дюймовая доска из твердого дерева раскололась.  Его  лицо  пробежало
все цвета радуги, начиная с пурпурного.
     - Почему? - вскрикнул он.
     - Я хочу, чтобы ты был рядом. Это приказ.
     - Не забывай, ты уже не адмирал, и я не офицер. А помещик  Килгур  из
рода Килгуров требует - и получит - объяснений!
     Стэн объяснил. Он чувствовал,  будто  кто-то  заглядывает  ему  через
плечо.
     - Тогда вообще отложи операцию, -  предложил  Килгур.  -  Не  могу  я
сражаться с дурацкими призраками-невидимками. Или давай изменим план.
     - Времени нет, - сказал Стэн. - Ничего лучше я придумать не  смог.  А
другой такой возможности не будет.
     - Будет. Годом раньше, годом позже... - Потом он  попытался  зайти  с
другой стороны. - Ведь мое ружье  в  драке  сделает  больше,  чем  задница
здесь!
     Стэн не отвечал.
     Алекс уставился на друга долгим взглядом.
     - Такое сильное предчувствие, да?
     Стэн кивнул.
     - Ну, надеюсь, ты не ошибаешься, парень...
     Килгур тяжело вздохнул и выбежал под дождь.
     Стэн и другие проследовали в  бункер  в  лагере  Императора.  Особого
"прикрытия" ни у кого не было - вся  операция  через  сорок  восемь  часов
завершится. В противном случае...
     Днем раньше в атмосферу Земли вошел корабль. Его вход  был  рассчитан
так, чтобы воспользоваться кратковременной неизбежной "мертвой зоной"  для
спутниковых систем наблюдения.  Впрочем,  "корабль"  -  не  совсем  верное
определение; скорее два корабля, состыкованные вместе.
     Неподалеку от орегонского побережья такшипы  разъединились.  Один  из
них сразу лег на дно на глубине  более  пятидесяти  саженей.  Его  приборы
должны были ретранслировать сигналы  сердитого,  взволнованного  и  теперь
немного даже запаниковавшего Алекса, притаившегося на берегу.
     Пилот второго корабля, также  сперва  покоившегося  на  дне,  получил
сигнал. Он всплыл и открыл входной люк. Тут же в него шмыгнули Ди и Дам, а
несколькими секундами позже в люк плюхнулась Флеза.  Она  уже  обследовала
все, что можно  было  обследовать  из  воды,  да  и  рисковать  перехватом
сигналов видеокамер Ди и Дама сейчас было нельзя, как  бы  ни  требовались
данные воздушной разведки.
     Корабль погрузился под воду, а через некоторое время, этой же  ночью,
опять воспользовавшись "дырой" в зоне наблюдения, покинул  пределы  земной
атмосферы.
     Миссия была в самом разгаре.



                                    11

     Сенсор-передатчик  был  сродни  идиоту  с   мегафоном.   Его   тайком
установили на древний-предревний спутник, часть того  космического  утиля,
который делает  путешествия  внутри  системы  и  за  ее  пределами  такими
романтичными. За несколько дней до исторической Встречи на  борт  спутника
поднялся техник. Он  сориентировал  прибор,  включил  его,  задержался  на
мгновение,  подивившись  примитивнейшей  машине  -  дурацкому  оптическому
компьютеру, и был таков.
     Прибор пока  выжидал,  игнорируя  поток  кораблей,  приближающихся  к
планете. Не то. Слишком малы. И слишком мало.
     Затем он словно проснулся.
     КОРАБЛИ!.. МНОГО КОРАБЛЕЙ... МНОГО БОЛЬШИХ КОРАБЛЕЙ.
     Сенсор-передатчик промычал свое  сообщение  дважды  на  обусловленной
частоте и расплавился, превратившись в груду пластмассы.


     Стэн выключил приемник и швырнул его в кучу хлама в центре бункера.
     - Наши клиенты идут. Пора и нам!
     Команда схватила поклажу, включая длинные тяжелые цилиндры  в  пухлых
рюкзаках, и направилась  к  наклонному  туннелю.  Все  они  были  одеты  в
фототропную униформу, которая, ко всему прочему, давала и некоторую защиту
от инфракрасных датчиков систем обнаружения.
     Хавел  нажал  кнопку,   и   узкий   луч   осветил   график   движения
спутников-наблюдателей.
     - На полтора часа чисто. Потом спутник будет над нами.
     - Все равно использовать верхнюю защиту, - распорядился Стэн.
