В   прошлом   космические   корабли-роботы,   связанные   в    поезда
невообразимой длины, появлялись на складах,  до  краев  наполненные  АМ-2.
Много сотен лет никто не  интересовался,  откуда  они  появлялись.  Вместо
вопросов были предположения. Кому надо - должно быть, знают. Знают  важные
люди. А важные люди - это те, кто выполняет приказы Императора.
     Когда погиб Император, корабли-роботы приходить перестали.
     В тот момент АМ-2 был единственным сокровищем, которым обладали члены
Тайного Совета. И оно не прибавлялось.
     Прошло много времени, пока они задумались об этом. Тайный  Совет  был
так занят текущими делами, что считал ситуацию временной.
     Они послали своих подчиненных к чиновникам топливной  службы.  Бедные
чиновники находились в полной растерянности.
     - Вы - и не знаете? - спрашивали они.
     Какое-то время Тайный Совет и себе боялся признаться: нет, не знают.
     Были допрошены сотни служащих.  Каждый  документ,  каждая  закорючка,
нацарапанная Императором, изучались и проверялись.
     Ничего.
     Положение дел стало тревожным. Члены Совета слегка запаниковали.
     Они и сами - скрытные существа, рассуждали члены Тайного Совета.  Это
- своеобразный вид искусства, в котором каждый из них достиг мастерства на
пути к успеху. Следовательно, Император должен быть самым скрытным из них.
Доказательством тому служит долгое царствование властителя и  моментальный
крах при попытке разобраться в его системе.
     Предпринималось множество других попыток, каждая  более  серьезная  и
отчаянная, чем предыдущие. Начала зарождаться настоящая паника.
     Наконец, был  создан  "Комитет  по  изучению  проблемы"  из  наиболее
способных исполнителей. Задача ставилась двойная. Во-первых,  найти  АМ-2.
Во-вторых, оценить наличные запасы антиматерии и дать рекомендации  по  ее
рациональному использованию, пока не будет решена первая задача.
     К сожалению, вторая задача затмила первую более чем на год.  Если  бы
Император был жив, он покатился бы со смеху от такой глупости.
     - А сколько у вас, господа, нефти? - спросил бы он. - Только не лгите
мне. Это против интересов Империи.
     Совет и понятия бы не имел, какого черта ему понадобилось бы знать  о
такой бесполезной и пустяковой вещи,  как  нефть.  Но,  наверное,  они  бы
все-таки уловили, к чему он клонит.
     На любой вопрос Члены Совета всегда лгали - темнили, как выражались в
старину. Сразу же  после  вопроса  они  важно  надувались,  преисполненные
значимостью своей власти.
     А что же тогда говорить об  остальной  части  Империи?  Какой  правды
можно было ждать от Совета, если вся Империя жила в нищете и скудости?
     На самом же деле каждый  встречный  запросто  бы  дал  ответ.  Запасы
лихорадочно таяли. Антиматерии  было  в  наличии  меньше,  чем  когда-либо
раньше.
     Кроме этого, у Совета хватало других проблем. Во время Таанских  войн
Императору приходилось иметь дело с ненадежными союзниками или с теми, кто
упорно занимал выжидательную позицию. Когда ход событий менялся,  все  они
клялись в  вечной  преданности  Императору.  Это,  однако,  не  мешало  им
по-прежнему быть несогласными. Население многих систем и раньше-то никогда
не испытывало трепета перед имперской государственностью, а во время войны
в особенности.
     И мир не  внес  автоматически  ясность  в  разногласия.  Перед  своей
гибелью Вечный Император уже обратил внимание на  это.  Но  проблема  была
чрезвычайно сложной, чтобы разрешить ее в сложившихся обстоятельствах.
     Для его самозваных преемников это было  еще  более  сложно.  Если  уж
временные союзники не верили, что  Вечный  Император  принимает  близко  к
сердцу их интересы, то кто, черт побери, для них эти новые  парни?  Тайный
Совет правил по указу Парламента, а большинство обитателей Империи  весьма
цинично относилось к Парламенту. Они считали, что он  нужен  только  чтобы
ставить печати на императорских приказах. Да и  сам  Вечный  Император  не
препятствовал такому мнению.
