я в  наклонное
кресло. Крышка люка захлопнулась, и он почувствовал движение.
     - Это наша последняя связь,  -  вдруг  снова  раздался  голос.  -  На
корабле четыре автоматические  навигационные  системы.  Каждая  из  них  -
определенного  назначения.  После   выполнения   своей   функции   система
самоуничтожается и приводится в  действие  следующая.  Не  волнуйтесь.  Не
пытайтесь воздействовать на систему. Ваша конечная цель и пункт назначения
будут очевидны. До свидания. Желаю вам удачи.
     Человек вздрогнул. Желаю удачи? От машины?



                                    8

     Хондзо  -  небольшая,  но  довольно   решительно   настроенная   раса
торговцев. Их происхождение связано с ранним периодом становления Империи.
Они заселили систему в нескольких световых годах от Дюрера, места действия
одной из знаменитых баталий Таанской войны. Так их родиной стало не вполне
удобное скопление звезд  и  планет  с  очень  ограниченными  коммерческими
ресурсами. Но для хондзо это не было препятствием. Их вышедшие  из  океана
предки занимались островной торговлей  и  издревле  славились  мастерством
посредничества в любой сделке. Корабли у них были собственной конструкции,
хотя и собирались на верфях Сулламоры, - легкие, не  слишком  быстрые,  но
работавшие почти в любой атмосфере, лишь бы нашлись товары для  купли  или
продажи.
     Хондзо являлись также одними из самых бережливых существ  в  Империи.
Их собственные ресурсы были так ничтожны, что они запасали их и  ревностно
охраняли.  В  особенности  АМ-2.  Время  от  времени  это   даже   немного
действовало  Вечному  Императору  на  нервы.  Так  как  цены  на   топливо
поддерживались запасами, которые он  контролировал,  его  слегка  задевало
большое количество антиматерии, которое они держали при себе. Всякий  раз,
когда он позволял ценам снижаться, хондзо первыми вставали  в  очередь  за
АМ-2.
     Впрочем,  после  нескольких  перебранок  с  бестолковыми   существами
властитель махнул на это рукой. Император понял,  что  лучше  не  обращать
внимания на эту странность. Хондзо - превосходные торговцы, они  предельно
честны, а их система слишком мала, чтобы иметь какое-то значение.
     И еще одна вещь о хондзо. Они были чрезмерно обидчивы. Особенно  если
дело касалось того, что они считали своей собственностью.  Короче  говоря,
если  их  обидеть,  они  способны  были  сражаться,  несмотря   на   явное
превосходство противника.
     Когда Тайный Совет  обсуждал  проблему,  они  пришли  к  единодушному
выводу: Краа сделали правильный выбор,  решившись  пойти  на  воровство  у
хондзо.
     - Мы с сестрицей это дельце обмозговали, - сказала  толстая  Краа.  -
Эти скупые идиоты припрятали все в одном месте. Надо лишь послать корабль.
Перебить всех к чертовой матери и домой, домой! С кучей АМ-2.
     - Я не думаю, что следует действовать так прямо, - возразила Мэлприн.
     - Какого черта? А почему нет-то?  Эти  хондзо  просто  выродки,  всем
известно.
     - Хороший план, в гробу  мы  видали  всякие  дипломатии!  -  хихикнул
Ловетт.
     Кайс заметил, что накал страстей в зале намного выше обычного. Может,
потому, что ожидалось хоть какое-нибудь действие? Или обстановку  накалила
мысль о вооруженном разбое?
     Кайс и его  коллеги  за  свою  долгую  карьеру  принимали  участие  в
многочисленных кражах. Но они всегда на расстоянии, на  бумаге  и  хоть  с
какой-то долей законности, притянутой за уши легионами нанятых официальных
экспертов и юристов. Кайс должен был признать, что это  не  оставляло  его
спокойным. Он способен к переживаниям так же, как и остальные.
     - Попробуем. Пошлем достаточно кораблей, чтобы провернуть  это  дело,
как предлагают наши коллеги. Но впереди мы пустим один маленький кораблик.
Почти невооруженный. И недорогой. И этот  кораблик  намеренно  нарушит  их
границы.
     - Ясное дело, они разозлятся, - подхватила тощая Краа. Ей  понравился
план Кайса. - А мы повиляем задницей, заставим их стрельнуть...
