оявилось несколько дыр.
     - Вперед! - прошептал Стэн.
     Теперь и они с Махони выскочили наружу. Стэну хватило времени,  чтобы
заметить, как один встревоженный охотник отвернулся от вездехода и  поднял
свое оружие.
     Охотник вдруг дернулся, и на его груди  появилось  ровное  отверстие.
Махони сделал еще один выстрел по напарнице охотника, но  та  бросилась  в
сторону. Пока она приходила в себя, Стэн и Махони уже скрылись.
     Боец  отряда  "Богомолов"  продвигалась  вперед,  хрипло   выкрикивая
инструкции команде,  которая  оставалась  внутри  купола.  Она  обнаружила
следы, ведущие в глубь леса. Идти по  ним  было  не  трудно,  следы  резко
выделялись, в лунном свете они отливали темно-синими.
     Вдруг она что-то  почувствовала  позади  себя.  Женщина  выпрямилась,
поднимая оружие и пытаясь повернуться... Через мгновение она уже лежала на
снегу, а из красного разреза на ее горле лилась кровь.
     Стэн вытер лезвие ножа об одежду.
     - Или я старею, - спросил он Махони, вышедшего из-за  дерева,  -  или
новые девицы уже не так хороши, как прежде?
     Махони взглянул на труп охотницы. Как бывший шеф корпуса  "Меркурий",
куда входили отряды "Богомолов", он испытывал смешанные чувства  при  виде
своего человека в таком состоянии. Затем он посмотрел на Стэна.
     Тот немного постарел, на лице появились морщинки,  но  тем  не  менее
казался даже более крепким, чем  раньше.  Тверже.  Его  темные  глаза  еще
глубже утонули в глазницах. Взгляд стал немного горьким, но в нем все  еще
можно было заметить искорки циничного юмора.
     Острый кинжал исчез в руке Стэна.
     Махони пожал плечами.
     - У тебя же была практика. Осталось пятеро. Что-то сомневаюсь я,  что
с ними будет все так просто, парень. Надеюсь,  какой-нибудь  план  у  тебя
есть?
     - Есть, - бросил Стэн.
     Не говоря больше ни  слова,  он  сунул  ноги  в  крепления  гравилыж,
включил их и  настроил  подъемную  силу  таким  образом,  чтобы  висеть  в
нескольких сантиметрах над снегом. Он  отталкивался  только  от  деревьев,
втыкая палки так, чтобы не оставлять следов.
     Немало странных вещей видел Махони в своей долгой  жизни,  но  густой
лес, через который вел его Стэн, занял первое место в персональном  списке
странностей.
     Деревья здесь были на самом деле не деревьями,  хотя  и  имели  форму
деревьев. Их основной ствол начинался над тем, что на расстоянии  казалось
гигантской корневой системой по меньшей мере трехметровой  высоты.  Вблизи
корневая система больше походила на гигантские  клубни.  Они  были  такими
необъятными, что Махони подумалось, сколько же веков должно пройти,  чтобы
выросло так много листвы и  образовались  огромные  луковицы  для  воды  и
питательных веществ. Потом он  узнал,  что  весь  процесс  занимает  всего
несколько лет.
     Ветви были покрыты мехом и казались мускулистыми - если  бы  растения
имели мускулы. И они извивались, словно щупальца, хотя выглядели  жесткими
и  крепкими,  словно  дерево.  Длинные  иглообразные  листья  оканчивались
острыми колючками и были покрыты  тонкой  влажной  пленкой.  Исключительно
странно для местного климата. Почему эта жидкость не замерзает?
     Махони протянул руку к дереву, чтобы потрогать.
     - Нельзя! - остановил его Стэн. Он увидел озадаченное лицо  Махони  и
сжалился над ним, но только немного. - Они не любят, когда их тревожат.
     Ничего больше не объясняя. Стэн подтолкнул Махони вперед.
     Вдруг большая белая тварь с кожистыми крыльями,  пронзительно  крича,
пронеслась по небу. Видимо, встревоженная кем-то, она кружилась  в  лунном
свете.
     - Идут, - сказал Стэн. - Я уже боялся, что мы их потеряем.
     - Невероятно, - проговорил Махони. - Они, наверное, говорят с базовым
кораблем. - Он указал на ночное небо рядом с птицей.
     Махони имел в виду корабль, который, как он смог  оценить,  находился
на стационарной орбите, очень и очень низкой.
     - С этим мы что-нибудь придумаем, - пробормотал Стэн.
