вержения  Тайного  Совета.
Главной идеей созданной им организации была верность памяти Императора.
     Да, Стэн лоялен. Однако мало кто понимает, какой  личностью  является
Стэн. Он настоящий герой.
     Пожалуй, впервые за все время Император порадовался тому, что Стэн на
его стороне. Но эта мысль властителя, тем не менее, не утешила. Интересно,
почему?
     Император заставил себя  не  думать  об  этом.  Он  вернется  к  этой
проблеме позже. А пока у него есть другие, более срочные дела.
     Ему придется прибегнуть к помощи еще  одного  человека.  Молчаливого,
незаметного и очень опасного. Да. Он не может рисковать, когда речь идет о
созвездии Алтай. Просто не имеет права.



                                    10

     Телепередачи были наполнены сообщениями о появлении Стэна  на  Джохи.
Имперские   специалисты   обеспечили    средства    массовой    информации
драматическими   картинами   "Победы",   проплывающей   над   потрясенными
джохианскими толпами, и репортажами о приеме, оказанном Стэну,  когда  тот
прибыл в посольство.
     Много говорили  о  том,  что  имперский  флаг  оказал  умиротворяющее
влияние на впавших в  истерическое  состояние  несчастных  жителей  Алтая.
Смерть  Хакана  отошла  на  второй  план,  хотя  Император  произнес,  как
полагается, печальную речь по поводу ухода из жизни его "дорогого друга  и
верного союзника".
     Было сказано, что порядок в созвездии восстановлен, а люди Императора
"работают в тесном контакте  с  местными  лидерами  над  мирной  передачей
власти новому правителю".
     Стэн  вздохнул  и  нажал  кнопку,   заставив   замолчать   белозубого
комментатора.  Он  не  сомневался,  что  Император   организует   подобную
кампанию,  и  его  нисколько  не  удивила  ее  интенсивность.  Только,   к
сожалению, события представлялись в таком оптимистичном свете, что Стэн не
сомневался: стоит кому-нибудь икнуть, и  вся  Империя  посчитает,  что  на
Алтае разразилась катастрофа.
     Он изо всех сил старался предотвратить возникновение такой  ситуации.
В данный момент Стэн занимался решением одной из срочных задач, не обращая
ни малейшего внимания на гул разговоров техников, работавших в  посольской
комнате связи под руководством Алекса.  Стэн  сражался  с  дипломатической
нотой. Проблема заключалась в том, что он не знал, как  сообщить  генералу
Доу, Мениндеру, Ютанг, Диатри и всем остальным, что Император  уже  принял
решение о том, кто будет управлять их миром. Как сообщить  им,  что  новый
Хакан уже избран - без их согласия?
     Доктор Искра уже  на  пути  к  Джохи.  Стэну  придется  сделать  свое
сообщение в самое ближайшее время, иначе он  попадет  в  очень  неприятное
положение.
     Он представил  себе,  как  начнет:  "Добрый  день,  господа.  Я  хочу
представить вам вашего нового  деспота.  Он  рекомендован  самыми  высшими
кругами. По правде говоря, вы все его знаете. Я сожалею, что не назвал его
имени раньше. Но Император никому из вас не  доверяет.  И  ему  совершенно
наплевать, будете вы жить или передохнете. Его беспокоит только, чтобы это
произошло тихо". А потом он возьмет и сбежит, словно ветер.
     О Господи! Тут вряд ли удастся сохранить лицо. И тем не менее, выхода
нет. Ноту необходимо составить. Придется зачитать ее самому.
     Мысли Стэна начали путаться. Подняв голову, он посмотрел  на  Алекса,
который занимался подготовкой небольшой разведывательной миссии. И  уже  в
который раз Стэн подумал о том, как часто им приходится прибегать к  своим
старым, отвратительным привычкам и  навыкам,  занимаясь  решением  проблем
мира.
     Его  глаза  пробежали  по  экранам,  занимавшим  почти  все  стену  в
помещении спецсвязи посольства.
     - Ну, давайте, малыши Фрик и Фрэк, - наставлял Алекс, пальцы которого
мелькали над клавишами управления, - будьте умниками, мои летучие мышки.
