того,  мы  почти  наверняка   прикончим   самого
Императора. И примерно с такой же вероятностью погибнем сами.
     Стэн кивнул. Он продолжал смотреть, уже ничего не  видя,  на  экраны,
где ряд за рядом шли цифры.
     Итак, он скорее всего погибнет в этом сражении  среди  звезд.  Ладно.
Стэн был удивлен, что способен так спокойно принять этот факт - во  всяком
случае, он довольно успешно себя обманывал.
     Оставалось утешаться тем,  что  Вечный  Император  тоже  погибнет.  И
имперские силы будут уничтожены.
     Однако со временем флот можно отстроить заново. В особенности если  -
тут он полностью полагался на то, как Хейнз трактовала невероятную  теорию
Махони, - Император вернется. А потом снова займет трон, потому что никто,
кроме него, не знает, как добывать АМ-2.
     Император будет отсутствовать по меньшей мере три, а может быть, даже
шесть земных лет. За это время "цивилизованный" мир еще больше  погрузится
в хаос. А потом на сцене вновь возникнет этот безумец,  убивая  направо  и
налево, чтобы вернуть свое королевство. Пятый всадник Апокалипсиса.
     Сколько времени пройдет до следующего восстания?  Восстания,  которое
будет направлено не на то, чтобы Новый Босс заменил Старого? Не такое, как
таанская война или мятеж Мюллера до нее?
     Стэн отдал необходимые приказы,  а  потом  уединился  в  адмиральских
покоях "Победы". Повстанцы должны занять  оборонительную  позицию.  Он  не
может - и не станет  -  устраивать  чудовищную,  бессмысленную  бойню.  Во
всяком случае, при таком раскладе - когда он не уверен в том,  что  сможет
навсегда уничтожить отвратительную опухоль, которая называет  себя  Вечным
Императором.
     Нет,   если   возникнет   необходимость,   они    могут    отступить.
Перегруппироваться. Придумать  новую  стратегию.  Или,  в  худшем  случае,
последовать примеру бесчисленных освободительных движений прошлых столетий
- сложить оружие, уйти  в  подполье,  а  когда  обстоятельства  изменятся,
предпринять новую попытку.
     "Проклятье, - подумал Стэн. - Если дело обернется именно так, я  могу
исчезнуть. Сменить лицо, имя, а потом попробовать еще один раз.  Еще  один
раз - сам. При помощи бомбы или  снайперской  винтовки.  Я  не  сдамся,  -
пообещал себе Стэн. - Но сейчас необходимо сделать  все,  чтобы  сохранить
жизнь тем существам, которые пошли за мной. Нужно  отказаться  от  борьбы.
Отступить. Занять выжидательную позицию. Других вариантов нет".
     Стэн подумал о спирте или стрегге. Нет, не годится. Он  откинулся  на
спинку  кресла  и  бездумно  уставился  на  экран,  где   в   калейдоскопе
гиперпространства мелькали звезды. Секунды... минуты...  часы...  столетия
спустя коммуникатор вывел его из задумчивости.
     Стэн нажал на кнопку и собрался  уже  зарычать.  В  последний  момент
передумал. На экране  возник  Алекс,  лицо  и  голос  которого  ничего  не
выражали.
     - Мы получили сигнал от имперских сил, - сказал он, сразу переходя  к
делу.  -  Направленный  луч.   Фрестон   утверждает,   что   эта   частота
зарезервирована  только  для  Императора,  "Победа"  -  один  из  немногих
кораблей,  способных  принимать  подобные  сообщения.  Ты  ведь   помнишь,
Император построил этот корабль для себя?
     - Известно, откуда идет сигнал?
     - Нет, Стэн. Во всяком случае, не с какого-то  разведанного  мира.  С
корабля, так я думаю. С имперского корабля. И...  передача  идет  открытым
текстом. Видеосигнал и звуковая запись. И еще там говорится, что ты должен
лично просмотреть сообщение.
     Стэн собрался было приказать,  чтобы  послание  перевели  к  нему  на
экран, но потом передумал. Нет. Даже в такое время, перед  самым  штурмом.
Вечный Император мог передать какую-нибудь ерунду - а потом пустить  слух,
что сообщение содержало тайные инструкции  Императора  одному  из  двойных
агентов.
     - Подожди, - решился Стэн. -  Я  сейчас  приду  в  рубку  управления.