     - И нанесем ответный  удар!  И  погромче!  Имеем  право,  -  закончил
Ловетт.
     Планом были довольны  все.  Как  ни  странно,  у  близнецов  возникли
серьезные опасения.
     - Нам нужно надежное прикрытие, - сказала толстая. -  Чтобы  не  было
заметно, что все это подстроено.
     - А может, устроить что-то вроде экономического совещания  на  высшем
уровне? - предложила Мэлприн.
     Она никогда не увлекалась экономикой, но чутьем обладала.
     - Сделаем так, и сразу убьем двух зайцев.
     За  столом  послышался  одобрительный  шепот.   Ситуация   ухудшалась
стремительно, все страшились того, что будет дальше.
     Мэлприн предложила выпустить краткий отчет, из которого бы следовало,
что непрерывно падавшая до  этого  экономическая  кривая  достигла  своего
минимума и в конце концов начинает расти.
     Итак, решено было созвать Тайный Совет  на  экономическое  совещание,
которое, как объявили, установит основные направления развития Империи  на
ближайшие шесть-семь лет.
     Встречу предполагалось обставить как  важнейшее  событие  со  времени
смерти Императора. Полное освещение всеми средствами массовой  информации.
Никаких препятствий. Установили и место проведения  будущей  встречи.  Для
максимальной безопасности ее решили устроить на Земле, в  старом  рыбацком
лагере Сулламоры. Там члены Совета могли  собраться  и  невинно  обсуждать
вещь первостепенной важности - благосостояние общества. А  в  этот  момент
безоружный корабль Империи подвергнется неспровоцированному нападению.
     Краа заметили, что добыча должна составить космический  поезд  длиной
от десяти до пятнадцати километров.  "Обалденная  куча  АМ-2",  -  сказала
тощая.
     Кайс согласился. Это действительно немыслимо много.


     Махони ворвался в номер Стэна, счастливо бурча себе под нос все,  что
ему запомнилось из средневековой баллады: "Пусть мои глаза... что-то  там,
та-та-та-та, в этот день... что-то там... та-та-та, на зеленых  холмах..."
Он подошел к видеодисплею Стэна и щелкнул клавишами. На экране  появилось:
"Новый курс Империи. Большая Пятерка собралась на Экономическую Встречу  в
историческом уединенном месте".
     Стэн внимательно  прочитал  сообщение.  Алекс  заглядывал  ему  через
плечо.
     - Пора действовать, - сказал Стэн. - Подходящий случай.
     Махони просиял.
     - Никогда не мог взять в толк, почему эти черные шляпы  считают,  что
прятаться безопаснее всего на  природе.  Может,  из-за  того,  что  они  в
прошлом городская шпана?
     - Черт его знает, - бросил Килгур. - Но дайте мне болото и спрячьте в
нем маленький камешек, а сами подождите минутку, и я буду просто  счастлив
отыскать его.



                                    9

     Сообщение  Тайного  Совета  стало  спусковым  крючком  для  последней
встречи "заговорщиков" Яна Махони. Теперь у них появилась мишень  и  срок,
когда ее требовалось поразить.
     Этот заговор чересчур затянулся, чтобы Махони был  спокоен.  Практика
показывает, что чем меньше прошло времени и  чем  реже  встречаются  между
собой вовлеченные в заговор, тем меньше вероятность,  что  операция  будет
провалена или развалится сама собой, без постороннего вмешательства.
     Мысленно маршал ставил слова "заговор"  и  "заговорщики"  в  кавычки,
ведь от заговора здесь было совсем немного.
     В своих "исследованиях" Махони  обращал  взоры  ко  многим  из  былых
соратников. Раз уж он очень кстати "скончался", его тайные путешествия  из
галактики в галактику участились.
     Цель их была проста. Как только он устанавливал контакт  с  одним  из
своих старых знакомых по службе, начиналась игра. Махони пытался  привести
каждого из них кратчайшим путем к нужному ему выводу. Согласны ли они, что
все дела Империи летят к черту? Если согласны, то задумывались ли  о  том,
что можно сделать? И вообще, нужно ли что-то  делать?  Собираются  ли  они
принять участие в активных действиях на благо Империи?