     Здесь  крылась  одна  из  причин  его  таинственной  силы.   Он   был
исследователем и поклонником древних  царских  политических  систем.  Цари
были одними из последних на Земле правителей, чья власть осуществлялась  с
помощью Бога. С миллионами крестьян обращались как  со  скотиной.  Дворяне
были посредниками между царем и крестьянами. Именно они  держали  в  руках
плетку и распределяли еду, чтобы только плебс не умер от голода.
     Крестьяне не всегда были  покорными.  В  истории  полно  примеров  их
яростных  восстаний.  Но  крестьяне  неизменно  обвиняли  в  своих   бедах
помещиков. И именно их вешали они на столбах, а не царей.
     Царь же был отцом родным.  Примером  благородного  человека,  который
только и думает о своих подданных. Это  все  дворяне,  пользуясь  добротой
Императора, скрывают от него свои дурные дела!.. И как только царь узнает,
как ужасны страдания народа, он немедленно их прекратит.
     В этом не было ни капельки правды, и тем не менее это действовало.
     Кроме  последнего  царя,  который  был  откровенно  презираем   своим
народом.
     - Поэтому он и был последним, - сказал как-то Император Яну Махони.
     Один из тех маленьких  уроков  истории,  которых  не  получили  члены
Тайного Совета.
     Хотя, если бы они и узнали об этом, вряд  ли  бы  все  поняли.  Очень
немногие бизнесмены разбирались в политике - вот  почему  они  оказывались
ужасными правителями.
     Еще одна огромная и мучительная проблема  стояла  перед  ними  -  что
делать с Таанскими Мирами.
     Для Кайса, близнецов Краа и других все было  просто.  Таан  побежден,
победители получают трофеи - и так далее.
     Дело закончилось разорением. Заводы  были  разграблены  и  пущены  на
слом, запасы истощены, многие народы ввергнуты в  рабство.  Большую  часть
доверия, которого и так-то было немного. Совет растерял, введя  войска  на
территории бывших врагов. Разграбление таанских планет  давало  постоянную
прибыль. Но, так и не поздравив друг друга с  процветанием,  Тайный  Совет
обнаружил, что все эти доходы уходят на ветер.
     Вечный Император  сказал  бы  им  на  это,  что  тирания  никогда  не
приносила прибыли.
     Экономическое чудо - вот к чему стремился Император. По крайней мере,
так он  себе  это  представлял.  Конечно,  он  не  исключал  и  репрессий.
Надлежало провести широкомасштабную чистку. Не должно остаться и следов от
культуры, которая стремилась к войне.
     Но эту культуру  чем-то  надо  было  заменить.  Стремление  сражаться
следовало свести к стремлению _с_о_р_е_в_н_о_в_а_т_ь_с_я_ друг  с  другом.
Далее требовалось оказать помощь, не менее широкомасштабную,  чем  чистка.
По мнению Императора,  обитатели  Таанских  миров  благодаря  присущей  им
целеустремленности должны завоевать такой авторитет, что очень скоро  Таан
станет одним из наиболее важных капиталистических центров его Империи.
     Именно Таану надлежало стать одним из крупнейших потребителей АМ-2.
     Но тут замыкался логический круг проблем Тайного Совета. Где же АМ-2?



                                    5

     Кайс получил штормовое предупреждение, прежде чем корабль приземлился
в Соуарде.
     Главный космопорт Империи был почти пуст. Задний его пятикилометровый
угол был загроможден буксирами, и из-за  пятен  и  полос  ржавчины  на  их
массивных боках казалось, что они бездействовали многие месяцы.
     Несколько  лайнеров,  как  он  заметил,  были  изъедены   болезненной
окалиной, которая атакует все космические корабли, если  оставить  их  без
должного присмотра. Кайс не увидел рядом  никого  из  рабочего  персонала.
Когда-то - живое, пульсирующее сердце Империи; сейчас -  древняя  старуха,
давно растерявшая смутные воспоминания о былых любовниках.
     Его ожидала сияющая фаланга военных кораблей, резко контрастировавших
с упадком, поразившим Соуард. Высокий седой тип  с  красной  отметиной  на
голове - знаком отличия  рода  г'орби  -  сердито  тряхнул  своей  гладкой
головой и скользнул на сиденье служебного гравикара.  Он  знаком  приказал
женщине-водителю трогаться.
