Стэн.
     -  В  самом  деле?  Возможно,  меня  неправильно  информировали.  Ну,
учитывая, что тебе  посчастливилось  встретить  великое  множество  богов,
склоняю голову перед твоим обширным опытом. - Император  сделал  очередной
глоток, затем поставил стакан  обратно  на  поднос.  -  Обещаю,  что  дела
обязательно пойдут лучше. Можешь этим утешаться, - продолжал властитель, -
хотя ты все равно так долго не проживешь.
     - Лучше, чем что? - прорычал Стэн.  -  Вы  просто  новая  морщина  на
старом уродливом лице. И ради этого лица я раньше времени загнал в  могилу
многих молодых парней. Проклятье, я целые поля превратил в кладбища!  Ради
чего? Двадцати, тридцати столетий лжи? Вам нравится думать о себе  как  об
уникальной личности.  Величайший  Император  самой  великой  Империи  всех
времен!.. Ну а с точки зрения  простого  смертного  вроде  меня,  которому
суждено прожить всего несколько десятилетий - вы ничем не лучше...  любого
другого тирана.
     - Меня очень возбуждает этот разговор, - сказал Вечный  Император.  -
Прошло много времени  с  тех  пор,  как  я  последний  раз  получал  такое
удовольствие. Как бы мне хотелось,  чтобы  существовала  другая  такая  же
возможность. Я действительно очень сожалею.
     Он поднял пистолет. Стэн  почувствовал,  как  его  сознание  отчаянно
заметалось  в  поисках  выхода...  А  как  же   сканирование   мозга?   Он
рассчитывал, что у него еще есть время.
     - Слишком рискованно, - заявил Император, - переводить тебя в  другое
помещение. Поэтому, чтобы ничего не сорвалось, придется принести кое-какие
жертвы... покончить с тобой сейчас.
     Палец на спусковом крючке напрягся.
     В этот момент послышался незнакомый голос:
     - Приказываю обоим организмам на борту корабля не двигаться.
     Стэн совершенно обалдел. Что, черт возьми, происходит? Он увидел, что
на лице Императора застыло удивление... и страх. Но  пистолет  в  руке  не
дрогнул.
     - Анализ побуждений и намерений двух организмов завершен, - продолжал
странный голос.
     Должно  быть,  говорил  командный  центр  корабля.  Судейская  машина
Императора.
     - Директива Первичного  организма,  разрешающая  присутствие  чужака,
признана ложной. Чужак  представляет  опасность.  Это  враг.  Его  следует
уничтожить.
     "Отлично, - мрачно подумал Стэн. - Погибнуть от пули или быть  убитым
кораблем. Какая разница?"
     - Первичный организм тоже признан виновным, - заявил голос корабля. -
Его тоже следует уничтожить.
     Император  даже  вздрогнул  от  неожиданности.  Рука   с   пистолетом
опустилась. Стэн получил первый и последний шанс.
     Он прыгнул на Императора.



                                    40

     Стэн нырнул вниз, задел плечом палубу и перекатился в сторону как раз
в тот момент, когда заряд АМ-2 проделал дыру в том месте, где он находился
еще мгновение назад. Ударил Вечного Императора ногами.  Падая,  властитель
попытался еще раз выстрелить, но Стэн, извернувшись, успел ударить его  по
руке, и пистолет оказался на полу. Император потерял равновесие, хотя  уже
в следующее мгновение твердо встал на ноги и даже успел поставить  блок  -
нож Стэна скользнул в ладонь, и он нанес удар.  Теперь  уже  пришел  черед
Стэна отскочить назад, после того как его рука с  кинжалом  наткнулась  на
защиту.
     Стэн согнул ноги в коленях и сделал новый  выпад.  Император  прыгнул
вперед и в сторону, перекатился через стол и снова оказался на ногах.
     Ложное движение... выпад...
     Император двумя руками сверху ударил по  столу.  Пластик  треснул,  в
разные стороны  полетели  осколки.  Нож  Стэна  метнулся  вперед...  и  по
предплечью Императора потекла кровь.
     Император отшатнулся, но теперь в  его  руке  был  зажат  острый  как
бритва, длиной почти в сорок сантиметров осколок столешницы. Он держал его
возле правого бедра. Стэн рискнул отвести взгляд от  глаз  Императора.  Он
заметил, что властитель держит свое оружие между  большим  и  указательным
пальцами, как опытный боец на ножах.
     Шорох ног - противники короткими перебежками меняли позицию,  пытаясь
обойти друг друга с фланга.