Выведи сообщение на главный экран.
     - Босс? Ты уверен?
     - Да, черт возьми. Я уже слишком стар, чтобы играть в игры. Все.


     На экране возник Вечный Император. Он стоял один на командном мостике
огромного боевого корабля. "Дюрер"? На Императоре была черная,  как  ночь,
форма с золотым знаком на груди - буквы АМ-2  поверх  элементов  атомарной
структуры антиматерии.
     -  Это  сообщение  предназначено  для  Стэна,  и  только  для   него.
Здравствуй. Когда-то ты был моим самым верным  слугой.  Теперь  стал  моим
самым главным врагом. Я не знаю почему. Мне казалось, ты прекрасно  служил
Империи,  поэтому  я  дал  тебе  возможность   управлять   и   повелевать,
предполагая, что это принесет пользу.  Очевидно,  я  ошибался.  А  еще,  к
своему величайшему огорчению, я заметил, что некоторые из  моих  подданных
считают, будто я их не замечал и обошел своими милостями, несмотря на  все
мои попытки помочь им в трудные времена. Я мог бы поспорить  и  попытаться
показать страшную картину хаоса, который ждет нас всех. Но не стану  этого
делать. Возможно, кое-кто из моих сатрапов действительно  тиранил  народы,
прикрываясь  моим  именем,  тогда  как  я   всегда   старался   обеспечить
максимальной выгодой все существа, людей и инопланетян, установить царство
мира и справедливости, которое, будь  на  то  добрая  воля  моих  граждан,
длилось бы до конца времен.
     - Живые существа, - продолжал Император, - многие из них  были  моими
верными подданными -  погибли.  Погибли  во  время  убийственных  войн,  о
которых история забудет  упомянуть  даже  в  примечаниях.  А  я  предлагаю
решение, с которым никто не в  силах  поспорить.  Ты,  Стэн,  утверждаешь,
будто мое правление авторитарно. Более  того,  что  я  -  диктатор.  Очень
хорошо.
     Я предлагаю тебе разделить со мной правление.
     Не в качестве соправителя, потому что ты или  те,  с  кем  ты  поднял
восстание, посчитают мои намерения дешевой попыткой тебя подкупить.
     Нет, я предлагаю полное разделение власти  между  мной,  Парламентом,
тобой и любыми твоими представителями  в  той  форме,  которую  мы  найдем
наиболее разумной и справедливой.
     Дабы избежать кровопролития, я предлагаю немедленное  перемирие.  Оно
будет совсем коротким, чтобы ни та, ни другая сторона не могла утверждать,
что противник использует передышку к своей выгоде. Мне кажется, две недели
по земному исчислению - оптимальный срок.
     По истечении этого времени мы  с  тобой  встретимся.  Каждый  из  нас
пригласит с собой своих лучших советчиков  и  союзников,  чтобы  мы  могли
подготовить почву для будущего процветания Империи.
     Я предлагаю Сейличи - лучшего места встречи не  придумать.  Манаби  -
самая уважаемая раса во Вселенной, известная своей объективностью, любовью
к  миру  и  постоянным  нейтралитетом.  Я  буду   просить   прославленного
дипломата, сэра Эку, выступить в  качестве  главного  посредника  в  наших
переговорах. Я обращаюсь к тебе, Стэн, как к честному человеку - прими мое
великодушное предложение. Теперь только  от  тебя  зависит,  прольется  ли
кровь невинных.
     Экран  потемнел.  На  капитанском  мостике  "Победы"  все  заговорили
одновременно. А потом смолкли и повернулись к Стэну.
     "Вот сукин сын, - подумал  он.  -  Поимел  нас.  И  никакого  выхода.
Никакого".



                                    20

     Стэн потер уставшие глаза  и  попытался  заставить  себя  думать.  За
последние недели ему практически ни разу не удалось как следует выспаться.
Если  и  выдавалась  свободная  минутка,  Стэна  постоянно  будили,  чтобы
передать  сообщения  от  разведчиков,  союзников  и  тому  подобное.  Даже
находясь наедине с Синд, он не мог заставить себя не думать о войне.
     Двадцать часов назад Синд разогнала всех и заставила Стэна отдохнуть.
Он спал крепко, но его тревожили кошмары.
