спекта. Стэн проехал мимо нужного поворота, и ему пришлось вернуться на
взятом  напрокат  гравитолете  -  он  вежливо,  но  твердо  отказался   от
предложенного ему роскошного официального чудовища. Здание располагалось в
стороне от всех остальных, пряталось в ночном мраке так, что и  разглядеть
его было практически невозможно. Но  как  только  гравитолет  приземлился,
вспыхнули яркие огни.
     Синд даже сморщилась от их ослепительного  сияния.  У  нее  сложилось
впечатление, что эти  огни  предназначены  не  для  того,  чтобы  освещать
путникам дорогу, а для того, чтобы те, кто  находился  внутри,  могли  как
следует разглядеть новых гостей.
     На стене довольно криво висела вывеска:

                     "ЗАПАДНАЯ СТОЛОВАЯ НОМЕР ПЯТЬ"

     - Не скажу, что очень экзотическое название, - заметила Синд.
     - Тут все не так просто, - ухмыльнулся Стэн. -  Представь  себе,  что
это заведение родилось давным-давно на древней Земле, еще до возникновения
Империи. На окраине города, который назывался Лэнгли. Говорят, туда ходили
только клиенты определенного сорта. Так  вот,  за  многие  прошедшие  века
ничего не изменилось.
     - Ну, хорошо, предположим. А кто ходит в это заведение? - Она  быстро
подняла руку, чтобы Стэн не успел ответить. - Не говори. Только намекни.
     - Ладно. Возьми первые буквы слов и получишь ЗСНП.
     - Как ты сказал? ЗСНП? - повторила Синд.
     Ах да, она же слышала древнюю формулировку "Закончить  с  наибольшими
предосторожностями".   Ее   употребляли   старые    оперативники    службы
безопасности. Официально санкционированное убийство.
     Внутри ресторана их ждали мягкие, уютные кожаные кресла, приглушенные
разговоры и отличное обслуживание.
     Хотя метрдотель оказался самым настоящим  страшилищем.  У  него  была
только половина лица, а другую заменяла пластиковая маска.  "Интересно,  -
подумала Синд, - сколько времени он пробыл без медицинской помощи? В  наше
время  реконструктивная  хирургия  достигла  небывалых  высот,   так   что
встретить человека с таким  страшным  лицом  можно  не  часто".  Несколько
секунд он не замечал Синд и Стэна, потому что  руководил  двумя  рабочими,
которые заделывали большую дыру в стене. Затем  приветствовал  посетителей
так, будто видел впервые.
     - Чем могу быть полезен, сэр?
     - Она в порядке, Дилэни.
     Дилэни ухмыльнулся остатками изуродованного лица.
     - Это точно. У меня наверху установлен сканер.  Ваша  приятельница  в
баре. Я позову ее.
     - Ты уже бывал здесь? - прошептала  Синд,  когда  Дилэни  вел  их  по
роскошно убранному залу.
     - Нет. Мы с Дилэни давнишние знакомые.
     Оказалось, что у Дилэни прекрасный слух. Он остановился.
     - Капитан однажды снял меня  с  горы.  Очень  большая  была  гора.  А
времена тяжелыми. Я тогда совсем не преуспевал. - Он коснулся того  места,
где раньше было его лицо.
     - А у меня выбора не было, - ответил ему  Стэн.  -  Ты  мне  задолжал
кругленькую сумму. - Смутившись, он перевел  разговор  на  другое.  -  Что
произошло со стеной?
     - Когда-нибудь работал с октоподом по кличке Квебек Девять Три  Майк?
Сама себя она называет Безумная Дейзи.  Довольно  симпатичная,  если  тебе
нравятся цефалоподы.
     Стэн подумал немного, затем покачал головой.
     - Она вышла в отставку в звании ОС, команда "Богомол-365", -  сообщил
Дилэни. - Ну, те... НГС-1300 из Центрального отделения.
     - Это было, наверное, до меня. Подожди-ка минутку... Кажется,  именно
парни из триста шестьдесят пятого сперли спортивный стадион?
     - Точно, они.
     - Тогда я их знаю. Но твою Дейзи не встречал.  Мне  казалось,  она  в
каком-то черном списке?
     - С кем-то спутал, - пожал плечами Дилэни.
     - Извини, продолжай, я не собирался тебя прерывать.
     - Ну, так вот, она зашла к нам сегодня. Отметить  что-то.  Все  время
вылезала из  своей  лохани  и  скакала  по  бару.  Начала  безобразничать.
