а, и  почувствовал,  что
начинает успокаиваться. Совсем  не  сложно:  Императору  нравятся  простые
решения. Чем проще, тем ниже вероятность ошибки.
     Стэн сделал большой шаг вперед в оценке ситуации... Простой  системой
можно управлять из одного места. Из чего следует, что с  большой  степенью
вероятности весь рудник управляется из одного командного центра. Следующий
шаг... Скорее всего, властитель  разместит  в  командном  центре  и  жилые
помещения. Они не займут много места. Стэн не  сомневался,  что  Император
всегда прилетает сюда один. Ни одному живому существу он не может доверить
свой секрет.
     Ну что ж, прекрасно. Теперь для того, чтобы остановить поставку  АМ-2
в Империю, достаточно найти командный центр и взорвать его.
     И будь проклят Вечный Император!


     Большой белый корабль занимал почти весь экран. Он был старше  сказок
о привидениях, которые рассказывал отец Стэна.  Космическая  пыль  толстым
слоем покрывала его архаические очертания. Стэн заметил датчики сенсоров и
антенны, которые видел лишь на пожелтевших страницах старых книг. И другие
приспособления - их назначения он вспомнить  не  смог.  Однако  без  труда
узнал оружейные порты. Устаревшие или  нет,  сомнений  они  не  оставляли.
Вечный Император все-таки  не  забыл  про  охрану.  Самым  странным  Стэну
показалось то, что все порты были запечатаны.
     Он продолжал держать руку на кнопке. Стоит нажать ее, и два "Гоблина"
помчатся в сторону корабля. Малейшая угроза, и он отправит белый корабль в
ад, если только ад в этой вселенной существует. Удалось ли ему  найти  то,
что он искал?  Действительно  ли  это  командный  центр?  Главное  убежище
Императора?
     Стэн осторожно прощупал корабль  сенсорами.  Внутри  есть  атмосфера.
Системы корабля продолжают функционировать. Однако никаких следов разумной
жизни найти не удалось.
     Стэн вздохнул, в тысячный раз пожалев, что не смог прилететь сюда  на
"Победе"  со  всей  командой.  При  помощи  сложнейшей  сенсорной  системы
"Победы" и профессионализма команды он сумел бы выяснить, из чего  состоит
белый корабль вплоть до последнего атома.
     Он предполагал, что цель достигнута. Однако полной уверенности у него
не было. Придется подняться на борт корабля и все там разведать.
     Стэн некоторое время изучал белый корабль, разыскивая входной люк. Он
сразу отбросил мысль о том, чтобы  состыковать  корабли  или  использовать
один  из  основных  входных  портов.  Император  любит  простые   решения.
Поставить мину совсем не трудно. Ну, скажем, у главного стыковочного люка.
     Стэн чуть не пропустил отверстие рядом с машинным отделением. Немного
повозившись с клавиатурой, он добился того,  что  отверстие  заняло  почти
весь экран монитора. Похоже на след метеорита. Довольно свежий, не  больше
нескольких лет.  Видимо,  произошло  соударение  с  частицей  АМ-2,  взрыв
повредил внешнюю обшивку.
     "Интересно, - подумал Стэн, - насколько серьезен урон, который  понес
корабль? Может быть, именно из-за этого закрыты оружейные порты? И вообще,
каково назначение этого корабля?"
     Удача все еще сопутствовала ему. Балбес Ото любит приговаривать,  что
существует три вида  удачи:  дурная,  слепая  и  плохая.  Для  Стэна  пока
срабатывал первый вариант.
     Он внимательно изучил дыру. Похоже, и в самом деле повезло  -  сквозь
это отверстие можно проникнуть внутрь корабля.
     Добраться до него совсем не трудно. Алекс и Ото  успели  сделать  для
Стэна космический скафандр, полностью покрытый империумом-Х. Так что  если
в него и ударит частичка АМ-2, ничего страшного не произойдет.
     Стэн начал собирать все, что могло ему пригодиться. Мысленно прикинул
размер заряда, который придется заложить, чтобы взорвать корабль, если  он
действительно окажется командным центром Императора.
     Нужно прихватить с собой взрывное устройство с таймером на  один  или
два часа. Никаких проблем. Вот только  -  куда  положить  эту  штуку?  Как
пронести ее на корабль? На руках, что ли? Как маленького ребеночка?
