по поводу обеда, который я тебе обещал, -  проговорил
Император. - Твое дело следить за тем, чтобы наши стаканы  были  постоянно
полными - пока я не отменю этого приказа.
     - Совсем не простое задание, сэр, - сказал Стэн, - но я постараюсь не
ударить в грязь лицом.
     Он рассмеялся, наполнил стаканы, отнес их к стойке и уселся  на  одну
из высоких табуреток.
     Потом с удовольствием принюхался  к  необычным  ароматам,  мучительно
пытаясь в них разобраться. Запах отдаленно напоминал что-то  знакомое,  но
одновременно был совершенно чужим. Загадка, да и только. Вечный  Император
вполне мог бы давать уроки кулинарного  мастерства.  Это  признавали  даже
Марр и Сенн, знаменитые по всей Империи своими великолепными банкетами.
     Император просто обожал возрождать старинные земные рецепты. Впрочем,
с точки зрения  самого  властителя,  они,  вероятно,  не  были  такими  уж
старинными. Ведь он правил Империей вот уж-е три тысячи лет.
     Стэн снова принюхался.
     - Что-то азиатское? - попытался угадать он.
     Сам Стэн очень любил готовить. Это увлечение возникло у  него  -  вне
всякого сомнения,  под  влиянием  Императора,  -  когда  он  вынужден  был
проводить бесконечные дни на военных базах, где еда была еще тошнотворнее,
чем компания.
     - Ты так решил только потому, что в аромат входит несколько составных
частей, - ответил Император. - Хотя надо признать, что  кое-какое  влияние
азиатской кухни тут, конечно же, имеется.  И  тем  не  менее,  ты  ошибся.
Самыми лучшими поварами были китайцы. Однако между ними постоянно шел спор
за лидерство. А я обращаюсь то к тем, то к другим.
     Он приложил ладонь к краю стойки, и оттуда  выскользнула  холодильная
камера,  уставленная  самыми  разнообразными   баночками   и   горшочками.
Император выставил их на стойку.
     - Сегодня мы отправимся в Индию, -  объявил  Вечный  Император.  -  В
некотором смысле соответствует работе, которую я для тебя приготовил.
     Он улыбнулся. Стэну и раньше приходилось видеть Императора в  хорошем
расположении духа, но никогда он не казался ему таким  веселым.  Ой-ой-ой.
Еще одно почти  невыполнимое  задание.  Впрочем,  Стэна  это  не  особенно
беспокоило. Он обожал потенциальные трудности.
     - Не хочу показаться невежливым, сэр, -  проговорил  Стэн,  потягивая
стрегг, - но я рассчитывал на небольшой отпуск.
     На лице властителя промелькнуло раздражение. Отлично!
     - И не надейся! - взорвался Император. Стэн заметил, что  раздражение
моментально сменилось  яростью.  -  Я  устал  от  отказов.  Изо  всех  сил
стараешься  сохранить  разваливающуюся  Империю,  а  тут...  -  властитель
замолчал.
     Стэн видел, что он пытается  успокоиться.  И  у  него  это  не  очень
получается. Потом Император покачал головой и печально посмотрел на Стэна.
     - Извини. Работа у меня нервная, ну и все такое.  Иногда  я  забываю,
кто мои друзья. Мои настоящие друзья. - Он поднял  свой  стакан  и  сделал
несколько глотков стрегга.
     - Я сам виноват, сэр, - заговорил Стэн.  Интуиция  подсказывала  ему,
что необходимо взять вину на себя. - Чудесный запах... расслабился.
     Императору  это  понравилось.  Он  быстро  и  одобрительно  кивнул  и
вернулся к прерванному занятию и предмету, о котором рассуждал.
     - В данный момент меня ужасно беспокоит место, похожее чем-то на  то,
где придумали это блюдо. На территории Индии было столько разных людей  со
своими собственными взглядами на жизнь -  как  нигде  на  Земле.  Общество
разделилось на  группы,  которые  ненавидели  друг  друга  с  незапамятных
времен, иными словами, так  долго,  что  уже  давно  забыли,  с  чего  все
началось... Нет, тут я не прав. Они прекрасно все помнили. Индусы и  сикхи
могли бы с невероятными подробностями, вплоть до оттенков неба в тот день,
описать страшные, чудовищные преступления, совершенные прапрапрадедами  их
врагов.
     Император склонился  над  миской,  наполненной  какой-то  зеленоватой
массой.
