ужие  и
патроны и подползти к краю крыши для  более  удобного  обзора.  Темно-алый
чехол, как раз под  цвет  металлической  крыши,  на  которой  они  лежали,
скрывал оружие, а  лица  обоих  снайперов  были  покрыты  темно-коричневой
краской.
     Уже через несколько минут напряженного наблюдения глаза  Синд  начали
слезиться. Раз за разом она осматривала  крыши.  Наконец  перевела  прицел
обратно.
     -  Эрл,  -  сказала  она  шепотом,  хотя  в  этом  не  было   никакой
необходимости. - Под прямым углом. Окно спальни.
     - Вижу, - ответил ее напарник.  -  Окно  открыто.  Внутри  ничего  не
видно. Слишком темно.
     - Левее на полпальца, - приказала Синд.
     - Ага.
     - Я займусь ружьем.
     Эрл начал было протестовать, а потом взял прицел на указанное  место.
Синд переместилась  немного  вверх,  а  ее  руки  автоматически  принялись
готовить винтовку к выстрелу.
     На другой стороне площади, чуть левее  окна  спальни,  открылся  люк,
ведущий на крышу - еще совсем недавно он был закрыт. Совсем рядом  с  этим
люком шел низкий парапет, который сможет служить прекрасным прикрытием для
того, кто захочет незаметно проползти тридцать метров до  поворота  стены,
за которым находилось скрытое углубление - идеальное место для отхода.
     Окно располагалось примерно в шестистах метрах от трибун внизу и...
     - Прицел?
     - Двенадцать... двенадцать - двадцать пять.
     - У меня то же самое...
     ...И вдвое дальше до позиции Синд.
     Синд застегнула куртку и прижала приклад винтовки к плечу. Теперь  ее
тело застыло в полной неподвижности, словно было сведено судорогой смерти.
Существовало лишь открытое окно, находящееся более чем в километре от нее.
     Она едва расслышала, как Эрл сообщил  остальным  снайперам,  что  они
засекли возможную цель, и приказал другой группе вести наблюдение.


     Венлоу был готов. Его огромное спортивное ружье  удобно  опиралось  о
край стола, а сам стол для устойчивости был аккуратно  обложен  мешками  с
песком.
     Он находился примерно в трех  метрах  от  открытого  окна  спальни  -
здорово придумано, снаружи его практически  невозможно  заметить.  Никакой
человеческий глаз, даже усиленный оптическим прицелом,  не  сможет  засечь
человека  в  сумраке  комнаты,  а   если   какой-нибудь   сверхосторожный,
помешавшийся на безопасности псих захочет использовать прибор для усиления
видимости, отсветы на крыше мгновенно его ослепят.
     Венлоу еще раз посмотрел через прицел винтовки, а потом потер  глаза.
Он успел забыть, каким трудным  делом  была  снайперская  стрельба  и  как
быстро рассеивается внимание.
     В шестистах метрах под ним находились трибуны.
     Венлоу выбрал цели, шесть сигарообразных толстых  пуль  ждали  своего
часа в массивной обойме.
     Если будет допущена ошибка... первая цель - Искра.
     Потом Стэн.
     Затем...
     Крошечный  передатчик,  стоящий  возле  его  руки  и  настроенный  на
официальную волну, заговорил:
     - Восьмой  отряд,  Гвардейцы  поддержки,  Спасители  Гамрака.  Группа
разведчиков. Восемьдесят третья легкая пехотная дивизия.
     Оно.
     Настала очередь Стаи Алых Крыс.


