растаможенным запасом пищевой  добавки  с  высоким  содержанием  протеина,
которую  таанская  армия  использует  для   обогащения   рациона   питания
космических десантов. Стэн эти запасы пищевой  добавки  желает  купить  на
корню.
     Словом, честная сделка - только на черном рынке.
     А уж откуда у Коннла такая прорва этой  пищевой  добавки  -  не  его,
Стэна, дело.
     Стэн предложил Коннлу  цену  значительно  выше  той,  что  предлагали
оптовики черного рынка. А что до простых таанцев - так на этот товар да за
такую цену не нашлось бы ни одного желающего.
     Расплачиваться  Стэн  намеревался  имперскими   кредитками,   которых
инфляция не коснулась.
     О событиях у Дюрера пока  не  было  известно  в  деталях.  Однако  до
воротил черного рынка уже дошли малоприятные новости.  Плюс  к  этому  они
всячески избегали шаткой таанской валюты - здесь инфляция  свирепствовала.
Если, паче чаяния, таанцы победят, не превратит ли это имперские  кредитки
в обесцененные бумажки? Никто не верил в такую возможность.
     Тут еще одна особенность - имперские  кредитки  сделаны  из  водо-  и
еще-много-против-чего-стойкого материала. Если  их  закопать  в  садике  у
своего дома, им не страшны  ни  влага,  ни  грызуны,  ни  черви.  То,  что
обладание вражеской валютой, особенно в больших размерах, делает  человека
кандидатом на виселицу, мало  кого  волновало.  Существует  такая  простая
вещь, как взятки: имей  побольше  вражеской  валюты  -  и  всегда  сможешь
отмазаться.
     Коннл потер указательным пальцем кончик своего носа.
     - С вашей стороны это занятное предложение, - сказал он. -  Позволите
задать несколько нескромных вопросов?
     - Попробуйте.
     - Ходят разные любопытные истории по поводу вашего прошлого.
     - Я кое-что слышал из этих рассказов.
     - Поговаривают, что у вас  есть  связи  в  самом  таанском  Верховном
Совете. Еще в одном месте я слышал, что у вас якобы имеется своя небольшая
частная армия. Звучит интригующе.
     - Что ж, пара-тройка  слухов  обо  мне  может  оказаться  правдой,  -
обронил Стэн.
     - Может, значит?
     Коннл не стал настаивать на прямом ответе. Он задал вопрос  лишь  для
того, чтобы увидеть реакцию Стэна. Но  никакой  реакции,  естественно,  не
дождался.
     -  Вернемся  к  нашему  делу.  У  вас  репутация   человека   умного.
Следовательно,  вы  знаете  точную  рыночную  цену  продукта   с   высоким
содержанием протеина, который вы намерены купить у меня.
     - Знаю. Сегодня утром он шел по семьдесят пять за тонну.
     - А вы, как ни странно, предлагаете восемьдесят. Стало  быть,  у  вас
есть свои резоны. Вы человек  неглупый,  да  и  я  вроде  не  дурак,  чтоб
отказываться от лишней прибыли. Следовательно, по рукам.
     Не прошло и часа, как Коннлу было  заплачено  сполна,  и  он  ушел  в
хорошем настроении.
     Сорвал неожиданный куш и при этом не  замарал  рук.  Разумеется,  ему
было любопытно: а что выиграл на этом Стэн? Какую игру ведет этот человек?
Похоже, он намерен скупить все запасы данного продукта, чтобы  в  одиночку
диктовать цену на него. Если хватит  средств  и  смекалки  провернуть  эту
операцию, он сможет сколько угодно закручивать гайки и окажется в  большом
выигрыше.
     Ему было невдомек, что Стэн добивается  совсем  другого:  скупив  все
запасы очень нужной армии пищевой добавки, он не станет ее  продавать,  он
будет гноить ее на своих складах.  А  большая  часть  имперских  кредиток,
которыми он с такой щедростью платил за товар, не будет закопана в  землю,
а  вольется  в  таанскую  теневую  экономику  -  тем  самым   еще   больше
дестабилизируя местную валюту.


     Л'н удобно свернулась калачиком на шелковой подушке -  казалось,  что
она сладко-пресладко спит. Но ее ухо чуть  заметно  ходило  из  стороны  в
сторону, прислушиваясь к происходящей рядом беседе.