     Стэн сообразил, что Император пытается  подобраться  к  определенному
месту...  ага,  ясно.  Пистолет.  Император  сделал  резкий  выпад.   Стэн
уклонился... избежал острого конца... нанес встречный удар... не  попал...
снова занял исходную стойку.
     Глаза Императора сверкнули, выдав его намерения, и руки Стэна уже  не
было там, где она находилась доли  секунды  назад.  "Слишком  медленно,  -
подумал Стэн. - Ты  слишком  долго  не  вступал  в  настоящие  поединки...
Впрочем, и ты тоже, Стэн".
     Он  решил  рискнуть  и  воспользовался  старым  трюком  наемников   -
перебросил нож из правой  руки  в  левую.  В  этот  момент  Император  его
атаковал. Стэн чуть не потерял нож, проклиная себя за глупость.  Он  снова
нанес удар, стараясь попасть по кисти Императора, промахнулся, ударил  еще
раз, нож отсек часть пластикового  оружия  противника,  одновременно  Стэн
подхватил пистолет. Император метнул свой "нож", и тот воткнулся  в  плечо
Стэна. Пальцы на спусковом крючке сжались, пуля с АМ-2 взорвалась где-то в
стороне, пистолет выпал из руки и...
     Темнота.
     Голос был совершенно спокойным.
     - Я пришел к выводу, что чужак  представляет  большую  опасность  для
выполнения моих функций, чем  Первичный  организм,  который  мною  создан.
Поэтому его уничтожение становится приоритетным.
     Господи. Как больно. Стэн зажал кинжал  в  зубах  и  вытащил  длинный
осколок из плеча. Накатила волна боли. "Положи пластик на пол. Сотри кровь
с  пальцев.  Пощупай  рану.  Кровотечение?  Есть  немного.  Серьезно?   Не
настолько, чтобы стоило беспокоиться. Некоторое время. Боль?"
     Стэн пробормотал мантру, которой  научился  много  лет  назад,  когда
проходил тренировку в Гвардии. Его тело забыло о боли. Он распростерся  на
палубе. Пальцы начали медленно двигаться, нащупывая пистолет,  который  не
мог отлететь далеко.
     Пистолет упал чуть в стороне, Стэн  отчетливо  вспомнил,  как  он  со
стуком покатился по полу.
     Послышался характерный звук, и пуля ударила в стену. Намного  выше  и
левее. Пальцы Стэна на что-то наткнулись.
     Рукоять пистолета. Проклятье.  Значит,  у  Императора  есть  запасной
пистолет.
     - Замрите, - заявил голос. - Я обнаружил чужой организм.
     Ослепительно вспыхнули два луча,  и  Стэн  дважды  выстрелил.  Взрыв,
снова темнота. Император немножко опоздал, пуля попала туда, где несколько
секунд назад находился Стэн.
     "Ну ладно, ублюдок", - подумал Стэн и, сосредоточившись на той точке,
откуда исходил  свет,  быстро  выстрелил  пять  раз  подряд,  одновременно
перекатившись по полу на новую позицию.
     Стэн так и не  узнал,  стрелял  ли  Император  в  ответ,  потому  что
взревели сирены. Стэну показалось, что  он  слышит  крик.  Странный  голос
самого корабля? Или Императора?
     Клубы дыма поднялись над бушующим пламенем, отблески света  заплясали
на стенах. Панель  начала  опускаться;  Стэн  выстрелил,  чтобы  заклинить
дверь.
     Бросился за Императором, надеясь остановить, прежде  чем  тот  успеет
приготовить очередной сюрприз; все-таки он  находится  на  своем  корабле.
Потом Стэн остановился, отругал себя за глупость и  направился  на  поиски
скафандра. Надел его, но оставил шлем и перчатки  пристегнутыми  к  поясу.
Прежде чем загерметизировать скафандр, Стэн коснулся предплечья  крошечным
медицинским роботом - коробочка щелкнула, в кровь введены болеутоляющие  и
дезинфицирующие вещества. В следующее мгновение плечо зафиксировала  тугая
повязка.
     "Не следует торопиться. Пусть лучше он немного от меня оторвется".
     - Корабль,  -  немного  задыхаясь,  проговорил  Стэн,  чувствуя  себя
полнейшим дураком.
     Голос не отзывался.
     Стэн положил еще две пули в самую большую дыру в стене. Снова  взвыли
сирены, пламя метнулось к потолку, зашипели огнетушители.
