ще один строй атакующих
двигался снизу. Грегор взял командование  на  себя  и  приказал  выдвинуть
боевое подразделение вниз навстречу неприятелю.
     Казалось, что  шляпка  "гриба"  вращается,  так  как  боевые  корабли
изменили  свой  строй,  выдвинув  вперед  крейсеры  и  эсминцы.  При  этом
произошло два столкновения - крейсер чиркнул  по  эсминцу,  а  два  других
эсминца врезались друг в друга. Правда, на крейсере кое-кто выжил.
     В центре оповещения офицер, продолжая выполнять приказ,  наблюдал  за
атакующими. На четвертой попытке сканирования, когда он уже  поверил,  что
атака реальна, второй ряд рейдеров растворился с экрана. И опять  остались
только два корабля-приманки.
     На мостике воцарилось напряженное молчание. Затем снова завыл  сигнал
тревоги, и началась третья атака. По масштабам она была больше предыдущих,
похоже, нападал целый флот.
     - Флагман!
     - Да, сэр.
     - Что  с  вашими  электронными  средствами  опознавания?  Есть,  черт
возьми, уверенность, что нас снова не дурачат?
     Офицер бросился  выполнять  распоряжение.  Грегор  предпочел  выждать
несколько секунд, прежде чем начать новый маневр. А между тем двойной  ряд
приказов и их последующая отмена продолжал раскачивать шляпку "гриба", так
как капитаны кораблей и командиры эскадронов все еще  пытались  определить
направление атаки.
     Третья атака оказалась реальной.


     Стэн пропускал мимо  ушей  трескотню  боевых  команд  и  сосредоточил
внимание но главном экране капитанского мостика. Он атаковал строем в виде
серпа. Ему бы очень не помешали еще несколько сотен кораблей  -  полумесяц
был чересчур тонким.
     Стэн, в надежде, что имперские воины окажутся достаточно глупы, чтобы
решить, что он  планирует  охват,  хотел  растянуть  концы  полумесяца  за
пределы силового защитного экрана флота.
     "Гриб"  флота  выглядел  несколько  потрепанным.  Часть  его   шляпки
сдвинулась навстречу нападавшим. Один сегмент, словно не услышав  приказа,
перестроился в нормальное конвойное положение.  Крейсеры  в  задней  части
ножки действовали достаточно  умело,  прикрывая  транспорты,  и  основание
раскачивалось.
     - Связь! Все меня слышат? - спросил Стэн.
     - Все корабли на приеме.
     - Стэн - всем кораблям! Оставаться на местах, как приказано.
     - Ждем... ждем... Все корабли готовы, сэр.
     - Связь! - обратился он к другому офицеру. - Что они там делают?
     - Их детекторы нас засекли. Два... шесть залпов. Пять  -  мимо,  одно
попадание.
     - Килгур! Ответь мне.
     - Расстояние сокращается... Семь секунд... Три... Есть!
     - Всем кораблям! Пуск!
     Флот бхоров выплюнул ракеты - но не одновременно. Стэн приказал вести
последовательный огонь - сначала из наиболее удаленных кораблей, затем  из
передних.  Когда  ракеты  покинули   самые   передовые   корабли   бхоров,
офицеры-ракетчики задних  уже  перезарядили  и  нацелили  свои  установки.
Запустили не слишком много ракет - по крайней мере, для решающей битвы,  -
но все они должны были достичь цели одновременно.
     - Алекс! Я хочу  использовать  тот  клин  между  тяжелыми  кораблями.
Первая секция... В самостоятельном режиме... Когда будете готовы - пуск!..
Связь! Что они делают?
     - Да ни черта, клянусь бородой матери!
     - Докладывай нормально!
     Бхор изо всех  сил  пытался  войти  в  роль  бывалого  хладнокровного
имперского офицера.
     -   Незначительные   запуски...   В   основном   направлены    против
приближающихся  ракет.  Поправка.   Массовый   залп!   Центральный   пункт
электронного слежения перегружен.
     На экране были  видны  вспышки  между  двумя  сближающимися  флотами:
управляемые вручную противокорабельные ракеты. Скорее всего, типа  "Кали".
Их надо перехватить, иначе они попадут в цель.
     Впрочем, это не занимало  даже  часть  внимания  Стэна.  Он  отбросил
мысль: "А что если не повезет именно мне?"  -  и  вглядывался  за  пределы
вспышек.