     Четыре таанских офицера играли  в  умопомрачительно  сложную  игру  с
шашками и несколькими наборами костей и с подвижной системой правил. Такие
игры могут придумывать, а тем более успешно играть  в  них  лишь  военные,
которым надо как-то коротать мучительно долгие часы патрульной службы.
     И эта игра была придумана именно военными.
     Более того, она являлась чем-то вроде социального символа  -  в  том,
кто разбирался в  ее  правилах,  а  тем  паче  выигрывал,  сразу  узнавали
человека незаурядного ума, стоящего на высших ступенях  таанской  иерархии
и, вполне вероятно, аристократа до кончиков ногтей.
     Итак, игра была в самом разгаре.
     Офицеры  болтали,  не  обращая  ни  малейшего  внимания  на  домашнюю
зверюшку хозяйки клуба, которая дремала на шелковой подушке поблизости  от
них.
     А между тем разговор был крайне занятный. Такую-то сняли с должности,
а она совсем не виновата. Правильно, надо на это место поставить  мужчину,
чтоб справлялся.  Х-продукт  не  сумеют  доставить  в  сектор  Y  вовремя,
учитывая нынешнюю нехватку в области среднего вооружения. А вы слышали про
бедного адмирала Хусиса? Его  новый  флагманский  корабль  "Сабак",  самый
первый из серии  амтунгов,  -  жутко  устаревший!  Компьютер  на  "Сабаке"
неспособен держать под прицелом больше шести целей одновременно - начинает
"зависать". Адмирал жаловался, что в машинное отделение происходят  утечки
из топливного отсека. Какой он ни герой, но на  такой  колымаге  много  не
навоюешь!.. Да брось ты, он молодец среди  овец?  И  правильно,  что  дали
колымагу, он большего и не достоин!
     Разговор и игра  продолжались,  а  Л'н  тщательно  запоминала  каждую
частичку полезной информации, чтобы передать ее имперской армии.


     Килгур скользнул через слуховое окно на самый верхний  ящик  высокого
штабеля, быстро осмотрелся в безлюдном складском помещении, составил  план
действий и принялся за дело.
     На этом складе хранились банки с солдатскими сухими пайками -  отсюда
их грузили на боевые космические корабли. В каждом ящике - дневной  рацион
для десяти десантников.
     В карманах килгуровской  куртки  лежало  шесть  баночек  -  ничем  не
отличимых от тех, какими были набиты ящики на складе. Этими баночками надо
заменить настоящие. Открыть ящик, вынуть одну баночку, засунуть туда  свою
баночку - и аккуратно закрыть ящик, чтобы никаких следов не осталось.
     Тот  солдат,  которому  достанется  такая  килгуровская   баночка   с
тушенкой, вряд ли обрадуется. Нет, парень отнюдь не  отравится  -  тушенка
вполне сносная, солдат лучшей и не кормят. Но  в  банке  будет  обнаружена
прибавочка.
     "Ох, - сентиментально вздохнул Алекс Килгур, - бедненькие мои,  ни  в
чем не повинные животинки".
     Нет-нет, в его банках не целая мышка.
     А только хвостик.
     Интересно, с какой скоростью по таанскому космофлоту распространиться
слух, что провиантмейстеры скармливают бедным солдатам на  передовой  черт
знает что? Ни стыда ни совести! Наживаются, где только могут! Вот  и  воюй
за подонков!..
     Такие слухи в армии быстро распространяются. Очень быстро.


     - Кружечку пива, старина? - предложил Стэн.
     Четвинд, весьма гордясь собой, весело глянул на  Стэна  и  объявил  с
улыбкой:
     - Последнее время я пью исключительно бренди!
     - О, жизнь подобрела к тебе?
     - По головке не гладит, но и в морду не  бьет,  -  уклончиво  отвечал
Четвинд.
     Мужчины косились друг на друга изучающим  взглядом,  пока  официантка
ставила перед ними напитки, принимала плату. После того,  как  она  игриво
зыркнула на них и уплыла прочь, покачивая пышным задком, Четвинд сказал:
     - Итак, ты таки сумел.
     - Да, я таки сумы, - согласился Стэн.
     - А мое сообщение... э-э... дошло по адресу?
     - Дошло. И до самых высоких лиц.
     - Ну и?..
     Вместо ответа Стэн  достал  небольшую  коробочку  и  запустил  ее  по
гладкой поверхности стола в сторону собеседника. Четвинд поймы  коробочку,
оглядел со всех сторон, открыл крышечку и молниеносно ее захлопнул.
     - Кто-то там, - произнес он, - меня очень любит.
