даже если он и  не  имел  к  тем  событиям  прямого
отношения. Истории о великих свершениях пересказывались вновь и  вновь,  и
каждый раз Стэн и Алекс озарялись все большей и большей  славой.  Особенно
Стэн.
     Он оказался моложе, чем представляла себе Синд; она  ожидала  увидеть
седого бородача, полного степенного достоинства.  Правда,  он  оказался  и
более красивым.
     Ото отошел в сторону и беседовал с Алексом Килгуром.  Синд  заметила,
как Стэн рассеянно оглядел комнату, и подумала, что никогда  не  встречала
такого  одинокого  человека.  Девушка  всем   сердцем   почувствовала   те
воображаемые ужасы, что были у него на душе. Ей захотелось  поговорить  со
Стэном, успокоить его.
     Взгляд Стэна скользнул мимо нее... а затем... О Боже! Он взглянул  на
нее!
     Лицо Синд вспыхнуло. Как жаль, что взгляд его не  задержался!..  Смог
бы он понять, чего она стоит? Понял бы,  что  единственная  ее  страсть  -
верная подруга, дальнобойная винтовка? Наверняка понял бы. Великие  воины,
подобные Стэну, прекрасно разбираются в таких делах. Синд решила,  что  им
каким-то образом обязательно надо встретиться. Она  вернулась  к  еде,  не
подозревая еще, каким ужасным недостатком может быть молодость.
     Алекс осушил свой рог и  позволил  Ото  вновь  его  наполнить.  Вожак
бхоров отвел его в сторонку и начал пьяно расспрашивать. Сильно  беспокоит
его настроение Стэна, сказал  Ото;  печаль  Стэна  так  глубока,  что  Ото
бессилен развеять ее. Он сказал Алексу,  что,  напомнив  Стэну  их  первую
встречу, получил в ответ лишь слабую улыбку. Бхоры тогда  раздали  пленных
дженнов по всем кораблям и казнили их древней затейливой казнью бхоров.
     - Помнишь лицо того дженна, когда мы запихивали его в пусковую трубу?
- спросил Ото. Алекс помнил. - Клянусь косматой бородой моей матушки,  это
была забавная картинка! Его рожа  так  и  перекосилась  от  страха!  Ну  и
помучали мы его тогда здорово! А потом кишки наружу выпустили  и  душу  на
небеса отправили. Эх, славные денечки были!
     Он хлопнул Алекса по спине своей лапищей, словно полутонной  дубиной.
Даже Килгур чуточку рассердился. Но прежде чем Ото подумал,  что  и  Алекс
разделяет мрачные мысли Стэна, тот расхохотался во  все  горло,  вспоминая
эти кровавые времена.
     - Так что же с нашим Стэном-то, а?  -  спросил  Ото.  -  Огня  в  нем
прежнего что-то нету. Покажи мне существо, которое обидело нашего брата, и
клянусь тебе, мы прикончим его!
     Алекс был бы счастлив, если бы все было так просто и  проблемы  Стэна
разрешались бы с помощью старинного бхорского Благословения. На самом деле
приятнее было думать о кишках, плавающих в космосе, чем разделить хотя  бы
наименее мрачные из мыслей, мучавших Стэна с тех пор, как  они  улетели  с
Земли.
     Килгур мчался так, словно врата в рай закрывались, а за ним по  пятам
гналась толпа демонов.
     Это не слишком большое преувеличение. Если бы Алекс не действовал так
быстро, их не только бы нашли, но и схватили.
     Килгур  наплевал  на  осторожность  и  законы  физики.   Его   такшип
закладывал такие виражи, что каждый сустав отзывался мучительной болью. Он
использовал все свои уловки и  по  пути  изобрел  несколько  новых,  чтобы
избежать обнаружения. Ускользнув, он передал Махони быстрое "Рви когти!" и
затаился,  растаяв,  словно  призрак.  Махони  должен  был  сам   о   себе
позаботиться.
     "Этот мужик привык и не к таким переделкам!" - подумал Алекс, хотя  и
не без симпатии. Махони ему нравился. Впрочем, кроме надежды, он ничем  не
мог помочь маршалу. Если все они останутся живы -  а  это,  надо  сказать,
очень проблематичное "если", - у них было куда отступать, точка встречи на
случай опасности. Не на Поппаджо. Они  согласились,  что  если  их  миссия
будет провалена, то не стоит испытывать судьбу дважды в  одном  и  том  же
месте. Но пока очень сомнительно, что все это может пригодиться.