     Прежде чем Махони успел спросить, что именно, он  увидел  нож,  вновь
скользнувший в ладонь Стэна.
     Стэн осторожно приблизился к  одному  из  странных  деревьев.  Выбрав
ближнюю из низко висящих веток, подался  вперед,  сверкнуло  лезвие  ножа.
Махони мог поклясться, что видел, как ветка  сама  чуть-чуть  двинулась  к
Стэну, лишь только он протянул к ней руку.  Но  это  движение  было  такое
незначительное, что он усомнился. Капли влаги на листьях набухали большими
бусинами, стекая, как капли слюны, и казалось, что листья  дрожат,  словно
зубы от испуга.
     Стэн бросился вперед  и  ударил.  Из  раны  потекла  влага,  и  ветка
потянулась к Стэну, пытаясь обвиться вокруг него. Но он отскочил назад, на
безопасное расстояние.
     Махони почувствовал, как кровь застыла  у  него  в  жилах.  Жидкость,
вытекавшая из раны, шипела и пузырилась на снегу.
     - Теперь оно точно взбесится, - только и сказал Стэн.
     Он повторил операцию еще несколько раз, все время с одним  и  тем  же
результатом: дерево дергалось в агонии,  едва  не  доставая  Стэна.  Через
несколько  мгновений  оно  все  было  в  болезненном  движении.  Судорожно
корчились сучья, сочилась едкая жидкость. Но оказалось, что раны постоянно
затягивались, и через несколько секунд дерево затихло.
     Когда Стэн впервые встретил эти растения в  своих  путешествиях,  его
оттолкнул их внешний вид и привлекла  их  натура.  Они  обладали  защитной
системой,  которая  могла  понравиться   только   бывшему   бойцу   отряда
"Богомолов".
     Иногда он  находил  их  совершенно  восхитительными  -  из-за  острых
листьев и едкого сока. Будучи атакованным, дерево  выбрасывало  еще  более
отвратительную  жидкость  в  место,  где  его  ударили.  Это  продолжалось
примерно пятнадцать минут. Некоторые существа развили в себе терпимость  к
обычному соку и быстро обкусывали небольшие кусочки листьев,  передвигаясь
на новое место, пока растение  не  начало  реагировать.  Листья  по  вкусу
немного походили на кабачки или томаты.
     Но повадки растений этим  не  ограничивались.  Возможно,  радикальные
изменения климата заставили их искать новые средства существования. Почему
бы не питаться существами, которые  их  едят?  Суперэффективная  клубневая
система  хранения  полезных  веществ  постепенно  превратилась  в  систему
плотоядную. Конечно, должны были пройти многие годы,  пока  мясо  и  кровь
разных видов заменили им питательные вещества из  воды  и  почвы  и  стали
обычным угощением.
     И теперь в ответ на атаки Стэна они будут атаковать всех и все, что к
ним приблизится. Например, людей из отряда "Богомолов".
     Махони услышал  страшный  визг.  Это  был  не  одиночный  вскрик,  он
продолжался и продолжался, становясь все более ужасным с каждой минутой.
     Сверкнул лазерный выстрел. Тишина. Махони передернулся.
     - Осталось четверо, - прокомментировал Стэн. Махони промолчал.
     Они приблизились к кромке льда. Изо льда торчали камни.
     Наступали предрассветные сумерки, и свет был еще  слабым,  но  Махони
смог различить линию деревьев на противоположном берегу озера. До нее было
не больше километра, около двух минут ходу на их лыжах, если, конечно,  не
спотыкаться.
     Они со Стэном вынудили оставшихся в живых охотников гнаться за  собой
всю ночь. Иногда Махони казалось, что Стэн хочет  оторваться  от  них.  Но
потом он замедлял ход - специально, и снова можно было услышать за  спиной
погоню. Теперь, думалось Махони, пора бы им и устать... Черта с два! Устал
он сам.
     Была только одна  хорошая  новость,  которая  согревала  душу.  Отряд
"Богомолов" до сих пор не получил подкреплений. Отсюда может  быть  только
один вывод: на борту командного корабля нет ни единого человека в резерве.
     У Махони было время лишь  вкратце  обрисовать  Стэну  обстановку.  Ни
слова о себе. Только о событиях последнего времени.
     Тайный Совет доведен до отчаяния. Он разослал такие же команды во все
концы Империи. Их задание - захватить и доставить всех, кто был  приближен
к Императору, чтобы раскрыть его величайшие тайны.
     Стэн был поражен.
