ктофон и включил его,  а  затем
придвинулся к Хейнз для беседы.
     Хейнз нахмурила брови, но продолжала объяснять  Брауну:  думать,  что
исчезновение Розмонта было  не  тем,  чем  кажется,  -  тупиковый  путь  в
расследовании.
     Стэн нажал другую кнопку на аппарате.
     - "Жучок" подавлен. Моя машинка теперь передает туда  синтезированную
болтовню.
     Хейнз обошла вокруг стола, и Стэн почти схватил ее в объятия, но  она
с усилием отстранилась.
     - Я замужем, - сказала она очень тихо. -  И  счастлива.  -  Последние
слова она добавила совсем беззвучно.
     Еще один мир иллюзий, мир "может быть..." потух.
     - Я... рад за тебя, - произнес Стэн.
     Хейнз попыталась улыбнуться.
     - Мне жаль... Надо сказать, я думала... об этих  вещах.  О  том,  что
было. И... Жалко. По крайней мере, я могу  пытаться  лгать.  Скажем,  наша
былая связь останется для меня  прекрасным  воспоминанием.  Подчеркиваю  -
воспоминанием.
     - Да. Так лучше всего. Наверное. Но кто написал этот диалог?  Звучит,
как в мыльной опере.
     -  Лучше  выразиться  не  умею.  Это  вершина.  Ну,  -  Хейнз  хотела
показаться очень занятой, - мне лестно думать, что ты  здесь  -  еще  одна
фраза из киношки - для того, чтобы снова зажечь огонь. Несмотря на то, что
ты один из десяти самых разыскиваемых преступников в Империи. Но я  думаю,
что хорошо тебя знаю. Это... - Лайза быстро отвернулась. - Этот шрам?..  -
спросила она, не оборачиваясь.
     - Макияж.
     - Слава Богу. - Она снова обернула к  нему  свое  лицо.  -  Сейчас  я
разозлюсь - мы меня используешь.
     - Да.
     - Сперва я решила, что меня подставляют. Потом изменила свое мнение.
     - Благодарю. Мне нужна помощь. И ты - лучший контакт.
     - Конечно. Старая добрая Хейнз. Нам  было  так  хорошо  под  одеялом;
посмотрим, а вдруг она снова повернется ко мне, хотя бы  ради  прошлого?..
Позволь мне спросить тебя: если бы я не  была  связана  с  тем,  что  тебя
интересует, вспомнил бы ты о лунном свете и скамейке в парке?
     - Лайза, я понимаю, ты чувствуешь себя обманутой. Но это не совсем...
- Он оборвал себя. Пусть все идет как идет.
     Хейнз несколько раз тяжело вздохнула.
     - О, черт. Ты прав. На извинениях карьеры не построишь.
     И она оказалась в объятиях Стэна. На долгое, долгое мгновение.
     - Как хорошо было нам, да?
     Стэн прошептал: "Да" и снова поцеловал ее. И все-таки она вырвалась.
     - Но я не солгала  тебе.  Сам'л  -  прекрасный  человек.  Чтобы  быть
честной - немного лучше, чем  я  заслуживаю.  Не  какой-нибудь  подонок  с
кинжалом в руке и жаждой убийства  в  душе.  Поэтому...  Давай  попытаемся
стать друзьями. Никогда не хотела быть друзьями с теми, с  кем  я...  была
связана в прошлом. Что ж, может, чему-то научусь.
     Стэну хотелось заплакать.
     - Да, Лайза. Друзьями.
     Хейнз неожиданно вновь превратилась в полицейского.
     - Во-первых, насколько ты чист?
     - Чист. По крайней мере, еще несколько недель.
     - Как я понимаю, - Хейнз ткнула пальцем  в  папку,  -  ты  выполняешь
задание. Твой бывший начальник знает, что с  этим  делать?  Наверное,  да.
Против Совета?
     Стэн кивнул.
     - Один вопрос, и лучше, если ты не будешь лгать. Не так давно, с  тех
пор как мы позабирали всех, связанных с покойным Каем  Хаконе,  повсюду  в
подворотнях стали находить трупы. По наивысочайшему соизволению. То, что я
делала, называется соучастием в убийстве. Мне тогда это не понравилось, не
нравится и теперь. Так вот, если твое дело в итоге будет связано,  как  ты
выражаешься, с "мокрухой" или "персональным контактом"... Даже не проси!
     - Нет. Это для Трибунала.
     Глаза Хейнз широко раскрылись.