     Потом  Стэн   вспомнил   про   рюкзак,   который   Килгур   обработал
империумом-Х. У них оставалось  мало  времени,  и  Стэну  начало  изменять
терпение.
     - А это еще что за чертовщина? - спросил  он.  -  Мне  ее  на  голову
нацепить, когда начнется стрельба?
     - Кто знает, что тебе может понадобиться, юноша, - ответил  Алекс,  -
когда ты там окажешься.
     Стэн посчитал, что лучше с ним не спорить.
     Теперь благодаря Алексу у него было куда положить взрывчатку.  Слепая
удача в чистом виде.
     Вторая по счету в списке Ото.
     Он ею воспользуется. Никаких проблем.


     Стэн парил в безумной вселенной, не обращая внимания на  разноцветное
свечение, которое видел сквозь стекло шлема. Управлять своим  полетом  ему
удавалось, ориентируясь на инерционную систему отсчета скафандра.
     Удача по-прежнему не покидала его, и он добрался  до  белого  корабля
без каких-либо происшествий. Потребовалось двадцать  минут  на  то,  чтобы
расширить  отверстие  и  проникнуть  внутрь  вместе  со   своим   багажом.
Оказавшись на корабле. Стэн пришел в некоторое замешательство. Корабль был
слишком древним, и Стэн плохо  ориентировался  в  нем.  Он  закрепил  свои
ботинки на  рабочей  платформе,  в  углублении  под  обшивкой  корабля,  и
осмотрелся. Осветил фонариком отверстия  нескольких  шахт,  выходивших  на
платформу.
     Стэн выбрал шахту, которая, по его мнению, вела в машинное отделение.
Больше ничего не нужно. Остальные размышления он отложит на  потом,  когда
длинными  ночами  станет  философствовать  с   друзьями   за   стаканчиком
спиртного.
     Стэн двинулся в путь. Поплыл вверх, в темноту, изящно  перемещаясь  в
пространстве, несмотря на тяжелый рюкзак с взрывчаткой на спине.


     Машинное отделение было в полном беспорядке.  Искореженный  металл  и
провода указывали на прямое попадание метеорита.  Атмосфера  давно  успела
улетучиться. Однако сила тяжести  существовала  -  Стэн  прочно  стоял  на
ногах, хотя и не включал магниты на ботинках. Никакой  опасности.  Никаких
признаков защитной системы, следящей за появлением врагов.
     Очевидно, в результате столкновения с метеоритом АМ-2  соединилась  с
противоположными частицами,  и  произошел  взрыв,  который  лишь  повредил
корабль. Таким образом функции корабля были сведены к  минимуму,  что,  по
всей вероятности, включало управление  добычей  и  транспортировкой  АМ-2.
Если,  конечно,  предположить,  что  это  действительно  командный   центр
Императора.
     Корабль, по-видимому, был в состоянии производить ремонт, но экономил
энергию, необходимую  для  поддержания  жизнедеятельности  рудника.  Иными
словами. Стэн думал, что у корабля хватало проблем и без ремонта.
     Неожиданно ему пришла в голову  мысль,  что  повреждения,  нанесенные
кораблю, могли быть причиной того, что сейчас происходит с Императором.
     Как говорила Хейнз? Император тот же. Но  не  совсем.  Такой  же,  но
другой.
     Может быть, метеорит нарушил какой-то план. Что-то...
     Он покачал головой. Бессмысленные рассуждения. На эту тему тоже можно
будет поговорить с друзьями, потом.
     Стэн пошел вперед.
     Скользнул по коридору, чувствуя, как его  охватывает  благоговение  -
таким невероятно сложным был белый корабль. Теперь, когда Стэн  отошел  на
некоторое расстояние от зоны повреждения, давление  и  температура  внутри
стали совершенно нормальными. Он снял шлем и перчатки  и  прикрепил  их  к
скафандру. С удовольствием сделал несколько глубоких вдохов.
     Воздух был  свежим,  с  каким-то  немного  резким  привкусом.  Сосна?
Похоже. Или что-то вроде того.
     Это императорский корабль, точно. Властелин  Империи  просто  обожает
дикую природу.
     Стэн шагал по главному коридору, который выбрал потому,  что  он  был
больше  других,  а  посередине  шла   голубая   линия.   Везде   виднелись
ответвляющиеся, более узкие коридоры. И двери. Много дверей.