     Сейчас он проводил последнее совещание. Союзники представили  проекты
по  переделке  мира  -  главным   образом   они   выдавали   желаемое   за
действительное, а некоторые идеи и вовсе не стоило произносить вслух, пока
власть находилась в руках Императора.
     Это совещание, как и  все,  что  касалось  Стэна  и  восстания,  было
каким-то беспорядочным, хотя в  нем  принимали  участие  давние  соратники
Стэна: Килгур, Синд, Рикор, даже Ото, на которого можно было рассчитывать,
если возникала нужда в прямом, без всяких  хитростей,  подходе  к  решению
проблемы.
     Стэн жалел, что на этом совещании не присутствует сэр Эку и  что  они
не могут даже  послать  ему  запись:  не  должно  возникнуть  ни  малейших
подозрений в том, что манаби являются союзниками Стэна.
     "Победа"  в  сопровождении  пяти  крейсеров  и  одиннадцати  эсминцев
находилась  на  орбите  необитаемого  мира,  расположенного  менее  чем  в
двадцати световых годах от Сейличи.  Собственно  говоря,  им  нечего  было
обсуждать на этом совещании - они уже  множество  раз  обо  всем  подробно
переговорили. Стэна беспокоил Алекс, который в последнее  время  вел  себя
непривычно  тихо,  стараясь  помалкивать  и  не  высказывать  собственного
мнения.
     Стэн налил стакан травяного протеинового напитка и сделал глоток. Его
передернуло. Почему всегда то, что  полезно,  имеет  такой  отвратительный
вкус?
     - Интересно, - сказал он,  -  сколько  пройдет  времени,  прежде  чем
Император попытается нас обмануть?
     - Все зависит от того, - начала Ида, -  как  мы  справимся  с  первой
кризисной ситуацией, когда Императору придется подвинуться на своем  троне
и дать тебе место. Если наше решение совпадет с его и при  этом  он  будет
продолжать считать, что вся власть, как  и  прежде,  сосредоточена  в  его
руках... думаю, около двух земных лет. Если  же  возникнут  разногласия  и
победит  наша  точка  зрения...  три  цикла.  Во  всяком  случае   попытка
контрреволюции произойдет примерно через пять земных лет, и  ее  возглавит
либо сам Вечный Император, либо его сторонники. Однако мы - если будем все
правильно планировать и окажемся чертовски  удачливыми  -  сможем  успешно
защитить первое демократическое правительство.
     - Все эти выкладки, - сухо заметил  Стэн,  -  дают  коалиции  гораздо
больше времени, чем у нас было бы, если бы мы реалии сражаться. По крайней
мере его будет достаточно для того,  чтобы  решить,  как  мы  справимся  с
Императором, прежде чем он придумает способ покончить с нами.
     - Вряд ли правильно предаваться  воспоминаниям,  -  покачав  готовой,
заявил Алекс, - только мне почему-то все время приходит на  память  место,
которое называется Гленкоу, клан Кэмпбеллов и политик по имени Дальримпл.
     - Это как понимать? - проворчал Ото.
     - А никак, если не  считать  того,  что  мне  все  это  не  нравится,
приятель. Когда имеешь дело с безумцем, не следует говорить о логике.
     - Мы это все уже сто раз обсуждали, - перебил его  Стэн.  -  Вряд  ли
Вечный  Император  собирается  обмануть  нас  сейчас.  Во-первых,  он  сам
предложил нам встретиться, так  что  его  флаг  мирных  переговоров  будет
обесчещен. Он, естественно, спятил и, конечно же, с удовольствием  спустил
бы с меня шкуру, но я не сомневаюсь, что он  будет  вести  себя  прилично,
находясь в мире манаби.
     Что-то прошипел коммуникатор. Алекс подошел к  терминалу  и  прочитал
сообщение на экране. Набрал на клавиатуре ответ и отключил связь.
     - Ну, хорошо, - сказал он. - Отправляйся на встречу.
     - А почему мы полетим туда не на "Победе"? - спросил Ото. - С чего бы
это Стэн должен прибыть на Сейличи, словно у него еще и борода не выросла?
Может, вообще скажешь, что его доставит туда торговое судно?
     -  Ты  почти  угадал,  -  проговорил  Алекс.   -   Он   воспользуется
транспортным кораблем - попросим у загинозов. Не  хочу,  чтобы  кто-нибудь
подумал, что Стэн держит камень за пазухой. Он прибудет на переговоры, как
посол мира. Мы же хотим, чтобы все думали именно так, правда, Рикор?