     Вальдива спросила:
     - А эти... м-м-м... медведи,  которых  ты  упоминал.  Они  в  темноте
видят?
     Один из н'ранья разразился смехом.
     - Нет. Но обнять их было бы интересно!
     Обнять? Медведи были первыми в команде по силе. Не говоря уже  о  тех
орудиях убийства, которые несли бойцы. Цилиндры с пусковыми установками  и
прицелами плюс  у  каждого  армейский  нож,  лучевое  оружие  одноразового
действия, три типа гранат и "пушки" в виде коротких  бочонков,  заряженные
чрезвычайно мощными взрывчатыми пулями из  АМ-2,  -  отличный  аргумент  в
кабацком споре.
     Стэн в последний раз оглядел  их  нору-укрытие.  Через  десять  часов
зажигательная бомба уничтожит  лишнее  имущество,  пустые  банки  с  сухим
пайком, гражданскую одежду.
     Все члены команды, кроме н'ранья, с  тех  пор,  как  они  прибыли  на
Землю, носили специальные  мембранные  перчатки,  чтобы  не  оставлять  ни
малейших  отпечатков  пальцев.  Их  квартиры  в  Кус-Бее  были   тщательно
вычищены. Даже анализ на ДНК ничего не даст.
     Кроме того, у каждого члена команды на поясе  был  закреплен  "датчик
жизни". При любых изменениях в организме хозяина - таких, как смерть, - он
должен был сдетонировать, не оставив даже трупа для вскрытия.
     За исключением цилиндров, все  это  было  нормальное  снаряжение  для
любой миссии спецподразделения "Богомолов".


     Бригадир  Мэвис  Симс  давала  ту  же  присягу,  что   и   Стэн.   Но
интерпретировать ее она предпочла по-другому.
     Мэвис лишилась сна с тех пор, как вернулась с фальшивой военной игры,
где была завербована заговорщиками. Пять поколений  Симсов  верно  служили
Империи. Не зря фамильный девиз  рода,  правда,  немного  смущавший  своей
крикливостью, гласил: "Верность  до  самой  смерти".  Ни  один  из  Симсов
никогда не нарушал его.
     И теперь, очередной бессонной ночью, бригадир Симс  приняла  решение,
что и она не отступит от этой клятвы.


     Возбужденная атмосфера в комнате связи скоро сменилась унылой тоской.
Военные техники нервно суетились несколько часов, пока  имперские  корабли
приближались  к  системе  Хондзо.  Когда  началось  маневрирование,  члены
Тайного Совета заняли свои места - буквально в первых рядах.
     На  командира  флота  обрушился  град  выразительных  команд.  Ответы
поступали краткие, похожие на боевые сводки.
     Световую панель во всю  стену  сплошь  усеивали  мигающие  красные  и
зеленые огоньки, отмечавшие продвижение флота.
     Это было чертовски  внушительное  зрелище  -  вначале.  Затем  веками
отработанная практика, совершенно необходимая для  любой  широкомасштабной
операции, дала себя знать.  И  машина  медленно  завертелась.  Медленно...
Медленно... С бесконечными обратными отсчетами времени на каждом этапе.
     Затем часы снова  поставили  на  ноль,  изготовившись  для  решающего
момента.
     К тому времени, когда флот замедлил свое движение, затаился  и  начал
готовить наживку для Хондзо, Тайный Совет, казалось,  забыл  обо  всем  на
свете. Уже не в первый раз за последние два часа Кайс сравнивал эту  акцию
с теми немногими  военными  фильмами,  которые  ему  довелось  посмотреть.
Теперь он понимал, почему их создатели избегали даже малейшего  намека  на
реальные события.
     Судя по фильмам, военной верхушке для стратегического планирования  и
выбора цели требовалось примерно три минуты. Далее обычно следовала  сцена
"что все это для нас значит", в которой каждый герой размышляет  о  смысле
своей жизни. Бели герой ласковый и сердечный, то обычно он погибает.  Бели
он злой и циничный, он должен в конце  концов  наверняка  увидеть  свет  в
конце туннеля.
     Целые легионы кораблей  бросались  в  фильмах  в  пламя  молниеносных
операций. Стандартный сюжет требовал моментальной победы,  следовавшей  за
поражением, когда, казалось, все  было  потеряно.  И,  наконец,  отвага  и
хитрость героев побеждают всех врагов.
     Кайс не любил фильмов. Но это шоу нравилось ему еще меньше.