     Килгур уже успел предварительно разобраться  с  наследством,  которое
оставил им предыдущий посол. Первая же попытка оказалась очень удачной. На
складе нашлись сотни автоматических мониторов. Они  имели  крылья  и  были
похожи на летучих мышей. Алекс нарек их Фрик и Фрэк, дав номера от  одного
до тысячи, в честь славных  маленьких  летучих  существ,  с  которыми  они
служили    в    отряде    "Богомолов".    Килгур    подзарядил    батареи,
проконсультировался  с  техниками  и   знатоками   джохианской   культуры,
запрограммировал своих мышек  соответствующим  образом  и  разослал  их  в
разные стороны. Теперь  они  вели  передачи  из  всех  районов  Рурика.  И
показывали совсем не  то,  что  передавали  средства  массовой  информации
Империи.
     Да, спокойствие удалось восстановить. Но только по  сравнению  с  тем
хаосом, который застал Стэн, впервые появившись здесь.
     Экран  в  верхнем  левом  углу  показывал  небольшую  площадь   перед
джохианскими казармами. Все казалось мирным... на  первый  взгляд.  Однако
когда Алекс подвел  своего  маленького  разведчика  поближе.  Стэн  увидел
несколько бронированных машин. Они  были  готовы  в  любой  момент  начать
боевые действия. На других  еще  работали  команды  техников.  Гравитолеты
доставляли амуницию и припасы.
     На нижнем экране  повстанческий  отряд  джохианцев  проходил  военную
подготовку. Другой экран показывал лагерь торков, в котором повсюду велись
возбужденные разговоры и мелькало оружие.
     На остальных мониторах картинка была точно такой же: суздали и богази
восстанавливали и укрепляли  баррикады,  милиция  патрулировала  улицы;  в
одном месте  отряд  сознательно  прошел  мимо  группы  юнцов,  наполнявших
стеклянные банки горючей жидкостью.
     Центральный рыночный район Рурика  был  совершенно  пуст  -  магазины
закрыты, возле некоторых охрана. Стэн заметил банды молодежи,  слоняющиеся
по улицам в поисках добычи и приключений. Одна из мышек  Алекса  пролетела
мимо  развороченной  взрывом  лавки,  где  довольно  эффективно  орудовали
грабители - солдаты и несколько полицейских.
     - Ага, дружок Стэн, - проворчал Килгур, - а вот и барышня.  Я  о  ней
так беспокоюсь...
     Он вывел изображение на центральный экран, который был заметно больше
остальных. Из аллеи вышла проститутка. На небольшой карте  в  углу  экрана
было видно, что она находится  недалеко  от  военного  лагеря  джохианцев.
Пронзительный свист, донесшийся из микрофона,  показал,  насколько  близко
она подошла к солдатам.
     Картинка  переместилась,  и  Стэн  увидел,   как   несколько   солдат
отреагировали на полураздетую женщину. Проститутка остановилась и, положив
руку на бедро, очень  ловко  начала  демонстрировать  свои  прелести  всем
желающим  полюбоваться.  Один  солдат  что-то  крикнул.  Женщина  кивнула,
развернулась, не забыв выставить напоказ  стройную  ножку,  и  направилась
назад в сторону аллеи.
     Солдаты переглянулись  и  начали  смеяться,  а  двое  последовали  за
проституткой.
     - Теперь посмотри, как эта малышка работает, - сказал Алекс  и  нажал
на небольшую рукоятку, посылая "летучую мышь" в сторону аллеи.
     Солдаты догнали девушку и принялись торговаться.  Наконец  цена  была
установлена, и девушка прислонилась к стене. Сражаясь с одеждой  и  весело
переговариваясь со своим приятелем, первый солдат приблизился к ней. Когда
он начал поднимать девушку на руки, на  экране  возникло  какое-то  легкое
движение - Стэн чуть все не пропустил.
     У проститутки были очень  умелые  друзья,  так  что  через  несколько
секунд солдаты лежали на земле.  К  тому  моменту,  как  девица  закончила
приводить в порядок свое соблазнительное  одеяние,  с  бесчувственных  тел
солдат было снято оружие, форма и документы.
     На глазах у Стэна проститутка  со  своими  приятелями  отправилась  в
поисках новой жертвы.
     - Ну, и скольких она уже обработала таким образом?
     - Около десятка. Но это только с тех пор, как я  начал  считать.  Она
работает очень быстро. А еще пара парней передает добычу повстанцам.