     Килгур полагал, что ярость Тайного Совета будет так велика,  что  они
не пожалеют средств и пойдут на все, чтобы загнать их в  угол.  И  он  был
прав. Так где же им спрятаться, куда приткнуться?  Для  подобного  укрытия
требовалось два важнейших элемента. Во-первых,  их  там  никто  не  должен
искать. И, во-вторых, что еще важнее, -  если  кому-нибудь  и  взбредет  в
голову искать, их со Стэном не должны выдать.
     Чтобы вычислить такое место, много времени не понадобилось. Стэн  тут
был не помощник. Что поделаешь, парень совсем раскис. Алекс пристегнул его
ремнями  к  койке  в  крошечном  лазарете  корабля  и  запустил  программу
"Травма". Медицинские приборы тут же зажужжали и  засвистели.  Звуки  были
ужасно назойливыми и мешали  сосредоточиться.  Но  в  конце  концов,  пока
такшип метался туда-сюда, скрываясь  от  погони,  приборы  стихли.  Килгур
заглянул в лазарет. Бледность Стэна несколько спала, но он все еще был без
сознания - бедный парень.
     Наконец Алексу пришло в голову  замечательное  укрытие.  Вряд  ли  на
свете нашлись бы другие существа, которые были бы в  большем  долгу  перед
Стэном. И он взял курс на созвездие Волка - к бхорам.
     Где-то на полпути Стэн уже  мог  встать  на  ноги.  Собеседником  он,
конечно, был тем еще. Каменное лицо. Не  говорит  ни  слова.  Иногда  Стэн
будто бредил - невнятно бормотал.
     Поначалу Алекс думал, что все это потому, что Стэн еще только на пути
к выздоровлению. Но затем компьютер лазарета сообщил ему, что  дальнейшего
лечения не  требуется.  В  конце  концов  Алексу  пришлось  признать,  что
душевная рана, которую  получил  его  друг,  гораздо  сильнее  физических.
Она-то и вывела его из строя.
     У него не было ни малейшего представления, что с этим делать  и  даже
как заговорить со Стэном на ату тему. Он просто стиснул зубы и оставил все
как есть.
     Затем однажды Стэн сам  заговорил.  Они  тогда  обедали  -  в  полной
тишине. В последнее время у Стэна  появилась  привычка  за  едой  взглядом
утыкаться в свою тарелку. Не говоря ни слова, не глядя по  сторонам.  Пища
для него потеряла свой вкус и была лишь топливом,  необходимым  организму.
Краешком глаза Килгур наблюдал за товарищем.
     Стэн сунул в рот  какой-то  кусок.  Пожевал.  Проглотил.  Еще  кусок.
Механический процесс. Вдруг он прекратил жевать,  его  лицо  потемнело  от
ярости. Стэн выплюнул пищу, словно это был яд, вскочил на ноги  и  выбежал
прочь, громко хлопнув дверью.
     Алекс решил не обращать на это внимания. Он выждал некоторое время, а
потом прошел в каюту товарища. Дверь была распахнута,  и  Стэн  расхаживал
взад и вперед, растрачивая энергию злости. Алекс подождал за дверью,  пока
он немного успокоится.  Стэн  увидел  его,  остановился,  затем  встряхнул
головой.
     - Прости меня, Алекс, - сказал он.
     Килгур решил клюнуть на приманку и встряхнуть Стэна по мере сил.
     - Давно пора! - воскликнул Алекс с притворным раздражением в  голосе.
- Он, видите ли, прощения просит, черт!
     И продолжал раззадоривать Стэна.
     Оказывается, тот испортил ему, Алексу, обед. И вообще  такой  ужасный
компаньон,  что  довел  бедного  Алекса  до  мыслей   об   убийстве.   Или
самоубийстве. Он ведет себя как мальчишка, заявил Алекс,  и  пора  бы  уже
взяться за ум, который еще остался, задуматься,  как  он  измучил  других,
например своего самого давнего и дорогого друга Алекса Килгура.
     В начале своей затеи Алекс чувствовал  себя  распоследним  дерьмом  -
кусая парня, которому и без того тяжело. Но потом его вдруг осенило.  Ведь
Стэн _о_б_р_а_т_и_л_с_я_ к нему, черт возьми! Значит, ему надо поговорить.
     Впрочем, Стэн и не слушал.  Его  голова  склонилась  вниз,  а  кулаки
сжались так, что побелели костяшки пальцев.
     - Я провалил дело, - просипел Стэн. - Из-за меня они все погибли!