     - Сукин  сын!  -  медленно  проговорила  она.  Конечно,  несмотря  на
установленную  информационную  блокаду,  многие  слышали,   что   собрался
Трибунал, который будет расследовать преступления Тайного Совета. - Так...
Все это - твоя идея?
     - Была.
     - Дважды сукин сын!.. Я сказала, что не буду тебя защищать? Буду.  До
последнего. - Она усмехнулась.  -  Знаешь...  может,  если  бы  ты  провел
какое-то время в семинарии, то наверняка был бы допущен  присоединиться  к
человеческой расе. О'кей. В чем ты нуждаешься?


     Другое недоразумение было отрегулировано Алексом Килгуром  перед  его
отбытием  для  набора  рекрутов.  Как  ни  странно,  оно  являлось   малым
зеркальным отражением того, что происходило между Стэном и Лайзой Хейнз.
     Килгур сообщил телохранителям,  приставленным  к  Стэну,  что  в  них
больше нет нужды, и переназначил их в службу общей безопасности Трибунала.
     Синд потребовала переговорить с офицером, временно ею  командовавшим.
Первый вопрос, который она задала Алексу, был -  почему  такое  отношение?
Разве что-нибудь с ее стороны сделано неправильно?
     - Прежде всего заруби на своем носу: безопасность - это безопасность,
а не  треп.  Тебе  незачем  знать  лишнего.  Стэн  занимается  собственной
задачей. Без ансамбля. Самостоятельно.
     - Прошу снова назначить меня к нему, сэр.
     - Зачем? Персональное подкрепление?
     - Что-то вроде этого.
     И тут Алекс взревел.
     - В первый и единственный раз, когда я навязывался  на  задание,  моя
начальница отослала  меня  обратно  в  казарму.  Она  наорала  на  меня  и
сообщила, что надо получше  учиться  или  возвращаться  обратно  лохматить
овец. И была совершенно права. То же самое я бы сказал тебе. Но  теперь  я
скажу посложнее. Я бы мог отдать приказ -  "Солдат,  кругом!",  и  дело  с
концом. Но я объясню причины. Так  что  давай  выкидывай  из  головы  свои
яичники, или где там они у тебя  болтаются,  и  слушай  сюда  внимательно.
Во-первых, твое начальство само  знает,  что  ему  делать.  Во-вторых,  ты
понятия не имеешь, чем именно оно занимается. И  не  ной  тут  мне  насчет
"длинных рук" и как тебя учили бороться с разведкой. Я это уже все слыхал.
- Алекс прищурился на пышущую юным рвением телохранительницу. - Ты делаешь
ошибку, слишком лезешь вперед. Не надо изо всех сил стараться, чтобы  тебя
заметили, если твоя работа - посматривать с юга. Ты солдат.  А  солдатская
профессия отличается от шпионской.
     Но это все ладно. Последняя - и главная  -  причина  в  том,  что  ты
чертовски зелена. Веришь во всякие там... вещи. Не знаешь глубин духовного
разврата. Пока ты не подросла, будь в стане кальвинистов,  как  я  в  твои
годы. Шпион всегда предполагает худшее и оказывается самым эгоистичным  из
всех. Вот какой ты рискуешь получить  тяжелый,  дьявольский  урок.  Честно
скажу, не желал бы я тебе этого. А теперь  возвращайся  к  своим  нынешним
обязанностям. Держу пари, что скоро крови будет более  чем  достаточно.  У
тебя появится шанс отличиться в глазах старших и даже перед  боссом,  если
ты так и не оставила свою фантазию. Все. Идите.
     Когда Синд вышла, Килгур вздохнул.
     "Христос в курятнике! - подумал он. - Говорил, как  старшина  -  отец
солдатам... Стареешь, Килгур. Стареешь".


     Вначале Стэн думал, что путешествие на Прайм-Уорлд -  не  больше  чем
опасная лишь лично для него  прогулка.  Он  искал  три  вещи:  сведения  о
заказном убийстве  пресс-лорда  Волмера,  помимо  тех,  что  Хейнз  смогла
сообщить Махони; упоминание в прессе о том первом "судьбоносном"  собрании
заговорщиков на Земле; и, наконец, состоялось или нет еще  одно  собрание,
прежде чем был пущен в ход Чаппель. Кроме того, он хотел узнать что-нибудь
дополнительно о связи Чаппель - агент-посредник - Сулламора, хотя Махони и
заявлял, что это не очень важно.
     И вот Стэн проделал отличную работу -  по  выкапыванию  нулей.  Хейнз
больше ничего не знала ни по Волмеру, ни по  "самоубийству"  его  киллера.