     Стэн улыбнулся.
     - Мы все тебя очень любим, Четвинд.
     Коробочка была набита таанскими купюрами большого достоинства.
     - И что я должен делать с тем, что получил?
     - Что вздумается. Можешь купить загородный особнячок, если  тебе  это
по сердцу.
     - Скажешь тоже. Я много чего полезного узнал в последнее время.
     Четвинд  не  лгал.  В  последнее   время   он   много   поработал   -
восстанавливал связи со старыми дружками, собирал информацию.  Мало-помалу
вошел в курс всех темных делишек, которые творились в хизском космопорте и
вокруг. Он даже стал подкидывать идею о создании профсоюза  грузчиков.  Но
осторожненько, понимая, что агитатора с длинным  языком  в  военное  время
могут в момент прищучить.
     Четвинд предпочитал отираться в  барах  космопорта,  прислушиваясь  к
болтовне дружков-приятелей - от космопортовских бухгалтеров до  охранников
и носильщиков. Одни выбалтывали важное по глупости,  других  он  ухитрялся
вербовать.  Впрочем,  со  связями  в  среде  технического  персонала  дела
обстояли плохо. Эти на контакт не шли.
     - Что ж, неплохо, - сказал Стэн. - Есть предложение.  Ты  по-прежнему
законопослушный тюремный охранник?
     - Я подумывал о том, чтобы...
     - Не надо, - приказал Стэн. - У тебя на данный момент отличная крыша.
С подлинным удостоверением личности тюремного охранника ты почти неуязвим.
По крайней мере тебе не грозит возвращение на Дрю.
     Четвинд поежился. В следующую секунду он понял, что хочет  предложить
Стэн.
     - Ты никак намерен наладить связь с Колдиезом?
     - Ну. Ты же теперь держишь ниточки.
     - Еще будут пожелания, мистер? - насмешливо выплюнул Четвинд.
     - Нет. Продолжай шустрить, держи  уши  открытыми.  Я  буду  время  от
времени выходить на  тебя.  Если  тебе  понадобятся  деньжата,  проси  без
стеснения.
     Четвинд повел бровями.
     - У тебя бездонный кошелек?
     - Империя большая, и казна у нее немаленькая.
     Стэн не преувеличивал. Он был готов  снабжать  Четвинда  или  другого
таанца неограниченными суммами  денег  -  разумеется,  свежеизготовленными
фальшивыми купюрами. Пусть увеличивают инфляцию и вносят дезорганизацию  в
экономику,  поселяя  еще  большее  недоверие  к  таанской  валюте.  Каждая
банкнота достоинством в пять тысяч имела свой дубликат - с точно таким  же
номером. Когда две банкноты с одинаковым номером сойдутся  в  каком-нибудь
таанском банке - того будет смеху! Ведь подделка - отменного качества.
     Стэн поднялся со стула.
     - Ну и последнее. Не вздумай самостоятельно выходить на  меня.  И  не
появляйся у меня дома - квартира чистая, я не  хочу  неприятностей.  -  Он
протянул руку и дружески потрепал Четвинд по щеке. - Береги себя.  У  тебя
будет дурацкий вид с номерком на большом пальце ноги.


     Сент-Клер  задумчиво  перебирала  разложенные  на  ее  рабочем  столе
расписки, нацарапанные в состоянии разной степени отчаяния и опьянения. На
кушетке перед ней истерично рыдала молодая женщина.
     - Ну, ну, успокойтесь, - приговаривала  Сент-Клер.  -  Стоит  ли  так
убиваться...
     Она встала, налила в стакан виски из стенного  шкафчика  и  протянула
рыдающей  девушке.  Дождавшись,  когда  та  проглотит   виски,   Сент-Клер
заботливо спросила:
     - Ну как, лучше?
     Девушка кивнула.
     - Давайте посмотрим  на  ситуацию  с  моей  точки  зрения,  -  начала
Сент-Клер. - Я прекрасно понимаю, что вы не контролировали свои  действия.
Видит Бог, Майд, я сама попадала в такие неприятные ситуации,  когда  была
молоденькой.
     Впрочем, разница в их возрасте едва ли составляла больше трех-четырех
лет. Однако Сент-Клер прилежно разыгрывала роль рассудительной мамаши.
     - Итак, вы не можете заплатить по своим игровым распискам. И если  вы
хотя бы заикнетесь о своих карточных долгах дома, ваш отец выставит вас на
улицу. Он отнюдь не принадлежит к категории снисходительных отцов.
