личие четвертого.
     Он пробежал пальцами по клавишам видеофона.
     - А ты неплохой боец. Для повара.
     Рашид уставился на стонущих людей  и  на  то,  что  только  что  было
человеком.  Он  снова   почувствовал...   почувствовал   в   себе   словно
постороннего наблюдателя. Он уловил... Оставь, какая разница.
     Рашид взялся за уборку.


     Два человека сидели у стойки Пэттипонга, оба одетые в то,  что  после
чистки, штопки и глажения можно было бы с натяжкой назвать формой.
     Один из них, судя по  всему  -  бывший  капитан  со  следами  золотой
ленточкой на фуражке. Рашид заметил, что от времени  ленточка  позеленела,
даже почернела и выглядела так, будто обросла ракушками. Этакое  маленькое
существо, похоже на кролика, с дергающимися кроличьими повадками.
     Другой тип, большой и неуклюжий, с потертыми  нашивками  корабельного
офицера на рукаве. На плече у  него  Рашид  разглядел  еще  одну  нашивку:
"Гороховые линии".
     Оба пили кофе и спорили. "Капитан",  если  он  и  в  самом  деле  был
капитаном, с нежностью  вглядывался  в  батарею  бутылок  со  спиртным  за
стойкой бара. Его напарник тряс головой. "Кролик" вздыхал и жалобно что-то
бормотал. Рашид смог разобрать лишь крохи из того, что он говорил.
     - Команда неполная... проклятый агент...  реактор  протекает...  груз
арестован...  о  клиенте  вообще  никогда  не  слыхал.  Нехорошо,  старший
помощник. Все нехорошо.
     Рашид, будто бы намереваясь протереть стойку, подошел поближе.
     - Контракт надежный? - спросил старший помощник.
     - Утром получил аванс, - неохотно проговорил "кролик".
     - Тоща чего волноваться? Грузовики с гарантированным топливом придут,
кэп. И какая разница, что мы перевозим?
     -  Ни  к  чему,  чтобы  в  конце  карьеры  меня  взяли  на  перевозке
контрабанды.
     Помощник вгляделся в шефа.
     - Карьеры? Какой карьеры?.. Пэттипонг! Еще кофе!
     Пэттипонг наполнил чашки.
     - Где тут у вас лучше всего найти работников, если что?
     - Для вас? Для вашей компании? Наверное, в портовой тюрьме.
     - Спасибо, Пэтти. Ты мне тоже нравишься.
     - А какие вакансии у вас есть? - спросил Рашид.
     Помощник внимательно всмотрелся в Рашида.
     - Механик. Повар-связист. Второй инженер. Если у тебя есть документы.
     - А какой связью вы пользуетесь?
     - Да самой древней в мире: "Вэ-Икс 314". Твой дедушка  такой  уже  не
застыл. Мы зовем аппарат "Заика Сузи".
     - А жалование каково?
     - Стандартное. Три сотни в месяц.
     - Три сотни - зарплата зеленого мальчишки.
     - Больше не дам. Твое дело.
     Пэттипонг махал ему рукой из кухни.
     - Извините, - сказал Рашид.
     Капитан что-то промычал. Старшина остановил его.
     - А повар-то ты хороший?
     - Закажите что-нибудь.
     - А как насчет связи?
     - Проверяйте, - сказал Рашид. - А вашу Векси  просто  надо  заземлить
хорошенько - мигом заиканье пройдет.
     Он вернулся на кухню.
     - Ты что, пьяный?  Колес  наглотался?  Чем  тебе  здесь-то  плохо?  -
спросил его Пэттипонг.
     - Ничем, Дингисвайо. Просто... пора уходить.
     - Подумай. Я тебе повышу жалованье. Дам тебе...  четверть  пая.  Нет,
восьмую часть... Оставайся!
     Офицеры опять негромко спорили.
     - Эти  двое...  Джарвис,  Моран.  Плохие.  Слабаки.  Пьяницы.  Морана
разжаловали из шкиперов за убийство.  Корабль...  Типа  "Сантана".  Утиль.
Сертификаты  подделаны.  Даты  просрочены  давно.  Какой  груз  берут,  им
плевать. Плевать на команду.
     - Похоже, меня ждут приключения.
     - Ты болван! Приключения в кино. А на деле - попадешь в дерьмо.
     - Эй, повар! -  прорычал  Моран.  -  Ладно.  На  четыреста  пятьдесят
согласен?
     Ожидание закончилось.