     Гравитолеты поддержки пехоты медленно выдвинулись вперед,  по  три  в
ряд. Перед ними бежали трусцой легко вооруженные разведчики.
     В  каждом  гравитолете  находился  отряд  солдат  в   полной   боевой
готовности. Пилоты гравитолетов старались держать строй, а командир пехоты
отсалютовал трибуне.
     В шестом ряду, в самом центре, шагала  первая  группа  убийц  Венлоу.
Пилот гравитолета, как  и  все  остальные  солдаты,  принадлежал  к  числу
заговорщиков.
     - Шестнадцать... семнадцать... восемнадцать...
     При счете двадцать,  как  и  предполагалось,  гравитолет  оказался  в
нескольких десятках метров от трибуны.
     Пилот включил генераторы Маклина на полную мощность  и  резко  бросил
свою машину вправо.
     Гравитолет сделал пируэт, врезался в своего соседа, который мгновенно
потерял управление и рухнул на марширующих солдат.
     Молодой  пилот  с  трудом  удержал  управление,  а  потом  гравитолет
помчался вниз, ударился о землю и,  отчаянно  раскачиваясь,  заскользил  в
сторону трибун.
     Из него начали выскакивать солдаты -  как  только  их  ноги  касались
земли, они устремлялись вперед, стреляя и бросая гранаты в  Отряд  Особого
Назначения.
     Пока охрана приходила в себя, заговорщики успели  уничтожить  каждого
третьего. Затем атакующие перенесли огонь выше,  теперь  пули  ударили  по
трибуне.
     Гравитолеты, летевшие  позади,  разорвали  строй  и  начали  набирать
высоту. Отряды Особого  Назначения  немедленно  открыли  огонь  по  ним  -
выполняя приказ стрелять, как только случится что-нибудь непредвиденное.
     Взвод  разведчиков  тоже  разорвал  свой  строй  и  залег.  Зазвучали
приказы, и ружья взяты наизготовку.
     Началась стрельба по трибуне.
     Один залп, и новая команда:
     - Гранаты!
     После чего взвод бросился в атаку.
     За четверть секунды до этого гурки, стоявшие за спиной у Стэна,  были
уже наготове. В  следующий  момент  совершенно  неожиданно  для  всех  они
оказались  в  самом  центре  трибуны,  растолкали  обезумевших  от  страха
политиков, и  пули  из  их  виллиганов,  начиненные  АМ-2,  начали  косить
заговорщиков.
     Стэн полез  за  отворот  своего  дурацкого  костюма,  чтобы  вытащить
пистолет, но в этот момент  на  него  обрушился  Килгур,  прикрывая  друга
телом. В следующий миг Алекс выпрямился,  виллиган,  словно  по  мановению
волшебной палочки, появился из-под плаща и заработал на полную мощь.
     Доу, впавший в транс, уставился на упавшую перед ним гранату -  какое
безобразие, - а потом как следует лягнул ее. Граната свалилась с трибуны и
тут же взорвалась, отбросив генерала на  Мениндера.  Оба  упали.  Доу  был
сильно контужен.
     Мениндер начал было отталкивать массивное тело генерала в сторону, но
потом передумал. Лучшего щита сейчас нигде не достанешь, сообразил торк, а
затем направил все силы на то, чтобы прикинуться настоящим трупом.
     Глаза доктора Искры  округлились,  он  начал  хмуриться,  совсем  как
профессор, который собрался отругать любимого ученика за то,  что  тот  не
может ответить на простой вопрос, и тут прямо перед ним  возникла  залитая
кровью женщина. Искра поднял руки, пытаясь оттолкнуть от себя эту  ужасную
фигуру.
     Женщина успела выстрелить в лицо Искры четыре  раза,  прежде  чем  ее
прошила очередь из автомата одного из охранников.
     Стэн, зажав пистолет в руке, откатился в сторону и начал  подниматься
на колени, а его сознание фиксировало крики толпы, вспышки выстрелов,  рев
двигателей гравитолетов, работавших на полную мощность.
     Краем глаза он заметил, как к  трибуне  несутся  гравитолеты  бхоров,
потом увидел, что в него целятся два человека, и выстрелил... бум,  бум...
они упали замертво... надо искать новую цель...


     Довольная улыбка застыла на лице Венлоу, когда он коснулся прицела  и
навел его на цель.
     Искра мертв. Точно.
     Мениндер и Доу ранены - скорее всего. Не имеет значения - не они  его
беспокоили.
     Так. Теперь пришла очередь Стэна.
     Этого ублюдка невозможно убить. Он поднимается на ноги... Задерживаем
дыхание... медленно выдыхаем... касаемся  спускового  крючка...  готовы  к
отдаче... начинаем нажимать... Пора!
     Он почувствовал, как приклад ударил ему  в  плечо.  Дымящаяся  гильза
отлетела в сторону, щелкнул механизм  винтовки,  следующая  пуля  вошла  в
дуло, проклятье, прицел ушел в сторону...


     - Стэн упал, - произнес лишенный эмоций голос по коммуникатору.
     "Запрещаю, - приказала себе Синд.  -  Не  смотри.  Не  поворачивайся.
Продолжай наблюдать за  окном  этой  спальни,  и  тогда  ты  увидишь,  как
занавеску отбросило вспышкой изнутри, ублюдок знает свое дело, спрятался в
темноте..."
     Она послала три пули с АМ-2, одну за другой, в открытое окно...