     Он слегка шевельнулся, когда  маленький  кораблик  пересек  невидимую
линию,  обозначавшую  начало  территории  Хондзо.  В  любой   момент   мог
последовать  громкий  протест  со  стороны   небольшого,   однако   хорошо
вооруженного  патрульного  корабля,  а  вслед  за  тем   и   настоятельное
требование покинуть территорию.
     Было  решено,  что  передовой  корабль  пропустит   мимо   ушей   это
предупреждение. Если он продвинется достаточно далеко, то  патруль  хондзо
наверняка  откроет  огонь.  А  затем   на   беспомощных   хондзо   за   их
опрометчивость падет гнев имперского флота.
     Шло время, а ничего не происходило.
     Краа распорядились принести еще еды. Большой банкетный  стол  опустел
уже дважды. Большую часть всего сожрали и выпили близнецы. Они ели до  тех
пор, пока кожа даже толстой Краа не готова была лопнуть.  Они  извинились,
так как худой надо было помочь доставить "сестрицу" в сортир.  Послышались
громкие рыгающие звуки. Затем обе вышли, сияющие и довольные.
     Поначалу Мэлприн, Кайс и Ловетт чувствовали лишь отвращение. Но после
второго такого случая в них, как ни странно, проснулся болезненный интерес
к происходящему. Видимо, это зрелище было более захватывающее, чем то, что
происходило сейчас на большой панели устройства связи.
     Когда ожидавшие выбирали себе  угощение,  раздался  трескучий  голос.
Голос хондзо!
     - Центр - неизвестному кораблю. Пожалуйста, представьтесь!
     Корабль не отвечал, и возбуждение в комнате связи разгорелось с новой
силой. Каждый из пятерки в нетерпеливом ожидании подался вперед.
     - Центр - неизвестному кораблю. Вы нарушили наши границы.  Вернитесь!
Повторяю, вернитесь!
     И снова ответа не было, в точном соответствии с планом.  Кораблик  на
большом экране неуклонно продвигался вперед. Техник, наклонившись к Кайсу,
прошептал, что хондзо переходят от простых предупреждений к полной  боевой
готовности. В любой момент может быть пущена ракета.
     Потом раздался громкий рев  отчаяния  -  несмотря  на  все  прогнозы,
патрульный корабль отступал!
     -  Неизвестный  корабль,  -  раздался  голос  командира   хондзо.   -
Берегитесь. Мы зарегистрировали нарушение нашего суверенитета. И  об  этом
немедленно будет доложено соответствующим инстанциям!
     - Что за чертовщина? - проворчала одна из Краа. - Почему эти  ублюдки
не стреляют?
     - Чертовы трусы! - заорала другая. - Ну стреляй, ты, дерьмо! Огонь!
     Несмотря на это ободряющее высказывание, хондзо  предпочли  поступить
по-своему. Их корабль показал хвост и был таков.
     Члены Тайного Совета подавленно молчали. Несчастные техники испуганно
озирались, ожидая, что сейчас им предстоит оправдываться.
     - Что делать? - прошипел Ловетт.
     - Ну и черт с ними! Все равно наступать! - заявила толстая Краа.
     - Не знаю, - сказала Мэлприн. - Стоит ли? Я имею в виду, не меняет ли
происшедшее наши планы?
     Кайс считал, что меняет, - но уверен не был. В конце концов, они  так
близко. Патруль маленький, флот на месте. И совсем рядом - запас АМ-2.
     В этот  момент  экран  потемнел  и  дал  совсем  другое  изображение.
Встревоженные члены Тайного Совета увидели лицо  шефа  корпуса  "Меркурий"
Пойндекса.
     Он не попросил извинения за вмешательство.
     - Меня предупредили, что команда  заговорщиков-убийц  в  этот  момент
прибыла на место и  готовится  к  удару.  Господа,  вы  немедленно  должны
передать себя в руки сотрудников службы безопасности.  Для  паники  причин
нет. Если вы будете следовать нашим рекомендациям, все будет хорошо.
     Члены Совета затряслись, когда  дверь  с  треском  распахнулась  и  в
комнату вломились сотрудники службы безопасности в масках. А затем пятерых
правителей всего, чем раньше правил Вечный Император, как маленьких детей,
увели в укрытие.
     Где-то в удаленной системе Хондзо флот ожидал указаний.
     Команда  приближалась  к  имению  покойного  Сулламоры.  Сначала  они
двигались быстро. На рассвете укрылись  в  речной  пещере,  которую  точно
указала Флеза, съели безвкусный обед и попытались заснуть.