     Эта  работа   отняла   время   -   много   времени.   Слишком   часто
натренированный мозг Махони принимал тревожные сигналы, и  маршал  обрывал
контакт.
     От каждого кадрового офицера высокого  ранга,  от  каждого  штатского
чиновника он требовал того же. Если Тайный Совет вдруг лишится власти, что
нужно делать?
     В идеале Махони стремился к тому, чтобы каждый вовлеченный в  заговор
мобилизовал все силы своей команды на то, чтобы:
     - поддерживать общественный порядок;
     -  разоружить  или  другими  способами  нейтрализовать   все   боевые
формирования, верные Тайному Совету, начиная с аппарата безопасности;
     -  контролировать  средства  массовой  информации  и   препятствовать
доступу в них приверженцев Тайного Совета;
     - поддерживать Временное правительство.
     Махони очень неясно представлял  себе  будущее  устройство  общества.
Может,   свободная   федерация,   руководимая   членами   Парламента,   не
продавшимися  Тайному  Совету,  представителями  оппозиционных  систем   и
галактик и другими, которых еще предстоит поискать. А возглавить федерацию
мог бы абсолютно неподкупный манаби.
     Закулисные беседы скоро пришлось прекратить.  Очень  немногие  хотели
знать точную механику того, как Тайный  Совет  должен  "лишиться  власти".
Узнав бывшего  "кровавого"  шефа  разведки,  собеседники  зачастую  вообще
считали, что самой блестящей идеей будет арестовать его.
     Если уж решено сразиться с Тайным Советом, то какое бы  правительство
его ни сменило, оно должно решить две  очень  простые  задачи.  Во-первых,
приостановить сползание Империи в пропасть и, во-вторых, найти АМ-2.
     Махони знал, и  каким  _н_е_  должно  быть  Временное  правительство:
военным. Поразмыслив, он часто приходил к выводу, что справился бы с ролью
нового правителя - так же, как и его товарищи. Именно  поэтому  военных  и
близко нельзя подпускать к правительству, пока они чувствуют в  себе  хоть
малейшую тягу к власти.
     Все это отнимало кучу времени.  Не  только  потому,  что  действовать
приходилось крайне осторожно - в конце концов, это было  подстрекательство
к государственной измене, -  а  в  основном  из-за  невероятной  прослойки
бюрократии между правителем и народом.
     Махони всегда гордился своей командой. Каждый,  кто  служил  под  его
началом, мог в любой момент  тесно  пообщаться  с  шефом.  Теперь  же  его
поражало многочасовое ожидание в приемных своих  бывших  друзей  -  подчас
лишь для того, чтобы убедиться, что их нет на месте.
     Шло время, и росла опасность провала. Он не пытался винить  тех,  кто
не желал принимать участия в операции. Среди них были  такие,  кто  просто
считал, что военным не место  в  политике.  Другие  верили,  что  проблемы
временные и рано или поздно Тайный  Совет  все  исправит;  ведь  все,  что
происходило, считали они, это неизбежный послевоенный  хаос,  усугубленный
гибелью Императора. Третьи вообще одобряли деятельность Тайного  Совета  -
таковы, мол, обстоятельства. Наконец, были  и  такие,  кого  Тайный  Совет
просто подкупил. Не говоря уже о тех,  кто  всего-навсего  трусил,  в  том
числе и среди коллег Махони - военных.
     Никому, кроме Стэна и Килгура, не говорил отставной  маршал  о  своей
потаенной вере  в  то,  что  Император  вернется.  Их  мероприятие  и  так
выглядело достаточно безумным - тут и  к  психиатру  ходить  не  надо.  Он
беседовал примерно с тысячей человек. Впереди была финальная часть  -  для
большинства из  них  это  возможность  собраться  вместе  для  завершающей
операции.
     Такая встреча была чрезвычайно рискованной. Махони, как ему думалось,
уменьшил опасность разоблачения,  устроив  встречу  не  только  на  видном
месте, но и у самого сердца чудовища:  в  системе  Клизура,  исключительно
военизированной  группе  миров.  Стэн  много  лет  назад  проходил   здесь
тренировки.
     Одну  из  небольших  планет   системы   специально   приспособили-для
проведения военных игр еще несколько веков тому назад.  Военные  игры  без
солдат, без кораблей. Это, как слышал Махони, называлось  раньше  "штабные
учения".  Игра  была  предложена  маршалом  флота  Вентвортом,  давним   и
преданным другом Яна.
