- Вы не первая это говорите, - кивнул ее спутник.
     - Поэтому разве может разумное существо -  а  в  особенности  студент
вроде меня - не желать собственными глазами увидеть, как жил и работал сэр
Кайс?
     - Вы очень способная молодая женщина, - сообщил спутник Синд.
     Он нажал на следующую кнопку, и открылась новая дверь.  Они  вошли  в
библиотеку. Кто-то сидел за столом и работал на компьютере. Человек.
     - Сегодня  очень  удачный  для  вас  и  ваших  исследований  день,  -
продолжал ее спутник, бросив короткий взгляд на застывшую у экрана фигуру.
- Я уже говорил, что совсем немногие люди разделяют  ваш  интерес  к  сэру
Кайсу. Один из них работает в нашем музее. К моему  удивлению,  ваш  визит
совпал с его дежурством. - Он постучал по плечу  сидящего  за  компьютером
человека.
     Мужчина повернулся, на его лице появилась вопросительная улыбка.
     - Мисс Синд,  позвольте  представить  вам  одного  из  наших  старших
исследователей... сэр Лаггут.
     Лаггут встал, и они пожали друг другу руки.
     - Очень рад встрече с вами, - сказал он. - Мне не хватает  общения  с
людьми. Сегодня у меня выходной. Однако мой коллега заболел.
     - Какое невероятное совпадение.
     - Да, какое невероятное совпадение, - проговорила  Сини,  внимательно
разглядывая нового знакомого.
     Это вовсе не было совпадением. И для Лаггута оно уж  точно  не  будет
счастливым.


     Ночь за  ночью  Лаггута  преследовали  бесконечные  кошмары:  за  ним
приходили  жестокие  существа  с  застывшими  лицами.  Они   всегда   были
огромными. Всегда  одеты  в  черное.  Иногда  у  них  в  руках  появлялись
пистолеты. Временами они скалили окровавленные клыки. Но  говорили  всегда
одно и то же: "Ты слишком много знаешь, Лаггут. Поэтому должен умереть".
     Женщина, представшая перед ним, вышла из этих  кошмаров,  только  все
краски были смягчены. Он не заметил при ней никакого оружия. И у нее  были
маленькие белоснежные зубы, а не клыки.
     - Ты слишком много знаешь, Лаггут, - сказала Синд. - И если ты мне не
поможешь... тебя за это убьют.
     - Я был самым обычным функционером, - простонал Лаггут.
     - Я не стала бы  называть  главу  целого  отделения  Тайного  Совета,
отвечающего за поставки АМ-2, простым функционером,  -  хмуро  проговорила
Синд.
     - У меня не было никакой власти, я ничего не решал.  Только  исполнял
приказы. Вот и все. Я никому не принес вреда!
     - Любому ясно, что ты был в сговоре с убийцами Императора, -  сказала
Синд. - Что же до власти... Тысячи существ, чьи близкие умерли от холода и
истощения из-за недостатка топлива, обязательно захотят поговорить с тобой
по поводу власти, которую ты использовал.
     Тут Лаггуту нечего было возразить. Он склонил голову.
     - Так вот. Тебе придется ответить на мои вопросы, Лаггут. Иначе я  не
стану молчать. И  тогда  до  тебя  доберутся  головорезы  Императора.  Или
разъяренная толпа. Мне тебя почти жалко, потому что ты - ничтожная пародия
на мыслящее существо.
     - Вы замолвите за меня словечко? - взмолился  Лаггут.  -  Вы  скажете
сэру Стэну, что я вам помогал?
     Голос Синд слегка смягчился:
     - Да. Я замолвлю за  тебя  словечко.  -  А  потом  она  словно  бичом
щелкнула. - Ну, говори, Лаггут!
     И Лаггут заговорил. Он рассказал ей  о  странной  программе,  которую
сделал для сэра Кайса. Главной ее целью  было  установить,  где  Император
прятал АМ-2. Так, во всяком случае, сказал  сам  Кайс  своим  коллегам  по
Тайному Совету.
     - Но я понял, что на самом деле он не так уж  и  интересовался  АМ-2.
Его исследования были гораздо более глубокими. Очень личными.
     - В каком смысле? - спросила Синд.