     Потом он вдруг ухмыльнулся и  произнес  комментарий,  который  бы  не
одобрили в среде высшего кадрового офицерства.
     - Килгур! С тебя бутылка. Этот мерзавец действует по учебнику!
     Грегор так  и  действовал.  Существовало  много  возможных  вариантов
развития  событий.  Наилучшей  возможностью  для  него   было   превратить
передовой купол в подобие  острия  копья  или  даже  в  линейный  строй  и
атаковать неприятеля по центру: разорвать полумесяц толщиной не более двух
кораблей и расчленить флот Стэна на части.
     Но это означало бы оставить транспортные корабли под  охраной  только
одного крейсера. Несомненно, Грегор читал о  битве  при  Каннах.  Ситуация
складывалась аналогичная - с одной разницей: Стэн был  не  Ганнибал,  и  у
него не было тяжелых кораблей, чтобы сомкнуть рога  полумесяца  и  поймать
нападающих в капкан.
     Вместо этого адмирал выстроил свой флот  в  линию,  очевидно,  готовя
встречный охват, такой, как турки применили у Лепанто. Неплохо. Правда, со
временем это должно было разрушить флот бхоров. Но - именно со временем.
     Брешь, которая возникла, еще когда строй имперского флота образовывал
купол, до сих пор сохранилась,  пока  корабли  перестраивались,  приглашая
Стэна для удара.
     - Всем кораблям! - приказал Стэн. Он передавал открытым  текстом,  не
имея времени  ни  на  кодирование,  ни  на  переводчиков  для  бхоров.  Он
надеялся, что реакция имперского адмирала будет такой же замедленной,  как
и прежде.
     - Есть, сэр!
     - Дайте-ка изображение этой дыры в имперском  флоте,  -  приказал  он
офицеру связи, - на экраны всех кораблей.
     - Передано, сэр!
     - Хорошо... Всем кораблям, примите  точку  назначения...  Доложить  о
готовности.
     - Все готовы, сэр.
     - Маневр... начали!
     Капитаны бхоров, каждый  из  которых  мог  бы  провести  транспорт  с
единственным  двигателем  над  садовой  аллеей,  мигом  выполнили  приказ.
Полумесяц  Стэна  перегнулся  и  превратился  в  клин.  Это  походило   на
выступление команды акробатов, но на экране была видна большая  разница  -
по  флоту  наносили  удары.  Огоньки,   отображавшие   отдельные   корабли
противника, меняли цвета. ПОПАДАНИЕ - ПОТЕРЯНО УПРАВЛЕНИЕ...  ПОПАДАНИЕ  -
ПОВРЕЖДЕНИЕ ДВИГАТЕЛЯ... Или вовсе тухли и исчезали с экрана.
     Стэн не обращал на это внимания. Так же не обращал он внимания  и  на
бормотание младшего офицера по вооружению на его собственном корабле.
     -  Мы   атакованы...   До   попадания   девять   секунд...   Выпускаю
противоракету...
     Все же он почувствовал дьявольское облегчение, когда услышал:
     - Есть! Ракета уничтожена.
     Имперский флот выплевывал  ракету  за  ракетой  во  все  стороны.  Не
хотелось бы Стэну оказаться в центре этого калейдоскопа, который постоянно
изменял свою форму и рассыпался на кусочки.
     - Состояние флота! - потребовал он.
     - Пятьдесят одна единица докладывает о полной боевой готовности.
     - Этого достаточно. - Позже  еще  будет  время  спасать  уцелевших  и
оплакивать потери.
     - Ото! Ты вышел на их командную частоту?
     - Точно. Готовы работать.
     В стороне от основной зоны контроля установили большой экран. На  нем
возникло  изображение  имперского  адмирала,  отдающего  приказания.   Ото
заглушил звук. Стэну померещилось, что он узнает адмирала. Впрочем, нет...
Невозможно.
     - Команда Сарла... Вперед! - приказал он.
     - Есть!
     - Команда Дженкидд... Вперед!
     - Атакуем.
     - Всем  кораблям.  Индивидуальное  управление.  Определять  мишени  и
действовать самостоятельно.
     И началось настоящее сражение. Бхоры завертелись в ближнем  бою,  как
шайка пиратов Дрейка против целой армады. Это было наилучшее применение их
талантам. Большинство из этих торговцев имели громадный опыт  сражаться  в
одиночку против троих бандитов. Сражаться и побеждать,  всегда  неожиданно
набрасываясь на врага по всем направлениям с помощью ракет и  электроники,
так же бесстрашно и свирепо, как делали их предки.