Она честно призналась, что не разрабатывала это дело глубже, так  как  тут
"одна лишь чистая политика". Сегодня, как известно, люди  исчезают,  когда
начинают задавать неудобные политические вопросы. Однако,  по  ее  мнению,
вряд ли можно еще что-нибудь накопать - по крайней мере, этого  будет  все
равно недостаточно, чтобы свалить Тайный Совет и, хотелось  бы  надеяться,
привлечь его к уголовной ответственности.
     Нуль номер раз.
     Что касалось сведений  насчет  собрания  на  Земле,  тут  был  полный
вакуум. Насколько  понял  Стэн,  между  членами  Тайного  Совета  не  было
контактов, прежде чем они каким-то образом, прямо-таки  телепатически,  не
почуяли, что пришло время собраться в доме Сулламоры. По крайней мере, это
было все, что содержали открытые  архивы,  а  также  те  правительственные
хранилища, куда Хейнз умудрилась осторожно  сунуть  нос.  Килгур  оказался
прав  -  Тайный  Совет  достаточно  аккуратен,   чтобы   позаботиться   об
уничтожении или засекречивании всей  переписки,  происходившей  между  его
членами, но им не хватило ума сделать подмену. Интересно.
     Обычно  этого  было  достаточно  для  Стэна   как   профессионального
разведчика, чтобы запустить операцию в ход. Но, как служитель  закона,  он
изо всех сил старался удержаться в его рамках.
     Нуль номер два.
     Что же касалось собственных поисков  Стэна,  то  тут  он  нашел  дом,
который  был  арендован  незадолго  до  исчезновения  Чаппеля.  "Снял  его
какой-то отставной генерал-полковник Суворов из некоей Пионерской  дивизии
или батальона, уж  и  не  припомню",  -  сообщил  агент  по  недвижимости.
Суворов, это точно, и генерал -  агент  запомнил  его  форму  и  кредитную
карточку. Солидной комплекции, подумал он еще тогда. О, да. И шрам на шее.
Не помню, с какой стороны. Могу я поинтересоваться, зачем вам  это  нужно,
господин Браун?
     Чертовски заковыристое дело. Зализанный  агент,  который  использовал
чары богатства, чтобы  запустить  операцию.  Это  известно  точно.  Имя  -
фальшивка. Телосложение? Кто знает. Шрам? Наверное, тоже поддельный, как и
у него.
     Чуть-чуть больше нуля - это номер третий.
     Вторая встреча... Стэн не мог найти никаких следов переговоров членов
Тайного Совета перед убийством, кроме как в официальной обстановке. Он  не
считал их такими тупицами,  которые  будут  обсуждать  план  покушения  на
Императора в, конечно же, прослушиваемых комнатах. Или  они  так  искусны,
что совершили заговор, который действует сам по себе? Никто, и Стэн в  том
числе, не мог бы сделать этого. Но где же улики?
     Нуль номер четыре. Все.
     Стэн хотел, чтобы Хейнз была одна, жила  в  уединенном,  плавающем  в
небе домике-корабле над лесом, и чтобы там хранились в холоде две  бутылки
шампанского и не работал телевизор. Да... Небольшое  общее  перемирие  без
бреда преследования и важно вышагивающих топтунов.
     Вместо этого один был он.
     Стэн подкрепился уныло одинокой  кружкой  легкого  пива  и  таким  же
одиноким бутербродом.
     У  него  мелькнула  мысль.  Если  Тайный  Совет  такой  осторожный  и
подозрительный,  как  кажется  Стэну,  он  должен  устроить  ловушку.   Не
специально для Стэна, а для кого угодно, интересующегося, какого  все-таки
цвета шерсть у немытого кота.
     Похоже, это был последний реальный вариант.


     Со времени первого их появления там Хокторн изменился очень  мало.  В
тот раз Стэн и Алекс ездили в Хокторн под  глубоким  прикрытием  вербовать
наемников для того, что они называли "Избиение Таламейна". Хокторн  так  и
остался во власти анархии - любая планета, специализирующаяся на  поставке
наемных  солдат,  должна  иметь  совершенно  расхлябанный  парламент,  где
абсолютное право - за тем, кто лучше вооружен.
     Однако наемники с Хокторна, ищущие контракта, не были ни психопатами,
ни извергами. Возможно, в прошлом они были бы делателями королей.
     Таанская война все изменила.