     - Это дхал, блюдо из бобов, а в данном случае из  гороха.  Совершенно
нейтральное по вкусу, чтобы  сбалансировать  все  остальное.  Очищает  рот
после каждого куска мяса. Я сделал его вчера. Нужно только разогреть.
     - Ну, а как насчет той проблемы? - закинул удочку Стэн.
     - Да... - Император глотнул стрегга. - Я мог бы выбрать  для  примера
другую страну. Но там ели в основном картошку -  и  свинину,  когда  могли
достать. Зато делали совершенно потрясающую колбасу. Обсыпали ее  мукой  и
жарили. Только мне сегодня не хочется колбасы.
     Стэн принюхался к  ароматам  ингредиентов,  которые  собирал  воедино
Император.
     - Индия подойдет, сэр, - сказал он.
     - Я собираюсь послать тебя в созвездие Алтай, - сообщил Император.
     Стэн нахмурился. Он почти ничего не знал про это скопление звезд.
     - Там живут джохианцы, не так  ли?  Я  считал,  что  они  наши  самые
надежные союзники.
     - Ты не ошибся, - кивнул Император. - И я хочу, чтобы  они  и  впредь
оставались нашими союзниками. Проблема в том, что  Хакан  -  так  называет
себя тот тип, который там всем заправляет,  -  завяз  в  дерьме  по  самую
макушку.
     Император взял в руки большой кусок мяса.
     - Козлятина, - пояснил Император. - Я приказал построить  специальный
выгон, а на ноле велел посадить все то, что ели их предки в Индии -  мяту,
дикий лук ну и все такое. - Он положил мясо в огнеупорную кастрюлю.
     - Хакан стареет и постепенно впадает в маразм, - продолжал  Император
в своей любимой манере, перескакивая с предмета на предмет.
     Впрочем, Стэн уже давно понял, что темы, о которых говорит Император,
всегда каким-то образом связаны между собой.
     - По крайней мере, он сам виноват в том, что там происходит... И  тем
не менее, я не могу его потерять.
     Стэн кивнул, соглашаясь. Кем бы ни был старый Хакан, созвездие  Алтай
- важный союзник. Кроме того, это скопление звезд находится слишком близко
к Прайм-Уорлду.
     - Ему что-нибудь угрожает, сэр?
     - Со  всех  сторон,  -  ответил  Император.  И  начал  посыпать  мясо
специями. - Немного имбиря, - прокомментировал он, возвращаясь к  описанию
рецепта. - Кардамон, чили, гвоздика, тмин... несколько долек чеснока, соль
и перец.
     Он добавил немного йогурта и лимонного сока, все перемешал,  а  затем
отставил кастрюльку в сторону и принялся жарить лук в арахисовом масле.
     - На Алтае живут три расы, разделенные  на  четыре  народа.  Все  они
порядочные   сволочи.   Во-первых,   джохианцы.   Люди.   Они   составляют
большинство. Хакан - джохианец.
     - Понятно, - сказал Стэн.
     - Их главная планета - Джохи, там живет Хакан. Она находится в  самом
центре  созвездия.  Итак...  теперь  перейдем  к  другим  участникам  этой
пьесы...
     Император выложил наполовину прожаренный лук на мясо и все перемешал.
Затем достал рис. Вода кипела  уже  почти  пять  минут.  Он  высушил  рис,
перемешал его с луком и положил поверх мяса.
     - Немного  масла  сверху,  и...  все  готово!  Я  называю  это  блюдо
"бомбейское бирани", хотя на самом деле это довольно заурядное жаркое.
     Властитель прикрыл кастрюлю плотной крышкой, поставил  ее  в  печь  и
стал ждать, когда мясо будет готово.
     - А вот теперь я собираюсь немного схитрить. Это блюдо надо  готовить
при температуре триста восемьдесят градусов в течение часа. А потом  нужно
уменьшить температуру до трехсот двадцати пяти градусов и  держать  его  в
печи еще час.
     Стэн запомнил эти цифры вместе с остальными деталями рецепта.
     - Но Марр и Сенн, благослови Господь  их  души,  привезли  мне  новую
печь. Еда в ней готовится в два раза быстрее. А результат тот же.
     - Так как насчет других подонков, сэр?
     - Ах да. Так вот, у нас есть джохианцы. Я уже говорил, что они  люди.