                                    18

     Ужасы и бедствия остались позади. В  конце  концов  весь  захваченный
АМ-2 был погружен на грузовые корабли, и 23-й  флот  смог  взять  курс  на
Аль-Суфи, а потом домой.
     Но  даже  вырвавшись  из  предательской  системы,   люди   продолжали
погибать. Хондзо установили на одном из грузовиков мину-ловушку с датчиком
забортного давления. Она сработала,  когда  грузовик  взлетал,  и  взрывом
вывело  из  строя  еще  два  грузовых  корабля  и  один  из  истребителей,
обеспечивающих прикрытие.
     Уже за пределами атмосферы был поражен имперский корвет.  Космический
лихтер хондзо с единственной ракетой в своем  грузовом  отсеке  просочился
сквозь защиту флота и выжидал. Ракета поразила корвет, и только тоща  один
из крейсеров Грегора уничтожил лихтер  и  его  команду.  Правда,  к  этому
времени хондзо сражались и убивали, уже не думая о победе,  а  просто  для
того, чтобы отсрочить хотя бы на несколько часов чью-то смерть. А может, и
приблизить...
     Адмирал Грегор приказал флоту идти стандартным конвойным строем -  по
хрестоматии, тактически правильно. Флот образовал трехмерную фигуру в виде
гриба с широким основанием. Ножкой  гриба  служили  грузовики,  окруженные
лучевой защитой. Шляпку образовывали тяжелые корабли, крейсеры  и  эсминцы
прикрывали  флот  спереди.  Основание  составляли  два  эскадрона  тяжелых
крейсеров, обеспечивавших безопасность с тыла. Они пока не использовались,
но потенциально были необходимы.
     Настроение Грегора омрачали данные, поступающие  с  монитора  боевого
компьютера. На его взгляд, все новости были плохими, за одним исключением:
топливо.
     Основные и резервные баки кораблей флота были наполнены под завязку -
вероятно, единственные в космосе  с  таким  запасом  топлива  в  эти  дни.
Теоретически Грегору, вероятно, следовало  пренебречь  требованием  Совета
экономить АМ-2 и развить на пути к Аль-Суфи  полную  боевую  скорость.  Ну
хорошо, идти пусть и не  с  полной  боевой,  но  хотя  бы  с  максимальной
крейсерской, на которую были способны транспортные корабли.
     Все же адмирал этого не сделал. Его флот понес слишком большие потери
от партизан хондзо. Потери варьировали от простого  нарушения  целостности
корпуса, покоробленных камер сгорания и  пробитых  баков  до  всего,  чего
достигла  изощренная  изобретательность  хондзо,   чтобы   разрушить   или
покалечить имперские  корабли.  Два  крейсера  пришлось  даже  состыковать
вместе и снабдить внешним двигателем от одного  из  вспомогательных  судов
Грегора.
     Флот еле тащился -  тащился  со  скоростью,  всего  в  пятьдесят  раз
превышавшей скорость света. А это  означало,  что  23-й  флот  уязвим  для
звездной атаки.
     Грегор уже подумывал бросить все корабли, которые не могли  двигаться
с  предельной  для  транспортов  скоростью,  но  подумав,  содрогнулся   и
отказался от такого решения.
     Адмирал  решил,  что  единственным  спасением   его   карьеры   будет
возвращение на Аль-Суфи с АМ-2 - со всем запасом АМ-2.  Это  ему  поможет.
Скорее всего.
     Нахмурившись, он подводил итоги.
     Захват системы Хондзо дался ему невероятно дорого.
     Потери в людском составе всех категорий -  двадцать  семь  процентов.
Потери кораблей всех категорий - тридцать пять процентов. Если принять  во
внимание его и так ослабленную боеготовность еще  до  операции...  Грегору
расхотелось заниматься такой арифметикой.


     Второму адмиралу было не легче. Фрэйзер со  штабом  расположилась  на
трех из миров Аль-Суфи, получив четкий  приказ:  оставаться  на  месте  до
прибытия 23-го флота. Заправиться из транспортов с АМ-2. Объединить силы с
23-м флотом.  Продолжить  следование  в  сектор  Прайм-Уорлда.  Дальнейшие
приказы будут отданы позже.
     Она прекрасно представляла себе, в  каком  состоянии  находится  23-й
флот.  Грегор,  конечно,  пытался   придать   своим   докладам   видимость
благополучия. Но так как  полная  ложь  была  здесь  недопустима,  Фрэйзер
ожидала прибытия честной компании инвалидов.