     - Что я-то могу знать, черт меня  дери?  Конечно,  я  командовал  его
личной охраной. И у меня было по горло хлопот во время Таанской  кампании.
Но это все  дела  давно  минувших  дней.  Ничего  такого,  что  стоило  бы
вынюхивать. Ты уже и думать забыл об этом, а тебя, может, за это ищут!
     - Дело в АМ-2,  -  объяснил  Махони.  -  Они  не  могут  найти,  куда
припрятал его наш босс.
     Стэн пробормотал:
     - Но я считал... Я имею в виду, что каждому известно...
     - Все слишком правильно, парень,  -  сказал  Махони.  -  Все  мы  так
думали. Однако АМ-2 закончился.
     На мгновение Стэн погрузился в раздумье, пожевывая сухую  питательную
палочку. Затем озабоченно проговорил:
     - Алекс! Его тоже будут искать. Мы должны...
     - Я уже  позаботился  об  этом,  -  успокоил  Махони.  -  Послал  ему
предупреждение. Надеюсь, Алекс уже получил его. У  меня  не  было  времени
проверить.
     Он кивнул в темноту в направлении охотников. Дальнейших объяснений не
понадобилось. Махони был лишь на полшага впереди  их,  когда  добрался  до
Стэна.
     -  Когда  освободимся,  надо  будет  послать  пару  слов  Килгуру,  -
продолжал Махони. - Договоримся с ним, где встретиться.
     Стэн усмехнулся.
     - Не надо, - сказал он. - Алекс знает, где нас найти.
     Махони  хотел  спросить,  откуда,  но  тут  в  темноте  леса   что-то
хрустнуло.
     Они вышли на берег озера  Амос.  Стэн  намеревался  подождать,  когда
немного рассветет, чтобы переправиться. Махони  ругнулся  -  похоже,  этот
безумец не найдет покоя, пока его не заметят.
     Рука Стэна  сжала  запястье  адмирала,  затем  отпустила.  Пора  было
двигаться.
     Когда они поднялись, чтобы сделать бросок, Махони  заметил  маленький
черный шарик в руке Стэна. В центре его виднелась яркая  красная  точка  -
нажимной переключатель.
     Беглецы вылетели на поверхность льда.  Ветер  в  спину  дул  с  такой
силой, что почти не нужно было отталкиваться палками,  чтобы  поддерживать
скорость. Ледяной воздух прорывался сквозь  одежду,  находя  лазейки  даже
там, где их не должно было быть. Мороз кусал  через  эти  лазейки  мелкими
острыми зубами.
     Махони подумал, что его легкие так застыли,  что  ни  одна  уважающая
себя молекула кислорода больше в них не полезет.
     Лед прямо перед  ними  взорвался,  образовав  плотное  облако  мелких
частиц, которое стало буквально душить их, когда беглецы вплыли в него. За
взрывом последовал щелчок лазерного ружья.  Это  уже  плохо.  Охотники  их
обнаружили. Но ото было и хорошо - известно расстояние.
     Далекий берег приближался. Прямо перед  собой  Махони  смог  заметить
засыпанные снегом деревья. Без промедления  они  выскочили  на  каменистый
берег. Махони прижался к земле, обнимая промерзший грунт, словно любовник.
Лежа на земле, он заметил, как Стэн покатился, не  теряя  врага  из  вида.
Справившись с одышкой, адмирал отважился выглянуть, затем  пригнулся,  так
как заряд АМ-2 раскрошил камень прямо перед ним. Но  все  же  ему  хватило
времени разглядеть, что охотники рассредоточились по местности так, что он
не мог бы сделать ни одного приличного выстрела. Тем не  менее  он  поднял
свое оружие.
     - Не теперь! - прошептал Стэн.
     Его палец покоился на красном пятне шарика. Костяшки пальца побелели,
когда он вжал контакт.
     Машинально Махони окинул взглядом  озеро,  но  увидел,  что  охотники
продолжают двигаться. Затем весь центр озера вздыбился с ужасным грохотом.
Глыбы льда размером с небольшой дом поднялись в  воздух.  Махони  различил
тела, вернее, то, что раньше было телами; они, вращаясь, взлетели вверх  и
затем шлепнулись в ледяную воду.
     Он не знал, была  ли  смерть  людей  моментальной  или  же  долгой  и
мучительной. Если кто-нибудь из них и кричал,  крика  не  было  слышно  за
ревом, подобным реву взлетающего космического корабля.
     А потом Стэн сел и вытянул еще одну палочку из своего рюкзака.
     Махони выругался про себя и беспокойно поглядел на небо.
