атруль  из   пяти   человек.   Поднять   ружье.
Прицелиться. Нажать на спуск - и в красное облачко врагов!..  Заряды  АМ-2
прорвали колючую проволоку и уничтожили датчики сигнализации.
     Вперед, за проволоку, раздирая кожу!
     Шум воды. "Беги, черт побери! Тебе совсем не больно".
     Береговой уступ. Прыжок - опасаясь камней, надеясь на воду.
     Ни то, ни другое! Удар об упругую преграду... Царапающаяся подушка из
ржавой колючей проволоки.
     "Где твой нож, парень? Режь!"
     Нечем резать. Нож почему-то не выходил из своих "ножен", и Стэн  всем
телом с шумом кинулся вперед. В воду, и дальше, через мель.  Сзади  кто-то
стрелял. Брызнули пули.
     "Глубже. Ныряй! Глубже! Задержи свое  дурацкое  дыхание.  Зачем  тебе
кислород? Теперь на поверхность. Вдох, и опять  вниз.  Плыви,  как  только
можешь. Позволь течению нести тебя. Прочь. Вниз по реке".
     Он сунул руку в карман, нащупал крошечную коробочку, сорвал крышку  и
нажал кнопку.
     "Плыви, ты же можешь! Вниз по течению. Там Алекс,  он  уже  спешит  к
условленному месту встречи".
     Стэн понимал, что ему не дойти.


     Килгур в ожидании мерил шагами рубку. Шагать приходилось немного - не
больше четырех шагов, и во что-нибудь упрешься... Такшип стоял  на  берегу
реки в условленном месте. Входной люк был распахнут.
     Приказ звучал четко и точно: оставаться на месте, пока до рассвета не
останется один час или же пока  не  обнаружат.  Если  никто  не  прибудет,
уходить в океан, однако  оставаться  вблизи  устья  реки.  Члены  ударного
отряда будут пытаться, если  не  сумеют  достичь  места  встречи,  идти  к
развалинам Ридспорта.
     Неподалеку Алекс услышал адские звуки боя. Он в очередной раз проклял
Стэна, но потом прервал поток ругательств, так как зажужжал прибор связи.
     На экране  появилось  изображение  территории  мишени.  Сразу  за  ее
пределами мигал крошечный красный огонек  -  с  реки.  С  самой  середины,
как-доказывала карта.
     - Вот дьявол! - от души выругался Килгур.
     Свет  -  и  сигнал   -   передавал   стандартный   прибор   тревожной
сигнализации. Такие приборчики были у каждого члена команды, и каждый имел
приказ воспользоваться  им,  только  если  не  будет  никакой  возможности
добраться до места встречи, - но уж никак не вблизи территории мишени.
     И вот мигает огонек. Один.
     Алекс увеличил изображение, чтобы разглядеть, есть ли другие. Ничего.
     Его пальцы нащупали микрофон.
     - Я - место встречи. Ко мне!
     Молчание было ему ответом,  хотя  огонек  продолжал  мигать.  Килгуру
понадобились доли секунды, чтобы понять, что это  ясный  и  четкий  приказ
действовать. Еще секунда, и он поднял корабль на Юкаве - будь проклят тот,
кто заметит факел, - и двинулся вперед, вверх по реке.
     Вспыхнул экран. Шесть грависаней!
     Алекс убрал одну руку с рычагов управления и нажал гашетку.  Грохнули
пушки корабля. Такшип взвыл, цепляя  верхушки  деревьев  леса,  уже  почти
врезался в них, когда Алекс снова взял в  руки  управление.  Он  промчался
сквозь падающие обломки грависаней, и тут из динамиков грянул голос:
     - Неизвестный корабль!  Немедленно  приземлитесь,  или  будет  открыт
огонь!
     Алекс был вынужден подняться из ущелья. Заложил крутой вираж и  нажал
клавишу "Общий залп" на панели  выбора  оружия.  Залпом  вырвались  восемь
ракет "Гоблин-19". Он еще нашел время отметить, что системы наведения этих
антикорабельных ракет среднего радиуса действия активировались, и вернулся
к панели управления. Затем снова спикировал в ущелье.
     Отвесные скалы проносились мимо, и Алекс чуть не  перелетел  мигающий
огонек и не попал в охраняемую зону  их  мишени.  Он  повернул  корабль  -
стабилизирующие и навигационные гироскопы взревели от нагрузки, -  вырубил
энергию и перешел на  двигатели  Маклина.  Высоко  над  головой  рос  гриб
ядерного взрыва.