     - Ну, мы действительно собрали все, что нам было  известно  об  АМ-2,
вплоть до направлений, откуда прибыло несколько кораблей с грузом АМ-2  до
того, как поставки по таинственной причине прекратились. Эту информацию мы
скормили новому чудо-компьютеру, который создал Кайс. - Лаггут показал  на
маленький терминал в углу библиотеки. - Он соединен  с  этим  компьютером,
который до сих пор в полном порядке. К сожалению, никто не  знает,  как  с
ним работать.  Я  сомневаюсь,  что  в  ближайшие  годы  кто-нибудь  сумеет
разобраться с управляющей программой.
     Синд постаралась оторвать его от рассуждений о гении Кайса.
     - Продолжай. У меня мало времени.
     - Да. Как я уже говорил,  мы  загрузили  всю  информацию  по  АМ-2  в
компьютер. А кроме того,  начинили  его  теми  сведениями  об  Императоре,
которые смогли разыскать. В этом нам оказал помощь сэр Пойндекс.
     Глаза Синд округлились:
     - Пойндекс? Он тоже в этом участвовал?
     - Конечно, - ответил Лаггут. - У него что-то было на Кайса. Не  знаю,
что именно, однако Кайс обратил это знание против самого Пойндекса. Вовлек
в наш круг. Именно он сделал Пойндекса членом  Тайного  Совета.  Очевидно,
они заключили какую-то сделку.
     - Очевидно, - задумчиво произнесла Синд.  Любопытно  была  бы  узнать
подробности  сделки,  но  она  сомневалась,  что  сможет   их   как-нибудь
использовать. - Ладно. Значит, ты скормил все эти сведения компьютеру. Что
потом? Что выяснил Кайс?
     - О чем-то ему узнать удалось - это точно, - ответил Лаггут.  -  Кайс
ужасно  разволновался.  Понимаете,  он  всегда   был   крайне   сдержанным
существом. А тут... приказал  отключить  программу.  И  ушел.  В  страшной
спешке.
     - Куда он направился? - поинтересовалась Синд.
     - И опять я ничего не знаю.  Если  не  считать  того,  что  сэр  Кайс
покинул Прайм и отправился  куда-то  далеко.  А  когда  он  вернулся,  его
мозг... умер.
     Синд знала, что это  означает.  Г'орби  были  единственным  известным
примером высокоорганизованных симбиотических существ. Их тела,  большие  и
красивые, происходили от умственно  ограниченной  расы.  "Мозги"  являлись
результатом  воздействия  на   организм   какого-то   вируса.   Получались
невероятно развитые  в  интеллектуальном  отношении  существа.  Проклятьем
г'орби был тот факт, что "мозг" имел фиксированную продолжительность жизни
- сто двадцать шесть лет. Кайс был одним из редчайших исключений из  этого
правила - его мозг прожил на несколько лет больше. Трагедия заключалась  в
том, что лишенное разума тело продолжало  вести  совершенно  бессмысленное
существование еще не менее ста лет.
     Синд видела  немало  живых  трупов,  слоняющихся  по  улицам  городов
звездной системы, где жили г'орби, - постоянное  ужасающее  напоминание  о
том, что ждет каждого г'орби в будущем.
     Синд показала на терминал компьютера.
     - А ты пытался узнать, чем занимался Кайс в свои последние дни?
     Лаггут заколебался. Потом грустно покачал головой.
     - Я не очень храбрый человек, - сказал он. Хрипло рассмеялся.  -  Это
на тот случай, если вы еще не догадались. Каждый день моей жизни  здесь  я
боялся, что кто-нибудь вроде вас... или хуже найдет меня. И убьет. Или мой
мозг сожгут в попытке выведать то  немногое,  что-мне  известно.  Поэтому,
хотя мне ужасно хотелось узнать, куда отправился Кайс, я  так  и  не  смог
заставить себя что-нибудь предпринять.
     Из-за двери послышался какой-то шум.  Как  раз  с  той  стороны,  где
находился терминал компьютера. Рука Синд мгновенно метнулась к спрятанному
оружию.
     - Не беспокойтесь, - сказал Лаггут. - Он просто хочет есть.
     Синд нахмурилась.
     - Кто хочет есть?
     - Сэр Кайс, конечно, - ответил Лаггут. - Желаете посмотреть на него?
     - Он здесь? - Синд была поражена.
     - А почему бы и нет? Тут ему ничуть  не  хуже,  чем  в  любом  другом
месте. На самом деле ему отлично живется. Его выпустили на пастбище,  если
так можно выразиться. Как превосходного  скакуна.  Он  получает  все,  что
только пожелает. Хотя, если быть откровенным, он  слишком  глуп,  чтобы  у
него возникали какие-нибудь определенные желания. Иногда... нам приходится
помогать ему.