     Некоторые из них вели в помещения, где не было ничего, кроме проводов
и электронного оборудования. За другими хранились детали и приборы  самого
разного  назначения.   Была   даже   мастерская   для   ремонта   роботов,
обслуживающих корабль.
     Стэн отошел в сторону, когда один из них промчался  мимо,  размахивая
паяльной лампой.
     Коридор неожиданно вывел Стэна в помещение с высокими потолками.
     Огромная  гидропоническая  ферма.  Здесь  было   полно   экзотических
растений, фруктов и овощей.
     Все то, что любил Император.
     Стэн продолжал идти вдоль голубой линии, пока  снова  не  оказался  в
коридоре.
     И вскоре попал в большую комнату.  Пахло  антисептиками  и  чистотой.
Вдоль стен на полках стояли длинные ряды сосудов, наполненных  незнакомыми
жидкостями. Освещение  в  комнате  было  непривычно  ярким...  Стэн  вдруг
обнаружил, что ему столе жарко. Он заметил металлические столы и множество
хирургических инструментов, явно предназначенных для медицинских  роботов.
Стэн почувствовал некоторую неуверенность. И двинулся дальше.
     Командная  рубка  корабля.  Все  здесь   забито   сильно   устаревшим
оборудованием,  которое,  однако,  работает  безупречно,  словно   корабль
отправился в свой первый рейс.
     Теперь Стэн не сомневался. Именно  здесь  находится  командный  центр
Императора. Его убежище. Стоит взорвать  этот  корабль,  и  поставки  АМ-2
прекратятся.
     Он снял с плеч рюкзак с взрывчаткой и положил  его  на  пол  рядом  с
кондиционером. Затем с любопытством огляделся по сторонам. Ведь все  здесь
сделано самим Императором. В действительности Стэн прекрасно понимал,  что
не в состоянии по достоинству оценить уровень сложности  этих  механизмов.
Как ему удалось?
     Проклятье! Как все это началось?
     Тут Стэн заметил еще одну дверь. На ней была  надпись:  "Библиотека".
Может быть, ответ удастся найти там. Ключ к тайне Императора.
     Он пошел по коридору по направлению к двери. С тихим  шипением  дверь
открылась. Стэн вошел внутрь.
     И с  некоторым  удивлением  обнаружил,  что  здесь  нет  ни  стоек  с
микрофишами, ни полок с книгами. Просто несколько столов и стулья. Неужели
это действительно библиотека?
     Из-за его спины послышался голос:
     - Шах, - сказал Вечный Император.



                                    39

     - Ну, правила тебе известны, -  проговорил  Вечный  Император.  -  Не
делай никаких движений. Резких или медленных.
     Он говорил  небрежно.  Уверенно.  Однако  Стэн  не  совершил  ошибки,
посчитав, что  Император  слишком  уверен  в  себе.  Он  стоял  совершенно
неподвижно.
     - Так... Снимай скафандр. Не спеша, пожалуйста.
     Стэн протянул руки к застежкам. Через мгновение скафандр упал  к  его
ногам. Теперь на нем был лишь обычный комбинезон.
     - Отбрось его ногой, - приказал Император. - Как следует,  если  тебе
не трудно.
     Стэн лягнул скафандр, и тот отлетел в угол.
     - Отойди к дальнему концу комнаты, - отдал новый приказ Император.
     Стэн отошел. Замер, только когда коснулся носом стены.
     - Теперь можешь повернуться, - бросил Император.
     Стэн повернулся. Его прежний босс стоял, опираясь о краешек стола,  с
довольной улыбкой на лице. Пистолет в руке направлен на Стэна.
     - Рад тебя видеть, - сказал Император. -  Некоторое  время  мне  даже
казалось, что ты не придешь.
     Свободной рукой он потянулся к бутылке виски, стоявшей на подносе. Не
сводя глаз со Стэна, налил себе немного в стакан.
     - Извини,  что  не  предлагаю  тебе  выпить,  -  спокойно  проговорил
Император. - Думаю, ты понимаешь причины моего бестактного поведения.
     Он сделал несколько больших глотков.
     Стэн понимал. Если у него появится хоть малейший шанс, любой  предмет
может превратиться в страшное оружие. Вполне подойдет листок бумаги. А  уж
стакан и того  лучше.  В  тот  самый  момент,  когда  Стэн  услышал  голос
Императора, им полностью овладели инстинкты, которые он приобрел,  проходя
подготовку в спецотряде "Богомолов". Дыхание и  пульс  успокоились.  Мышцы
расслаблены, но он готов к  прыжку  в  любой  момент.  Внимание  полностью
сосредоточено. Стэн контролировал каждый  предмет  в  комнате.  Его  глаза
постоянно измеряли  расстояние  до  Императора.  Немножко  далековато.  Но
возможно.