     Гравикар и его эскорт прожужжали к въездным воротам и приблизились  к
зияющему  чернотой  огороженному  кратеру,  образованному  взрывом  бомбы,
которая унесла жизнь Императора. Существовал серьезный план  построить  на
этом месте мемориал властителю. Кайс и сам настаивал на этом - отдать дань
памяти человеку, на котором базировалась его собственная власть  и  власть
его коллег. Средства были немедленно выделены, нашли и скульптора. Все это
произошло во время его последнего визита сюда, более чем год назад.  И  до
сих пор работа ни на йоту не продвинулась.
     Еще больше грязи встретилось Кайсу, как только они  миновали  ворота.
Пустые склады. Закрытые магазины с окнами, завешенными от посторонних глаз
шторами, где когда-то сияющие товары привлекали поток  посетителей.  Когда
он проезжал,  на  него  глазели  нищие  и  толпы  бездельников.  Неуклюжая
толстуха  в  лохмотьях  тупо  разглядывала   флажки,   развевающиеся   над
транспортом Кайса. Она взглянула ему прямо  в  глаза,  затем  сплюнула  на
разбитую мостовую.
     Кайс наклонился к водителю.
     - Что случилось? - Он кивнул на запустение вокруг них.
     Ей не требовалось лишних пояснений.
     -  Не  беспокойтесь,  мистер  Кайс,  -  проворчала  она.  -  Это  все
бездельники. Работы кругом полно, а работать не хотят. Им бы  только  лишь
сосать наши титьки. Только ноют  и  стонут,  когда  с  ними  разговаривают
порядочные трудолюбивые люди: "Нет работы, нет денег!" Был бы  жив  Вечный
Император, царство ему небесное, он бы давно вправил им мозги!
     Женщина  вдруг  запнулась,  сообразив,  что  Кайс  может  понять   ее
высказывание как критику в адрес Тайного Совета.  Затем  она  снова  взяла
себя в руки. Льстивая улыбка расплылась на широком лице.
     - Вы только  не  думайте!..  Вы  делаете  все,  что  можете!  Ужасные
времена, сэр! Ужасные. На вашем месте я не верила бы ни одному их слову! Я
и муженьку своему говорю...
     Кайс оборвал водителя. Он не возражал против ее слов,  его  раздражал
ее язык. Как раз это стало причиной ее увольнения  близнецами  Краа.  Были
вещи, которые выводили из себя даже их.
     Причиной, по которой  Кайс  возвратился  в  метрополию  после  такого
долгого отсутствия, стал вызов на экстренное заседание Тайного Совета. Шеф
комиссии по проблеме АМ-2 собирался доложить подробные детали изучения его
комиссией топливной ситуации. По сути  дела,  он  должен  был  в  точности
доложить, когда будут завершены поиски запрятанных Императором источников.
     Кайс надеялся, что на этот раз услышит лучшие новости, чем  наводящий
тоску доклад, с которым он ознакомился незадолго перед тем,  как  покинуть
метрополию.
     Решающая задача была провалена.
     То, что при этом Империя понесла потери, Кайса не  волновало.  Важное
доверенное лицо Вечного Императора, некто адмирал Стэн, и  его  бессменный
адъютант Алекс Килгур ускользнули из наброшенной на них сети.
     Идея  устроить  охоту  на  всех,  кто  был   близок   к   Императору,
принадлежала не Кайсу. Возможно, это предложили близнецы Краа. Но не в том
дело. Кайс немедленно заметил, что это кратчайший путь  и  к  решению  его
собственной проблемы. Окружить их всех, просканировать мозги, и  -  вуаля!
Все секреты Императора выйдут наружу!
     Однако чтобы запустить идею в действие, понадобились многие и  многие
месяцы. И сделал это Кайс. Его положение было тяжелее, чем у других. Его и
до сих пор изумляло, какую же инерцию понадобилось преодолеть, имея дело с
правящим  советом  из  пяти  человек.  Он  и  его  коллеги  привыкли  всем
заправлять сами, без компромиссов и консультаций.
     Отряды "Богомолов" вернулись без добычи. Результат нулевой. Зеро.  Ни
одного следа или намека на источник АМ-2. Вообще ничего.