     - Корабль! Я не причиню тебе вреда, - солгал Стэн.  -  Ты  продолжишь
свою миссию.
     - Не принимается в рассмотрение. - Голос был лишен  каких  бы  то  ни
было оттенков эмоций. - Все посторонние  организмы  -  враги.  Их  следует
уничтожить. Базовая программа.
     "Ладно, попытайся тогда меня убить, - подумал Стэн. - Если сможешь".
     Он подошел к опустившейся дверной панели и  хотел  было  ее  открыть.
Остановился, ругая себя за то, что  перестал  соображать,  поднял  стул  и
швырнул в дверь. Выстрел, и заряд АМ-2 разнес панель на кусочки.  "А  ведь
это мог быть ты".
     Чтобы смутить противника, Стэн отбросил остатки двери в одну  сторону
коридора, а сам метнулся в  другую.  Уже  собрался  направиться  вслед  за
Императором, но тут ему в голову пришла новая идея.
     Он вернулся и разрушенную  библиотеку  и,  старательно  прицелившись,
послал один за другим пять зарядов АМ-2 в зияющую  в  стене  дыру.  Сквозь
образовавшееся отверстие с неровными краями  увидел  другое  помещение,  а
потом огонь и дым  снова  все  скрыли.  Оглушительно  взвыли  ополоумевшие
сирены: "ДИ-И-ДОУ... ДИ-И-ДОУ... ДИ-И-ДОУ..."
     Этот сигнал Стэн знал хорошо: корабль потерял  герметичность,  воздух
уходит в открытый космос.
     В ушах заломило. Стэн  моментально  надел  шлем.  Когда  он  собрался
застегнуть маску, давление вновь стало  нормальным.  Корабль  приступил  к
ремонту.  Стэн  бросился  по  коридору  за  Императором;  теперь  защитным
системам корабля некоторое время будет не до него.
     Он обыскивал одну комнату за другой, но, как и  прежде,  не  понимал,
для чего они  предназначены.  Некоторые,  совсем  маленькие,  были  забиты
оборудованием. Другие, большие, были совершенно пусты.
     Именно в первой из таких больших комнат  корабль  и  попытался  убить
его: генератор Маклина выключился, а когда Стэн взлетел вверх,  гравитация
снова включилась. Но корабль поторопился, Стэн был еще не очень  высоко  и
сумел приземлиться прямо на ноги. Он просто так, из принципа, пальнул пару
раз прямо в палубу. Вот о чем не стоило беспокоиться, так это о зарядах  -
в магазине содержалось пятьсот пуль с АМ-2 в оболочке из империума-Х.
     В полу образовалась дыра, и Стэн заглянул вниз,  на  другой  уровень.
Быстро представил себе общий вид корабля. "Император скорее  всего  сейчас
находится где-то впереди, на том уровне, так что если я сумею обойти его и
напасть с другой стороны..."
     Стэн спрыгнул вниз через отверстие в полу.
     - Чужой организм пробрался на нижнюю палубу, - проскрежетал голос.  -
Идет в сторону медицинского центра.
     Проклятье!.. Стэн осмотрелся, надеясь увидеть следящую за ним камеру.
Ничего.
     Ладно.  Неудачная  идея.  Наверное,  лучше  вернуться  назад.  Ну-ка,
попробуем. Он встал на середину прохода, так, чтобы отверстие оказалось  у
него прямо над головой, и корабль поддался на уловку: гравитация  исчезла.
Стэн полетел вверх, в только что проделанное им отверстие. Однако он успел
бросить назад гранату в  тот  момент,  когда  взлетел  к  самому  потолку,
надежно  поставил  ботинок  среди   громоздящихся   обломков,   гравитация
вернулась, а граната взорвалась. Стэн подождал - но голос ничего не сказал
о  том,  что  он  снова  вернулся  на  прежний  уровень.   Неужели   такой
элементарный трюк сбил корабль с толку? Маловероятно.
     Ну и что теперь?  Император  может  оказаться  в  любом  месте  этого
огромного  корабля-полигона,  где-то  должен  находиться  его  собственный
космический корабль - скорее всего, рядом со стыковочными модулями. Именно
оттуда он, вероятно, начинает свой путь домой.
     "Это его поле, а не твое. Ему необходимо  защищать  свою  территорию.
Следовательно, вернись к исходному  плану.  Только  теперь  ты  не  хочешь
прекращать поставки АМ-2".
     Командный центр находится... Стэн снова  попытался  представить  себе
общий план корабля... на один уровень  выше.  И  немного  сзади.  "Выберем
легкий путь. Не стоит беспокоиться о корабле - нельзя только появляться  в
больших помещениях, а так пусть меняет местами верх и низ сколько захочет.