     Алекс уже распластался на крышке люка. Прямо перед ним чуть  выше  по
течению плавало неподвижное тело. Килгур вытянулся во всю длину и  схватил
шершавый комбинезон. Втащил тело на корабль, вернулся к рычагам управления
и на полной мощности набрал высоту, прорвавшись сквозь ядерный гриб - все,
что осталось от имперского военного корабля.
     То ли помогла природная реакция Килгура, то ли везение шотландца,  но
корабль  покинул  планету,  ворвавшись  в  космическую  тишину  на  полной
мощности двигателей АМ-2.
     А в крошечной рубке лежал без  сознания  Стэн.  Его  мозг  был  почти
отключен; да и тело, выполнив свой долг, тоже отключилось, ожидая ремонта.



                                    12

     Библиотекаршу и ее коллег занимали весьма  печальные  мысли:  что  им
делать, когда - или, точнее, если -  уедет  их  хозяин.  Кто  подумывал  о
самоубийстве, кто планировал полную смену  профессии.  Сама  библиотекарша
видела два варианта будущей карьеры: либо пойти работать в  одну  компанию
по производству порнофильмов, либо стать наемным убийцей.
     Ее работа внезапно превратилась в каждодневный кошмар.
     Раньше ничего подобного не было. В сущности, когда она  получила  эту
должность, ей все только завидовали.
     Своей прошлой работой старшего библиотекаря крупного университета она
была недовольна - не хватало времени для собственных научных  исследований
и публикаций, да и ее квалификация была избыточной  для  такой  работы.  И
вдруг, как гром среди ясного неба, появился агент по найму -  "охотник  за
головами". И  предложил,  как  ей  показалось,  совершенно  фантастическую
работу - с жалованием примерно втрое больше ее теперешнего.
     - Вы не против переезда в другую систему?
     - Нет.
     Казалось, "охотник" был нисколько не удивлен, как будто  знал  о  ней
абсолютно все.
     Предлагалась работа личного библиотекаря.
     Женщина возразила - она не  собиралась  провести  жизнь  затворницей,
зарывшись в пыльных архивах.
     Ничего подобного, объяснил ей агент. Он предложил ей посетить планету
Йонгджукл и поближе ознакомиться с новой работой. Оплаченный билет  в  оба
конца. Он даже предложил сопровождать ее, но она отказалась. Библиотекарша
была вполне привлекательна, и агент явно расстроился.
     Библиотека занимала целый особняк  и  была  единственным  зданием  на
огромной территории. Но основной дом затмевал своими размерами библиотеку.
Уединенный, с более чем тысячей квадратных километров  охраняемых  земель.
Апартаменты, предназначенные ей,  были  роскошны.  Плюс  имелся  персонал:
повара, уборщики, садовники.
     Нельзя сказать, что библиотекарша находилась здесь  в  заточении.  Ей
предоставили гравикар, а  до  ближайшего  крупного  города  не  более  чем
час-два лету. Свободное время? Сколько угодно,  лишь  бы  это  не  вредило
работе. Если  ей  вдруг  понадобится  помощь,  она  могла  нанять  столько
сотрудников, сколько необходимо.
     Компьютеры? Сканеры? Читающие роботы? Полный комплект.  И  регулярное
представление новых моделей.
     Она  спросила,   позволят   ли   ей   продолжить   свои   собственные
исследования. Несомненно. Сможет ли она принимать  гостей?  Если  захочет.
Однако, если выезжать за пределы  территории,  необходимо  брать  с  собой
прибор связи. Готовность к работе -  круглосуточная,  нужно  быть  готовой
явиться по первому требованию. Конечно, это маловероятно.
     Такое предложение казалось слишком хорошим, чтобы быть  правдой.  Она
чувствовала себя героиней какого-нибудь слащавого фильма.
     В особенности потому, что в особняке никого не  было.  Никого,  кроме
обслуживающего персонала. И никто из них никогда не видел хозяина.
     Когда библиотекарша вернулась в свой  родной  мир,  то  первым  делом
спросила "охотника за головами": "На кого я буду работать?"