Кроме того,  что  джохианцев  большинство,  они  владеют  преимущественным
правом на торговлю. Я подарил им его лет  пятьсот  назад.  Тогда  это  был
дикий пограничный район... Что наводит меня на мысль о  торках.  Они  тоже
люди. Их раса возникла в городах во времена экономического бума.
     Стэн не до конца понял, что Император имел в виду, но общий смысл был
ему ясен.
     - Торки начали проникать в это звездное скопление раньше,  когда  там
были открыты залежи Империума-Х, - продолжал Император. - Шахтеры. Пираты.
Владельцы магазинов. Мальчики и девочки для развлечений. Вот  такие  типы.
Только когда залежи Империума-Х исчерпались, они  осели  на  Алтае,  а  не
стали искать новые золотые миражи.
     Империум-Х был единственным элементом, который мог удерживать частицы
антиматерии два. АМ-2 - топливо, на котором и была возведена Империя. Все,
что касалось АМ-2, жестко контролировал лично Вечный  Император.  В  такой
степени, что когда Тайному Совету удалось  убить  Императора,  поступление
АМ-2 мгновенно прекратилось. Шесть лет  Тайный  Совет  безуспешно  пытался
разыскать источник АМ-2. Постепенно Империя начала разваливаться - Стэн  в
данный момент и  пытался  поправить  дело.  Правда,  иногда  ему  начинало
казаться, что результатов своих трудов он так и не увидит до конца жизни.
     - Конечно, торки  начали  протестовать,  когда  появились  джохианцы.
Однако джохианцы провели несколько успешных рейдов, а потом  показали  мой
указ о преимущественном праве торговли. На этом дело и  кончилось.  Прошло
время, и  раса  джохианцев  начала  понемногу  члениться  и  рассеялась  в
отдельные миры-государства. Отец  нынешнего  Хакана  несколько  сотен  лет
назад снова собрал всех под своим началом.
     - А что представляют из себя два оставшихся вида? - спросил  Стэн.  -
Именно они, как я понимаю, населяли скопление прежде?
     - Верно. Суздали и богази. Про них я мало что знаю. Думаю, они  ничем
не отличаются от других народов - у них  те  же  слабые  места.  Вероятно,
когда появились торки, эти существа еще только открывали для себя космос и
знакомились  друг  с  другом.   Они   располагали   жалкими   космическими
корабликами. Однако это им не мешало успешно уничтожать друг  друга  в  те
времена, когда в  скоплении  появились  торки.  Торкам  даже  не  пришлось
особенно сражаться - существа с других планет смотрят на наши космолеты  с
благоговением.
     Стэн мог легко представить себе потрясение, которое пережили  суздали
и богази. Им удалось выбраться из каменного века в космос. Они смотрели на
манящие звезды и  чувствовали  гордость  за  свои  достижения.  Переломный
момент в истории! Еще ни одно разумное  существо  не  добивалось  подобных
успехов.
     А потом - бах! Появляются инопланетяне - в нашем  случае  люди  -  со
всякими там штучками и с  оружием,  конечно,  которое  может  с  легкостью
вернуть их обратно в каменный век.  Ну  и,  естественно,  чудо  из  чудес:
инопланетяне умеют путешествовать от звезды к звезде, более того, от одной
звездной системы к другой. Они способны даже облетать  целые  галактики  -
без малейших проблем. Потому что у них есть АМ-2. Величайшее достижение  в
истории.
     "Интересно, - подумал Стэн, - как это было в те времена, многие  века
тому назад, когда Император - счастливый обладатель  АМ-2  -  появился  на
сцене? Ужасное потрясение для существовавшей  в  те  времена  цивилизации,
событие, поставившее всех на колени".
     Казалось,  Вечный  Император  вспоминает   какой-то   давно   забытый
ингредиент экзотического блюда.
     - Силантро, - наконец проговорил он, - вспомнил.
     Властитель смял несколько листьев и покрошил их в блюдо с йогуртом  и
нарезанными ломтиками огурцами.
     "Да, - подумал Стэн. - АМ-2, а еще секрет вечной жизни... Это  должно
было произвести впечатление".
     Обед получился необыкновенным. Незабываемым. Как обычно.
     Стол был заставлен едой. Три сорта чатни - индийской фруктово-овощной
приправы к мясу - зеленое манго,  бенгальский  и  свежий  лайм.  Настоящий
свежий лайм. Крошечные блюдечки с очень  острыми  соусами  и  малюсенькими
красными перчиками. А еще свежеиспеченный плоский хлеб - Император называл
его шапати.  И  бомбейское  бирани.  От  кастрюли  поднимались  изысканные
ароматы.