Если это худшее, на  что  способен  корабль,  бояться  нечего.  Интересно,
почему Император не построит какого-нибудь робота, который стал бы за мной
гоняться, а потом взял и пристрелил?" - подумал Стэн.
     Потом он сообразил, что для корабля стрельба внутри помещений была бы
равносильна самоубийству. И все-таки  тревога  не  покидала  Стэна  -  ему
казалось, что последний бастион  Императора  должен  иметь  гораздо  более
мощную защиту.
     Несколько секунд спустя корабль предпринял  первую  настоящую  атаку.
Стэн находился в длинном  коридоре.  Через  равные  промежутки  на  стенах
располагались закрытые люки в какие-то помещения.  Где-то  ближе  к  концу
коридора Стэн рассчитывал найти лестницу, ведущую в  командный  центр.  Он
услышал какой-то звук, словно тысячи замков защелкнулись  одновременно.  В
следующий момент противоположная стена начала к  нему  приближаться.  Стэн
оглянулся - задняя стена тоже двигалась в его сторону. "Что  ж,  сейчас  я
сбегу отсюда через этот люк"...  который  оказался  закрытым.  Как  и  два
следующих.
     Стэн встал на колени, поднял пистолет двумя руками и быстро выстрелил
по углам противоположной стены.
     Вспышки,  дым,  огонь...  и  ничего   больше.   "Поршень"   неумолимо
приближался.
     Империум-Х в качестве брони от АМ-2. Почему бы и нет? Если у тебя его
достаточно...
     Движущиеся стены не были порождением  кошмара  -  скорее  всего,  они
использовались для  того,  чтобы  корабль  мог  быстро  перекрыть  большую
пробоину. Изолировать поврежденное место, а потом послать туда роботов.
     Корабль начал  импровизировать,  превращая  свои  ресурсы  в  грозное
оружие.
     Патовая ситуация. Корабль будет держать здесь Стэна до  конца  жизни.
Тут он заметил, что дышать  становится  все  труднее.  Вероятно,  перекрыт
доступ кислорода в коридор. Стэн мог надеть шлем - тогда у него  появилась
бы возможность дышать еще шесть земных часов.
     Отлично. Значит, придется  выбираться  тем  же  путем,  что  он  сюда
проник. Стэн отошел к концу коридора, лег на пол, сжался, чтобы  уменьшить
поверхность тела на случай рикошетов,  и  один  раз  выстрелил  в  дальнюю
стену.
     Оглушительный взрыв, металлические осколки полетели в разные стороны.
Дырка. Вовсе не отверстие, через которое можно было бы вылезти. К тому  же
взрыв заметно уменьшил количество кислорода.  Стэн  закашлялся  от  едкого
дыма. Сколько потребуется времени, чтобы сделать пробоину  в  стене?  Даже
если он загерметизирует  скафандр.  Неизвестно.  Осколки  покончат  с  ним
гораздо раньше - тут сомневаться не приходилось.
     Может, при помощи ножа он  сумеет  выбраться  наружу?  Не  исключено,
однако для этого потребовалось бы много времени и рычаг.  Нет,  ничего  не
получится.
     Наверх, в вентиляционную шахту.
     Слишком маленькая.
     Пока Стэн обдумывал разные возможности, нож скользнул в  руку,  и  он
начал срезать решетку.
     Проход был крошечным. Сквозь него никогда не пролезть. Стэн  заглянул
внутрь, касаясь лбом потолка; при этом его подбородок упирался в дно. Мало
того, что ширина отверстия не превышала размаха плеч,  так  еще  и  проход
почти сразу поворачивал на девяносто градусов.
     Ладони Стэна стали влажными от пота.
     Он приказал эмоциям отключиться и быстро  разделся  догола.  Пистолет
все время держал рядом. Застрелиться, черт побери, он всегда успеет.
     Повернув голову в сторону, Стэн  протиснулся  в  шахту.  Ему  удалось
протянуть руку вперед и нащупать на гладкой стене выступ, за который можно
было ухватиться. Стэн тянул и тянул себя, а  ноги  бессильно  болтались  в
коридоре. Он сумел продвинуться на три сантиметра, потом  еще  на  три.  И
еще. И еще. Тут он застрял.
     Грудь начала отчаянно вздыматься, разум охватила паника. "Кончай  эту
ерунду, - приказал себе Стэн. -  Застрять  невозможно.  Ты  всегда  можешь
вылезти и начать снова. Если ты заполз куда-нибудь, ничто не помешает тебе
выбраться обратно".