     Благодаря постоянным приказам Грегора и опыту, полученному  во  время
Таанских войн, большинство  имперских  кораблей  ожидали  обычного  боя  с
противником, выстроенным  в  обычный  боевой  порядок.  У  этой  же  битвы
симметрии, логики и ясности было столько, сколько в безумной пьяной оргии.
     Стэна не занимал ход сражения. Бхоры не могли  победить  -  рано  или
поздно количественное преимущество противника даст о себе знать, -  но  на
это они и не рассчитывали.
     У него  были  две  боевые  команды.  Сарла  -  два  крейсера,  наспех
переоборудованные в штурмовые транспорты, и Дженкидд - одиннадцать  легких
сторожевиков-корветов и патрульный корабль. Как  высчитал  Стэн,  как  раз
столько кораблей нужно было, чтобы  управлять  пленными  транспортами.  Уж
Стэн-то знал, как Империя проводит свои конвои,  поэтому  все  сторожевики
были оборудованы электроникой и приборами для этого.
     Имена ударным командам Стэн дал  в  честь  древних  почитаемых  богов
бхоров - для поднятия боевого духа. Если победа только возможна,  эти  две
команды добьются ее.
     Теперь он выжидал - если выжиданием можно назвать попытку  удержаться
прямо на хаотично болтающемся мостике корабля,  носящегося  в  самой  гуще
дикой драки.
     КОМАНДА САРЛА. Два штурмовика приближаются  к  поврежденному  боевому
кораблю ровно настолько, насколько позволяют инструкции  по  безопасности.
Ракета бхоров взрывает большую часть кормы  корабля,  и  люки  штурмовиков
распахиваются. Разведчики вытягивают тросы, и все три корабля  связываются
вместе. Бхоры в скафандрах берут на абордаж имперский корабль.
     - Первая волна прошла, - послышалось донесение.
     - Ото!
     Изображение имперского адмирала на экране  погасло  и  было  заменено
блестящим произведением искусства, которое обмануло бы даже  многоопытного
изготовителя видеофильмов.
     Имперский корабль был  уже  превращен  в  месиво  попаданием  ракеты.
Большая часть команды погибла, когда ракета  штурмовика  оставила  корабль
без атмосферы. Экипаж был в  скафандрах,  но  многие  не  успели  опустить
забрала выемов и натянуть рукавицы. В полном снаряжении сражаться нелегко.
     Затем бхоры разорили корабль. У них был  четкий  приказ:  пленных  не
брать. Снимать все на камеру.
     Офицеры и команда имперского корабля погибли до  последнего.  Синд  и
другие операторы засняли их смерть, фильмы смонтировали с  целью  усиления
эффекта в рубке управления Стэна, а затем  пустили  по  имперскому  каналу
связи.
     Отчасти это было  сделано  для  воздействия  на  боевой  дух  молодых
бойцов, когда экраны на кораблях  показали  воинов,  так  похожих  на  них
самих, сдающихся с поднятыми руками. Их закалывали, словно  стадо  свиней.
Некоторые корабли сразу отключили этот канал и на  много  секунд  остались
без связи и управления, пока  не  была  задействована  аварийная  частота.
Другие корабли оставались на связи,  позволяя  каждому  убийству  навсегда
врезаться в память членов их экипажей.
     КОМАНДА ДЖЕНКИДД. Корабли  для  управления  транспортами  были  легко
вооружены и оснащены. Они не могли оказать большого  сопротивления  оружию
бхоровских сторожевиков. Шесть из одиннадцати прекратили огонь после того,
как были атакованы. Еще два были поражены,  но  продолжали  сражаться  тем
оружием, которое  имели.  Три  оставшихся  были  разбиты  в  щепки.  Бхоры
потеряли один корабль.
     Техи  поднялись  на  борт  шести  кораблей   и   приняли   управление
транспортами с АМ-2. Сторожевики приблизились  к  грузовым  судам.  Однако
этого было недостаточно. Если не "выкрасть" остальные  транспорты  -  весь
груз АМ-2, - то операция Стэна будет очень  близка  к  провалу.  Но  бойцы
команды Дженкидд были находчивы.
     Два все еще ведущих огонь  корабля  в  конце  концов  были  вынуждены
слаться. Их взяли на абордаж и  захватили.  Каким-то  образом  электронные
кудесники бхоров вышли на командные частоты двух поврежденных кораблей.