     Лаггут поднялся на ноги.
     - Мне и правда следует  покормить  его.  Жестоко  заставлять  беднягу
ждать.
     Синд последовала за ним.
     Комната Кайса оказалась очень симпатичным местом.  Здесь  было  полно
игрушек, а стены окрашены в веселые, яркие цвета детства. Кайс примостился
на огромном кресле и, хихикая, смотрел на экран телевизора. Там показывали
детский фильм:  маленькие  мохнатые  существа  бегали  друг  за  другом  и
дрались.
     - Есть, - сказал Кайс, увидев Лаггута.
     - Не волнуйтесь. Сейчас я вас накормлю, - ответил Лаггут.
     Синд с содроганием наблюдала за тем,  как  Лаггут  кормит  с  ложечки
существо, которое еще совсем недавно управляло Империей.
     Остатки еды вывалились изо рта Кайса. Он показал на Синд:
     - Кто, красивая?
     - Вас навестил друг, сэр Кайс, - сказал Лаггут.
     Синд немного пришла в себя и шагнула к Кайсу. Взяла  тарелку  из  рук
Лаггута. Кайс смотрел на нее широко раскрытыми глазами, в которых не  было
и намека на интеллект. Потом распахнул рот, и Синд принялась его  кормить.
Сэр Кайс облизал губы, громко икнул. Захихикал.
     - Смешно, - объявил Кайс.
     - Очень смешно, - согласилась с ним Синд. - Хороший мальчик.
     Кайс погладил ее по плечу.
     - Хорошо, - сказал он. - Люблю, когда хорошо.
     - А разве тебе не всегда хорошо? - поинтересовалась Синд.
     Кайс энергично закивал:
     - Хорошо. Всегда.
     Синд заставила себя  собраться  с  силами.  То,  что  она  собиралась
сделать, было жестоко.
     - А что, если придет Император? Что, если он  придет,  чтобы  забрать
тебя отсюда?
     Несчастный полоумный идиот, который  когда-то  был  сэром  Кайсом,  в
ужасе отшатнулся от нее.
     - Нет. Только не он. Не надо забирать. Пожалуйста. Не хочу  в  другое
место!
     Синд тут же ухватилась за его слова.
     - Какое другое место?
     - Другое, - стонал Кайс. - Плохое. Там Император. Мне там не хорошо.
     - Оставьте его! - взмолился Лаггут. - Он не может вам  больше  ничего
сказать. Разве вы не видите, как он испуган?
     Кайс сжался в комок и начал всхлипывать. Он казался таким маленьким и
беспомощным в огромном кресле.
     Однако Синд не хотела сдаваться.
     - Что ты нашел? - настаивала она на своем.  -  Что  ты  нашел  в  том
плохом месте?
     - Императора. Я сказал.
     - Что еще?
     Кайс взвизгнул - он что-то вспомнил. Генетический призрак.
     - Вечность. Нашел вечность.
     - Теперь вы понимаете, что я имел в виду?  -  спросил  Лаггут.  -  Он
несет какую-то чушь, и  больше  ничего.  Каждый  раз  это  твердит,  когда
напуган чем-нибудь. "Вечность".
     Кайс кивнул.
     - Не хорошо, вечность. Не счастлив.
     Синд погладила его по руке, стараясь немного успокоить.
     Затем повернулась к Лаггуту.
     - А теперь покажите мне компьютер, - попросила она.
     Когда  они  покинули  комнату,  Кайс  уже  начал  приходить  в  себя.
Выпрямился в кресле, вытер глаза и стал опасливо хихикать, глядя на  экран
телевизора.


     На крошечной луне царили запустение и тишина. Синд путешествовала  по
кратерам, оставшимся после взрывов бомб, мимо  расплавленных,  истерзанных
конструкций,  назначение  которых  теперь  определить   было   практически
невозможно.
     Сенсоры небольшого приборчика отчаянно мигали, записывая данные. Синд
пробиралась  по  поверхности  луны,  останавливалась  тут  и  там,   чтобы
направить свой прибор  на  те  или  иные  обломки.  Полученные  результаты
отправлялись на обработку на борт  ее  корабля,  находящегося  на  орбите.
Выводы мгновенно передавались назад через коммуникатор ее шлема.