     Килгур сделал парадный костюм Стэна пуленепробиваемым. Однако человек
ни за что не сможет устоять на ногах, когда пуля весом более  сотни  грамм
ударит в него на скорости порядка восьмисот метров в секунду, если  только
он или она не находятся внутри танка - пуленепробиваемый  жилет  столь  же
полезен пешеходу, в которого врезался автобус.


     Видимо, Венлоу слишком  давно  не  тренировался,  потому  что  отдача
показалась ему слишком сильной.
     Расстояние в шестьсот метров не является проблемой  для  современного
оружия. Тем не менее, этот фактор следует учитывать, в  особенности,  если
твое оружие должно донести до цели такую тяжелую и массивную пулю. Поэтому
траектория, которую описала  пуля,  пущенная  из  древнего  ружья  Венлоу,
представляла из себя высокую арку.  Сказывалось  влияние  ветра,  а  также
потоков горячего и холодного воздуха.
     Пуля должна была попасть Стэну в  живот.  Вместо  этого  она  сначала
ударила в тяжелый  стул  под  ним,  а  потом  разорвалась.  И  в  основном
срикошетировала в неизвестном направлении. Однако  оболочка  пули  ударила
непосредственно в защитный костюм Стэна, как  раз  в  основание  одной  из
бронированных пластин, вставленных Килгуром. Стэна  отбросило  с  трибуны.
Самовключающаяся подушка сообразила, что настал нулевой час, и  неожиданно
императорский посол стал ужасно похож  на  детскую  игрушку,  плавающую  в
ванне; затем, когда он упал на трупы,  подушка  лопнула,  а  перед  Стэном
оказался кто-то со штыком на ружье.
     Каким-то образом пистолет так и остался  в  руке  Стэна,  поэтому  он
моментально пристрелил противника и  принялся  оглядываться  по  сторонам,
прежде чем сообразил, что все еще жив и  слышит  агат  чудесный,  чудесный
боевой клич: "Айо!.." На помощь прибыли гурки.


     Заряды АМ-2, выпущенные Синд, превратили маленькую комнату  в  ад  и,
оглушив Венлоу, заставили его сделать несколько  шагов  назад;  однако  он
быстро пришел в себя и, спотыкаясь, побежал в сторону открытого  люка.  Но
нет, там его наверняка ждут, он ведь  сам  все  спланировал  заранее,  ему
нужно вниз, вниз.
     Рука Венлоу сама нашла шнур, дернула, и две дымовых шашки, которые он
приделал по обе стороны от люка, взорвались одновременно.
     Подожди... подожди... подожди, пока станет побольше дыма... пора.
     Сквозь люк - и прочь отсюда.