     - Решили поразвлечься за счет джохианцев? - проговорил  Стэн.  -  Это
было бы даже смешно, если бы я не  был  уверен  в  том,  что  тут  вот-вот
начнется черт знает что. И при  этом  мы  ничего  не  можем  сделать.  Нам
остается только сидеть на месте, надеяться на лучшее и  призывать  местных
жителей сохранять спокойствие. Ну  и,  конечно,  ждать  появления  доктора
Искры.
     - Когда мы впервые встретились, дружок, ты не был таким сладкоголосым
лжецом. Твой прогресс доставляет мне несказанное удовольствие.
     - Спасибо...  -  с  сомнением  проговорил  Стэн.  -  Проблема  сейчас
заключается в том,  что  мне  необходимо  на  максимум  использовать  свои
творческие способности. - Он постучал  пальцем  по  дипломатической  ноте,
которую составлял. - Когда прибудет Искра, обиженных  окажется  более  чем
достаточно.
     - Справишься, приятель. Лжецы вроде  нас  не  рождаются,  такими  нас
делает жизнь. Иначе дорогие  мамочки  собственноручно  расправились  бы  с
нами, когда мы были еще младенцами.
     Стэн согласно фыркнул. Разве у него был выбор?


     Радостный энтузиазм, с которым местные жители приветствовали прибытие
дипломатической миссии, продолжался ровно столько, сколько и  переменчивая
весенняя погода, - которая испортилась почти сразу. Повышалась  влажность,
и росло недовольство. Черные облака затягивали небо, а настроение менялось
от эйфории до  невыносимой  мрачности,  что,  как  Стэн  уже  понял,  было
характерной чертой жителей Джохи.
     Вечером второго дня, за несколько часов  до  захода  солнца  на  небе
Рурика, словно взбесились все мыслимые и немыслимые циклоны. Они метались,
рычали и вообще вели  себя,  подчиняясь  какой-то  странной,  необъяснимой
логике.  Набрасывались  на  горы.  Пугали  всех  до  полусмерти.  А  потом
уносились прочь, забирая с  собой  деревья,  обломки  зданий,  целые  кучи
земли, - отчего обитатели города впадали в еще большую панику.
     С тех пор жители Рурика без конца бросали испуганные взгляды на небо.
И друг на друга.
     А вскоре вернулась зима, сковав город холодом, точно весна и  жара  и
не заглядывали сюда. Еще одно из чудес Джохи.
     Стэн вернулся к своему занятию.
     "...В то время, как Вечный Император... демонстрируя глубокую  любовь
и заботу обо всех жителях созвездия Алтай..."
     - Проклятье! Ты только погляди!
     Стэн резко вскинул голову  и  бросил  взгляд  в  сторону  экрана,  на
который  смотрел  Алекс.   На   центральном   мониторе   творилось   нечто
невероятное. Стэн подошел  поближе,  чтобы  понять,  что  там  происходит.
Огромная группа существ маршировала перед каким-то  учреждением;  судя  по
размерам и полному отсутствию архитектурного  вкуса,  оно  было  построено
прежним Хаканом. Здание напоминало огромные ульи, соединенные между  собой
проложенными под небесами дорожками и переходами.
     -   Это   университет   Пушкан,   -   сообщила   серьезная    молодая
девушка-техник. Стэн вспомнил, что ее зовут Наоми.
     - Студенты? - простонал он. - Только этого нам не хватало!
     - Да, парень, кажется, у нас неприятности, - сказал Алекс.
     Он повертел ручки настройки, и неожиданно на главном экране появилось
сразу несколько изображений  университета.  Полицейских  в  форме  теснили
молодые существа, стараясь прогнать их с территории университета. В другом
месте студенты расколотили стеклянную  витрину  кафе,  и  через  несколько
секунд там началось отчаянное сражение за еду.
     Преподаватели спасались бегством, в то время как студенты  бросали  в
них все, что попадалось под руку.  По  всей  территории  кампуса  полыхали
костры, в которых, в этом Стэн был совершенно уверен, горели, кроме  всего
прочего, и сведения о тех студентах, кто не слишком успешно  справлялся  с
учебой.
     Он также заметил обнаженные тела в кустах и под деревьями  и  услышал
радостные крики некоторых, не очень искренне протестующих студентов.
     Возле главного  входа  в  университет  студенты  соорудили  громадную
баррикаду.  В  ее  строительстве  наверняка  принимали  участие   студенты
инженерного факультета, поскольку построена она была  достаточно  разумно.