     Любая война порождает наемников - свою отрыжку. Они приходят из армии
проигравшей  стороны,  ими  становятся  солдаты,  неожиданно   оказавшиеся
"бесхозными", потерявшими свое государство; в  наемники  подаются  военные
преступники, а также скучающие, те, кто думает, будто единственное стоящее
времяпрепровождение - игра со смертью; и просто те, кто не смог  вернуться
в свою деревню. Все они обычно - классные  профессионалы.  Зато  во  время
затишья качество наемников снижается. Одних убили, другие сами нашли  свое
заоблачное царство, третьи повзрослели и поняли, что жизнь - это островок,
окруженный со всех сторон океаном смерти, а  четвертых  потянуло  к  более
стабильной обстановке, нежели та, когда лишь время от времени требуются их
способности в деле насилия.
     Таков был Хокторн.
     Таанские войны изрыгнули новые полчища профессионалов.  И  неизбежные
экономические ограничения мирного времени плюс остроумная политика Тайного
Совета превратили их в потенциальных наемников. Адмиралы  записывались  на
должности  командного  состава  кораблей;  генералы  гвардии   рады   были
командовать батальоном или даже ротой. Старшины безропотно  носили  пустые
погоны рядовых.
     Так что Алекс мог выбирать. Что он и делал.
     Стэн мечтал о десяти тысячах "офицеров  суда",  а  ожидал  заполучить
вдвое меньше. Алекс навербовал сотню тысяч. Он  мог  позволить  себе  быть
щедрым.
     Деньги - без проблем. Если Трибунал не  сможет  инициировать  падение
Тайного Совета, то уже не важно, сколько денег осталось в кофрах, ибо всем
ввязавшимся в это дело придется брать билеты  на  самый  быстрый  поезд  в
самое далекое далеко.
     Топливо для боевых кораблей  -  тоже  нет  проблем.  У  Килгура  было
отбитое топливо из системы Хондзо.
     Некоторых он записывал на полное довольствие с гарантией  регулярного
питания. Другим предлагалось  несколько  более  скудное  вознаграждение  -
просто им на ушко говорили, что когда Тайный Совет кувыркнется,  имперские
Вооруженные Силы будут реорганизованы. Продажных и бездарных, а также тех,
кто запятнал свои руки кровью, выметут. Чистка. Лучшая -  сами  понимаете,
какая - часть военных будет оставлена.
     Алекс вышел на трап флагманского корабля  Иды  и  посмотрел  на  свое
войско. Выделялись редкие вкрапления  униформы  посреди  пестрой  штатской
одежды, которую носило большинство. Лиц - изможденных, голодных - видно не
было. Зато было хорошо видно, что шеренги солдат и строй их кораблей  чуть
позади строги и разделены по  формированиям,  как  регулярная  гвардейская
часть на смотру.
     "Дать им форму, - сказал Алекс самому себе, - дать подходящий  лозунг
и послать на войну с бумажными пулями. Вот это счастье!"
     Как их назвать - килгуровские... киллеры? Дешево. Соколы? Тупо. Орда?
Трескуче.  Лазутчики  Килгура?  Нет.  Лишь  некоторые  из  них  служили  в
разведке. А, вот! Килгуровские Шотландские Стрелки.
     Алекс раздавал приказы и гордо наблюдал, как его армия поднимается на
борт кораблей и готовится к отлету.
     "Еще немного, и я стану генералом. Как вам это нравится?"
     Неожиданно он воочию представил себе судьбу своих  солдат.  Смерть  -
медленная или быстрая. Трупы как фундамент реорганизации.
     Ослепшие. Увечные. Сошедшие с ума.
     Затем -  другое  видение.  Он  увидел  всех  этих  солдат  в  пестрой
гражданской одежде. Банкиры, крестьяне, матери-жены, рабочие, туристы - на
улицах, заводах,  в  домах  и  пивных  необозримого  государства,  которым
владеет Пещерный Килгур. Вот только он  никак  не  мог  прибрать  к  рукам
планету Эдинбург.
     Но - все  равно,  это  гораздо  лучше.  Лучше,  если  ответ  на  твой
маленький вопрос будет таким.
     Алекс приказал вахтенному офицеру задраить люк и готовиться к взлету.
     Никто  из  поклонявшихся  культу  Вечного  Императора  не  мог  точно
объяснить, _к_а_к_ они это услышали. Но неожиданно  в  тысячах  и  тысячах
залов для собраний в тысячах тысяч миров каждый _з_н_а_л_.
     Им была оказана великая честь.
     Один  из  членов  Тайного  Совета   стал   плодородной   почвой   для
произрастания Истинной Веры.  Причем  не  просто  правитель,  а  существо,
имеющее репутацию самого интеллигентного и разумного.