     Объяснялись они только на пальцах, даже шепота не было. Такие сигналы
несли избыточную, очевидную информацию типа "Цель на земле",  но  помогали
хоть как-то прорвать завесу молчания.
     Теперь все, что было над головой, должно рассматриваться как враг.
     Лишь только стемнело, они двинулись дальше. В  десяти  километрах  от
имения команда встретила первые пассивные датчики сигнализации. С  помощью
электроники датчикам быстро дали понять: "Ты ничего не видел!", и  команда
пошла вперед.
     Датчики стали попадаться чаще и более чувствительные. Но и их удалось
успешно  обмануть.  Затем  показалась  старая  дорога,  по  которой  ходил
патруль. Время его прохождения было точно зафиксировано Дамам и Ди.
     Системы безопасности оказались до смешного просты.  Протопали  пятеро
патрульных - по  всей  видимости,  "Богомолы".  Опять  пронесло.  Один  из
н'ранья наклонился к  Стэну  и  пренебрежительным  знаком  показал:  "Хоть
танцуй".
     Снова вперед. В километре или окало того от поместья  Стэн  обнаружил
высотку с неплохим обзором и прекрасным укрытием от наблюдателей.
     - Здесь. Встаем, - подал он знак.
     Были открыты цилиндры и извлечены две ракеты. Внешне они походили  на
стандартное    имперское    вооружение.    Малого    радиуса     действия,
самонаводящиеся, автономные, класса "земля-земля". На  деле  это  было  не
так. Жидкое горючее было заменено в них  на  меньшее  количество  медленно
сгорающего твердого  топлива  -  ракетам  предстояло  стартовать  с  очень
близкого  расстояния.  Мощность  заряда  боеголовки  увеличена.   Механизм
самонаведения   тоже   выброшен;   освободившееся    пространство    занял
дополнительный  заряд.  Оставлено  место  лишь  для  примитивной   системы
наведения, расположенной у хвоста ракеты.
     Раздвинули телескопические  стойки,  соединили  их  в  крестообразную
пусковую установку. Артшулеры  освободили  свои  рюкзаки.  Каждый  из  них
содержал катушку с двумя километрами тончайшей мономолекулярной проволоки.
Один конец проволоки соединили с ракетой,  другой  -  с  установленным  на
штативе прибором ночного видения, снабженным небольшим джойстиком. Н'ранья
были готовы.
     Остальная часть команды сбросила фототропную  униформу,  под  которой
оказалась имперская военная форма, в точности такая же, как у  гвардейцев,
охранявших поместье. Стэн жестом направил их вниз, к подножию холма.
     Кругом датчики. Заградительные барьеры, включая и  архаичную  колючую
проволоку, и мины-ловушки. Охранники.  Все  просто.  Никаких  проблем.  Не
слишком ли просто?
     Стоп. Сигнал - движение ладони вниз.
     Не нужно. И так все ясно. Команда  залегла.  Прямо  перед  ними  было
последнее заграждение - и зона лагеря!
     Теперь должна начаться кровавая баня -  желательно,  конечно,  только
для одной стороны.
     В начале операции, когда Стэн нажмет клавишу на приборе связи,  будет
запущена первой ракеты. Вторая пойдет следом  через  десять  секунд.  Стэн
чувствовал (и не зря), что любая самая современная система наведения будет
засечена и тут же блокирована, поэтому он  и  воспользовался  примитивной.
Ракеты наводились по проводам, которые тащили на себе Артшулеры.
     От проводных систем отказались тысячи лет тому назад  в  связи  с  их
явным несовершенством. У  них  было  множество  недостатков:  надо,  чтобы
оператор оставался на одном месте и вел ракету до самой  цели.  Он  должен
находиться на расстоянии прямой видимости от мишени. Со стороны мишени его
тоже могли заметить и принять меры.
     Для Стэна это не было проблемой - он мог нанести ответный удар.
     Проволока могла за что-то зацепиться или оборваться?  Только  не  эта
проволока.
     Если ракета будет  двигаться  с  большой  скоростью,  оператор  может
направить ее выше или ниже цели или, что еще  хуже,  позволить  ей  вообще
выйти из зоны управления. Поэтому ракета должна быть медленной.  Это  дает
противнику дополнительное время, чтобы обнаружить и уничтожить  ракету,  а
заодно и ее оператора. Впрочем, Стэн надеялся на благополучный исход.
     Во-первых, ракеты последовательно накроют территорию мишени,  приведя
к хаосу, пожарам и панике. Стэн и его  команда  ворвутся  в  этот  хаос  с
криками "Свобода!", готовые на убийство. Они  должны  лишить  всех  членов
Совета любой возможности выжить, а затем перерезать связь и  вернуться  на
базу.