     - Начинай, - приказал Император.
     И Стэн начал.
     Долгие минуты они молча ели, наслаждаясь каждым проглоченным  куском,
запивая мясо тайским пивом, - так, во всяком случае, утверждал Император.
     Когда голодная смерть им больше  не  угрожала,  Император  подлел  на
вилку кусок козлятины и принялся внимательно изучать его.
     - Насчет моего  старого  приятеля,  Хакана,  -  произнес  властитель,
засунул в рот мясо и принялся жевать. - Первостатейный тиран.  Я  даже  не
стану этого отрицать. Проблема настоящего тирана заключается в том, что он
не может отступить. У него нет возможности немного поднять  крышку,  чтобы
выпустить пар. Если ты так поступишь, твои враги посчитают  это  признаком
слабости. И у тебя сразу  начнутся  серьезные  неприятности.  Кроме  того,
нельзя допускать небрежности. Или дряхлеть.  Насколько  мне  известно,  он
вообще  мог  уже  давно  выжить  из  ума.  А  уж  то,  что  его  неизменно
сопровождает  система   жизнеподдержания,   я   знаю   точно.   Постоянные
переливания  крови,  замена  износившихся  органов  новыми,   гормональные
имплантации - такие вещи давно стали для Хакана обычными. Если повезет, он
сумеет прожить достаточно долго, и тогда я приму какие-нибудь меры. А пока
я очень занят.
     Стэн кивнул. Он только сейчас начал  понимать,  как  сильно  загружен
Император. Стэн не имел доступа к общей картине того,  что  происходило  в
Империи. Однако, судя по его заданиям - дипломатическим  миссиям  местного
значения - и общению с узким кругом друзей, он  имел  вполне  определенные
представления о событиях.
     Когда Император вернулся, Империя лежала в руинах.  Огромные  регионы
длительное время  не  получали  АМ-2.  Промышленность,  лишенная  топлива,
встала. Начались волнения и бунты.  Каждый  пытался  захватить  место  под
солнцем.
     С тех пор Вечный Император прилагал отчаянные усилия, чтобы  залатать
дыры там, где это представлялось возможным.  Некоторые  созвездия  пришлю,
совсем оставить без помощи, существенно уменьшить сферу своего  влияния  и
ввести  жесткий  экономический  и  военный   контроль.   Среди   союзников
Императора появилось много новых лиц. Существа,  с  которыми  он  не  имел
никаких дел раньше. Сомнительные личности, ненадежные. Страшные  существа,
которые третировали голодающее население своих планет и миров и  постоянно
вступали в сговор то с одними, то с другими мятежниками.
     - Я дал Хакану гораздо больше АМ-2,  чем  он  заслуживает,  -  сказал
Император. - Но старый козел попусту растрачивает запасы! Строит  огромные
монументы вместо того, чтобы  накормить  людей.  Они  устали  от  него.  Я
предупреждал Хакана. Примерно год назад был отозван наш  посол  на  Алтае.
Обычное дело. Однако я до сих пор не назначил ему замену - а  это  уже  не
совсем обычная ситуация.
     "Довольно жесткая мера против Хакана", - подумал Стэн.
     - Странно, что это не отрезвило его, - заметил он.
     - Я тоже был удивлен. Как я уже говорил, Хакан стар. Закоснел в своих
привычках. Однако если ему придет  конец,  многие  мои  нынешние  союзники
начнут сильно беспокоиться, требовать увеличения поставок  АМ-2.  А  этого
экономика Империи не выдержит.
     Стэн  понял.  Вся  денежная  система   Империи   была   привязана   к
единственному источнику энергии. Если увеличить производство  АМ-2,  сразу
обесценятся деньги, начнется  неудержимая  инфляция.  Произведи  меньше  -
придется уменьшить денежную массу. Сразу  возникают  тяжелейшие  проблемы:
меньше топлива - меньше товаров на рынке. Все цены резко поднимаются,  что
приводит  к  еще  большему  свертыванию  производства.  Черный  рынок.   В
результате население становится почти неуправляемым.
     Император шел по натянутому канату.
     - Кто самый вероятный преемник Хакана? - спросил Стэн.
     Властитель вздохнул.