     - Ну, с нашим захватом все ясно, - сказал он. - И другую команду  они
посылать не будут. Даже если бы она у них  была.  Корабль-матка  обнаружит
нас сверху и разбомбит к чертовой матери. По крайней  мере,  я  бы  так  и
сделал.
     - Я тоже об этом думал, - кивнул Стэн, - но у  нас  есть  это.  -  Он
указал на белый корабль, паривший над поверхностью озера. - А  еще  у  нас
есть два запасных - твой и этой команды. Для отступления  должно  хватить,
как полагаешь?
     Махони понял, к чему он клонит. Надо двигаться. Адмирал  приготовился
вставать. Стэн остановил его.
     - Я умираю от голода.  Другого  шанса  у  нас,  может,  и  не  будет.
Давай-ка поедим!
     Махони и сам чувствовал, как от голода свело болью  кишки.  Да  и  не
удивительно, черт побери!
     И они сели обедать.



                                    3

     Помещик  Килгур,  бывший  младший   офицер   Алекс   Килгур   (Первая
гвардейская  дивизия,  в  отставке),  в  прошлом  оперативник   спецотряда
"Богомолов",  выполнявший  различные  задания  от  эксперта  по  подрывным
работам до снайпера и инструктора подпольных организаций, включая  задачи,
поставленные лично покойным Вечным Императором, разглагольствовал:
     - И вот дождь проливной льет и льет, день за днем он льет.  И  соседи
сказали маленькой старой бабушке: "Тебе бы лучше уйти куда повыше!"  "Нет,
- ответила она. - У меня есть вера. Господь обо мне  позаботится.  Господь
защитит".
     Был чудесный вечер. Невысокий и весьма упитанный мужчина в живописной
шотландской  юбке  развалился  на  диване,  положив  ноги  на  специальную
подушечку. Справа от него  было  удобно  разложено  угощение  на  выбор  -
оловянный кувшин со старым виски, вывезенным  с  Земли  за  ошеломительную
цену - ошеломительную для всех, кто не так богат, как Килгур, - и литровая
кружка легкого пива.
     Огонь мерцал в камине, таком огромном, что три человека могли  стоять
в нем во весь рост. Снаружи зимний штормовой ветер бился в  стены  таверны
"Мастер Броди" со всем неистовством северного безумия, на которое способна
планета Эдинбург, родина Алекса Килгура.
     Прекрасный вечерок!  Алекс  пропустил  уже  четвертый  -  нет,  пятый
стаканчик. С ним были добрые друзья, друзья, которым еще  не  надоел  весь
репертуар    историй    Килгура.    Миниатюрная     официантка     скромно
поинтересовалась, не найдет ли господин Килгур  времени  проводить  ее  до
дома, через грязь и слякоть.
     Было безопасно, тихо и мирно.  Однако  исключительно  в  силу  старой
привычки Алекс всегда садился спиной к стене, а его левая  рука,  спокойно
лежавшая на колене, была в нескольких  сантиметрах  от  мини-виллигана  на
бедре.
     - А дождь все шел и шел, и воды поднимались. И смыло уже  ее  свиней,
пронзительно визжавших. И коровы ее тоже поплыли из своего  загона.  А  на
дороге показался гравикар.
     "Мамаша! - раздался крик. - Тебя  затопит,  надо  уходить!"  "Нет,  -
прокричала она в ответ, - я не уйду. Господь меня спасет".
     А вода все поднималась и поднималась, и дождь все лил и  лил  как  из
ведра. И Куры ее уже взлетели на крышу.  И  затопило  ее  дом  до  второго
этажа. И тут появилась лодка. "Миссис, вам надо уходить! Мы спасем вас". И
снова прозвучал ее ответ: "Нет, нет. Бог меня спасет".
     Но дождь все продолжал идти. И вода  все  прибывала  и  прибывала.  И
затопила уже и третий этаж. Тогда старушка взобралась на  крышу,  к  своим
курам. И тут появился спасательный гравитолет. Из него высунулся  человек.
"Мать! Мы прилетели спасти тебя!"
     Но она была непоколебима. Как  и  прежде.  "Нет,  нет.  Господь  меня
спасет!"
     А дождь все продолжал идти, и  наводнение  все  разрасталось.  И  она
утонула. Погибла.
     И вот попадает она на небеса. А ее уже ожидает Бог. И  эта  маленькая
старенькая леди - она плюнула Богу прямо в лицо.  И  закричала  при  этом:
"Как же ты мог, Господь? Ведь я просила у тебя  помощи.  А  ты  так  и  не
пришел!"