     - Ага! - кивнул Алекс. - Но ведь всякое бывает. Не первый раз.  И  не
последний.
     Килгур понимал, что не давало Стэну  покоя.  Теперь,  когда  товарища
наконец прорвало. Алекс попытался представить их действия  в  перспективе.
Он говорил о других заданиях, которые провалились, оставив после себя горы
трупов. Он напоминал о куда худших временах, когда они были свидетелями, а
зачастую и инициаторами намного большего количества смертей.
     Алекс понимал, что говорить все это Стэну -  все  равно  что  плевать
против ветра. Но должен был попытаться.
     Конечно, не в том дело, кто виноват. Более чем шесть лет  тому  назад
Стэн принял решение оставить карьеру военного. Таанский конфликт  обошелся
неслыханно дорого - как по жизням, так и по  деньгам;  вообще,  по  всему.
Даже на их собственном совершенно незначительном уровне.  Стэну  и  Алексу
пришлось пожертвовать столькими жизнями,  что  отвратительный  вкус  крови
будет всегда их преследовать. Стэну настолько опротивела роль мясника, что
он не только решил подать в отставку, но и порвал отношения с единственной
семьей, которую он знал, - армией.
     Примерно те же соображения определили и решение Килгура.  Но  у  него
был Эдинбург, была семья и старинные друзья.
     Усугубляющим фактором явилась добровольная ссылка Стэна. Неважно, что
и там он продолжал упорные тренировки; он не  мог  не  связывать  вину  за
провал операции с тем, что вышел из формы. Следовало отговорить Махони  от
идеи поставить его во главе штурмовой группы, помочь Яну найти кого-нибудь
еще - не такого усталого и ожесточенного.
     Алекс выложил все ото Стэну. Он его  уговаривал.  Он  проклинал  его.
Ничего хорошего не выходило. Да и как могло выйти? Алекс  понимал,  что  в
подобном положении и он чувствовал себя так же.
     Молчание продолжалось. Продолжалось всю оставшуюся  часть  полета.  И
потом тоже.


     Синд исправно посещала многочисленные пиры, которые бхоры  устраивали
в честь вернувшихся героев войны с дженнами. Она  не  знала,  что  главной
причиной этих банкетов была неуклюжая попытка Ото развеять тоску  Стэна  и
положить конец его самобичевание. И все же девушка не могла  не  заметить,
каким мрачным выглядел Стэн,  каким  безразличным  ко  всему  окружающему,
словно  в  глубине  души  постоянно  терзался   такими   муками,   которые
нормальному существу и  представить-то  трудно.  Ей  это  казалось  ужасно
трагичным - и романтичным.
     Наконец она  набралась  смелости  разделить  возвышенное  одиночество
Стэна. Поразмыслив, как лучше подать себя.  Синд  купила  новый  костюм  -
настолько откровенный, что ей становилось не по себе от одной  мысли,  что
он будет висеть в ее шкафу. Когда она все же  надела  его  и  взглянула  в
зеркало, то готова была загородиться простыней, чтобы  не  видеть  себя  в
нем. Она приукрасила свое и без того безукоризненное лицо самой дорогой  и
экзотической косметикой, какую только смогла достать, и в довершение всего
побрызгалась духами;  как  гарантировала  ей  продавщица,  мужчины  просто
падают к ногам женщины, лишь только почувствуют этот изысканный запах.
     Синд снова  осмелилась  предстать  перед  зеркалом.  Господи,  просто
дешевая уличная шлюха!.. Если это и есть то, что нужно мужчинам, то они...
они должны... Она так и не придумала, что же они должны, но была  уверена,
что с такими мыслями можно дойти до чего-то действительно ужасного.
     Ну и черт с ним! Пусть принимает ее такой, какая она есть.
     Синд долго стояла  под  душем  и  соскребла  всю  эту  оскорбительную
краску. Затем выбросила пошлую вещь, которая  так  позорила  ее  гардероб.
Вместо этого выбрала одну из своих лучших униформ; пошитая  из  материала,
похожего на кожу, она выглядела так, будто чудище, которое  прежде  носило
эту кожу, было выведено специально для юного и прекрасного тела Синд.
     Ее лицо было свежим и блестящим после душа, а щеки пылали от  дерзких
мыслей, которые проносились в голове.
     И снова Синд поглядела на себя в зеркало. О, хорошо! Вот  это  должно
подействовать.
     На самом деле она и не могла прийти к более верному решению. У  Стэна
однажды уже  была  любовница  из  этой  части  Империи.  Ее  звали  София.