     - Его нет. У Хакана нет живых наследников. Этот болван привык вникать
во все, даже самые мелкие вопросы, начиная от количества воды в  дворцовом
бассейне  и  до  цен,  которые  должны  получать  с  пассажиров   водители
гравитакси. Он подавил всякую инициативу.
     Император сделал хороший глоток пива.
     - Тем не менее, в данный момент он находится в  отчаянном  положении.
Умоляет меня показать ему хоть как-нибудь, что я его  поддерживаю.  Чтобы,
мол, подданные знали - я на его стороне. Ну, не считая АМ-2, естественно.
     - Вы хотите, чтобы этой поддержкой был я? - поинтересовался Стэн.
     - Точно. Устроим  для  него  грандиозное  представление.  Мой  личный
представитель. Награды. Почести. Победы. На  поле  боя  и  дипломатическом
поприще... ну, и прочая чепуха. Представители средств массовой  информации
поднимут настоящую шумиху. Впрочем, ты в этом не особенно нуждаешься.
     Он посмотрел на Стэна, только теперь Вечный Император не улыбался,  у
него был весьма задумчивый вид. "Пожалуй, не хотел бы я знать,  о  чем  он
сейчас думает..."
     Император встряхнул головой и ухмыльнулся.
     - Можешь взять с  собой  всех,  кого  пожелаешь,  -  своих  приятелей
бхоров, военных, экспертов, которых ты  повсюду  таскаешь  за  собой...  В
общем, это твое  дело  и  твое  решение.  Главное,  операция  должна  быть
обставлена так, чтобы ослепить своим великолепием  джохианцев.  Поэтому  я
решил отдать тебе свой личный корабль - "Победу".
     От _э_т_о_г_о_ известия на лице Стэна расцвела улыбка.
     - Я знал, что ты будешь доволен, - рассмеялся Император.
     "Победа" -  корабль-мечта.  Военный-пассажирский-тактический  корабль
нового   класса,   построенный   по   специальному   заказу    Императора.
Великолепный, _и_м_п_е_р_а_т_о_р_с_к_и_й_ корабль. На  "Победе"  все  было
суперсовременным и суперроскошным -  от  кают  членов  экипажа  до  личных
апартаментов самого Императора.
     - Вот это называется постановка задачи! - воскликнул  Стэн,  поднимая
бокал в честь своего босса. - У меня, однако, есть один  вопрос:  если  вы
хотите, чтобы на людях я демонстрировал всяческую любовь и привязанность к
Хакану, как я должен вести себя с ним наедине?
     - Холодная вежливость, - ответил Император. - Сдержанность. Веди себя
так, чтобы он боялся, - ты это умеешь. Я хочу, чтобы в тебе он видел меня.
Скажи  ему,  что  я  обещал  прислать  нового  посла.  Кроме  того...  мне
необходимо знать, кто станет его наследником, когда  он  отбросит  копыта.
Тогда я смогу начать частные переговоры  с  _т_е_м_  типом.  Посмотри,  не
сможем ли мы сделать жизнь в созвездии  Алтай  немного  более  приятной  и
стабильной, когда эта старая развалина отдаст концы.
     Стэн кивнул - он понял задание. Император желает узнать его мнение по
поводу того, кто должен стать наследником.
     - И еще, - продолжал властитель. - Скажи ему, что я внес его  в  свой
личный список приглашенных. Короткий список.  Я  хочу  с  ним  встретиться
через год или около того.
     - Ему это понравится, -  кивнул  Стэн.  -  Отличный  пропагандистский
козырь для подданных.
     - Да уж, - сказал Вечный Император. - Только ему совсем  не  доставит
удовольствие то, что я ему скажу. В личной беседе.
     Он нацепил на вилку еще один кусок мяса, а потом быстро отправил  его
в рот.



                                    4

     - Похоже, ты меня спас, - проворчал Алекс. - Да, мой мальчик, пора  с
этим кончать.
     Он встал, подошел к стойке, заплатил бармену  и  вернулся  обратно  с
подносом. Четыре больших кружки пива и четыре изящных бокала с  прозрачной
жидкостью. Стэн указал на бокалы.
     - Квилл. Не стрегг. Мы далеко от миров бхоров и  не  в  императорском
дворце, так что приходится довольствоваться всего лишь этим.
     Стэн еще не совсем пришел в себя после марафонского обеда, на котором
Император  несколько  дней  назад  вразумлял  его.  Поэтому  он   послушно
проглотил содержимое бокала, вежливо выкатил глаза, а потом