     Зазвонил видеофон. Служитель ответил.
     - Алекс! Это тебя. Из гостиницы.
     - Вот черт! - проворчал Алекс, но все  же  поднялся.  -  Займите  мое
место. Ничего в нем хорошего нет, но все равно займите!
     Алекс прошел за стойку бара. Он сразу узнал лицо на экране  видеофона
- один из операторов связи в отеле, где он останавливался, когда  приезжал
в город.
     - Ваш маленький Алекс слушает, - сказал он.
     Оператор был растерян.
     -  Господин  Килгур!  Это  сообщение  получено   из   вашего   замка.
Передавался текст. Правда, кажется, он немного искажен.
     - Давайте его сюда. Может, мы вместе как-нибудь расшифруем.
     Оператор пощелкал клавишами. По экрану побежали  буквы:  "XRME  TRACD
BYDG RRDG" и еще целая страница в том же духе.
     У Алекса на лице появилось озабоченное выражение.
     - Простите, господин. Вот все, что мы получили.
     - Это помехи, я вижу. Сейчас вернусь в гостиницу.  Свяжусь  со  своим
поместьем оттуда. -  Он  выдавил  из  себя  улыбку  и  выключил  связь.  -
Проклятый ураган! Связь испортил!
     - Они, наверное, попробуют еще связаться.
     - Да. Попробуют, - согласился Алекс. - Скажете им, пусть подождут,  я
в сортир!
     С улыбкой на губах Килгур, пошатываясь, двинулся к туалету.  На  ходу
он окинул глазами немногих людей в таверне.  Нет.  Все  знакомые  -  если,
конечно, это не давно задуманная тщательная  операция.  Идя  в  умывальную
комнату, он постарался изобразить из себя совсем пьяного и  стал  шататься
еще сильнее.
     Потом он начал действовать. Оперся ногой на умывальник, попробовал на
прочность - его вес должен выдержать. Хорошо. Оттолкнувшись, вспрыгнул  на
высокое, похоже, запертое окно. Ржавые на вид петли легко  повернулись,  а
защелки просто отвалились. Килгур ползком  выбрался  на  узенький  карниз.
Внизу был переулок. Алекс подбирал себе  пивные  не  только  из-за  теплой
компании, услужливых официанток и хорошей выпивки.
     Какое-то  время  он  лежал  неподвижно.  Ни  ветер,  несущий  ледяные
иголочки, ни наметаемый снег,  ни  мороз  его  не  волновали.  Он  пытался
заметить хоть какое-нибудь движение. Ничего.
     Большая часть поступившего сообщения и в самом деле была искажена. Но
искажена намеренно, чтобы скрыть подлинный  смысл.  Это  был  старый  шифр
отряда  "Богомолов",  и  читалось  сообщение   так:   "Миссия   провалена.
Немедленно возвращайтесь на точку встречи".
     Сразу возникало множество очень интересных вопросов. Например, такой.
Килгур сейчас формально  не  военнослужащий.  Он  не  поддерживал  никаких
связей ни с Империей, ни со сверхсекретным отделом "Богомолов"  с  момента
своей торопливой отставки сразу после убийства Императора.  Итак,  кто  же
пытался с ним связаться?
     Второй  вопрос:  почему  они  воспользовались  обычным  кодом  общего
назначения? Кодом, который являлся частью стандарта  SOI,  известного  уже
много лет. А надо ли Алексу, чтобы его нашли?
     Килгур  выругал  сам  себя  -  на  старости  лет  стал  небрежным   и
невнимательным. Последние несколько  дней  он  чувствовал,  как  по  спине
иногда начинают бегать мурашки. Если бы он прислушался к этому,  то  понял
бы: за  ним  наблюдают,  за  ним  следят,  рядом  есть  кто-то  с  плохими
намерениями!
     "Так нет же, парень. Ты как городской петух на  прогулке...  Ну  все,
Килгур, хватит. Твоя матушка говорила, что  с  годами  человек  становится
подобен подслеповатому валу. Ну найди же какой-нибудь выход!.."
     И еще одно его очень опечалило: друзья так и не дослушали историю  до
конца.
     ...И поглядел на нее Господь, и был он очень расстроен.
     "Бабуля! Как же ты можешь говорить, что я не спасал тебя?  А  кто  же
тогда послал тебе и гравикар, и лодку, и гравитолет?"
     Молча усмехнувшись. Алекс спрыгнул вниз,  прижался  к  высокой  серой