     Фрэйзер, напористый лидер, верила в высказывание Нельсона:  направляй
корабль прямо на звук  выстрелов,  и  найдешь  выход  из  любого  трудного
положения. Она охотно нарушила бы приказ, подняла бы корабли  и  пошла  на
помощь израненному флоту Грегора.
     Но сделать этого не могла. Общие запасы АМ-2 - не более чем на полдня
пути для всех ее кораблей.
     Нельзя сказать, что Фрэйзер была счастливым адмиралом.


     А 23-й флот возвращался домой. Навигационный отдел Грегора  предложил
окольную извилистую трассу от сектора Хондзо к Аль-Суфи.  Грегор  отклонил
это предложение.
     Причины были достаточно весомыми:  состояние  его  кораблей,  слишком
несовершенные навигационные приборы, чтобы  следовать  по  предполагаемому
сложному маршруту, и, наконец, его страх, что недостаточно опытные офицеры
не  сумеют  удержать  строй  конвоя.  Нет,  решил  он.  Ему  ни   к   чему
дополнительные обвинения, если вдруг, к примеру, два  его  боевых  корабля
столкнутся.
     Кроме   того   Грегор   начал   возвращаться   к   своей    привычной
уравновешенности. Он называл это уверенностью в собственных силах, но  его
персонал предпочитал слово "самонадеянность".
     Да и кто в нынешние времена может  бросить  вызов  имперскому  флоту?
Даже при подобном состоянии "полубоеготовности". Практически никто. У кого
хватит топлива, чтобы рискнуть сражаться?  Чтобы  украсть  энергию,  нужна
энергия.
     Курс  будет  прямым  или   настолько   прямым,   насколько   позволят
навигационные траектории при использовании двигателей на АМ-2.
     Проходили вахта за вахтой. Грегор чувствовал себя правым.  Негативные
контакты: всего два. Об одном было доложено  как  о  небольшой  эскадрильи
легких атакующих кораблей.
     Патруль? Рейдеры? Даже не зная этого, Грегор не беспокоился. Двадцать
третий флот слишком силен, чтобы нападать на него.
     А второй контакт был забавным.  На  пути  случайно  попался  торговый
корабль. К незнакомцу  приблизился  эсминец.  Волноваться  было  нечего  -
простой  торговец  из  какой-то  неизвестной  культуры  по   имени   бхор.
Корабельному разведчику - он  же  по  совместительству  офицер  по  почте,
цензуре, спорту и отдыху - понадобилось немало  времени,  чтобы  проверить
документы. Бхоры? Он удивленно присвистнул. Ох и далеко же занесло бедолаг
от дома в поисках удачного бизнеса!
     Стэн внимательно вглядывался в проекцию гриба с массивным основанием.
Он повернул ее на триста шестьдесят градусов,  пробормотал  что-то,  затем
поймал в фокус свой "торговый" корабль-разведчик. Стэн не обратил внимания
на то, что со второго экрана немедленно пропала вычисленная раскладка сил.
Он уже ее запомнил.
     На третьем экране горела надпись: "Анализ  боя  готов".  Ее  он  тоже
проигнорировал. Стэн поднялся и начал расхаживать взад  и  вперед.  Четыре
дня понадобятся  имперскому  флоту,  чтобы  с  текущей  скоростью  достичь
расположения его отрядов, готовых к атаке.
     Килгур  и  Ото  сидели  рядом.  Алекс  был  занят  своим  собственным
компьютером; Ото поглаживал бороду и тоже всматривался в этот гриб.
     - Прямо идут. По прямой. Ничего не ожидают, - сказал вождь бхоров.
     - Не ожидают, - согласился Стэн. - Я тоже.
     Он взглянул на экран Килгура. Алекс прокручивал ежечасную  сводку  от
флота Стэна.
     Флот. Восемьдесят три корабля. Большинство из них военные, но  девять
кораблей легче, чем соответствующие по классу имперские  крейсера,  и  все
предназначены для обороны и заграждения. Остальные  же  были  вооруженными
торговыми  и  вспомогательными  кораблями.   Вооружение,   электроника   и
навигационное оборудование по крайней мере на целое поколение, а то  и  на
все пять отставало от имперских кораблей. Это нехорошо.
     Еще хуже положение с топливом: максимальный радиус действия на полном
ходу - одиннадцать земных дней. Заправка  флота  почти  опустошила  запасы
созвездия Волка. В настоящее время флот  был  "запаркован",  отключив  все
несущественные системы, и прятался  от  обнаружения  имперским  флотом  за
"черной дырой" - скаллапсировавшей звездой.