Поливала все вокруг дженевером с сухим льдом. Короче  говоря,  эта  типоза
купила себе новую  игрушку  -  реактивное  оружие,  которое  она  называла
"гусиный пистолет". Ну и решила его продемонстрировать.  Может  быть,  мне
следовало ей что-нибудь сказать  по  этому  поводу,  но...  Показала,  как
оружие  заряжается  -  она  его  модернизировала  по  своему  собственному
проекту, - и объявила, что готова побиться  об  заклад,  будто  пробьет  в
стене дыру, через которую можно будет  выбросить  наружу  Имаго  человека.
Один  парень,  отставник  из  корпуса  "Меркурий"  -  ему   бы   следовало
помалкивать - заметил: "Дерьмо это!" Тогда Дейзи проделала дыру в стене  и
начала  засовывать  в  нее  этого  типа.  Он  оказался  прав:  дыра   была
недостаточно большой. Но Дейзи никак  не  хотела  с  этим  смириться.  Мне
пришлось не меньше трех раз сказать ей, чтобы  она  завязывала  со  своими
безобразиями и отправлялась домой.
     Синд изо всех сил старалась не хихикать. Дилэни отвел их в  небольшую
кабинку и предложил устраиваться поудобнее.
     - Что будете пить,  шкипер?  Виски  или  сегодня  вы  настроились  на
стрегг?
     Стэн решил проявить благоразумие.
     - Виски, еще слишком рано для стрегга.
     - Вы подаете "Черный бархат"? - спросила Синд.
     - Мы подаем все. А если вы не пьете,  то  вам  могут  принести  иглу,
баллончик с газом - что пожелаете. Я скажу Арете - она предпочитает, чтобы
ее называли именно так, - чтобы подошла к вам.
     Дилэни ушел.
     - В этом баре встречаются оперативники? - спросила Синд. - Я угадала?
     - Да.
     Все категории людей имеют свои места  для  встреч,  от  политиков  до
педерастов. И у каждой категории свои требования. Западная  Столовая  была
почти идеальным местом для встреч оперативников. Расположенная в  столице,
она совсем не бросалась в глаза. Обслуживала действующих  или  вышедших  в
отставку клиентов и была готова угодить любому, даже самому  экзотическому
вкусу - ведь эти самые клиенты побывали в сотнях  и  тысячах  миров.  Весь
обслуживающий персонал имел какое-то  отношение  к  разведке,  начиная  от
метрдотеля  Дилэни  и  кончая  барменом,   который   был   сыном   недавно
скончавшегося  контрразведчика  (он  ждал  начала   занятий   в   каком-то
престижном университете); даже вышибалы в  прошлом  зарабатывали  себе  на
жизнь, выполняя заказные убийства.
     В Столовой не было подслушивающей аппаратуры; все  здание  регулярно,
самым  тщательным  образом  осматривалось.   Сюда   допускали   лишь   тех
журналистов, которые умели держать язык за зубами.
     Столовая, как  и  дюжины  других  подобных  заведений,  давала  своим
клиентам возможность не только расслабиться и  отдохнуть,  но  и  получить
необходимую  информацию,  которую  не   пожелало   сообщить   злополучному
оперативнику  его  начальство.  Именно  поэтому  Стэн  и  попросил  Алекса
заказать ему столик здесь. Уж слишком Вечный Император был  щедр,  поручая
Стэну эту странную миссию.
     Арета проскользнула в кабинку и устроилась  на  маленьком  диванчике,
элегантно подобрав под себя копыта. Она вполне могла  бы  быть  шестиногим
травоядным, учитывая загнутые назад,  острые,  как  иглы,  рога,  мохнатую
шкуру в бело-коричневую полоску и копыта на передней и задней  парах  ног.
Однако когда она подняла голову и изобразила нечто,  напоминающее  улыбку,
острые белые зубы навели Стэна совсем  на  другие  мысли.  Арета  заказала
минеральную воду - Стэн и Синд моментально отставили свои бокалы в стороны
- и кусок абсолютно сырого мяса. Стэн выбрал зажаренного на углях  земного
лосося, сравнительно редкое блюдо, с маслом и укропным соусом.  Синд  тоже
заказала лосося. Сырого.
