ва шага вперед.
     На лице Императора было написано невероятное  удивление.  Потом  лицо
смягчилось.
     Рот,  который  отдавал  приказы  о  бесчисленном  множестве  смертей,
исказила гримаса. Судорога смерти - но Стэну  казалось,  что  ото  улыбка.
Глаза, видевшие столько зла за  долгие  тысячелетия,  теперь  бессмысленно
уставились в потолок.
     Кто знает, может быть, они продолжают все видеть.
     Время возобновило свой бег, и Стэн метнулся к пистолету, схватил  его
и встал в боевую стойку. А потом начал стрелять, стрелять, как безумец.  В
пустой бассейн, в огромный экран на стене... Затем, когда немного пришел в
себя, принялся тщательно расстреливать комнату.
     Конец... и для Императора больше никогда не будет нового начала.
     По стенам побежал огонь, повалил разноцветный дым.
     Корабль закричал.
     Взвыли сирены, кибернетические устройства начали самоуничтожение...
     Может быть. Но корабль кричал.
     И Стэн бросился в командный центр.
     Стэн навел перекрестье прицела  на  массивный  корпус  корабля.  Один
снаряд сюда... два туда... четыре здесь... четыре там... пять...  шесть...
семь...
     Один в резерве на случай, если...
     "Первый заряд взорвался", - прочитал  он  сообщение  на  экране,  тот
самый заряд, который он оставил в командном центре, после чего помчался  к
дыре, пробитой метеоритом, чтобы вернуться на свой корабль.
     Взрыв - и автоматические  корабли,  роботы  которых  где-то  собирали
АМ-2, остановились. Их можно перепрограммировать и снова  запустить,  если
кто-нибудь захочет. Позднее.
     Стэн нажал на клавиши пуска - еще несколько мгновений, и  дьявольский
огонь поглотит  корабль.  Семь  ракет  "Гоблин"  с  ядерными  боеголовками
стартовали с пусковых установок такшипа и, не обращая внимания на путаницу
N-пространства, ударили,  как  им  и  было  приказано,  в  огромный  белый
корабль, где родился и умер Император.
     Такшип Стэна находился слишком близко,  когда  произошел  взрыв.  Все
экраны ослепли, включились запасные, снова погасли, а  затем  -  вероятно,
потому, что были приспособлены для интерпретации N-мерного пространства, -
оставались темными долгие, долгие секунды.
     Наконец один из  радаров  заработал,  и  на  экране  снова  появилось
изображение.
     Цвет-нецвет. И ничего больше.
     Словно огромный декаэдр никогда не существовал.
     Вечный Император исчез.
     Долго, очень долго смотрел Стэн на эту пустоту. Возможно, он думал  о
том, что так никогда и не произойдет, а может быть, хотел убедиться, что в
ней не возникнет вновь белый корабль.
     В конце концов он повернулся к панели управления.
     Задал кораблю обратный курс и,  включив  полную  тягу,  направился  к
разрыву в континууме.
     Домой. Все кончено.



                                    41

     На четырех экранах одновременно появился сигнал высшего приоритета:
     ВНИМАНИЕ! СРОЧНО!
     На трех других сверкали слова:
     КРИТИЧЕСКИ ВАЖНО - ЛИЧНОЕ СООБЩЕНИЕ.
     При этом был использован личный код Стэна,  который  предположительно
знали лишь Синд, Алекс и сэр Эку.
     Эти запросы - так  же,  как  и  другие  послания,  принятые  на  всех
средствах коммуникации, находящихся  вне  покоев  Стэна  в  замке  Ото,  -
требовали одного и того  же:  Стэна.  Его  появления,  совета,  прогнозов,
приказов, предложений или хотя бы эмиссаров.
     - Неужели никто ничего не хочет делать  самостоятельно?  -  удивлялся
Стэн. - Я только хотел сказать: Император  мертв.  Решайте  свои  проблемы
сами, ребята.