     Командир группы Дженкидд отдал  приказ.  Конвой  -  ножка  "гриба"  -
медленно оторвался, так как корабли бхоров увели транспорты в сторону.
     Эскадрилья тяжелых крейсеров поздно отреагировала на удар, но все  же
отреагировала.  Они  перестроились  для  ответной   атаки.   Стэн   увидел
приготовления к контратаке на своем экране и вышел в эфир.
     - Всем единицам флота! - приказал он. -  Цели  указаны.  Цель  первой
очереди. В автономном режиме. Вперед!
     Он не стал дожидаться подтверждения.
     - Ото! Вторая фаза!
     Ото щелкнул переключателем. Предварительно  записанный  сигнал  забил
командную волну противника. На экране возник суровый, до зубов вооруженный
Ото, окруженный другими грозными бхорами. Тут  могло  быть  и  изображение
Стэна, но он знал, что выглядит далеко не так страшно, как Ото.
     Голос вождя бхоров прогремел:
     -  Всем  имперским  кораблям!  Продолжать  сопротивление  бесполезно.
Предлагаем вам сдаться. Просигнальте сине-желтыми  ракетами,  если  хотите
спасти свою жизнь. Сдавшиеся в плен корабли будут оставлены невредимыми.
     Стэн не был настолько глуп, чтобы вообразить, что эта дешевая  уловка
сразу заставит имперский флот выбросить белые  флаги.  Он  добивался  лишь
дальнейшего замешательства.
     И своего добился. Несколько кораблей подчинились.  Некоторые  из  них
тут  же  были  обстреляны  другими   имперскими   кораблями.   На   других
запаниковавшие экипажи подняли мини-бунты,  что  создало  их  офицерам  не
меньшие трудности, чем опасность извне.
     Тридцать девять кораблей бхоров врезались в строй  крейсеров,  создав
еще одну неразбериху. Тем временем украденные транспорты были выведены  из
зоны боевых действий и тля полным ходом.
     "Пора", - решил Стэн.
     - Всем кораблям! Выйти из связи!
     "Наступил переломный момент. Я украл их  паршивое  золото.  Теперь  у
Империи два выхода. Как же там этих чертовых бхорских богов зовут-то?  Ну,
неважно... Любой бог, который обратит  на  меня  внимание...  Доставь  мне
счастье, прошу тебя! Пусть этот паршивый адмирал останется верен учебникам
до конца!"
     И Грегор не подвел.  Восстановив  в  конце  концов  вторую  резервную
систему связи со своим флотом, он должен был  отдать  приказ  преследовать
нападавших, индивидуально либо эскадрильями. Но он не отдал его. Возможно,
он слышал о Хаттине, где Саладин заманил армию крестоносцев  в  пустыню  и
там порубил ее в капусту. Кто знает, вдруг где-то поблизости  устроена  на
него засада?
     Он приказал  всем  единицам  своего  флота  перегруппироваться  -  по
элементам, по эскадрильям  и  затем  в  основной  строй  флота.  Но  такая
перегруппировка требовала хотя бы  минимального  руководства.  В  этом  же
сражении указаний явно не хватало. Корабли искали своих лидеров. Все линии
связи  отвечали   жалким   блеянием.   Еще   больше   сумятицы   добавляли
неисполнимые, а то и противоречивые приказы Грегора.
     Силы Стэна павши в отрыв. Команда Сарла, не потеряв ни одного  бойца,
уже отступила на свои штурмовые корабли. Синд стояла в тишине  на  главной
палубе. В этот день она действительно кое-чему научилась у Стэна.  С  сего
момента она решила ходить перед ним на задних  лапках,  прислуживать  ему.
Чтобы изучить как следует, а потом... Она улыбнулась сама себе.
     Казалось, бегство Стэна удалось.  Он  проявил  немного  гуманности  и
приказал десяти кораблям взять на борт выживших  с  покалеченных  кораблей
бхоров. Когда смогут... если смогут.
     Наступил самый щекотливый момент. Разогнавшись до полного  хода,  его
корабли скоро начнут двигаться без энергии.
     Он отдал новые приказания. Корабли бхоров приблизились к захваченному
конвою. На каждом из них ожидали лучшие специалисты по топливу.  Только  у
двух кораблей опустели баки, и у Стэна были полностью  заправленные  суда,
чтобы состыковаться с ними и передать топливо.
     - Ну, адмирал! И дельце же мы с тобой провернули, закачаешься!