     Арета лаконично ввела их в курс дела - как это  умели  делать  только
оперативники из спецотряда "Богомолов". Стэн был благодарен Арете  за  то,
что   после   короткого   приветствия   она   общалась   с   ними    через
переводчик-синтезатор. Даже в тех случаях, когда твой  собеседник  говорит
на хорошо известном тебе языке, его не так-то легко  понять,  если  вместо
рта у него двойная диафрагма, предназначенная,  скорее,  для  произнесения
свистящих и шипящих звуков.
     Арета хорошо знала Стэна, и ей была известна его  репутация,  поэтому
она сразу согласилась встретиться  с  ним.  Видимо,  женщина  тоже  должна
присутствовать  при  разговоре.  Так  вот:  она  поможет  Стэну  наилучшим
образом, если покрепче лягнет его по гениталиям, чтобы  тот  был  вынужден
отказаться принять назначение Императора.
     Три года назад Арета служила в качестве военного атташе в  посольстве
на Джохи, сказала она. И до сих пор не может прийти в себя. Стэн прикинул,
что у Ареты наверняка чин майора.
     - Кошмар, - продолжала она, - самый  натуральный  кошмар.  Сначала  я
хочу рассказать вам о людях, мой дорогой будущий  посол.  Ужасно.  Ужасно.
Ужасно. Бывшие шахтеры,  со  всеми  вытекающими  отсюда  обстоятельствами.
Делали все, чтобы не дать возможности навести порядок, а  потом  принялись
скулить, как недорезанные щенки, когда добывать на рудниках стало  нечего.
С точки зрения общей культуры,  у  торков  достаточно  воображения,  чтобы
желать всевозможных благ, но явно не хватает мозгов,  чтобы  их  добиться.
Они будут с пеной у рта доказывать, что никому не по силам овладеть  этими
воображаемыми  сокровищами.  Потому  что  скопление  Алтай  можно  считать
сокровищницей только в том  случае,  если  вы  собираетесь  экспортировать
оттуда ненависть и нетерпимость.
     Или взять, к примеру, джохианцев. Раньше они называли себя Искателями
Приключений. Сам Вечный Император дал им официальное разрешение грабить...
да будет он править до конца времен.
     - Мне об этом известно, - сказал  Стэн,  который  решил  не  говорить
Арете о том, что получил эту информацию от Императора.
     - Искатели  Приключений  раньше  были  пиратами.  Потом  их  культура
претерпела изменения, началась анархия, и возникли отдельные  миры-города,
а потом появился Хакан. Первый. Всего их было два. Хакан тоже был  лжецом,
вором и любителем наносить удары в спину. Просто дело заключалось  в  том,
что он умел это делать быстрее и лучше  любого  другого  джохианца.  Таким
образом он поднялся на самую вершину. Как щуки в  пруду,  которые  поедают
друг друга. Хакан то ли умер своей смертью, то ли его убил  сын,  нынешний
Хакан,  который  наделен  всеми  талантами  папаши,  но  вдобавок  обожает
возводить себе монументы,  теряя  при  этом  остатки  здравого  смысла,  в
результате чего положение на Алтае стало ухудшаться. И все время,  пока  я
там находилась.  Империя  и  пальцем  не  пошевелила,  чтобы  хоть  как-то
изменить ситуацию. Вероятно, Императора занимали более серьезные проблемы.
Несомненно, он и понятия не имел, насколько  тяжелым  стало  положение  на
Алтае. К несчастью, наш возлюбленный Император назначил  туда  посла,  чьи
таланты... здесь я позволю себе говорить о нем только хорошее, но  за  два
земных года внимательного наблюдения  я  пришла  к  выводу,  что  главными
единственным талантом посла Налласа был ужин.
     - А что  вы  можете  сказать  о  других  существах,  живущих  в  этом
созвездии?
     - Тучи милосердные, они ничем не отличаются от живущих там людей. Ну,
во-первых, богази. Вы когда-нибудь видели фильмы о планете Земля?
     - Я там был.
     - Конечно. Извините, забыла. Представьте себе цыплят.
     - Что? - удивленно переспросил Стэн.
     - Злобных цыплят.
     Стэн фыркнул, едва не обрызгав Синд своим виски.