     Экран погас, затем выплюнул  ненужное  предупреждение:  "Максимальное
время движения... при существующих условиях... в запаркованном состоянии -
два земных столетия. В нормальном режиме двигателей - одиннадцать часов. В
боевом режиме..."
     Стэн не смотрел на  эти  цифры.  Он  сосредоточил  свое  внимание  на
"грибе". Это  был  не  его  стиль  построения  конвоя  -  тяжелые  корабли
расположены спереди. Лучше вести их снаружи строя, неподалеку  от  центра,
чтобы в любом направлении ответить на ложный удар.  Ложный.  Хм-м-м.  Так,
адмирал. А с чем ты собираешься проворачивать свои уловки? Восемьдесят три
корабля, не забыл? Против... Против слишком многих.
     А на экране шляпка "гриба" вдруг начала взад и  вперед  скользить  на
ножке, словно вращающийся волчок. Килгур просиял.
     - Алекс, черт побери! Прекрати эти шуточки!
     - Насчет этих шуточек, как ты сказал, у меня другое предложение.  Или
предложения мне тоже прекратить?
     Ото поднялся.
     - Клянусь засиженной мухами бородой моей матушки, нам надо избавиться
от этих мелочных пререканий. - Он выпучил глаза на соседний  экран.  -  До
контакта - полжизни. У нас уйма времени. Хватит и  чтобы  выпить,  и  даже
чтоб опохмелиться. Я пошел за бутылкой.
     Он толкнул ладонью массивную дверь и выскользнул прочь.
     - Прости, Алекс, - сказал Стэн.
     - Не бери в голову. Так хочешь знать,  что  я  думаю-то?  Есть  такая
мыслишка, босс. Даже план есть.
     Вращение "гриба", продолжал  Алекс,  произошло  из-за  того,  что  он
имитировал почти одновременную атаку со всех сторон на имперский флот. Они
стали крутиться, крутиться, и в конце концов потеряли управление.
     - Все, что мне теперь нужно для моего  плана,  просто  пустячок:  еще
две... ну, может, три сотни кораблей.
     Вернулся Ото с бутылкой стрегга.
     В голове Стэна бродил какой-то замысел. Он опустил нетронутый рог.
     - Теперь моя очередь, - проговорил Стэн. - Во-первых,  я  знаю,  куда
ударить. Сюда. - Он ткнул пальцем в изображение флота на экране.
     - Здорово. Здесь они неповоротливы.
     - И даже знаю как. К черту корабли. К черту оружие. К черту весь этот
паршивый АМ-2, который они захватили. Подумай о людях  -  против  кого  мы
идем?
     - У тебя крыша поехала. Мы идем против Империи, - сказал Ото. - Лучше
выпей стрегга, дружище!
     Стэн пропустил реплику мимо ушей и продолжал:
     - Что же за воины сейчас перед  нами?  Скорее  всего,  и  офицеры,  и
команда представляют собой странную  смесь  из  опытных  ветеранов  войны,
карьеристов и совсем зеленых добровольцев.
     - Были в истории факты, которые  свидетельствуют  в  твою  пользу,  -
медленно промолвил Алекс.
     - Второе. Их адмирал, кто бы  он  ни  был.  Приказы  и  распоряжения.
Верные или неверные, это военные приказы.  Торговый  кораблик?  Реакция  -
тяжелые корабли приближаются к району угрозы, один  идет  на  сближение  с
неизвестным, два других выдвигаются вперед для прикрытия. Все, как учили в
школе летного персонала. Теперь дальше, Алекс. Если я дам  тебе...  четыре
корабля, сможешь устроить две инсценировки?
     Алекс задумался.
     - Я-то смогу. Но это  будет  не  высший  класс.  Мало  времени,  мало
приборов для хорошей иллюзии.
     - Повторяю: вспомни, с кем мы имеем дело. Разве этот гриб  не  станет
скользить и крутиться?
     - Пожалуй. - Килгур осушил свой стакан и встал. - Только надо ударить
сильно и быстро... Так, кажется, у меня срочное  свидание  с  техниками  -
свежие данные получить. Прошу прощения.
     Он вышел.
     Ото покачал головой. "Сильно  и  быстро"...  Это  означало,  что  они
израсходуют  все  топливо  и  зависнут  в  пространстве,  если  не  смогут
захватить груз.
     Стэн уловил его мысль.
     - Не волнуйся. Если мы проиграем, вытолкнем Алекса за борт, дадим ему
весла, и пусть гребет домой.
     Ото усмехнулся и причмокнул губами. Предстоящая битва  обсосала  быть
быстрой и жестокой. У него родилось дополнение к плану Алекса. Есть  ли  у
флота связь с адмиралом? Вполне возможно. А можно  ли  ее  быстро  засечь?