     Майд, если бы дело происходило не в жизни, а в  телефильме,  на  моем
месте был бы  усатый  сластолюбец.  Он  бы  уже  оглаживал  вашу  коленку,
пользуясь вашим отчаянным положениям. Но коль скоро я  женщина,  мне  -  в
телевизионной мыльной опере - полагается  предлагать  вас,  молоденькую  и
хорошенькую,  своим  престарелым  богатым  клиентам.  Или  нет,  я  должна
подбивать вас украсть фамильные драгоценности. Впрочем, это тоже никуда не
годится - у меня драгоценностей  более  чем  достаточно.  Итак,  я  должна
принуждать вас выдать какие-то семейные тайны. Это будет грязный шантаж  -
и очень хороший сценарий.
     - Не удивительно, что я годами избегаю смотреть мыльные оперы.
     - Будучи законопослушной таанкой, - сказала Сент-Клер, -  я,  конечно
же, подобных глупостей делать не стану. Майд, мне хочется думать,  что  вы
моя подруга. Я всегда  считала  за  честь,  что  женщина  такого  высокого
социального положения посещает мое заведение. И меня нисколько не отвращал
тот факт, что  вам  до  самого  последнего  времени  несказанно  везло  за
игорными столами. Но...
     Тут Сент-Клер вздохнула и проворно сложила все расписки в  аккуратную
стопочку.
     - Но я все же деловая женщина. Ума не приложу, как  мне  поступить  в
данной ситуации... Разумеется, можно порвать все эти бумажки...
     Сент-Клер сделала долгую паузу, и Майд воззрилась на нее  с  надеждой
во взгляде.
     - Однако в таком случае мне придется запретить  вам  впредь  посещать
мое заведение.  И,  что  еще  хуже,  придется  сообщить  о  происшедшем  в
объединенную службу  безопасности  хизских  казино,  чтобы  не  подставить
остальных владельцев игорных заведений.  В  итоге  вы  попадете  в  черный
список - и ни в одно приличное заведение вас уже  не  пустят.  Что  будет,
конечно, весьма прискорбно...
     Казалось, Сент-Клер глубоко задумалась.
     - Впрочем, погодите. У меня есть идея. Я ведь игрок -  как  и  вы.  И
тоже люблю ставить на кон последнее. И идти до конца. Совсем как вы.
     Молодая женщина покраснела. Ей почудился намек на то, как однажды  ее
поймали на попытке заменить кости своими, с грузиком.
     - Ваш отец руководит одним из крупнейших  концернов  по  производству
редкоземельных металлов. Я давно подумывала  о  том,  чтобы  инвестировать
свой  капитал  в  эту  область  промышленности.  Быть  может,  вы  сумеете
подсказать мне кое-что - как идут дела у вашего отца. Я не прошу  выдавать
тайны - отнюдь нет! Но вы же знаете,  как  знание  незначительных  деталей
помогает инвестору сориентироваться и не наделать глупостей. К примеру,  я
слышала, что большое количество металла уходит на сторону. Но куда?
     Майд  встретилась  взглядом  с  Сент-Клер.  Та  ласково  улыбалась  и
смотрела на нее чистыми невинными глазами.
     - О, Мишель, - плаксиво протянула молодая женщина, - не получится.  Я
ничегошеньки не понимаю  в  бизнесе.  Вы  спрашиваете  меня,  куда  уходит
металл. Понятия не имею. Я знаю только то,  что  папочка  постоянно  ноет,
когда ему приходится летать в командировки на этот...  как  его...  не  то
Айрамус, не то Эрибус. А летает он туда часто. По его словам, там грязно и
холодно и никакого комфорта, а  тамошние  рабочие  ни  во  что  не  ставят
аристократию и оскорбляют его на каждом шагу... Вот видите, я  бы  и  рада
вам помочь, но я попросту ничего не знаю.
     Эрибус!  Вот,  значит,  где  находится  засекреченная  таанская  база
боевого космофлота с системой ремонтных доков. Местонахождение  этой  базы
до сих пор никак не удавалось выяснить.
     Да эта информация для Императора стоит годичного дохода от  всех  его
колоний!