Значит, акция спланирована заранее. Еще  одно  доказательство:  знамена  с
аккуратными надписями. Надписи были самыми разнообразными, но чаще всего в
глаза бросалось требование: "Демократии - и немедленно!"
     - Замечательно, - сказал Стэн.  -  Вот  этого-то  здесь  никто  и  не
получит.
     Он принялся более внимательно рассматривать студентов и только теперь
удивился: во-первых, здесь можно  было  увидеть  не  только  джохианцев  и
торков, но и суздалей и богази. Во-вторых,  все  они  действовали  сообща.
Такое крайне редко происходило на Джохи, не говоря уже о  других  планетах
скопления, где сегрегация стала нормой жизни.
     - Что это за университет? - спросил Стэн,  обратив  внимание  на  то,
какими сытыми - и  хорошо  одетыми  -  выглядят  беснующиеся  существа  на
экране.
     - Запроси компьютер, детка, - повернулся Алекс к девушке-технику.
     Наоми покачала головой.
     - Мне это ни к чему. Пушкан - лучший  университет  нашего  созвездия.
Именно сюда  все  важные  шишки  Алтая  отсылают  учиться  своих  сыновей,
дочерей, птенцов и детенышей.
     - Богатые детишки, - простонал Стэн. - Вдвойне замечательно. -  Потом
он пожал плечами. - Ну, ладно. Не наша проблема. Полицейские разберутся.
     - О-хо-хо, - протянул Алекс.
     - И что должно означать твое "о-хо-хо"?  -  неохотно  поинтересовался
Стэн.
     - Тебе стоило только пожелать... - ответил Алекс. - Смотри, маленькие
свинки выходят на сцену. Изящными колоннами.
     Стэн увидел фалангу  полицейских,  направляющихся  строевым  шагом  в
сторону главных ворот. В полной  экипировке:  шлемы,  щиты,  электрические
дубинки и - он заметил небольшой грузовик - слезоточивый газ.
     - Проклятье!
     - А вот и зрители, - прокомментировал  Килгур,  показывая  на  толпу,
собравшуюся неподалеку от главных ворот.
     Одни кричали на полицейских. Другие на студентов. А  третьи  друг  на
друга. Наблюдатели явно разделились по этнической принадлежности.
     - Черт с ними, - заявил Стэн. - Проблема  местного  значения.  Мы  не
вмешиваемся.
     В этот момент  зажегся  сигнал  вызова.  Техники  начали  настраивать
аппаратуру.
     - ...Имперское посольство. Да, мы слышали о волнениях в университете.
Нет,  у  посла  нет  никаких   комментариев...   Имперское   посольство...
Беспорядки в Пушкане? Да, сэр. Нет, сэр... Имперское посольство...
     Стэн с отвращением взял свои записки и направился к выходу.
     - Позовете меня, только если ситуация резко ухудшится,  -  бросил  он
через плечо. - Знаете что... вообще не зовите.
     - Мне кажется, тебе стоит поговорить с этим типом, приятель, - сказал
Алекс. И показал на монитор с крупным планом молодого надутого джохианца.
     Красивый мальчик с немного  пухлыми  щеками.  Стэн  заметил,  что  он
держит в руках переговорное устройство для прямой связи с посольством.
     - Думаю, это их вожак, - продолжал Алекс. - Говорит,  что  его  зовут
Милхуз.
     Наоми присвистнула.
     - Его родители члены правления Банка Джохи, - сообщила она.
     Только сейчас Стэн сообразил, что  представляет  из  себя  Пушкан.  В
некоторых  кругах  разбитый  там  нос  будет  рассматриваться,  как  самое
настоящее убийство.
     - Да, сэр Милхуз, - нежно проговорил Стэн в  микрофон.  -  Это  посол
Стэн. Могу вам чем-нибудь помочь?
     Слушая  взволнованный  голос  молодого  человека  и  глядя   на   его
возбужденное лицо, Стэн понял, что ему придется нарушить главное  правило,
которое он установил для себя касательно  Первой  Фазы  операции.  Правило
гласило: не покидать посольство. Они должны сами приходить к тебе.
     - Мы прибудем через несколько минут, молодой человек, - сказал  он  и
отключил связь.
     Отвернувшись от панели с экранами, Стэн заметил, что в комнату  вошла
Синд, а по  выражению  ее  лица  понял,  что  ей  известно  о  событиях  в
университете.
     На одном из экранов как раз в этот момент появилась группа  студентов
- они начали бросать в полицейских самыми разнообразными предметами.  Надо
сказать, фантазия работала у них превосходно.