     Кайс  анализировал  длинный  список  подозреваемых   и   не   уставал
восхищаться, насколько скрытным все же был Император. Стало очевидно,  что
помочь им могут очень и очень немногие. Ни одного из этих немногих не было
среди добычи "Богомолов". И не хватало двоих самых главных.
     Маршал в отставке Ян Махони. Официально он числился  погибшим,  но  у
Кайса имелись основания сомневаться в этом. Таких причин  было  несколько.
Наиболее важным было мужество и сила воли этого человека.
     Из архива корпуса "Меркурий", подчиненного  Махони,  выяснилось,  что
это исключительно хитрый тип, для которого не составляло труда  изобразить
свою собственную смерть и затем оставаться вне паля  зрения  сколь  угодно
долю. Единственной зацепкой,  которую  сумел  обнаружить  Кайс,  была  его
непоколебимая  преданность  Императору.  Это  делало  Махони  потенциально
опасным - если, конечно, он жив. Считая, что его смерть - лишь  прикрытие,
можно  было  предположить  только  один  мотив  действий  Махони:  адмирал
подозревал Тайный Совет в убийстве своего бывшего хозяина.
     Вторым из наиболее важных подозреваемых был  адмирал  Стэн,  человек,
вначале командовавший  личной  охраной  Императора,  гуркскими  стрелками,
которые, как ни странно, все  ушли  в  отставку  немедленно  после  гибели
Императора и вернулись на  свою  родину  в  Непал  на  Земле.  Во  времена
таанского конфликта Стэн был важной фигурой и весьма темной лошадкой.
     Кайс так же досконально  изучил  досье  Стэна.  Там  были  чудовищные
пробелы! Очень странно. Тем более странно потому, что эти пробелы казались
сделанными по личному приказу Императора. А разве  не  подозрительно,  что
этот человек внезапно стал  неслыханно  богатым  -  как  и  его  компаньон
Килгур,  хотя  и  в  меньшей  степени?  Откуда   взялись   такие   деньги?
Вознаграждение? Может быть, от самого Императора? Но за что?
     Все сходилось одно к одному: Стэн был одним из очень  немногих,  кому
Император доверял свои секреты. Когда адмирал находился в своем отдаленном
изгнании, Кайс потребовал, чтобы для его пленения была направлена отборная
группа захвата. Он получил гарантии, что будут посланы лучшие  из  лучших.
Похоже, ему навешали лапшу на уши. В конце  концов,  что  же  за  отборные
бойцы? Уничтожены одним человеком? Чушь!..
     Кайс затаил злобу. Кое-кого придется сурово наказать.
     Выехав  на  улицу,  он  заметил  трех  босоногих  существ  в  грязных
оранжевых робах. Они держали свой  путь  сквозь  пеструю  толпу,  раздавая
какие-то  листки  и  за  что-то  агитируя.  Через  звукопоглощающие   окна
автомобиля Кайс не мог слышать, о чем они говорят, но это ему и  не  нужно
было. Он знал, кто они: члены секты Вечного Императора.
     По всей Империи нашлось бессчетное число  личностей,  которые  твердо
верили, что Император не умер.
     Одни, очень немногие,  считали,  что  это  был  заговор  его  врагов:
Император, мол, похищен и содержится под строгой охраной. Другие заявляли,
что это хитрая уловка самого Императора: он  намеренно  инсценировал  свою
гибель и спрятался до тех пор, пока его  подданные  не  поймут,  насколько
тяжело им без  него.  Тогда,  наконец,  он  вернется,  чтобы  восстановить
порядок.
     Сектанты  придерживались  абсолютно  противоположного   мнения.   Они
верили, что Император и в самом деле бессмертен, что он священный  эмиссар
Высших Сфер,  который  облачен  в  человеческое  тело  лишь  для  удобства
транспортировки его пылкой души. Его смерть,  утверждали  они,  была  лишь
добровольным мученичеством,  жертвоприношением  Всевышнему  за  все  грехи
смертных подданных. Они также твердо  верили  в  его  воскресение.  Вечный
Император,  проповедовали  они,  скоро  возвратится   к   своему   доброму
царствованию, и все опять будет хорошо.
     Кайс был близок  по  духу  к  сектантам.  Ведь  он  тоже  верил,  что
Император жив и должен возвратиться.
     Кайс был бизнесменом и презирал все мнения, основанные на желаниях, а
не на трезвом рассудке. Но здесь... Если Император в самом деле мертв,  то
Кайсу конец. Поэтому он и верил. Если думать иначе, можно свихнуться.