     Очевидно, то, что соратники  Махони  безо  всяких  подозрений  смогли
собраться со всех уголков Империи, делало игру совершенно уникальной.
     Итак, ДАНО:
     текущий статус вооруженных сил (коренное  разоружение,  последовавшее
за окончанием Таанских войн);
     текущая экономическая остановка (уменьшение запасов АМ-2);
     текущая  политическая  ситуация  (мягко  выражаясь,   большая   часть
населения понимала, что Тайный Совет ведет Империю к пропасти).
     СИТУАЦИЯ:
     широкомасштабная угроза Империи, вплоть до новой мировой войны.
     ЗАДАЧА:
     в течение  двух  земных  лет  решить  каждую  из  проблем,  возможно,
военными средствами.
     Короче  говоря,  игра  должна  была  воспроизвести  начальную  стадию
перемен, только в отсутствие Императора и с ограниченными запасами АМ-2.
     Такое широкомасштабное  упражнение,  хотя  в  нем  и  не  участвовали
военные ниже командоров, не могло не привлечь внимания Тайного Совета.
     Поначалу члены Совета выразили недовольство, что игра будет разыграна
по реальному историческому сценарию, но в конце  концов  они  поняли,  что
военные должны знать, пусть это и неприятно, насколько в  действительности
ограничены запасы топлива. Это означало, что сам  Тайный  Совет  обеспечит
встрече и игре полную безопасность, к чему как раз и стремился Махони.
     Их  надежды  еще   более   укрепились,   когда   Вентворт   предложил
использовать в игре не только военных, но и гражданских специалистов.  Все
они, конечно, были неоднократно  проверены:  высшие  офицеры  в  отставке,
экономисты, эксперты по логистике и даже несколько  сонных  предсказателей
будущего. Кайс был весьма удивлен, что военные, которых он привык  считать
твердолобыми, как их компьютеры, способны  принимать  у  себя  гостей  "из
других миров".
     Вот так генералы и адмиралы, маршалы и  специалисты  по  разведке  со
своими помощниками и  адъютантами  собрались  на  Клизуре-12  -  вместе  с
гражданскими  лицами,  среди  которых  был  пожилой   улыбчивый   человек,
представленный  как  специалист  по  боевому  духу.  Махони  избрал   себе
псевдоним Стефан Поттер.
     Игра и на самом деле была сыграна, и затем повторена еще два или  три
раза с  разными  участниками.  Первая  игра  была  сочинена  заговорщиками
Махони, следующие были разыграны простофилями, которые так  никогда  и  не
узнали, что в схеме Махони служили тщательно продуманным прикрытием.  Было
бы еще лучше, если бы игру сыграли только один раз, с неприметным кораблем
на орбите, где укрылись бы главные заговорщики. Но  слишком  многие  знали
Яна Махони,  и  он  прекрасно  понимал,  что  единственный  путь  удержать
колеблющихся, скептиков и нерешительных - быть среди  них  самому,  лично,
разделяя с ними опасность.
     Серой безликой массой прибывали бывшие сотрудники корпуса "Меркурий",
завербованные Махони. Они должны были обеспечивать безопасность.
     Махони предполагал, что когда игры привлекут внимание Тайного Совета,
власти установят тайное наблюдение за всем и всеми. Он оказался  прав.  Но
его  собственным  специалистам  было  по  силам   обнаружить   "жучки"   и
обезвредить их. Причем часть датчиков  и  микрофонов  оставили  на  месте.
Иногда какое-то время они выдавали сигнал, что там, где  они  установлены,
ничего не происходит. Другим "жучкам"  давали  информацию,  записанную  на
настоящих учениях, переработанную и с  заново  синтезированными  голосами.
Скажем, генерал Икс будет обсуждать со своим шефом проблему, перевезет или
нет тот или иной транспорт его войска. А на самом деле в это время генерал
Икс будет сидеть с Яном Махони и беседовать о том, какие его  части  будут
задействованы, каша наступит День Игрек, чтобы захватить казармы с  личной
охраной одной из близнецов Краа.