     - Я даже и не начинала шутить. Похожи на птиц. Большие. Ростом в  два
с половиной метра. Двуногие. С клювами, напоминающими молот. Клювы  усеяны
зубами. Две руки - с пальцами, которые вполне  могут  держать  оружие  или
душить. Втягивающиеся шпоры.  Только  вот  темперамент  у  них  совсем  не
цыплячий. В тех случаях, когда богази попадают в тяжелую  ситуацию  и  ими
овладевает паника, они начинают метаться взад и  вперед,  размахивая  всем
этим данным им природой  оружием.  Судя  по  всему,  богази  произошли  от
морских птиц. Однако, насколько я поняла, у них, как и  у  земных  цыплят,
очень вкусные ножки. К сожалению, мне не представилось возможности в  этом
убедиться. Они живут группами, как хищники из семейства кошачьих,  -  один
самец и пять или шесть самок. Такая группа называется - имейте в  виду,  я
ничего не придумываю - курятник.
     Яйца они не откладывают - богази  рождаются  живыми.  Сумчатые  самцы
меньше  размером  и  слабее,  отличаются  яркой  пестрой  окраской.  Самки
охотятся, поэтому имеют  защитную  окраску  -  не  фототропную,  как  ваша
молчаливая  помощница,  но  почти  столь  же  эффективную.  Богази   очень
демократичны.  Вы  бы  только  послушали  их  дискуссии,  которые   длятся
бесконечно, пока они не придут к какому-нибудь решению. Птичий базар.  Вам
они понравятся.
     В данный момент Стэну страшно нравились описания Ареты.
     -  Стэн  рассказывал  мне  о  них,   -   заявила   Синд,   наполовину
расправившись со своим лососем. - А как насчет суздалей?
     - Вы, наверное, сможете  -  во  всяком  случае,  я  сумела  -  к  ним
привыкнуть.  Представьте  себе  древних  млекопитающих.   Стая   хищников.
Маленькие. От полутора до двух  метров.  Шесть  существ  в  одной  группе.
Симпатичные, золотистого цвета.
     - А какие с ними могут возникнуть проблемы?
     - Если бы я верила в расовую память - а я в нее не верю, -  или  если
бы на моей родной планете были ископаемые мелкие существа, собирающиеся  в
стаи и питающиеся падалью - чего тоже не было, - я могла бы предложить вам
это в качестве объяснения. Возможно, все дело в языке  -  непрекращающийся
лай. И уж конечно же, любовь к насилию. Суздали обожают  убивать.  Любимое
развлечение  -  выпустить  какое-нибудь  животное  на  свободу,  а   потом
охотиться на него всей стаей. Похоже, они не слишком далеко ушли от  своих
предков.
     Как бы там ни было, суздали прекрасно соответствуют  образу  жизни  в
скоплении  Алтай,  где  все  существа  ненавидят  друг   друга   с   таких
незапамятных времен, что уже давно забыли, в чем причина ненависти. Однако
это не останавливает их, и при каждой возможности  они  учиняют  небольшой
геноцид.
     - Замечательно. - Следующий  вопрос  Стэн  постарался  сформулировать
очень  тщательно.  -  До  меня  дошли  слухи,  что  имперские  корабли   с
топливом... уходят на сторону.
     - Вы хотите сказать, что кто-то  ворует  АМ-2,  -  спокойно  уточнила
Арета. - Так оно и есть. Этим занимается сам Хакан.
     - Куда же он их направляет?
     - Тут у меня нет точной информации. Я пыталась узнать, но  наш  посол
начал всячески мне мешать. Часть  АМ-2  идет  приспешникам  Хакана  внутри
созвездия. Другая часть перепродается в другие созвездия, а доходы идут на
строительство памятников. А еще какая-то часть просто исчезает.
     Арета закончила свой обед  и  сделала  последний  глоток  минеральной
воды.
     - Без сомнения, вам говорили, что Хакан обожает большие разукрашенные
строения. Но пока не увидите все своими глазами...
     - Благодарю вас, Арета. Мне кажется - это должно остаться между нами,
- что наиболее естественным способом наведения порядка в  скоплении  Алтай
будет разделение всех четырех рас, его населяющих, по четырем секторам. По
крайней мере, нужно держать их подальше друг от друга, чтобы они не  могли
перебить соседей.
     Арета издала звук, похожий на смех.
     - Значит, вам не сказали?
     - Похоже, мне ничего не сказали, - заметил Стэн.
     - Много, много лет назад Хакан решил разобраться  с  этой  проблемой.
Поэтому он взял и перемешал все эти существа.
     - Что?
     -  Он  устраивал   произвольные   переселения.   Например,   суздали,
восставшие против  него,  после  подавления  восстания  выселялись  с  тех
территорий, что они занимали. При этом очень часто их новый дом оказывался
в самом центре богази.