Прекрасная девушка стремилась любой ценой попасть  в  столицу,  ко  двору.
Стэн помог ей добиться цели. Прошло довольно долгое время, пока он и София
не встретились вновь во время приема, устроенного Марром и Сенном.
     Косметика  и  парфюмерия,  которыми  пользовалась  Софи,  не   сильно
отличались о тех, которыми  пользовалась  Синд,  разве  что  были  намного
дороже. Что касается платья, то  София  не  носила  вообще  ничего,  кроме
разбросанных кое-где золотистых  блесток.  Увидев  такую  красотищу,  Стэн
сделал то, чего она менее всего ожидала, - сломя голову помчался в объятья
лейтенанта полиции, некоей Лайзы  Хейнз,  женщины,  которая  была  намного
больше ему по душе.
     Синд знала, что этот пир будет полуофициальным, то есть перед обычной
обжираловкой выстроится торжественная линия  встречающих  для  приветствия
почетных гостей. Использовав все свои связи, вымолив одолжение у знакомого
бхора, она добилась места в конце строя.
     Ото пригласил Килгура и Стэна в зал и повел  вдаль  строя.  Поработав
начальником личной охраны Императора,  Стэн  отлично  разбирался  во  всех
тонкостях дипломатических приемов. Он жал каждому руку, заглядывал в глаза
и мило улыбался - улыбкой  слабой,  но  вполне  удовлетворительной.  Затем
переходил к следующему встречающему.
     К тому времени, когда очередь дошла до Синд,  Стэн  уже  торопился  к
столу. Он одарил девушку небрежным рукопожатием, улыбнулся и  приготовился
двигаться дальше.
     Синд задержала его руку. Только лишь на мгновение, которого оказалось
достаточно, чтобы привлечь  внимание  Стэна,  но  не  рассердить  его.  Он
неожиданно заметил, что смотрит на необыкновенно милую девушку  в  военной
форме, с лицом, свежим, как сама природа, глазами  ясными  и  невинными  и
трезвым серьезным взглядом, свойственным лишь наивной юности.
     Синд второпях заговорила, чтобы успеть высказать Стэну все,  пока  он
не двинулся дальше:
     - Адмирал Стэн, знакомство с вами -  величайшая  честь  для  меня.  Я
изучила в подробностях ваши действия  во  время  войны  с  дженнисарами  и
должна признать, что  в  восторге  от  вашего  военного  гения  и  личного
мужества. Вы для меня непререкаемый авторитет и пример для подражания.
     Стэн не сразу нашелся.
     - Спасибо, - наконец проговорил он. И собрался идти дальше.
     Но Синд еще не закончила.
     - Вдруг у вас найдется свободная минутка, - продолжала она. - Я  буду
очень признательна, если вы сумеете долю ее уделить мне.  У  меня  столько
вопросов, которые надо вам задать. Да их на  моем  месте  задал  бы  любой
воин. Впрочем...
     Затем она улыбнулась своей лучшей улыбкой -  той,  что  никак  нельзя
назвать жалкой, а, напротив, озаряет все комнаты. Не нужно было пристально
присматриваться, чтобы понять, что тут подразумевалось нечто  большее.  На
месте Стэна только мертвец не сообразил бы, что эта юная леди считает  его
весьма привлекательным и очень даже не против разделить с ним постель.
     Теперь он уже не улыбался. Напротив, он от всего сердца  поблагодарил
ее а спросил имя. А получив ответ, пообещал, что обязательно вспомнит ее и
будет счастлив с ней встретиться - конечно, если будет  время.  Напоследок
он вновь улыбнулся девушке слабой грустной улыбкой. Этим он хотел сказать:
увы, откуда ему, времени, взяться?..
     Только потом он двинулся дальше. Пока Стэн дошел до своего стола,  он
уже почти позабыл ее - но не совсем.  Хотя  девушка  и  была  очень  юной.
Стэн-то был не каменный.  Он  был  польщен.  Казалось,  даже  походка  его
изменилась и шанс стали легче.
     Синд наблюдала за уходящим  Стэном.  На  ее  взгляд,  встреча  прошла
прекрасно. Все получилось, как ей хотелось. Миссия выполнена.  Приглашение
сделано - и принято.
     Теперь главное - сделать так, чтобы у Стэна _н_а_ш_л_о_с_ь_ время.


     Стэн метался во сне, тонкая простыня опутала ему ноги.
     Во сне он возвратился  на  Вулкан,  когда  семнадцатилетним  дэлинком
прятался от социопатрулей барона Торесена. Стэн прятался с Ороном,  вождем
малолетних преступников. Он страшно устал от долгого и напряженного бега.