     Обнаружили  и  несколько  агентов  контрразведки.  Они  быстро   были
вычислены, и за каждым их шагом следили. Только у одного  агента  возникли
определенные подозрения, и того незаметно  ликвидировали,  прежде  чем  он
успел послать сообщение или получить какие-либо указания.
     Махони явно был разочарован своими врагами - он и видел, и слышал,  и
соображал лучше, еще когда  был  помощником  командира  патруля  в  отряде
юношей-патриотов.
     Всем заговорщикам сообщили, когда намечено провести  операцию.  Кроме
того, им было приказано держать свои отряды в боевой готовности. Нашлись и
такие, которые хотели большего. Они,  конечно,  доверяли  Махони,  но  эти
существа очень немногое принимали на веру.
     Специально для них на сцене появлялся Стэн. Для  большинства  он  был
лишь просто герой раннего этапа Таанских войн. Однако, видимо,  сам  факт,
что адмирал желает лично руководить рейдом на Землю,  удовлетворял  многих
колеблющихся.
     Подозрения мучили в основном тех высокопоставленных лиц, в  поведении
которых угадывалась подготовка разведчиков. Подозрительными  они  были  по
той причине, что большинство из них слышало о Стэне или знало его  -  если
не лично, то по слухам.
     Ближе к концу игрищ  Стэн  встретился  с  Махони  и  проводил  его  в
абсолютно проверенную комнату.  Совершенно  открыто  он  спросил  маршала,
действительно ли тот верит, что все эти существа готовы выполнять  приказ,
когда приказ поступит.
     - Конечно, нет! - поспешно ответил  Махони.  -  Как  сказал  бы  твой
любимчик-головорез: "Я может, и бешеный, но не полоумный!"  Допустим,  что
приказы  выполнят  семьдесят  пять  процентов.  Тогда  не   только   будут
уничтожены  убийцы  Императора,  но  и  власть   захватим   безболезненно.
Пятьдесят процентов... Крови будет уже больше. Но я думаю, все  обойдется.
Если, конечно, те, кто наложил  в  штаны  со  страху,  не  попытаются  нас
остановить.
     - А меньше?
     - А если меньше, парень, то лучше молиться Богу и готовиться удирать.
А теперь, адмирал, пора и тебе действовать.  Собирай  своих  помощников  и
начинай устраивать любые репетиции, которые найдешь нужным.
     Когда они с Алексом улетали с  Клизура-12,  Стэн  сделал  собственный
прогноз.
     Он даже меньше, чем Махони, надеялся, что заговор удастся во всей его
полноте. Слишком много людей  в  него  вовлечено,  слишком  много  времени
прошло, а Стэн ни капли не верил в заговоры, в которых  заговорщики  имели
какие-то личные интересы, как бы громко это ни отрицалось  на  людях.  Все
генералы и адмиралы - паршивые диссиденты.
     Так что, посчитал он, меньше, чем пятьдесят  на  пятьдесят.  Черт,  а
ведь для "Богомолов" не так уж и плохо! Ладно. Уничтожим Тайный  Совет,  а
там как пойдет, так и пойдет. Это другим решать.
     Жаль, что Стэн никогда не встречался с бригадиром Мэвис Симс...



                                    10

     Стэн   был   в   совершенно   дерьмовом   настроении.   Он   отключил
воспроизведение и скинул шлем. Сдерживаясь, чтобы не  швырнуть  его  через
комнату, выглянул на дождливую улицу.
     Чертовски паршивые инструкции! Выполнять их может только самоубийца.
     На  душе  и  так  было  препаршиво  -  заложил  данные   разведки   в
интерактивный компьютер, и машина не выдала ничего нового, кроме операций,
в которых он сам принимал участие и выжил.
     А еще настроение могло испортиться из-за дождя. Из лесистой провинции
под названием Орегон солнце, казалось, было изгнано навсегда. Погода здесь
менялась от мрачной пасмурной через моросящий дождик к ливню... И вот  уже
новая гроза. Впору было напиться. Но и Стэн, и члены его команды  объявили
сухой закон, пока не добьются успеха.
     Поднял настроение Килгур. Распахнув дверь в комнату Стэна,  он  бодро
проговорил:
     - Пошли-ка отсюда, босс! Ты тут сидишь, толстеешь и глупеешь.  Так  и
одышка стариковская появится.
     Стэн натянул спортивные ботинки, прихватил плащ, и  друзья  вы