Почти наверняка. А проанализировать, влезть в нее и заглушить?  Если  есть
передатчики достаточной мощности, то можно. Так.
     - По крайней мере четыре  из  моих  кораблей  способны  крикнуть  как
следует и послать их к черту... шепотом, - вслух сказал Ото.
     Крикнуть... шепотом? Стэн был поставлен  в  тупик  аналогиями  Ото  и
спросил, что он имеет в виду.
     Ото объяснил. Когда он закончил объяснения, Стэн допил свой стрегг  и
прокрутил в мозгу идею  -  жестокую,  кровавую,  практичную.  А  чего  еще
ожидать от воина-бхора - или от бойца отряда "Богомолов"?
     - Кадровые солдаты, -  размышлял  Стэн  вслух,  -  наверняка  захотят
реванша. Новобранцы... пожалуй, тоже, особенно, если им здорово  досталось
от хондзо, как я слышал. Наполни-ка  рог,  дружище.  Кажется,  моя  голова
начинает наконец работать. Позволь  одно  маленькое  дополнение  к  твоему
великолепному плану. Нам  понадобятся  шесть,  может  быть,  восемь  твоих
лучших...


     Спустя наносекунду после получения приказа Синд взвилась на дыбы.  Ее
непосредственный командир сообщил, что она отобрана для выполнения особого
задания. Ей надлежит оставить себе лишь нож и пистолет и взять специальное
оружие для последующей  битвы  -  битвы,  которой  будет  командовать  сам
адмирал Стэн.
     А оружием ее оказалась маленькая камера с передатчиком.  Шутка?  Нет,
не шутка.  Должно  быть,  чертовы  бхоры...  Только  она  была  среди  них
человеком. Остальные семеро в специальном подразделении были бхорами - все
такие же головорезы, как и Синд.
     Она отказалась подчиниться приказу. Офицер пожал плечами  и  приказал
ей оставаться под домашним арестом.
     - Этот номер не пройдет, женщина.
     - Почему нет? Я имею право!
     - Ну так подавай протест, если хочешь. Мне приказано отобрать  восемь
самых лучших бойцов. Восьмерых, которые, наверное, будут посланы  в  самое
сердце битвы. Восьмерых, которые должны выжить в этой драке. Вот почему  я
выбрал тебя.
     - К черту комплименты! Я буду протестовать!
     - Сколько угодно. Приказы исходят от самих Великого  Ото  и  адмирала
Стэна.
     Синд низко опустила голову. Стэн? К чему эта комедия?
     Нет! Не будь ребенком. Стэн - это Стэн. Значит, должна быть причина.
     Когда сумеешь понять ход мысли Стэна, вот тогда ты точно  станешь  на
Путь Воина.



                                    19

     Двадцать третий имперский флот был атакован всего за один корабельный
день до входа в безопасное пространство.
     О  приближении  сообщили  на  Аль-Суфи,  и,  ожидая  встречи,  Грегор
расслабился. Он  объявил  состояние  повышенной  готовности  -  для  трети
состава флота. Остальным было приказано заниматься  уборкой  и  наведением
порядка. Грегор считал себя гуманным командиром и знал, что  его  солдатам
не хотелось бы прийти в порт оборванцами.
     К тому же, если здесь установлены видеокамеры, то грязь и  бардак  на
кораблях не добавят чести и самому Грегору.
     Первая  атака  застала  адмирала,  когда  он  наслаждался  наведенной
чистотой.
     - Все наверх... По боевому расписанию... Рейдеры атакуют!
     Грегор стоял на мостике, одетый в белый парадный  мундир,  и  отдавал
приказы. Он быстро анализировал сообщения на экранах.
     - Сэр! Я уже приказал выдвинуть строй вперед в направлении угла атаки
противника согласно вашим текущим инструкциям.
     Грегор обругал дежурного по кораблю и вызвал на мостик офицера службы
оповещения.
     - Просканируйте атакующих.
     Офицер выглядел озадаченным.  Он  медленно  жал  на  клавиши,  словно
припоминая забытые команды, которые должен был знать  назубок.  Ничего  не
произошло. Атакующие продолжали приближаться, двигаясь  откуда-то  сверху.
Он запустил другую программу... Рейдеры исчезли! На экране остались только
два корабля.
     Грегор  накричал  на  капитана  флагмана  и  прервал  офицера  службы
оповещения, когда завыл очередной сигнал тревоги. Е