     Он исчез. Никому не было дано  никаких  объяснений.  Нельзя  сказать,
чтобы раньше Кайс регулярно мелькал на транслирующихся  собраниях  Совета;
но сейчас он исчез, как будто его и не было никогда.
     Они сами нашли объяснение. Очень простое: Всемогущий Кайс увидел Свет
и в качестве награды за это был взят, прямо в теле  физическом,  в  Святые
Сферы, так же, как Император. Кайс, знали они, не вернется,  равно  как  и
остальная пригоршня святых, достигших тех же высот. Но  никто  из  них  не
был, в конце концов, самим Императором.
     Короче,  исчезновение  верховного  г'орби   стало   событием.   Кайса
причислили к лику Блаженных.
     Еще более важно, что верующие ощутили и что-то еще, а  именно:  скоро
придет время. Император возвращается. Они  подготавливали  друг  друга;  к
чему - сами толком не сознавали. Они даже не знали, будут ли  востребованы
их услуги.
     Но - и пусть  будет  так,  пусть  у  каждого  из  нас  появится  шанс
послужить! - они молились. Они были готовы.


     - Прошу прощения...
     Слова прозвучали не как извинение, а как команда. Стэн  поднял  глаза
на библиотекаря. Самый неприятный из всех, кого он когда-либо видел...  Не
то чтобы библиотекари подразделялись на  виды  и  подвиды,  но  этот  имел
какой-то необычный красный загар, который бывает не от сидения  в  пыльном
зале, а от уличного патрулирования. Да и не у всякого  библиотекаря  такие
иссеченные шрамами и мозолистые костяшки пальцев. И ни  один  библиотекарь
не носит башмаков с твердым носком и мягкой  подошвой,  не  говоря  уже  о
специфическом  изгибе  и  потертости  ремня,  какая  бывает   от   ношения
пистолета.
     - Да-а? - рассеянно протянул Стэн.
     - Вы читаете материалы о Совете, не так ли?
     - Ну и?.. Это уже противозаконно? Видимо, с  тех  пор,  как  я  встал
сегодня утром, вышли новые постановления? - процедил Стэн.
     На вопрос "библиотекарь" не ответил.
     -  Ваше  удостоверение  личности,  пожалуйста,  -  снова   прозвучала
команда.
     Стэн извлек карточку из кармана и дал человеку,  нависшему  над  ним.
Удостоверение не на Брауна, а обычная подделка из тех, что  он  хранил  на
тайной квартире,  указанной  Махони.  Согласно  записи  в  ней,  Стэн  был
уборщиком,  нанятым  присматривать   за   закрытым   консульством   одного
приграничного мира.
     - Хе, подметальщик! - Вертухай вернул пропуск. - Любопытствуешь,  как
там боги живут-могут?
     "Боги. Новое определение!"
     - Да нет, - отвечал Стэн. - Мой мальчишка хочет  знать,  как  устроен
мир. А мне стыдно, что ни фига не разбираюсь. Решил вот почитать  немного.
Ну, взял отпуск на неделю, появилось время  подглядеть  в  щелочку.  Черт,
паршиво выглядеть тупицей в глазах собственного сына!
     Человек хмыкнул и отошел на свое место в  передней  части  читального
зала.
     Стэн злобно выругался про себя. Хорошенькое дельце, когда тебя  могут
прихлопнуть, как таракана, за  то,  что  ходишь  в  библиотеку  и  читаешь
общедоступные публикации!  Замечательное  правительство,  черт  его  дери.
Радуйся, сын мой, что тебя не существует.
     Стэн понял, что Тайный Совет слишком осторожен, чтобы оставить  следы
в прессе.
     Зайдя в магазин, торгующий актерским реквизитом, он купил бутафорский
торт - "самый лучший, что у вас есть, пожалуйста".  Продавец  поглядел  на
его обезображенное шрамом лицо, поежился и не стал задавать вопросов. Стэн
прикинулся смущенным и поведал, что он актер-любитель  и  хотел  бы  также
купить усы, чтобы наклеить их "по замыслу пьесы". Продавец с сочувственным
видом продал притворщику мохнатый муляж.
     Теперь шрам был прикрыт усами - Стэн старался не  топорщить  их,  как
это делала Рикор, и не хвататься за них поминутно, проверяя, не отклеились
ли. С таковым прикрытием он и вернулся в библиотеку.
     И порадовался принятым мерам предосторожности, так  как  сразу  засек
знакомого "библиотекаря" в штатском.
     Прячась за своим недорогим прикрытием, Стэн  запустил  на  компьютере
поиск: "Тайный Совет - функ