     Стэн  не  понимал,  почему  он  все  еще  жив.  Его  это  не  слишком
беспокоило. Он знал, что постарается сделать все, чтобы  не  переходить  в
иное состояние.
     - Я полагаю, ты понимаешь, - заявил Император, -  что  тебе  придется
сказать, кому еще известно про это место.
     Стэн пожал плечами, но промолчал.
     - Я не собираюсь пытать тебя, - сообщил Император. -  Из  уважения  к
нашим прошлым отношениям. Кроме того, у меня есть отличное устройство  для
сканирования мозга. Правда, оно немножко  устарело.  Не  всегда  правильно
обращается с живыми клетками. - Он сделал еще пару глотков. - А  так  тебе
не  о  чем  беспокоиться.  Если  оно  и  превратит  тебя  в  бессмысленное
существо... ты все равно не долго будешь оставаться в живых.
     - Мои поздравления, - сказал Стэн. - Похоже, вы все продумали.
     Император ухмыльнулся.
     -  Ага,  теперь  ты  обходишься  без  "Вашего  Величества"?  Никакого
уважительного обращения к прежнему боссу?
     - Ну, от этой привычки было легко отвыкнуть, - ответил Стэн. -  Когда
пропало уважение.
     -  Нет  никакой  необходимости  в  дешевых  оскорблениях,  -  заметил
Император.
     - А я не собирался наносить  вам  оскорбление.  Просто  констатировал
факт. Очень скромно.
     Император рассмеялся.
     - Ты не поверишь, но я и вправду по тебе скучал, -  признался  он.  -
Даже не представляешь, какие занудные и бездарные люди меня окружают!
     - Да, я слышал. В особенности тот тип  -  забыл,  как  его  зовут?  -
который командует ребятами из ВБ.
     - Пойндекс, -  ответил  Император.  -  Его  звали  Пойндекс.  Кстати,
спасибо за помощь. Я все не мог придумать, как лучше от него избавиться.
     - Не стоит благодарности.  Непременно  передам  Килгуру,  что  вы  им
довольны.
     - Насколько я понимаю, - сказал Император, - ты готов мне  подыграть.
Хочешь оттянуть неизбежное, подождать, пока представится подходящий шанс?
     Стэн промолчал.
     - Если тебе доставляют удовольствие подобные размышления - ради Бога.
А пока... не хочешь  похвалить  мои  изобретения?  -  Властитель  повел  в
воздухе свободной рукой, имея в виду белый корабль и все  остальное.  -  В
конце концов я потратил на это немало времени и сил.
     - И в самом деле здорово, - сухо признал Стэн. - Жаль только,  что  в
корабль угодил метеорит.
     Император нахмурился.
     - Вероятность не превышала одну триллионную, - заявил он. -  Я  скоро
устраню  неисправность.  -  Однако  впервые  в  его   голосе   послышалось
напряжение.
     Видимо, именно здесь его слабое место.
     - Значит, беспорядки начались из-за этого? - не отставал Стэн.
     - На самом деле  нет,  -  ответил  Император.  -  Конечно,  некоторые
трудности возникли. Однако в целом все только к лучшему.
     - Теперь вы собой вполне довольны? - попытался угадать Стэн.
     - Да. Именно. Определенные... слабости. С ними пришлось покончить.
     - Вроде бомбы в животе? - пустил Стэн новый снаряд.
     Император явно удивился. Однако быстро овладел собой и рассмеялся.
     - Значит, и об этом догадался?
     - Это было не так уж трудно, - доверительно сообщил  Стэн.  -  Можете
еще раз поблагодарить Килгура. - Он пристально посмотрел на Императора.  -
Точно так же не трудно дойти и до всего остального.  Конечно,  Махони  нам
очень помог. Ян про вас немало всего знал.
     - Мне его не хватает, - тихо произнес Император.
     - Могу спорить, вам не хватает очень многих  людей,  -  саркастически
заметил Стэн.
     Тут Император сумел удивить Стэна.
     - Да, - не стал он спорить. - Да, не хватает. В  особенности  Махони.