     Рикор плескалась в лохани, обдумывая слова Килгура.
     - С моей стороны это чистейший идиотизм, - заявила она. - А я-то  еще
гордилась тем, что способна делать мгновенные умозаключения. Тем не  менее
я считала, что Стэн должен сойти с борта "Победы"  в  сопровождении  своих
союзников. Однако... что вы предлагаете, сэр Килгур?
     - Стэн прибудет на Сейличи только с одним сопровождающим лицом  -  со
мной. Установим прямую связь между "Победой", которой надлежит  находиться
неподалеку от мира манаби, но так, чтобы о  ее  местонахождении  никто  не
знал. Мы будем выглядеть вовсе не как покрывшие себя кровью невинных жертв
гнусные мятежники, а как сторонники мира и согласия. Давид и фарисеи,  или
как там  говорится  в  этой  сказочке...  Тележурналисты  будут  просто  в
восторге, можете не сомневаться.
     Рикор  закрыла  глаза  и  представила  себе  картинку,   нарисованную
Алексом.  Впечатляющее  получилось  зрелище:  один  маленький   человечек,
который сумел одержать победу над Вечным Императором.
     - А ты, Рикор, останешься тут, будешь  слушать  все  эти  глупости  и
думать, подружка.
     - Стэн не отправится на встречу с Императором  без  сопровождения!  -
вскочив на ноги, объявила Синд.
     - Отлично сказано, - вздохнул Алекс. - Только  именно  так  и  будет.
Твои бхоры и гурки вряд ли  что-нибудь  смогут  противопоставить  лазерным
пушкам линейного корабля. Кроме того,  совершенно  ни  к  чему  устраивать
военный парад лишь затем, чтобы показать, на что мы способны.
     Синд открыла было рот, чтобы возразить ему,  но  Алекс  едва  заметно
покачал головой. Она сразу замолчала.
     - Сделаем так, как говорит  Алекс,  -  решил  Стэн,  прежде  чем  Ото
присоединил свой рев к возражениям Синд. - Император будет весь в белом, в
то время как все остальные сопровождающие его лица будут одеты в  парадную
военную форму. Мы сыграем в его  игру,  но  по  своим  правилам.  Позовите
кого-нибудь, пусть приготовят для меня одеяния невинного агнца.  А  теперь
оставьте меня одного, пришлите мне поесть чего-нибудь невкусного, а  потом
я еще немного посплю. Мы готовы.


     Сэр Эку парил над огромным посадочным  полем  в  "кратере"  Гостевого
Центра. Все его органы восприятия находились  в  отличном  состоянии.  Эти
переговоры,   как   и   последующая   серия   конференций,   могут   стать
кульминационным моментом не только его жизни, но и всего народа манаби.
     Его раса всегда относилась  к  Императору  и  самой  идее  Империи  с
большой долей скептицизма и недоверия. Однако правление одиночки  принесло
покой и процветание многим и многим мирам. За определенную цену,  конечно.
Тирания. Иногда правление было довольно мягким, иногда случались ужасающие
конфликты,  вроде  восстания  Мюллера  и  таанской  войны,  которые,  если
отбросить риторику, велись только  для  того,  чтобы  сохранить  правление
Императора.  Эку  уже  давно  размышлял  о  том,  возможно  ли   исправить
недостатки Императора, сохранив преимущества его правления.
     Может быть, такой момент наступил?
     "Как романтично, - скептически говорил его разум.  -  И  так  считает
существо,  посвятившее  всю  жизнь  извлечению  минимального   смысла   из
бесконечных лабиринтов дипломатического вранья! Ты ждешь Вечного Мира  как
результата встречи двух существ: один из них безумец, а второй  -  молодой
революционер, который еще совсем недавно служил наемным  убийцей  у  этого
безумца? Пройдет совсем немного времени, и  -  кто  знает  -  может  быть,
молодой человек сам захочет стать Императором?" И все же...
     Телекамеры, стоявшие по всему периметру Гостевого Центра,  показывали
лишь одинокого манаби, который парил над пустынной территорией посадочного
поля. Эку без конца взвешивал различные варианты, он никогда не уставал от
подобных интеллектуальных игр.
     Наконец корабль Вечного Императора приблизился  к  посадочному  палю.