     - Загинозы волнуются, - сказал Алекс. - К нам поступило  сообщение  о
том, что они  объявляют  о  своей  независимости  и  нейтралитете.  Желают
участвовать в работе имперского Парламента, если он когда-нибудь соберется
снова. В копии, которую они посылают нам, содержится несколько слов  лично
для тебя: благодарят и заявляют, что если ты окажешься в их краях  не  как
официальное лицо - это загинозы так подчеркнули, а не я, - они будут  рады
тебя видеть.
     - Похоже на гнилой клык, - заявил Ото. - Он болит, болит, потом раз -
и выпал. А язык все время попадает в дырку, и ты никак не  можешь  понять,
куда делся твой клык, его даже немножко жалко.
     В комнате находились еще Синд и Рикор.
     Здесь должно было собраться гораздо больше  народу.  Те,  кто  погиб.
Махони. Сэр Эку. И все остальные, воспоминания о которых терялись во  тьме
тысячелетий, - солдаты, простые люди, даже бандиты и преступники,  которые
отдали жизни за маску свободы, так и не узнав, что под ней прятался тиран.
     Живые: Хейнз. Ее муж. Марр. Сенн. Ида. Джемедар Манкаджири  Гурунг  и
другие гурки. Женщина из далекого прошлого, которую звали Бэт.
     Когда Стэн входил в разрыв континуума,  все  эти  невидимые  существа
стояли рядом с ним, и сейчас они собрались здесь, в этой комнате.
     Они ждали.
     - Синд, - спросил Стэн, - а что будут делать бхоры?
     - Я больше за них не отвечаю, - ответила  Синд.  -  Я  отправляюсь  в
путешествие. С другом. - Ее улыбка многое обещала Стэну. - Бхорам придется
согласиться на  мою  отставку.  Даже  если  для  этого  я  вынуждена  буду
отрастить бороду, а потом отрезать ее. - Она  кивнула  в  сторону  Ото.  -
Полагаю, тебе придется взять заботу о бхорах на себя, хочешь ты этого  или
нет.
     - Может быть, - прорычал Ото, - но только на короткое  время.  Я  уже
так долго занимаюсь политикой, что и злейшему врагу не пожелаешь. Пожалуй,
я отправлюсь на поиски этих странных людей, твоих друзей. Цыгане, так они,
кажется, себя  называют?  Вы  знаете,  что  на  Ви  их  не  осталось?  Они
отправились в путь еще до твоего возвращения из того странного места...  и
даже не сообщили о своих намерениях.
     Стэн молчал, он был удивлен. Ида улетела? Даже не попрощалась.  И  не
задержалась для того, чтобы убедиться, что победили свои. Он  вспомнил  ее
слова, которые она бросила однажды через плечо: "Нельзя  служить  свободе,
создавая законы и запреты..."
     - А может быть, я займусь шитьем, -  поднявшись  на  ноги,  продолжил
Ото. - Ладно, клянусь Колериком, хватит глупостей!  Я  проголодался,  меня
мучает жажда и  охватывает  нетерпение.  Я  порублю  в  капусту  весь  ваш
бездарный персонал, сэр Стэн, и сообщу им, что когда  вы  требуете,  чтобы
вам не мешали, это надо понимать как приказ.
     Ото выскочил из  комнаты,  а  через  несколько  секунд  Стэн  услышал
оглушительный рев.
     Все экраны сразу погасли. Но перед глазами  Стэна  все  равно  стояли
лица просителей.
     Неожиданно и совершенно необъяснимо он рассердился.
     - Какого черта они от меня хотят? - взорвался Стэн. - Чтобы я объявил
себя  новым  Вечным  Императором?  Чтобы  сказал:  тиран   умер,   давайте
подставляйте ваши шеи под новый железный башмак?
     - Кое-кто именно этого и хочет, -  тихо  проговорила  Синд.  -  Мышцы
теряют форму, когда ими перестают пользоваться. А кроме того, всегда проще
предоставить кому-нибудь другому принимать решения,  разве  нет?  Конечно.
Все  мои  предки  только  и   делали,   что   беспрекословно   подчинялись
дженнисарским генералам.  Им  говорили,  когда  есть,  когда  спать,  кого
убивать и когда умирать. Если они подчинялись - без лишних  разговоров,  -
их награждали, они получали гарантированное место в загробной жизни.