Он был моим другом. - На лице Императора появилось странное  выражение.  -
Когда-то... я и тебя считал своим другом.
     Стэн расхохотался.
     - Вы неплохо разбираетесь со своими друзьями, -  презрительно  бросил
он.  -  Составляете  из  них  список  приговоренных  к  смерти,  а   потом
расставляете порядковые номера.
     Император вздохнул.
     - Быть императором гораздо труднее, чем ты  думаешь.  Мне  приходится
жить совсем по особым правилам.
     - Да уж, знаю, - заверил  его  Стэн.  -  Большая  картина.  Взгляд  в
будущее. Странное дело, когда подобные рассуждения исходили от  вас,  я  в
них верил. Но всяком случае, не ставил под сомнение.
     -  В  действительности  нет  никакой  другой  возможности   управлять
Империей, - заявил Император. - Я это делал для всеобщего блага. Некоторым
приходилось страдать, верно. Но жизнь состоит из страданий. И все же, если
посмотреть на мое  правление  в  течение  нескольких  тысяч  лет,  хороших
моментов было намного больше, чем плохих.
     Он глотнул виски и поставил стакан на место.
     - Ты бы видел, как обстояли дела до того, как я...
     - До того, как вы нашли АМ-2? - спросил Стэн.
     - Да. До того. Ты бы видел  этих  слабоумных,  полумертвых  кретинов,
которые всем управляли. Проклятье, если бы не я, наша цивилизация состояла
бы из нескольких звезд и планетарных систем.
     - Верю вам на слово. - Стэн пожал плечами.
     Император   немного   помолчал,   внимательно   разглядывая    своего
противника.
     - Ты ведь думаешь, что я спятил, не так ли? Ну,  давай,  скажи.  Меня
это не оскорбит.
     Стэна совершенно не беспокоило, оскорбят  его  слова  Императора  или
нет.
     - Я не думаю, я знаю!
     - Возможно, так оно и было... - неожиданно согласился Император. - Но
не теперь. С тех пор, как метеорит благословил этот  корабль.  Как  только
я... узнал... я понял: что-то изменилось. Сильно изменилось!  По  большому
счету.
     - Изменилось по сравнению со  старой  моделью?  -  предположил  Стэн,
вспомнив комнату со странными сосудами и хирургическим оборудованием.
     - Наверное, можно сказать и так, - согласился Император. - Цепь  была
разорвана. Пришло время все начать заново. Со  свежими  идеями.  Построить
новый порядок. Конечно, понадобились жертвы. Нельзя  ничего  добиться  без
жертв.
     - До тех пор, пока вам не  приходится  приносить  в  жертву  себя,  -
кивнул Стэн.
     - Неужели ты и в самом деле так думаешь? Ты и в самом деле думаешь...
что я сам не страдал?
     - Тот тип, который нажимает на спусковой  крючок,  -  произнес  Стэн,
указывая на пистолет, - никогда не страдает так, как человек,  находящийся
по другую сторону дула.
     - Ты циничен. - Император рассмеялся. - Ты  слишком  долго  находился
рядом со мной.  Но  факты  есть  факты.  Мой...  предшественник  превратил
Империю в самый натуральный дерьмовник. Для  начала  он  позволил  таанцам
отбиться от рук. А Тайный Совет! Как  этот  кретин  мог  допустить,  чтобы
такие глупцы  получили  столько  власти?  Я  же  говорил  тебе,  это  было
проявлением   слабости.   Он   позволил   Империи    разжиреть.    Потерял
осторожность... Пришло  время  подтянуть  пояса.  Империя  ведь  ничем  не
отличается от любого другого бизнеса. Законы капитализма  утверждают,  что
периодически миру необходима хорошая встряска.
     - Однако лидеры большого бизнеса никогда не объявляют себя богами,  -
заметил Стэн.
     Император фыркнул.
     - Не  будь  дураком!  Мой  облик  слишком  примелькался.  Требовалось
навести  новый  глянец.  Кроме   того,   существует   давнишняя   традиция
царствования по божественному праву.
     - Значит, вы и в самом деле считаете себя богом?
     Император пожал плечами.
     - Может быть, да. А может быть, и нет. Во всяком случае,  когда  я  в
последний  раз  интересовался  технической  стороной  этого  вопроса,  мне
сказали, что бессмертие отлично подходит под определение божественности.
     - Боги не вылезают из лабораторной реторты, - заявил