     Пока все, что  ей  удалось  обнаружить  в  базах  данных  компьютера,
установленного в музее Кайса, подтверждалось. Эта  крошечная  луна  раньше
служила центром связи, построенным по  очень  сложному  проекту.  Одна  из
остановок на пути к тайному хранилищу АМ-2. Однако Синд была уверена,  что
Кайс прибыл сюда вовсе не за  этим.  И  нашел  тут  Императора.  Существо,
которое большинство в те дни считало мертвым. А Кайс встретил его. На этом
планетоиде.
     Она представила себе Кайса, который впал в панический ужас,  опасаясь
надвигающейся "смерти". Предлагал  Императору  все  что  угодно.  Отчаянно
умолял о спасении.
     Лепечущее существо в музее  г'орби  было  достаточным  свидетельством
того, что ответил ему Император.
     Синд обследовала луну несколько часов. Наконец все было  проверено  и
данные собраны.  Пора  рассказать  Стэну,  что  ей  удалось  узнать.  Этот
пограничный  пост  был  местом,  где  пересекались  пути   двух   секретов
Императора.
     Во-первых, тайна АМ-2.
     Во-вторых, тайна очевидного бессмертия Императора.
     Посылая просьбу на корабль, чтобы ее забрали с крошечной  луны.  Синд
почувствовала, что устала. Не от  работы.  Ведь  несмотря  на  то  что  ей
удалось многое узнать... знание практически ничего им не давало.
     Синд молила богов бхоров, призывая все бороды всех  бхорских  матерей
на помощь, - она боялась, что ломится в открытую дверь.


     Хейнз провела рукой по папкам.
     - Как только мы привели все это в порядок, - проговорила она, - сразу
же стало ясно, что Махони считал, будто ему удалось узнать  тайну  Вечного
Императора.
     - Которая заключалась в чем? - нетерпеливо спросил Стэн, обращаясь  к
голографическому изображению бывшего инспектора  отдела  по  расследованию
убийств.
     Изображение передавалось из небольшого бхорского курортного местечка,
куда Стэн отправил Хейнз вместе с мужем и ящиками, содержавшими  сокровище
Махони.
     - Не спеши, - спокойно произнесла Лайза, - факты следует излагать  по
порядку.
     - Извини, - сказал Стэн и поморщился.
     -  Во-первых,   я   посылаю   тебе   психологическую   характеристику
Императора. Махони здорово ее составил. Мы с мужем перепроверили ее, и все
подтвердилось. Но я тем не  менее  обратилась  к  Рикор  за  советом.  Все
совершенно точно. Просмотри выкладки, когда у тебя будет время.
     - Верю тебе на слово, - сказал Стэн.
     -  Дальше  я  посылаю  выводы,  сделанные  Махони,  исходя  из   этой
характеристики. Он ориентировался на те, другие времена,  когда  Император
якобы умирал... а потом возвращался, живой и невредимый.  Каждый  раз  это
было то же самое существо. Никакой возможности появления на свет двойника,
полученного хирургическим способом. И снова мы  подтвердили  предположения
Махони.
     Стэн тихонько застонал.
     - Опять проблема возрождения. Проклятый  маньяк  Махони  протянул  из
могилы руку и обратил тебя в свою веру.
     - Никто меня никуда не обращал, - заявила Хейнз. - Однако если бы эти
факты указывали на возможного убийцу... я бы сама арестовала сукиного сына
и без малейших сомнений представила моему прокурору.  Посмотри  на  факты,
Стэн. Такая возможность существует.
     - Я готов посмотреть на это  привидение,  когда  увижу  его  и  смогу
дотронуться рукой, - заявил Стэн. - А пока... Что нам это дает?
     Хейнз помолчала, раздумывая над тем, как лучше преподнести  Стэну  те
сведения, что им удалось собрать.
     - Нам это дает... еще более серьезную загадку. Видишь ли, мы с  мужем
взяли идею Махони и продвинули ее немного вперед.
     - Что вы сделали?
     - Взяли характеристику Вечного Императора - ту, правильность  которой
все дружно подтвердили.  Привели  к  современным  условиям  и  сравнили  с
характеристиками человека, встречи с которым мы так  старательно  пытаемся
избежать.
     - И что? - Стэн вдруг понял, что не хочет задавать следующий  вопрос.
- Это тот же самый тип, верно?
     - Угу.  Тот  же.  Но  одновременно  и  другой.  Император  производит
впечатление  того  же  самого   человека.   Однако,   если   присмотреться
повнимательнее, его поведение очень изменилось.
     - Просто замечательно, - простонал Стэн.