     Мужчина объяснил. Особняк  -  и  все  его  земли  -  являются  частью
фамильного имения. Чьего? Я не могу вам этого сказать. Но  особняк  должен
оставаться у семьи и поддерживаться в порядке. А если нет, то уж  поверьте
мне на слово, дорогая, может рухнуть целая коммерческая империя.
     Главой  семейства  является  молодой  наследник,   продолжал   агент.
Возможно, вы никогда и не увидите его. Он чрезвычайно занят и предпочитает
жить поближе  к  центру  Империи.  Но  это  человек  незаурядный.  В  один
прекрасный день он может и объявиться.  Один  либо  со  свитой  -  в  этих
случаях он потребует абсолютной секретности. Агент пожал  плечами.  Должно
быть, замечательно быть настолько богатым, чтобы вести такой образ жизни.
     - А если я соглашусь на эту работу... - начала женщина.
     - Вы можете заключить контракт на неделю, месяц или на год, - прервал
ее агент.
     - ...Должна ли я держать это в секрете?
     - Вовсе не обязательно, - ответил он. - Примерно раз в год  разговоры
вокруг  поместья  становятся  излюбленной  темой  видеоновостей   планеты.
Говорите все, что пожелаете, - скрывать тут нечего.
     Обуреваемая смутными опасениями, она приняла предложение.
     На протяжении одиннадцати лет жизнь ее была раем. Ежедневно поступало
головокружительное   количество   материалов.   По-видимому,   неизвестный
наследник выписывал все научные, политические и военные журналы в Империи.
Материал  просматривался,  аннотировался  и  большей  частью  отбрасывался
компьютером-сканером, у которого, судя по всему, был совершенно изысканный
вкус.  Эта  машина,  как   подумалось   однажды   женщине,   словно   была
запрограммирована на обеспечение свежей информацией  кого-то,  только  что
восставшего из могилы.
     Компьютер имел два системных  модуля.  Один  из  них  располагался  в
опечатанной комнате, другой был в распоряжении библиотекарши.  Опечатанная
часть, как однажды стало известно женщине, содержала некоторую информацию,
недоступную для остальной системы.
     Ежегодно все файлы  за  истекший  год  удалялись.  Затем  машина  все
начинала вновь, собирая, анализируя и сохраняя.
     Так продолжалось около пяти лет.
     Но шесть лет тому назад компьютер вдруг изменил свой  режим  и  начал
сохранять все подряд. Библиотекарша заметила это  лишь  в  конце  года.  И
немного запаниковала. Может, она что-то сделала не  так?  Ей  не  хотелось
терять свою работу. И не только потому, что  она  была  счастлива  в  этом
мире, встретив и  полюбив  прекрасных  товарищей,  но  и  потому,  что  ее
публикации  лились  непрерывном   потоком,   на   зависть   намного   хуже
оплачиваемым и намного больше работавшим коллегам.
     Человек на другом конце контактного телефона тревоги успокоил ее.
     - Не волнуйтесь, - сказал он. - Продолжайте работать.
     И она продолжала.
     Но теперь  несчастная  библиотекарша  совсем  растерялась.  Ведь,  ко
всеобщему изумлению, объявился наследник, существование которого, как  она
полагала, была просто мифом.
     На  небольшой  посадочной  площадке  однажды  приземлился   маленький
кораблик. Из него вышел один человек, а корабль немедленно улетел прочь.
     Человека встретила охрана.
     - Сэр, это частные владения...
     А  незнакомец  произнес  слова  -  те  самые,  по  которым  персоналу
надлежало узнать хозяина.
     Никто не понимал, что ему делать, и каждый внутренне сжался от страха
за свое место.
     Прибывший попросил проводить его в дом. Он принял душ,  переоделся  и
попросил что-нибудь перекусить. Затем позвонил  и  попросил  показать  ему
библиотеку.
     В большом зале он тактично  сказал  библиотекарше,  что  будет  очень
признателен, если  она  оставит  его  одного,  но  будет  наготове.  Потом
отомкнул  дверь  в  опечатанную  комнату  со  вторым  пультом   управления
компьютером. И началось безумие.
     Казалось, наследник просматривал все, что было, и хотел еще большего.
Библиотекарше пришлось нанять помощников.
     Хозяин оказался чудовищно любознательным. И она снова подумала о  нем
как о восставшем из мертвых. Нет, поправила она себя.  Он  словно  проспал
целую вечность, как в тех древнейших звездных кораблях, которые летали еще
до изобретения АМ-2.