     Прибор связи также подаст сигнал Килгуру; оставшийся на  дне  корабль
всплывет и отправится к  условленному  месту  встречи.  А  потом  они  все
полетят домой и смогут от души напиться.
     Ну, хватит мечтать, парень! Пошли.
     Стэн нажал кнопку. ОДНА СЕКУНДА...
     Первая ракета стартовала и на бреющем полете  пошла  на  главный  дом
поместья.
     ТРИ СЕКУНДЫ...
     Фэй Артшулер перебросила через проволоку "колбасный" заряд взрывчатки
и дернула шнур подрыва.
     ШЕСТЬ...
     Первая ракета "ползла" со скоростью всего двести километров в час.
     ВОСЕМЬ...
     Заряд сработал, образовав в проволоке целые ворота.
     ДЕСЯТЬ...
     Стартовала вторая ракета.
     Стэн закричал:
     - Гранаты!
     Команда дружно  выдернула  чеки  и  швырнула  гранаты  на  территорию
поместья.
     ТРИНАДЦАТЬ...
     Стэн первым вскочил на ноги и бросился к дыре в проволоке.  Возможно,
это спасло ему жизнь.
     ПЯТНАДЦАТЬ...
     Взорвались  гранаты.  Гигантские  вспышки  распространили  помехи   в
оптических и других диапазонах спектра.
     ВОСЕМНАДЦАТЬ СЕКУНД...
     Имперская служба безопасности  захлопнула  ловушку.  Показались  двое
грависаней, громыхнули многочисленные атомные ружья. "Ракетчик"  высунулся
из своего бункера, следя за целью.
     ДВАДЦАТЬ ОДНА...
     Первой ракете Стэна оставалось четыре секунды до взрыва.
     Датчики ядерных  ружей  грависаней  обнаружили  цель.  Урановые  пули
прорезали воздух, и ракета была разбита вдребезги.
     ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ...
     "Ракетчик" обнаружил пусковую площадку. Двадцать  кассетных  снарядов
ушли в ночную тьму. Оба н'ранья исчезли в страшном взрыве. Вторая  ракета,
потеряв управление, взмыла вертикально вверх.
     ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ СЕКУНД...
     Пяткой ботинка Акаши наступил на мину, поставленную здесь менее  часа
назад. Ногу оторвало зарядом, а шрапнель скосила Монтойю.  Близкий  разрыв
задел Стэна, подбросил  его  в  воздух  и  швырнул  назад,  на  проволоку.
Обмакнув, он повис на заграждении.
     "Датчик жизни" Монтойи сдетонировал пурпурной вспышкой в темноте.
     ТРИДЦАТЬ ОДНА...
     Высоко над головой Стэна взорвалась вторая ракета, не принеся  никому
вреда.
     ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ...
     Пулеметы  на  грависанях  нацелились   вниз...   Клацнули   магазины,
автоматически меняя боекомплект, и  вновь  открылся  огонь  на  поражение.
Ларри и Фэй Артшулеры были разрезаны почти пополам.
     ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЬ...
     Снайпер поймал в прицел бегущего Хавела... Нажал на спуск. Заряд АМ-2
пробил грудную клетку Хавела.
     СОРОК ДВЕ...
     Корум и Вальдива бежали зигзагами, уворачивались,  стреляли...  Пушки
нашли их и уничтожили.
     Стэн  очнулся  лежащим  плашмя.  Оглушенным.  Дезориентированным.  Он
попытался встать на ноги, и рефлексы "Богомола" взяли верх.
     Стэн побежал вперед, перекатился через голову, для чего-то  продолжая
сжимать  в  руках  виллиган.  Разрывные  пули  прошивали  пространство   в
нескольких сантиметрах над его головой, и  он  вынужден  был  вернуться  в
укрытие.
     "Здесь безопасно, оставайся здесь, - приказывал ему разум. - Они тебя
не увидят. Не найдут".
     Тело отказывалось подчиняться.
     Он вырвался из своей военной сбруи, выдернул чеку гранаты и вместе  с
одеждой швырнул назад, к проволоке.  Взорвалась  первая  граната,  от  нее
сдетонировали остальные.
     Стэн поднялся. Побежал, спотыкаясь.
     "Прочь! Ты проиграл. Шевелись!"
     А другие?
     "Какие, к черту, другие - они погибли! Выполняй мой приказ!"
     Из  дыма  показался  п