     - Сожалею,  что  тебе  приходится  еще  и  в  это  вникать,  Стэн,  -
сочувственно проговорила Лайза. - В кино в таких  случаях  обычно  принято
говорить: "Таковы факты, мэм".
     Стэн поблагодарил ее и отключил связь.
     Откинулся на спинку кресла, пытаясь переварить только что  полученную
информацию. Факты укладывались в малопривлекательное уравнение: такое  же,
но другое, почему-то равнялось другому.
     Зазвучал сигнал вызова. Дежурный офицер доложил,  что  Синд  вызывает
Стэна, у нее какое-то важное сообщение.
     Приготовившись ответить на вызов Синд, Стэн вдруг  подумал:  "Если  я
сражаюсь не с Императором... в таком случае с кем, черт подери, я все-таки
сражаюсь?"



                                    17

     Солон Кенна стоял на широкой трибуне - огромная платформа  из  белого
мрамора отходила прямо от стены в зале заседаний Парламента.
     Рядом с ним маячил Уолш - расфуфыренный,  словно  с  обложки  модного
журнала. У них за спиной висел портрет Вечного Императора размером  в  три
этажа.
     Сильный, хорошо поставленный  голос  Кенны  разносился  над  головами
собравшихся в зале политиков.
     - Почетные представители, верные граждане Империи, господа. Мы с моим
коллегой  стоим  перед  вами  в  этот   исторический   момент,   испытывая
непреодолимый стыд.
     Голос Кенны стал  гладенько-пристыженным.  Едва  заметным  жестом  он
велел идиоту Уолшу опустить голову.
     - Народ Дьюсабла облагодетельствован  нашим  любимым  Императором,  -
продолжал он.
     Кенна был опытным политиком - и обратил внимание  на  тот  факт,  что
никто не стал  хихикать,  когда  он  произнес  эти  слова.  А  ведь  здесь
собрались представители всех, даже  самых  отдаленных  провинций  Империи.
Никаких  перешептываний  по  поводу  недавнего  унижения,  которому  народ
Дьюсабла подвергся по вине врага Императора - Стэна.
     Кенна показал рукой на громадный портрет Императора,  а  потом  обвел
глазами своих слушателей.
     - По причинам, известным  только  нашему  мудрому  правителю,  народу
Дьюсабла снова оказана честь.
     Произнося эти слова, Кенна внимательно  посмотрел  на  собравшихся  в
зале  заседаний  политиков.  Пытаясь  оценить  положение  -  понять,   кто
поддержит его, а кто выступит против. Стэн, конечно  же,  унизил  Дьюсабл,
однако от этого умение Кенны манипулировать живыми  существами  совершенно
не пострадало.
     Они с Эври прекрасно подготовились к  заседанию.  Когда  он  закончит
произносить речь, будет объявлен указ  Императора.  Весьма  противоречивый
документ, который в прежние времена мог бы и не пройти.  Подарки,  услуги,
горы денег перешли из рук в руки в темных коридорах  Парламента.  Древнее,
как мир, средство обеспечило Императора необходимым  количеством  голосов.
Пойндекс - по причинам, о которых Кенна  предпочитал  не  задумываться,  -
предложил оказать им содействие. Старые досье, в которых содержались самые
разные сведения  о  представителях  оппозиции,  были  извлечены  на  свет.
Оказывалось давление. Шантаж. В результате прибавились новые голоса.
     И тем не менее всякое может случиться. В политике мелочи часто решают
судьбу целых королевств.
     - Господа, я стою перед вами, чтобы представить на ваше  рассмотрение
замечательное предложение. Нас просят посмотреть правде в глаза. И увидеть
то, что мы слепо не замечали в течение этих трагических лет. На самом деле
мы живем в счастливое время - ведь  нами  правит  живой  бог.  Этим  богом
является наш прекрасный, святой Вечный Император.  Бессмертие  -  его  щит
против ударов истории. В этом священном  телесном  воплощении  перед  нами
проходит слава. Наша слава. Которая является и его славой тоже. Его и наша
слава. Господа... я  хочу  задать  вам  вопрос.  Я  предлагаю  вам  раз  и
навсегда, сейчас и здесь объявить Вечного  Императора  полноправным  Богом
Вселенной.
     Слушатели зашевелились. Перчатка брошена.  Император  требует,  чтобы
Парламент принял решение о его божественности. Кенна повернулся к спикеру,
который вот уже много лет был марионеткой в руках Императора и пользовался
самыми разными привилегиями за верную службу.
     -  Сэр  спикер,  -  торжестве