  собой  тик-такер.  Тот,  что  присоединен  к  нашей
маленькой игрушке, помнишь?
     Стэн подумал... ага! Алекс имел в  виду  приемник,  который  принимал
сигналы с "жучка", спрятанного в маленьком роскошном пистолете из  тайного
арсенала, найденного ими ранее.
     - Понял. Давай.
     - Как я и говорил. Он у этого паршивого Камемберта.
     Что ж, "толпа" была создана, а теперь ее умело направляли  вперед.  И
тот, кто задумал операцию, не брезговал и мелким терроризмом. Теперь  Стэн
был готов поверить, хотя он и не располагал никакими доказательствами, что
этот человек вполне мог  послать  самоубийцу,  готового  уничтожить  почти
пятьсот имперских гвардейцев.
     - Постарайся не упустить его, Алекс.
     - Я так и думал, что ты меня об этом  попросишь,  босс.  Надеюсь,  ты
помнишь, что за тобой маленький должок. Буду следить за ним с центрального
пульта. Алекс. Конец связи.
     - Синд? - Стэн прикрыл рукой свой микрофон.
     - Да, я слышу тебя. - Она  говорила  в  открытый  микрофон  связи  со
своими снайперами.
     - Для снайперов шестого отделения. Дельта является негативной  целью.
Повторяю, Дельта - негативная цель. Конец связи.
     Эта цель - существо, которое Стэн заметил в самой дальней части толпы
и которое, как ему показалось, командовало толпой, а кроме того,  являлось
обладателем помеченного пистолета. Ему  очень  хотелось  нанести  удар  по
Дельте, но он решил, что сделает это позже.
     - Вон они идут!
     - Неизвестное соединение! Назовитесь!
     - Извините. Главный центральный.
     Стэн перевел бинокль. Огромная толпа направлялась к главной дороге.
     Стэн отдал приказ.
     Отравляющий газ раздражающего действия начал с шипением вырываться из
специальных установок на стенах. Очень тонкая  струя  с  содержанием  газа
один к десяти. Он был окрашен в желтый цвет и прилипал к каждому, на  кого
попадал. Это  на  случай,  если  Стэну  или  еще  кому-нибудь  понадобится
идентифицировать участников беспорядков, поскольку такую краску  не  сразу
смоешь. Газ был всего лишь раздражителем, но он должен показать всем,  что
могут произойти гораздо более серьезные вещи.
     Первая волна отшатнулась, а потом, окрашенные в желтый цвет, хулиганы
бросились вперед. На этот раз они размахивали ножами, самодельными копьями
и зажигательными бомбами.
     Стэн прикоснулся к кнопкам на панели управления, и тут же  взорвались
их с Алексом бомбы. На самом деле это были не бомбы, а что-то вроде  леек,
работавших под давлением. Внешне  они  походили  на  урны,  тумбы  уличных
фонарей и любые другие предметы, на которые никто  не  обращает  внимания.
Каждая  бомба  содержала  по  крайней  мере  двадцать   литров   вещества,
использующегося для смазки.
     Передвигаться по скользким тротуарам вокруг  посольства  стало  очень
затруднительно.
     А  потом  нанес  свой  удар  Отряд  Боевых  Котов,   выскочивших   из
открывшихся и тут же захлопнувшихся за их спинами дверей посольства.
     Отряд состоял из групп по два человека: один с виллиганом и  приказом
использовать его только в случае крайней необходимости, а другой с большим
рюкзаком, набитым тем, что  гурки  забрали  на  складе.  Шарикоподшипники.
Очень много шарикоподшипников - их разбрасывали горстями.
     Мышеловка из шарикоподшипников.
     Боевые Коты.
     Теперь  нападающим  стало   гораздо   труднее   размахивать   руками,
выкрикивать оскорбления и бросать камни, не оказавшись при этом  прямо  на
асфальте.
     Толпа остановилась. Возмутители спокойствия,  находившиеся  в  первых
рядах, были явно озадачены происходящим, а оставшиеся позади ужасно хотели
выяснить, что же все-таки происходит - может быть, грабеж уже начался.
     Снова   открылись   двери   посольства,   из   них   появились    две
специализированные машины для борьбы с демонстрациями, к ним Стэн  добавил
еще четыре, которые они немного переделали. Гравитолеты поднялись в воздух
и открыли огонь.