     Шло время. Наследник питался довольно скудно, спал мало, но  впитывал
в себя информацию, словно губка. Однажды, когда на мгновение дверь  в  зал
была  открыта,  библиотекарша  увидела  перед  хозяином  пять  экранов   с
непрерывно меняющимися изображениями, а шестой поток  данных  доносил  ему
синтезированный голос. Времени поспать не хватало даже штату библиотеки.
     Затем внезапно все прекратилось. Человек вышел  из  комнаты,  оставив
дверь открытой, и сказал, что его клонит в сон.  Библиотекарша  сонно  ему
кивнула в ответ: мол, и меня тоже.
     Он распорядился, чтобы она отключила систему. Женщина и ее  столь  же
отупевшие ассистенты разбрелись по своим комнатам.
     Библиотекарша заметила странную вещь, но осознала ее лишь несколькими
днями позже. Когда она  проходила  через  помещение,  где  был  установлен
второй пульт компьютера, ей показалось, что машина отмечает файлы, а затем
удаляет все подряд.
     Впрочем, какая разница? Главное - поспать.


     Человек выскользнул  через  неприметные  ворота,  и  вскоре  поместье
осталось позади. Вдоль дороги стеной тянулась ограда территории особняка.
     Он испытывал легкое  сожаление.  Компьютер  сообщил,  что,  когда  он
исчезнет, персоналу будет  выплачено  большое  вознаграждение,  и  за  еще
большую плату им предложат исчезнуть отсюда навсегда. Особняк, библиотека,
служебные постройки через  две  недели  будут  разрушены  до  основания  и
снесены. Затем голые земли передадут в  дар  местным  властям,  чтобы  они
использовали их так, как им заблагорассудится.  А  жаль,  красивое  место.
Впрочем, компьютер сообщил ему, что по Империи разбросаны еще десять таких
же.
     Теперь он знал шесть лет истории. И все. Планов у него не было.  Пока
не было. Зато ему дали место назначения.
     Позади человека вспыхнул  свет.  Его  обгоняли  скрипучие  грависани,
груженные  продукцией  ферм,  предназначенной   для   рано   открывающихся
магазинов. Человек поднял руку.
     Машина с шипением остановилась. Водитель выглянул и распахнул дверцу.
     Мужчина забрался внутрь, и грависани взмыли в воздух.
     - Чертовски рано для прогулки, - заметил разговорчивый водитель.
     Человек только улыбнулся в ответ.
     - Вы что, вкалываете на этого богатея из дворца?
     И снова человек улыбнулся.
     - Нет. С богатыми мы говорим  на  разных  языках.  Так,  просто  мимо
проходил. Странник божий. Спасибочки за то, что подбросили.
     - Куда же путь держишь?
     - В космопорт.
     - Я погляжу, багажа у тебя маловато для путешествия.
     - Ищу работу.
     Водитель насмешливо фыркнул.
     - Ну, счастливо тебе,  дружище.  Только  отсюда  ни  черта  никто  не
летает. И сюда не прилетает. Невеселые времена для космодромной обслуги.
     - Ничего, что-нибудь да найдется.
     - Какая уверенность, надо  же!  Нравятся  мне  такие  парни!..  Между
прочим, я Винклорс. - Водитель протянул ладонь. - А ты?
     Человек пожал его руку.
     - Мое имя Рашид.
     Он откинулся на шершавую пластиковую спинку сиденья и уставился туда,
где небо было освещено огнями, - в сторону космопорта.




                        КНИГА ВТОРАЯ. ИМПЕРАТОР


                                    13

     Через час после рассвета служба безопасности  позволила  пяти  членам
Тайного Совета выйти из своих бронированных бункеров на окутанную  туманом
землю. Они уставились на воронки, оставшиеся от  нападения,  на  два  ряда
укрытых трупов погибших  охранников,  на  порванную  колючую  проволоку  и
поцарапанные шрапнелью здания. Они не  могли  видеть  вершины  холма,  где
тянулся вверх дымок от пусковой установки н'ранья.  Не  видели  и  такшипа
Алекса, обрушившего радиоактивный след вслепую  запущенных  "Гоблинов"  на
поверхность Земли.
     Четверо из них были в бешенстве - как такое могло произойти?