     И  вдруг  почувствовал,  как  стройное  тело  скользнуло  на   мягкий
матрас... Бэт! Ей тоже семнадцать. Нагая и очаровательная,  стремящаяся  к
нему. Прелестная. Такая прелестная!..
     Стэн задохнулся  в  глубинах  своего  сна  и  вдруг  ощутил  в  руках
податливое извивающееся  тело.  Что  за  черт?  Он  пристально  вгляделся.
Конечно, это не Бэт... Но она очаровательна!
     Девушка застонала и прижалась к нему. В какой-то  момент  Стэн  почти
ответил ей. Он все еще был погружен в свои сны. А сны вдруг стали  явью  -
поэтому он и не сопротивлялся.
     "Кто же это, в конце-то концов?"  Он  вдруг  припомнил  юную  наивную
девушку в строю встречающих. Как там  ее?..  Синд?  Э,  парень!  Берегись,
адмирал. Она не из тех, с которыми  переслал  и  забыл.  Такую  в  постель
только затащи, начнет права потом качать. Красивая, ласковая... Да,  но...
Никаких "но", болван! Дело-то серьезное. Зачем тебе лишние обязательства?
     И Стэн отстранил-таки Синд. Она начала было возражать,  но  он  мягко
прикрыл ее рот ладонью.
     Путь, который она выбрала, не самый лучший. Он,  конечно,  польщен  и
уверен, что Синд - самая прекрасная из женщин в Империи, но он сейчас не в
том положении, чтобы начинать какую бы то ни было связь. Так что  хотя  он
не забудет этого момента до конца своих дней, Синд все же придется забрать
свою одежду и уйти.
     Не сразу, но Синд подчинилась. Когда она ушла, Стэн в сердцах трахнул
кулаком по подушке. Этой ночью он так и не смог  заснуть.  Только  терзали
его уже не кошмары проваленной операции.
     Что же касается Синд, она,  безусловно,  была  задета.  Да  что  там,
оскорблена в лучших чувствах! Однако влюбилась еще сильнее,  как  никогда.
Он так уважительно относится к ней, что нашел в себе силы отказаться от ее
ласк!.. В мечтаниях девушки Стэн перешел из ранга героя в ранг божества.
     "Ничего, еще придет мое время, и  результат  будет  совсем  иным",  -
утешала себя Синд.


     Килгур не присутствовал на этой встрече, но подготовил ее он. Ото был
проинструктирован и почти трезв.
     Вождь бхоров попросил Стэна прогуляться с ним возле небольшого  озера
в красивой долине неподалеку от его  резиденции.  Место  было  выбрано  не
случайно -  озеро  являлось  памятникам  жертвам  бхоров  в  войне  против
дженнов.
     Прогуливаясь вокруг озера. Ото вроде бы хотел попросить совета Стэна,
как ему быть дальше с созвездием Волка. И так  же  не  случайно,  что  все
планы на будущее он связывал с изобилием АМ-2. Его собственной идеей  было
напомнить - с безжалостными  подробностями  -  о  тех  невзгодах,  которые
испытывали жители Волчьих миров во  время  правления  "этих  придурков  из
Тайного  Совета".  Чрезвычайные  лишения  вызваны  не  только  сокращением
запасов АМ-2, (как полагал Ото, подстроенным умышленно Тайным Советом),  -
но  и  всеми  бедами,  связанными  с  прекращением   добычи   и   экспорта
империума-Х. Ото также не  преувеличивал,  говоря,  что  предвидит  время,
когда Волчьи миры  как  культура  перестанут  существовать,  и  это  может
произойти через год или около того,  не  позже.  Планетные  системы  будут
отпадать одна за другой, пока все они не станут  одиноки,  как  в  Древние
Времена, когда никто не мог наверняка  сказать,  есть  ли  еще  где-нибудь
жизнь за пределами атмосферы.
     Стэн слушал внимательно - и не только из вежливости. Все, что говорил
Ото, было правдой. Хотя Стэн и не знал, что тут можно поделать.
     Когда они обошли вокруг озера,  Стэн  заметил,  что  его  поверхность
странно мерцает. Такого он еще никогда не видел. Дно озера словно состояло
из гигантских  черных  плит,  отполированных  до  зеркального  блеска.  На
поверхности плит заметны были  какие-то  оспины.  Поначалу  Стэн  даже  не
разобрался, в чем дело, и решил, что это водоросли. А пот