     Водой.
     Под небольшим давлением. Меньшим, чем при тушении пожаров.
     Первые несколько рядов толпы  неожиданно  решили,  что  пришло  время
отправляться по домам. На улице стало слишком холодно.
     Стэн решил их немножко взбодрить  -  из  посольства  вылетела  вторая
группа гравитолетов. Раздались  отчаянные  вопли,  люди  начали  метаться,
стараясь  избежать  вращающихся  лопастей,  прежде  чем  сообразили,   что
атакующие гравитолеты находятся на высоте трех метров над землей.
     Эта группа летательных аппаратов не рассматривалась как оружие -  они
мчались в сторону баррикад, выстроенных  на  боковых  улицах.  Гравитолеты
ударили в них, баррикады затрещали, во все стороны посыпался мусор.  После
второго удара боковые улицы опустели.
     Гравитолеты развернулись и улетели обратно на территорию  посольства.
Никаких потерь. Стэн облегченно вздохнул - это была  самая  опасная  часть
его плана, здесь он мог потерять людей.
     Толпа не знала, что делать.
     Удар по баррикадам был актом доброй воли со стороны Стэна: тем  самым
он обеспечивал хулиганам путь к отступлению... после реализации  следующей
части его плана.  Стэн  хотел,  чтобы  люди  и  инопланетяне  благополучно
вернулись в свои дома.
     - Пора!
     Теперь появились жертвы.
     Пальцы бхоров коснулись переключателей, и снаряды  вылетели  из  двух
орудий.  Расчет  был  безошибочным.  Один  снаряд  попал  в  верхний  этаж
полуразвалившегося небоскреба, другой угодил в  мансарду,  построенную  на
крыше противоположного здания.
     Те, кто не собирался подвергаться реальной физической опасности, имел
считанные секунды, чтобы спастись: прочертив две длинные  огненные  линии,
оба снаряда почти сразу же взорвались.
     Пошла  первая  взрывная  волна...  пальцы  бхоров   снова   коснулись
переключателей.
     Ораторы в толпе смолкли еще до того, как увидели, что  из  логова  их
руководителей повалил густой дым.
     Толпа замерла на месте.
     И в этот момент ворота посольства распахнулись.
     Проклятия, угрозы и вопли разом стихли. Наступила полная тишина.
     Потом послышался громкий хруст мусора под тяжелыми сапогами.
     Стэн в сопровождении двадцати гурков вышел из ворот  посольства.  Все
они были вооружены кукри -  полуметровыми  изогнутыми  кинжалами,  которые
держали наготове под углом в сорок пять градусов к груди.
     Гурки сделали десять шагов и без приказа остановились.
     Следом вышли десять бхоров, вооруженных виллиганами,  чтобы  прикрыть
своих коллег с тыла. Они тоже остановились, лихо щелкнув  каблуками  своих
сапог.
     Над толпой пронесся негромкий шепот. Потому что  это  были  убийцы  -
маленькие темнокожие воины не брали пленных. Про  них  ходили  слухи  один
страшней другого: гурки  якобы  поедали  собственных  детей,  если  те  не
проявляли должной прыти в сражениях. Теперь все грязные слухи, распущенные
агитаторами Джохи про непальских воинов, сработали против их  врагов.  Эти
гурки  были  еще  более   ужасными,   чем   истории,   которые   про   них
рассказывались, - там, где они проходили  со  своими  длинными  кинжалами,
оставалась лишь кровь да молчание.
     И снова, без всякого  приказа,  гурки  сделали  один  шаг  вперед.  И
остановились.
     Потом еще один.
     И еще.
     Через пять шагов они окажутся возле горы мусора.
     Толпа дрогнула. Еще несколько минут назад люди  были  готовы  стереть
посольство  с  лица  Джохи,  уничтожить  всех  его  обитателей,  а  теперь
превратились в стадо напуганных  до  смерти  баранов,  в  головах  которых
пульсировала одна мысль: как можно быстрее убраться отсюда.
     С криками и воем они бросились прочь от ножей и  страшных  коричневых
лиц гурков.
     Стэн и его солдаты даже бровью не повели.
     Потом Стэн едва заметно кивнул, и гурки все как один сделали  поворот
кругом. Тем же ровным шагом они  вернулись  обратно  в  посольство.