     Это, конечно же, совсем не соответствовало истине.
     "Прекрати  дергаться.  Хватит  заниматься  гипервентиляцией   легких.
Выдохни. Так. Повернись немного. Еще  выдохни.  Легкие  пусты.  Нет,  черт
возьми, нет. Если ты застрянешь здесь. Император победит... этот проклятый
кретин..."
     И, отчаянно рванувшись. Стэн оказался внутри шахты, извиваясь, пополз
вперед, ни о чем больше не думая, а двигаясь, двигаясь, подталкивая  перед
собой одежду... Вскоре он оказался в более широкой  шахте,  так  что  даже
смог приподнять голову и подтянуть колени, потом проход стал еще свободнее
и еще. Стэн поднялся на  ноги  -  теперь  он  мог  идти,  именно  так  они
перемещались на Вулкане в бытность Стэна дэлинком.  Там  было  не  так  уж
плохо, правда? Удавалось пролезать и сквозь более узкие шахты, разве  нет?
Ты ведь и правда хочешь добраться до командного центра?
     Стэн сосредоточился, представил карту  корабля.  Вскоре  ему  удалось
найти пустую комнату. Вырезав решетку, он спустился вниз.
     Кухня. Столы. Повсюду кухонная утварь.
     Потом раздалось нечто похожее на голос.
     Стэн быстро оделся и бесшумно двинулся в ту сторону, откуда доносился
голос.
     Это был Вечный Император.
     Он стоял в центре большого пустого  помещения.  Перед  ним  находился
неглубокий бассейн, в котором сейчас не было  воды.  Рядом  стояла  пустая
стойка. Всю дальнюю стену занимал огромный экран, на котором  пульсировало
изображение N-мерного пространства.
     Император стоял спиной к Стэну, в руках у него ничего не было.
     Кто разговаривал с ним? Корабль? Или он обращался к самому себе?
     Стэн поднял пистолет, но не выстрелил. И дело тут было не  в  честной
игре - он не раз стрелял своим врагам в спину без всякого  предупреждения.
Однако...
     - В моем конце, - сказал Император, - заключено мое начало.
     Стэн вздрогнул. Император рассмеялся, но не обернулся.
     - Конечно, вопрос заключается в том, _б_у_д_е_т_ ли новое  начало?  -
продолжал Император почти монотонно. - Или следующее  воплощение  окажется
порождением дьявола и мне придется вернуться  обратно  в  то  размягченное
состояние, из которого я снова появлюсь? Даже если корабль  сумеет  заново
вырастить меня, какой будет новая, избранная мной тропа?  Будет  ли  он...
мой... может быть, его следует назвать моим сыном... удастся ли ему пройти
весь путь одному? Сможет ли он вынуть заложенную в  него  бомбу,  как  это
сделал я? Но, - Император очень медленно выговаривал слова, - это  вопрос,
на который нет ответа, ведь так?
     - В любом случае... - И в тот самый момент, когда Стэн заговорил,  он
понял, что попал в ловушку.
     Рука Императора метнулась к поясу...
     Стэн рефлекторно выстрелил, проекция мелькнула, и голограмма исчезла,
а настоящий Император появился из-за угла  -  близко,  слишком  близко,  с
настоящим пистолетом наготове.  Нога  Стэна  молниеносно  поставила  блок,
плечо  Императора  ударилось  о  переборку,  Стэн  ощутил  короткую  боль,
пистолет выпал из его руки, но в ладонь легла рукоять ножа.
     Все происходило словно в замедленной съемке.
     Правая нога Стэна скользнула вперед, практически  не  касаясь  земли.
Машинально  нашла  удобное  место,  в  полуметре  перед   левой,   которая
развернулась так, что стопа была направлена наружу, затем Стэн перенес вес
на внутреннюю поверхность левой стопы. Рука с  ножом  метнулась  вперед  и
вверх, ноги распрямились, словно стальные пружины. Он  прыгнул  вперед,  и
острие кинжала, не встретив никакого сопротивления, глубоко вошло в  тело.
Стэн не промахнулся.
     Его кинжал пронзил горло Вечного Императора.
     Хрип. Фонтан крови.
     Стэн остался стоять на ногах, а Император отшатнулся, сделал неверный
шаги упал, упал сквозь пространство и время, его тело ударилось о палубу с
глухим звуком - так падают только трупы.
     Стэн сделал д