     Стэн усмехнулся, затем заставил себя переключиться на другой лад.
     - Потери?
     От такой победы было не много  радости.  Он  потерял  почти  половину
своих сил.
     К нему подошел Ото.
     - Лучше, чем я ожидал. Хуже, чем я  надеялся.  Но  так  распорядились
боги.
     Стэн кивнул. Возможно. Вот  только  какого  дьявола  им  быть  такими
жестокими?
     - Не забывай о добыче, Стэн.
     Стэн не забывал. Теперь у него было топливо, чтобы продолжать войну.




                       КНИГА ТРЕТЬЯ. PATER PATRIA


                                    20

     Уже через пять минут после того, как Рашид  попал  на  "Сантану",  он
невольно подумал, что Пэттипонг мог бы добавить несколько ярких штрихов  к
описанию того дерьма, в котором Рашид очутился. И еще он подумал -  почему
это описание заняло у него столько времени.
     По всему, спешка была ужасной. И капитан Джарвис, и Мэйт  Моран  явно
стремились уйти в область сверскоростного времени, лишь только  попадут  в
поле. Похоже на то, думал Рашид, что если они замешкаются, разбирая другие
варианты, кроме  немедленного  взлета,  в  игру  вступит  какая-то  другая
недобрая сила.
     "Сантана" уже в течение нескольких поколений не квалифицировалась как
транспортное средство. Должно быть, она давным-давно  числилась  в  утиле,
когда ее хозяин вдруг решил, что в ржавом  корпусе  корабля  еще  теплится
жизнь и он может принести прибыль.
     Красота тут вообще не ночевала. Когда  портовый  гравитолет  доставил
Джарвиса, Морана и их нового кока к космическому причалу, Рашид  попытался
понять, каково назначение "Сантаны"... Безуспешно! Корабль состоял из трех
продолговатых "желудей", скрепленных друг с другом поперечными балками  на
передних и задних концах. В середине, между  "желудями",  высился  длинный
цилиндр, выдвинутый вперед. Двигатели и топливный отсек, догадался  Рашид.
Но почему спереди? Может быть,  труба  первоначально  предназначалась  для
иного, нежели АМ-2, топлива? Да нет, исключено. Какой интерес переделывать
сталь древнего динозавра? Никто не взял бы его на комиссию.
     В одном из "желудей" находились служебные помещения и каюты  экипажа,
остальные два служили грузовыми отсеками. Жилой  отсек  казался  столь  же
загадочным изнутри,  как  вся  "Сантана"  представляла  собой  головоломку
снаружи. Рашид несколько раз заблудился, прежде чем нашел  камбуз  и  свою
каюту. Проходы были либо перегорожены,  либо  резко  обрывались  стенками,
согласно причудливой фантазии нового владельца корабля.
     Рашид  миновал  отсеки,  набитые  какими-то  механизмами,  к  которым
давным-давно никто не прикасался, - их, видимо, дешевле  было  изолировать
от системы и оставить торчать на своем месте, вместо того чтобы  разбирать
и вытаскивать на свалку. Короче,  приблизившись  к  своему  "королевству",
Рашид ожидал самого худшего. И  все  же  оказалось,  что  он  был  слишком
оптимистичен. Двухконфорочная плита, похоже, топилась дровами - такой  она
была древней.
     Впрочем, видом своей каюты Рашид  остался  доволен.  Конечно,  в  ней
царила свинская грязь, но, по крайней мере, личная каюта. Привилегия кока.
     Койка - если только  продавленный  тюфяк  у  стены  заслуживал  столь
громкого имени -  имела  ремни  безопасности.  Рашид  на  полном  серьезе,
граничащем с абсурдом, решил, что обязательно пристегнется к  койке  перед
взлетом. Таким образом, если "Сантана" рассыплется, а это, похоже,  должно
произойти  очень  скоро,  он  хотя  бы  обеспечит  себя  заметной   издали
кладбищенской плитой.
     Рашид, скривившись, подумал, что  это,  безусловно,  входит  в  число
приключений, обещанных Пэттипонгом, и стал ждать взлета.
     Космические  корабли  не  скрипят  в  полете,  разве  что  в  фильмах
каменного века да в неловких любительских кинозарисовках. Однако "Сантана"
скрипела и кряхтела в пространстве, словно одушевленное существо. Да и сам
Рашид слегка покряхтывал и постанывал.
     До  тех  пор,  пока  не  врубили  Юка