     У этой веры были древние истоки, касавшиеся вопроса бессмертия,  или,
по крайней мере,  долгой  жизни.  Например,  часть  легенды  о  Мафусаиле,
основанная на особенностях его рода.
     Кайс, так же, как и весь род г'орби,  был  результатом  слияния  двух
различных форм жизни. Первые имели тело, такое же, как у Кайса, - высокие,
статные, серебристые существа, чьим главным качеством было крепкое,  почти
сверхъестественное здоровье и способность к  приспособлению  и  поглощению
любых видов энергии. Увы, тупые, как растения. Вторые представляли из себя
такое же красное пятно, которое пульсировало на его  голове.  Вначале  они
были не чем иным, как простейшими стойкими формами жизни; в лучшем  случае
их можно было сравнить с вирусами Впрочем, назвать их вирусами  не  совсем
точно. Их силой была исключительная  агрессивность,  способность  пронзать
защитные протеины любой  встретившейся  клетки  и  вводить  потенциал  для
развития интеллекта. Основной их слабостью были генетические часы, которые
просто останавливались в среднем при возрасте в сто двадцать пять лет.
     Вскоре Кайсу предстояло "умереть": его мозг превратится  в  небольшой
потемневший шар из протухших клеток, а тело  -  стройный  костяк,  который
осуществляет  все   свои   естественные   функции   -   может   продолжать
существование еще столетие или около того, но оно будет уже не  чем  иным,
как тараторящей и несущей околесицу оболочкой.
     Когда Кайс разделил свой жребий с другими членами Тайного Совета,  он
стремился не к власти - к спасению. Богатство его тоже не  привлекало.  Он
хотел лишь жизни. Разумной жизни.
     АМ-2 его не волновал, хотя он ни  разу  не  намекнул  об  этом  своим
коллегам. Разоблачить себя означало подписать свой смертный приговор.
     Когда был умерщвлен Император и началась  охота  за  теми,  кто  хоть
что-то знает о неиссякаемых источниках топлива, Кайс с  таким  же  рвением
искал нечто другое: что сделало Вечного Императора бессмертным?
     Вначале он надеялся найти ответ на этот вопрос в архивах  Императора,
так же, как другие надеялись найти там тайну АМ-2. Но ни того, ни  другого
там не оказалось.
     Когда было совершено убийство, Кайсу исполнилось  сто  двадцать  лет.
Это означало, что жить  ему  оставалось  всего  пять  лет.  Теперь  прошло
немногим более шести лет - а Кайс был все еще жив!
     В годы интервенции он был близок к истерике, думая о своих умственных
способностях, постоянно  помня  о  часах,  завод  которых  кончался.  Даже
малейшая погрешность памяти ввергала его в панику. Каждая  забытая  мелочь
наводила черную тоску, которую трудно было спрятать от своих  коллег.  Вот
главная  причина  того,  что  он  так  много  времени  проводил  вдали  от
метрополии.
     Он имел не больше понятия о том, почему он еще жив, чем о  величайшем
секрете Императора. Еще ни одно существо  его  вида  не  протянуло  дольше
естественной границы. Впрочем, не совсем так. Один  был  -  согласно  тому
мифу о Мафусаиле г'орби.
     Легенда  возникла  в   древние   времена,   когда   зарождалась   эта
переплетенная форма жизни. В эту давнюю, темную эру мир  являлся  сплошным
хаосом, гласит история. И тогда  появилось  существо,  которое  совершенно
отличалось от других.  Имя  его  утеряно.  Это  поставило  реальность  его
существования  под  большое  сомнение,  но  сделало  легенду   еще   более
захватывающей.
     Согласно  мифу,  существо  заявило  о  своем  бессмертии  еще  будучи
подростком.  А  через  сто  или  более  лет  тот  г'орби  прославился  как
удивительный мыслитель и философ, затмивший величайшие умы своего времени.
В год, когда должна была окончиться его жизнь, все королевство прильнуло к
часам,  ожидая  с  минуты  на  минуту  вестника,  объявляющего  о  кончине
знаменитости.
     Прошел год. Затем еще один. И еще. До тех пор, пока его бессмертие не
стало признанным фактом.
     Пер