Впереди него летел маленький катер, который  выполнял  роль  лоцмана.  Эку
узнал "Нормандию"  -  старый,  хорошо  вооруженный,  мало  кому  известный
корабль Императора. Странно как-то. Эку не удивило бы, если  бы  Император
появился с  невероятной  помпой,  на  борту  своего  нового  великолепного
линейного корабля "Дюрера".  Он  знал,  что  на  некотором  расстоянии  от
планеты, на геосинхронной орбите, расположился весь имперский военный флот
- в качестве охраны.
     В душу Эку закралась надежда. Может быть.  Император  хочет  показать
всем, что он сторонник мира. Однако через несколько секунд, когда  корабль
приземлился и из него вышли вооруженные до зубов люди в  черной  форме  из
службы Внутренней Безопасности и окружили корабль, Эку понял, что ошибся.
     Больше на трапе никто не появился.
     Он услышал вой у себя над головой, и  корабль  Стэна,  самый  обычный
гражданский лайнер - сэра Эку предупредили, что Стэн прибудет на таком,  -
пошел на посадку. Юкава-драйв отключился, заработали  генераторы  Маклина,
лайнер приземлился. Открылся широкий люк, и из корабля вышли два человека:
Стэн и Алекс Килгур.
     Килгур был одет в традиционное  одеяние  шотландского  лорда:  берет,
плащ, килт и спорран. Однако в носке он не стал прятать кинжал, а висевшие
на поясе ножны были пусты. Килгур даже не убрал пистолет в спорран.
     Стэн был одет в бледно-голубую рубашку, которая спереди застегивалась
на пуговицы, и в такие же голубые брюки. Голова не покрыта, никаких наград
или знаков отличия на груди. За ними не следовала  охрана.  Стэн  и  Алекс
вышли на освещенное ярким солнцем пространство и остановились.
     На другом конце посадочного поля стучали  кованые  сапоги  и  звенело
оружие - солдаты ВБ приветствовали своего Императора.
     Вечный  Император  и  его  свита   спускались   по   трапу.   Как   и
предполагалось, на Императоре была простая черная форма с имперским знаком
на груди. На шее  у  властителя  висело  еще  одно  украшение  -  какой-то
журналист узнал его и шепотом сообщил, что это  знак  Миротворца,  который
Император получил, когда было покончено с восстанием Мюллера.
     Дальше журналист рассказал о  свите  Императора:  Эври,  его  главный
политический советник; Уолш, марионеточный правитель  Дьюсабла  и  главная
опора Императора в Парламенте, и так далее и  тому  подобное.  Комментатор
ошибся, называя одно существо, однако Эку прекрасно его знал: солон Кенна.
Вечный  Император  привез  с  собой  на  эту  встречу  самых   талантливых
политических деятелей. Эку снова почувствовал пробуждение надежды.
     Самое главное, что в свите Императора не  было  Пойндекса.  Еще  один
знак, что эта конференция может привести к тому, что в Империи установится
мир.
     Стэн  и  Алекс  направились  поприветствовать  имперскую   делегацию.
Властитель вышел им навстречу.
     - Стэн. - Тон Императора был совершенно нейтральным.
     Лишь с некоторым трудом Стэн  удержался  от  того,  чтобы  не  отдать
честь. От многолетних привычек трудно отказаться.
     - Ваше Величество.
     - Можем начинать?
     Стэн вымученно улыбнулся и кивнул.
     Стэн и Вечный Император находились вдвоем на балконе последнего этажа
Гостевого Центра. Балкон напоминал карниз  на  почти  вертикальном  склоне
вулкана, под который был стилизован Центр.
     После того, как участники конференции разошлись  по  своим  комнатам.
Император обратился к сэру Эку с  просьбой  предоставить  ему  возможность
несколько минут поговорить со Стэном с глазу на глаз. Содержание разговора
не должно было записываться. Эку обратился с этим предложением к Стэну,  и
тот после некоторых колебаний согласился.
     Наступили предзакатные сумерки, облака окрасились в багровый цвет,  и
вся долина казалась залитой кровью. Молодой  манаби,  который  сопровождал
высокие стороны, сказал, что они  могут  говорить  совершенно  спокойно  -
помещение полностью звукоизолировано, так что никакой  ловкий  репортер  с
параболическим микрофоном не сможет записать их разговор. Стэн и Император
посмотрели друг на друга, и Стэн слегка улыбнулся. Ни  один  журналист  не
позволит себе подобн