     -  Вот  черт,  промазала,  -  пробормотала   Синд,   когда   перевела
перекрестье прицела к открытому люку, который теперь заполнял дым.
     - С послом все в  порядке!  Повторяю,  с  послом  все  в  порядке,  -
проблеял коммуникатор.
     Неужели в результате взрыва начался пожар...
     "Дьявол! Это же дымовая завеса, -  сообразила  Синд,  увидев  быстрое
движение - человеческая фигурка скрылась за парапетом. - Э, да ты хитрец".
     - Эрл. Три коротких очереди. По центру вон той стены. На один метр от
водосточной трубы. Давай!
     Бум... бум... бум.
     Старый камень, из которого был сделан  парапет,  раскрошился.  Сквозь
прицел Синд увидела небольшую зазубренную дыру.
     Ну, как тебе там, за стеной, о чем ты  сейчас  думаешь?  Может  быть,
считаешь, что достаточно быстр -  или  что  я  промахнусь,  а  ты  успеешь
проскочить мимо этой маленькой дырочки?
     Синд вздохнула и выстрелила? Ее единственная  пуля  пролетела  сквозь
отверстие и взорвалась где-то по другую сторону парапета.
     Да, дружок. Я  из  тех  стрелков,  что  могут  положить  пулю  в  это
отверстие столько раз, сколько захотят.
     Теперь, как мне  кажется,  у  противника  должен  возникнуть  вопрос:
хорошо ли он продумал путь  к  отступлению,  потому  что  я  бы  предпочла
уходить другим путем.
     - Эрл, присматривай за дымом.
     - Его дело дрянь. Дым рассеивается.
     Очень хорошо. Ну, так что мы имеем? Мы имеем тебя, ты лежишь на брюхе
за  парапетом.  Путь  к  отступлению  заблокирован  дырой,   которую   Эрл
просверлил в парапете, ну, и кроме того, тебе известна одна совсем простая
вещь: покажись мне на одно коротенькое мгновение - и тебе конец.  Примерно
в двенадцати метрах в стороне от дыры, пробитой Эрлом, возле самого окна в
спальню  парапет  кончается.  Значит,  ты  лежишь  где-то  там,   в   этом
промежутке.
     Начнем потихоньку исследовать территорию...
     Синд выстрелила еще раз в подоконник, который с грохотом  рассыпался.
Да. Ну, если бы я лежала там, какое бы место я выбрала? Ближе к окну или к
этой трещине? Я бы подобралась к  трещине  и  стала  ждать  чуда,  которое
поможет мне проскочить мимо.
     Прицел на подоконник... Так. Синд  зафиксировала  положение  прицела.
Начала перемещать его в сторону, так  что  перекрестье  заскользило  вдоль
парапета, однако дуло было по-прежнему направлено на разбитый  подоконник.
Примерно... здесь. Готово. Синд выстрелила. Пуля с начинкой из АМ-2  мигом
пролетела километр, разделявший здания. Затем,  в  соответствующем  месте,
пуля заложила вираж.
     Венлоу лежал на животе, стараясь придумать, что  делать  дальше  -  в
точности так, как и предполагала Синд.
     Пуля ударила его в основание крестца и взорвалась.  Верхняя  половина
тела Венлоу подпрыгнула вверх, перелетела через парапет и приземлилась  на
наклонную крышу.  Потом,  раскинув  руки,  словно  пытаясь  за  что-нибудь
зацепиться, то, что раньше было Венлоу,  соскользнуло  вниз,  перевалилось
через край и упало на площадь с двухсотметровой высоты.
     С того момента, как взорвались дымовые шашки, прошло немногим  меньше
двух минут.


     Милхуз стоял на трибуне один. Он вдруг понял, что все еще жив.
     Только он.
     Там... лежали тела его родителей.
     Он будет скорбеть о них.
     Однако их династия не умрет.
     Искры больше нет.
     Но Милхуз жив.
     На  его  лице   появилось   выражение   священного   благоговения   и
самодовольства.
     Именно в этот момент один точный удар кукри снес ему голову,  и  она,
оставляя алые следы, покатилась с трибуны.
     Джемедар Лалбахадур Тапа сделал шаг назад, когда обезглавленный  труп
упал на пол трибуны. Затем убрал свой кукри и удовлетворенно кивнул.
     Гурка был в университете Пушкан.


     На площади Хакана было почти тихо, если не считать стонов  раненых  и
рева моторов разбившихся гравитолетов.
     Стэн слышал крики, доносившиеся из  толпы,  когда  еще  не  до  конца
пришедшие  в  себя  отряды  безопасности  начали  расчищать   площадь.   В
нескольких метрах от себя Стэн заметил тело доктора Искры.
     Яркое синие небо над  головой  снова  затянули  грозовые  тучи.  "Вот
так-то, - подумал Стэн, - вот чем кончаются  прогнозы  погоды,  колдовские
предсказания и прочая чушь".
     Он подошел к телу и перевернул его ногой.
     - Мертвое не бывает, - заметил Алекс.
     - Это точно.
     - Ну, - Алекс зашагал рядом со Стэном, - король сдох, да  здравствует
король и все такое прочее. Что будем делать?
     Стэн как раз об этом и думал.
     - Будь  я  вдвойне  проклят,  если  у  меня  есть  хотя  бы  малейшее
представление, - честно признался он.