     Пятый, Кайс, силился разобраться в своих чувствах. За  все  эти  годы
никто не пытался уничтожить его физически.  Поломать  карьеру  и  жизнь  -
сколько угодно.
     Но - бескровно, в залах заседаний...
     Они все были оскорблены. Кто и за что?
     За  яростью  Краа,  очень  близко  знакомых  с  физическим  насилием,
скрывалось коварство.
     - Нам нужны главари. Ведь это заговор, а не забастовка какая-нибудь!
     - Я согласен, - вставил Кайс.
     - Настоящие главари подождут, - сказала тощая Краа.  Она  в  точности
поняла, на что намекала ее сестра. - До понедельника подождут,  во  всяком
случае. Сперва надо расправиться с негодяями, совершившими это  злодеяние.
Хондзо!
     - К черту наш маленький кораблик, - проговорила толстая. -  Сейчас  у
нас отличная причина для праведного гнева.
     Ловетт, как всегда, подвел итог:
     - Вот уж действительно заговор. Это намного хуже, чем любое нарушение
границ каким-то там кораблем!
     - Я отдаю приказ флоту, - заявила Мэлприн и скрылась в помещении.
     - Правильно - кивнула одна из Краа. - Сначала захватим АМ-2. А  потом
передавим потихоньку всех, кто на самом деле пошел против нас.
     - И их, - согласилась ее сестра, - и кое-кого еще. Хороший повод  для
генеральной уборки в доме.


     Любопытное  явление  -  получается,  как  будто  некоторые  формы   и
организации начинают жить своей жизнью, совершенно независимой от тех, кто
дал им жизнь первоначально. Причем как уж сложилась  их  судьба  с  самого
начала, так и не изменить ее  до  самого  конца.  Это  же  относится  и  к
армейским подразделениям.
     Прекрасный  пример  -  Седьмая   кавалерийская   бригада.   Бездарное
командование сразу после образования части привело к колоссальным  потерям
в первом же бою. Затем на протяжении столетий Седьмую пополняли  людьми  и
модернизировали - поставили на колеса, оснастили летательными  аппаратами,
- и все равно бригада была постоянно обречена на бездарное командование  и
регулярные поражения.
     В качестве более современного примера можно привести  имперский  23-й
флот, коему надлежало атаковать миры хондзо и захватить  их  запасы  АМ-2.
Когда начались Таанские войны, 23-й потерпел сокрушительное  поражение,  в
основном из-за некомпетентности своего адмирала, которому, правда, хватило
благородства пасть смерть храбрых на поле боя.
     Был  сформирован  новый  флот.  Он   воевал   весь   остаток   войны,
укомплектованный, в лучшем случае, весьма посредственно, и был известен  в
имперских службах лишь как любопытный пример возрождения.
     По совершенно непонятной причине 23-й оставался в  действии  и  после
окончания  войны,  когда  намного  лучшие,  более  известные  и  удачливые
подразделения  были  расформированы,  а  их  боевые  знамена  пылились  на
складах.
     Его адмиралом - в недавнем прошлом вице-адмиралом флота -  был  некто
Грегор, сменивший  на  посту  своего  предшественника  Масона,  когда  тот
отказался выполнить приказ Тайного Совета и был смещен с должности.
     Как ни странно, оба командира, и новый, и старый, сталкивались раньше
со Стэном. Масон встречался с ним и в летной школе, и в особенности  когда
был командиром штурмовиков во время Таанских войн.  Удивительный  человек:
без жалости и сострадания ни к врагам, ни к своим собственным  бойцам,  но
один из лучших руководителей, которых когда-либо имела Империя.
     Грегор начал свою военную карьеру с  неудачи.  Он  обучался  в  школе
Гвардии вместе со Стэном, однако был признан негодным к службе,  когда  на
посту командира тренировочной роты отдал приказ -  строго  по  учебнику  и
совершенно неверно. Грегор вернулся в один из туристских  миров,  где  его
отец был далеко не последней шишкой. Старик повздыхал,  а  потом  поставил
очередную галочку в списке провалов сына и постарался подыскать ему  такое
место, где испортить что-либо просто невозможно.
     Папаша Грегора оказался оптимистом. К началу  Таанских  войн  Грегору
было совсем  невмоготу.  Организацию,  где  работал,  он  развалил,  семью
разрушил... Банкротство на всех фронтах.
     Но в военную пору Им