     - Вот дерьмо! - возмутился Стэн и налил себе  неразбавленного  виски,
потом предложил Синд, но она покачала головой.
     - Заметьте, - продолжала Арета, - Хакан сформировал отряды милиции. В
каждой группе населения.
     - Вполне разумно, - сказала Синд.
     - Конечно. А если  использовать  такие  отряды  против  традиционных,
исторических врагов, злоба  и  недовольство  оказываются  направленными  в
противоположную от Хакана сторону. Кроме того, эти отряды, размещенные  на
расстоянии многих световых лет от своих родных миров, являются  не  только
потенциальными заложниками, но еще и вынуждают  свои  родные  миры  сидеть
тихо и вести себя скромно - в такой ситуации они и  не  подумают  устроить
революцию или гражданскую войну.
     Снизу послышался грохот, похожий на выстрелы, потом раздался  веселый
смех. Арета с тоской посмотрела на дверь.
     Стэн улыбнулся.
     - Спасибо, майор. Теперь я ваш должник. Попросите, пожалуйста, Дилэни
принести счет.
     - Вы позволите мне угостить вас чем-нибудь в баре внизу?
     - Увы. -  Стэн  покачал  головой.  -  Мне  нужно  рано  встать,  а...
джентльмен, с которым я должен встретиться, вряд ли  будет  доволен,  если
его любимый посланник будет себя плохо чувствовать с перепоя.
     С чувством облегчения Арета выскочила через дверь и помчалась вниз по
лестнице. Через минуту Стэн и Синд услышали оглушительный грохот.
     - Надеюсь, тут есть черный ход, - сказала Синд.
     - Конечно, есть, - ответил Стэн. - Ты когда-нибудь слышала,  чтобы  в
подобном заведении не было черного хода?
     Пальцы Стэна нежно ласкали шею Синд,  опускаясь  все  ниже  к  вырезу
платья. Синд глубоко вздохнула...
     Их взятый напрокат  гравитолет  управлялся  автопилотом  и  летел  со
скоростью примерно пятьдесят километров в час на высоте около шести  тысяч
метров, в стороне от  напряженных  транспортных  магистралей.  Стэн  успел
включить все управляющие приборы и сенсоры,  прежде  чем  они,  обнявшись,
упали на широкое заднее сиденье.
     Потом Стэн нащупал пряжку пояса и  безуспешно  попытался  расстегнуть
ее.
     - Я чувствую себя мальчишкой, - сказал он.
     - Так и должно быть, - пробормотала Синд. - Сначала ты  рассказываешь
мне про великолепную имперскую постель,  а  потом  заваливаешь  на  заднее
сиденье взятой напрокат старой развалины.  Вот  будет  здорово,  если  нас
засекут полицейские. Представляю себе заголовки, -  прошептала  она  прямо
ему в ухо. - "Знаменитый  Полномочный  посол  Императора  пойман  с  голой
телохранительницей".
     - Но ты не...
     Неожиданно его пальцы справились с трудной задачей.
     - А вот и да, - тихо сказала Синд, и ее платье соскользнуло,  обнажив
маленькую, упругую грудь.
     Их губы слились в долгом поцелуе,  словно  они  уже  много  лет  были
любовниками, а потом Стэн почувствовал тепло  тела  Синд  и  провалился  в
вечность.



                                    6

     В кабинете Императора царило мрачное настроение. Никаких  алкогольных
напитков.   Стэн   чувствовал   себя   отвратительно,   когда   инструктаж
относительно его миссии подходил к концу.
     - Кодирование... действия в экстремальных ситуациях... мы подготовили
все материалы. "Победа" может взлететь через три земных  дня  после  того,
как закончится погрузка всего необходимого.
     Стэн положил две дискеты с программами на стол Императора.  Они  были
закодированы  так,  что  к  ним  имели  доступ  только   доверенные   лица
властителя. Вечный Император не обратил на них ни малейшего внимания.
     - У меня складывается впечатление, - сказал он, -  что  ты  прекрасно
справился с задачей подбора персонала  для  этой  миссии.  Твой  давнишний
заместитель - обитатель мира с повышенной гравитацией. Бхоры. Их командир.
Очень фотогенична. И отличный способ избежать...  связи  с  нежелательными
иностранными элементами.
     Тот, кто встречался с Императором перед Стэном, похоже, сумел его как
следует разозлить. Однако Стэн привык к демонстрациям дурного нрава  своих
начальников и не обращал на это внимания.
     - Да, си