     - Да ладно, - прощебетала Сент-Клер. - Я ценю желание помочь. Давайте
поступим следующим образом. Я оставлю себе эти расписки, а  вам  пока  даю
открытый счет - скажем, на десять тысяч. Ведь рано или поздно  вам  должно
подфартить в игре. Может случиться так, что в следующий раз мы  поменяемся
ролями - и уже я буду просить вас простить  мои  долги.  Итак,  больше  не
волнуйтесь, я беру хлопоты на себя и  даю  честное  слово,  что  по  вашим
векселям никаких действий предпринято не будет.  Только  об  одном  прошу:
когда проигрываете, никогда не удваивайте ставки.  Ставки  надо  удваивать
лишь тогда, когда вы выигрываете. Хорошенько запомните мой совет.
     Майд выслушала этот совет так жадно, словно Сент-Клер изложила ей  те
шесть легендарных недостающих евангельских  заповедей,  которые  считаются
вымаранными в первые века христианства.  Теперь  нужно  просто  удерживать
глупую девочку в таком же смятенном  состоянии  подольше  -  чтоб  она  не
заметила, как потеряет еще десять штук, после чего увязнет еще больше и ею
можно будет вертеть по своему усмотрению.


     В такое везение даже не верилось.
     - Ей-же-ей, это прямо как в сказке, - пробормотал Килгур самому себе.
     Он всматривался в аллеи парка, лежа под днищем брошенного гравитолета
-  аппарат  был  действительно  сломан,  потому  что  сверху  на   Килгура
немилосердно капало машинное масло и он не  уставал  причитать  по  поводу
своего безнадежно испоганенного костюма, который был ему так к лицу, так к
лицу!
     Можно сказать, что встреча оказалась не столько эффективной,  сколько
эффектной.
     Один из его агентов - а ведь он доверял ему чуть  ли  не  как  самому
себе, по крайней еще двенадцать минут назад, - поинтересовался, не  желает
ли Килгур побеседовать с неким мелким  чиновником  из  таанского  военного
министерства. По словам агента, этот  чиновник  был  в  большой  обиде  на
правительство, потому как его обошли с повышением.  За  твердую  имперскую
валюту  он  готов  был  предоставить  раздаточные  ведомости  на  денежное
содержание любой таанской военной части, расквартированной в  любом  конце
света.  Что  равнозначно  исчерпывающим   сведениям   по   дислокации-всех
космических десантных войск.
     Дважды чиновничек назначал встречу и дважды отменял  ее  в  последний
момент - перестраховывался. Обычная бюрократическая  паранойя.  На  третий
раз они таки встретились.
     Они должны были увидеться за несколько минут до начала  комендантскою
часа в одном парке,  который,  на  деревенский  глаз  Алекса,  куда  более
походил  на   заброшенную   автостоянку.   Килгур   намеревался   получить
раздаточные ведомости всех таанских военных частей и  заплатить  предателю
наличными.
     Чиновник предупредил: если в парке в это  время  появится  хоть  одна
душа, он на контакт не пойдет.
     Чертов трус!
     Килгур прибыл на место встречи за  несколько  часов  до  назначенного
времени, осмотрел как сам парк, так и прилегающие строения. Он отметил про
себя интересный факт: во всех домах вокруг  парка  обитатели  были  явными
фанатами трехмерных мыльных опер и над каждым  зданием  торчало  множество
новеньких антенн - видать, публика тут живет не бедная.
     Затем Килгур арендовал на  несколько  часов  местного  алкаша.  Купил
ханыге пару бутылок дешевого горлодера и обещал  одарить  его  еще  парой,
если он выпьет первые две на скамеечке в паре.
     Затем Килгур незаметно юркнул под сломанный гравитолет и стал ждать.
     Примерно за час до назначенного времени появилось  несколько  старых,
немытых и помятых  машин.  Вид  у  них  был  самый  неприглядный,  но  для
наметанного  глаза  было  ясно,  что  внутри  у   каждой   -   сверхмощный
маклиновский генератор. Эти  машины  остановились  вразброс  по  периметру
парка.
     Килгур, конечно, мог удрать сразу, но ему было  любопытно  поглядеть,
как появится чиновничек, после чего семь миллионов дуболомов  из  таанской
разведки коршунами налетят на бедного алкаша, который безмятежно храпит на
парковой скамейке. В их лапах бедолага быстро протрезвеет.
     Увы, заключительный акт трагикомедии таанская  контрразведка  провела
вяло.  Килгур  подождал,  когда  сцена   очистится,   выскользнул   из-под
гравитолета и дал ходу.
     "Замечательное представление,  ребятки,  -  думал  он,  быстро  шагая
прочь. - Но Оск