     - Это может быть искрой,  из  которой  разгорится  большой  пожар,  -
произнес Стэн. - Сделаем так: мне нужен  десяток  гурков  и,  может  быть,
пятьдесят бхоров. Но при этом мы  должны  вести  себя  скромно  -  никакой
формы, оружие спрятано. Мы же не хотим,  чтобы  к  нам  отнеслись,  как  к
штурмовикам.
     -  Приказ,  который  бхорам  будет  выполнить  не  так-то  просто,  -
прокомментировала Синд. - Особенно Ото.
     - Если все  получится,  как  задумано,  их  так  заинтересуют  Ото  и
остальные, что возмутители спокойствия забудут о драках. Алекс?
     - Я готов, - ответил Килгур.
     - Отлично, мальчики и девочки, - сказал Стэн. - Возвращаемся в школу.



                                    11

     День был солнечным и очень холодным. Полномочный посол  и  его  отряд
шагали по площади Хакана. Стэн с изумлением глазел на огромные  памятники,
возвышающиеся над площадью. Все чувствовали себя насекомыми,  попавшими  в
страну великанов.
     - Невольно  мерещится,  что  какой-нибудь  из  них  на  меня  вот-вот
наступит, - произнесла вслух Синд то, о чем подумал сам Стэн.
     - Клянусь длинной и клочковатой бородой моей матери, - проворчал Ото.
- У этого типа было такое эго, что его хватило бы на целый полк бхоров.
     Ото поднял волосатую лапу, чтобы  прикрыть  глаза  от  ослепительного
блеска золотых куполов,  и  задумался  об  особенно  кошмарном  проявлении
дурного вкуса Хакана: на плечах дюжины статуй была установлена  платформа.
Статуи  -  не  меньше  двадцати  метров  высотой  -  изображали  прекрасно
сложенных мужчин и женщин,  по  всей  вероятности,  джохианцев.  Они  были
совершенно обнаженными. А на платформе возвышалась идеализированная статуя
Хакана в золотом одеянии. В руке он держал факел с вечным огнем.
     - Я бы еще понял, если бы он строил пивнушки, - наконец заявил Ото. -
От них гораздо больше пользы, если хочешь остаться в истории. Кроме  того,
накрой хороший стол, не жалей стрегга - и всем будет наплевать, хвастун ты
или нет. - Он посмотрел на Стэна своими красными глазками. - Хотя лично  я
предпочитаю, чтобы меня хвалили мои гости.
     Стэн показал на надпись на платформе. Она гласила: "ТОМУ, КТО ОСВЯТИЛ
АЛТАРЬ СВОЕЙ СЛАВОЙ".  А  внизу  маленькими  буквами  было  написано:  "От
благодарного народа".
     - Может, у него были похожие мысли, - заметил Стэн. -  Только  он  не
успел воплотить их в жизнь.
     Ото наморщил лоб.
     - Именно поэтому я и считаю, что от  бара  куда  больше  пользы.  Для
существа, которое правило так долго, Хакан мало что  понимал  в  том,  как
следует руководить народом.
     Стэн рассмеялся и  жестом  показал  своему  отряду,  чтобы  никто  не
останавливался.  Он  решил   подойти   к   университету   пешком.   Кампус
располагался  недалеко  от  посольства,  и  пеший  отряд  наделает  меньше
переполоха, чем воины на броневиках.
     Кроме того, как усвоил Стэн на дипломатическом поприще,  очень  важно
не оказаться в изоляции. Он знал  многих  послов,  чья  нога  ни  разу  не
касалась земли. Они перебирались со ступенек посольства прямо в резиденции
местных правителей, на банкеты, а потом назад  в  посольство,  и  так  всю
жизнь. А еще Стэн заметил, что их советы всегда были неудачными.
     События, происходящие на улицах, ничем не  отличались  от  того,  что
передавали мышки Килгура. Только здесь было меньше народу.  И  ощущения  у
Стэна возникли совсем другие - при  ярком  солнечном  свете  и  обжигающем
холоде. Изо рта шел пар, а призрачные фигуры прятались,  завидев  посла  и
его отряд, готовый в любой момент пустить в ход оружие.
     Куда бы Стэн ни бросил взгляд, он видел огромный портрет  или  статую
Хакана, взирающего сверху вниз  на  простых  смертных,  которые  вынуждены
ход