                                    36

     Тридцать семь земных часов спустя над Руриком разразилась гроза. Стэн
составлял подробное сообщение об убийстве доктора Искры  -  вслед  краткой
телеграмме, которую он послал  Вечному  Императору  на  Прайм-Уорлд  через
несколько минут после того, как вернулся в посольство.
     Позвонил кто-то из космопорта и  сообщил,  что  имперский  отряд  или
отряды передали, что они готовятся к высадке.
     Ни Стэн, ни Алекс не успели даже подумать: что это такое -  поддержка
или просто имперские отрады,  случайно  оказавшиеся  поблизости.  А  может
быть, вторжение?
     В небе раздался грохот, который перекрыл бы самую сильную джохианскую
грозу, - мимо посольства пронеслись корабли.
     - О Господи! - воскликнул Алекс. - Я и не видел столько  с  тех  пор,
как закончилась война.  Кажется,  их...  две,  нет...  три  эскадрильи.  С
летающими крепостями. Кто-то решил взяться за дело всерьез  -  или  просто
они узнали, что мы тут.
     Стэн ничего не ответил  -  он  тоже  смотрел  на  небо.  За  военными
двигалась вторая волна кораблей.
     Большие суда для транспортировки войск, запасные корабли и прикрытие.
Целая дивизия имперских солдат прибыла на Джохи.
     Ну и какого черта...
     - ...вы здесь, Ян?
     - Ты хочешь получить ответ позавчерашнего дня, - спросил Ян Махони, -
или тебя интересует, что произошло после того,  как  мы  перехватили  твое
веселенькое послание на Прайм?
     - Любой - только чтобы я понял, - ответил Стэн.
     Они  стояли  на  флагманском  мостике  имперского  линейного  корабля
"Отпор", на котором развевался флаг  Махони.  Пустой  до  этого  космопорт
Рурика заполнили корабли, совсем как на военных базах Прайм-Уорлда.
     Стэн и Алекс не ошиблись - прибывшее подкрепление  состояло  из  трех
эскадрилий и собственного отряда Махони. Первой  гвардейской  дивизии.  Ян
поприветствовал их, представил адмиралу, возглавлявшему флотилию, довольно
официально державшемуся типу по имени Лангсдорфф, отослал его с мостика  и
открыл бутылку напитка, который производился специально для  Императора  и
назывался виски.
     - В таком случае, я расскажу вам все с  самого  начала.  Сразу  после
бомбежки бараков  Император  приказал  мне  собрать  воедино  все  здешние
миротворческие силы и прибыть  в  подходящий  момент  с  подкреплением  на
Джохи. Я должен поддерживать тебя и проследить за тем, чтобы Искра остался
на троне.
     Стэн поджал губы.
     - Значит, он так и не изменил своего мнения? Относительно Искры.
     - А что, должен был?
     - Угу. Я из кожи вон лез, чтобы убедить его сделать это. Ладно, позже
расскажу. Ситуация с Искрой разрешилась сама собой.
     - И мои приказы изменились, - сказал Махони. - Созвездие Алтай должно
полностью подчиниться Прайм-Уорлду.
     - Централизованное правление,  -  присвистнул  Алекс.  -  Да  это  же
никогда не было решением проблемы!.. Простите, сэр.
     - Килгур, тот день, когда ты  не  вставишь  в  разговор  свое  веское
словечко, будет для меня великим днем, нет,  праздником.  Мне  сложившаяся
ситуация тоже не нравится, но я получил приказ.
     - И на какой срок установлено правление?
     - Мне не сказали.
     Стэн держал в руках стакан с нетронутым виски и  раздумывал,  как  бы
лучше сформулировать вопрос.
     - Ян, каковы ваши приказы относительно меня?
     - Ничего, а что?
     - Не знаю.
     Стэн объяснил Яну, что просил Императора освободить его от  должности
посла, но получил отказ. Теперь, когда Искра умер, а  созвездие  находится
на грани хаоса, он предполагал, что его либо  с  позором  отправят  домой,
либо, по меньшей мере, предложат новое назначение.
     - Я думаю, - произнес Махони,  -  ты  должен  оставаться  послом.  По
крайней мере, до тех пор, пока все здесь не успокоится. А потом,  как  мне
кажется, одного из нас отправят куда-нибудь в  другое  местечко.  Вряд  ли
Император  станет  держать  двух  своих  самых  лучших   специалистов   по
урегулированию конфликтов в одном и том же регионе в  течение  длительного
времени. Ему есть куда нас послать.
     - Это уж точно.
     - Кроме того, по-моему,  нет  никакой  необходимости  беспокоиться  о
проблеме старшинства и должностей.
     - Я не это имел в виду.
     - Ладно, договорились. Давай посмотрим, как заставить  этих  кретинов
подписать что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее перемирие, начиная  с
завтрашнего дня. И выбрось все эти глупости из головы,  Стэн.  Живя  среди
местных кровожадных уродов, ты стал каким-то нервным, прямо параноик, да и
только.
     - Похоже, - согласился Стэн  и,  выполняя  приказ  Махони,  попытался
расслабиться.
     Теперь,  во  всяком  случае,  появился  человек,  на  которого  можно
рассчитывать при принятии ответственных решений. Впрочем, в  глубине  души
Стэн считал, что созвездие Алтай непременно найдет способ втянуть  Махони,
вооруженные силы и имперских гвардейцев в кроваву