     - Вот именно, - сказал Стэн. - И больше ничего.
     - Вы оба слишком строго судите наших союзников, -  проговорил  Алекс,
сделав серьезное лицо. - Кто-то же должен сидеть  на  самом  верху.  Чтобы
присматривать за разными там переменами и прочими делами.  Трон  не  может
оставаться пустым,  даже  если  правительство  временное  -  что-то  вроде
сторожа, пока не выберут настоящее. Для начала, кто будет делить АМ-2?
     И снова возникает проблема Антиматерии-Два - ад и  рай,  богатство  и
смерть.
     Рикор шевельнулась в своей  лохани.  Она  смотрела  на  Стэна  широко
открытыми глазами, в которых было сострадание. Но не сказала  про  секрет,
который был известен только им двоим.
     - Сторож, - задумчиво проговорил Стэн, гнев которого вдруг испарился.
- Так что, ты считаешь, я должен продолжать нести службу? По крайней  мере
до тех пор, пока кто-то не придумает что-нибудь другое? До тех  пор,  пока
мы не создадим что-то вроде коалиции, о которой говорил сэр Эку?
     - Для многих, - сказала Синд, -  это  было  бы  очень  удобно.  Герой
победил дракона... и теперь готов помочь людям начать жизнь сначала.
     - Совсем как в кино, - язвительно вставил Стэн.
     - А как ты думаешь, почему подобные фильмы  так  популярны?  -  пожав
плечами, спросила Синд.
     - Ну, что скажешь, Рикор? - поинтересовался Стэн.
     Рикор задумалась, ее усы медленно шевелились.
     - Логично. Психологически оправданно, как сказала Синд. У  тебя  есть
опыт в подобных вещах. Ведь несколько  раз  твои  обязанности  в  качестве
посла на самом деле означали, что ты  был  единственным  правительством  в
данном созвездии.  Насколько  я  знаю,  ты  не  очень  часто  спрашивал  у
Императора совета.
     "Нет, - подумал Стэн, - не спрашивал. И добивался успеха, если всякие
придурки не путались под ногами, придурки, которые  не  понимали,  что  он
действует в их интересах..."
     О Господи. Он  никому  не  должен  отчитываться  по  поводу  принятых
решений. Ни командиру отряда. Ни генералу. Ни даже Вечному Императору.
     Никому.
     Он получит возможность исправить все то зло, которое  видел  в  своей
жизни, зло слишком большое или слишком отдаленное, чтобы с ним справиться.
Наступит  время,  и  Стэн  с  легкостью  создаст  правительство,   которое
продолжит его политику.
     Целесообразность  утверждала,  что  он  должен  стать  диктатором.  И
совершать преступления, которые оправдывал  Прагматизм.  На  свете  немало
существ, которые обкрадывали и убивали тех, кто слабее, - с ними Стэн  так
и не встретился и, следовательно, не смог уничтожить.
     Называйте это работой сторожа.
     Если хотите.
     Не такой уж плохой  способ  в  действительности  послужить  на  благо
Вселенной. В особенности после всех этих кровавых десятилетий.
     А еще его деятельность может стать примером для тех, кто придет вслед
за ним. Они увидят, что можно править некоторое время, а  затем  в  период
благоденствия отойти в сторону. Передать бразды правления.
     - Ну, предположим, я соглашусь, - сказал Стэн. - Прошу прощения,  это
не совсем правильная постановка вопроса. Предположим,  когда  все  немного
успокоится, многие  миры  захотят,  чтобы  я  стал...  кем?  Регент  -  не
подходит. Менеджер? Наверное, так.
     - Я думаю, никто не станет возражать, - твердо заявила Рикор.
     - Хорошо. А теперь вот что: если я соглашусь остаться на  службе  еще
на несколько лет, пока все не поймут, что  должны  сами  управлять  своими
мирами, вы будете со мной?
     Некоторое время  Рикор  молча  плескалась  в  своем  бассейне.  Затем
сказала:
     - Я всегда буду готова помочь тебе советом.
     Стэн кивнул.
     - Алекс?
     Килгур долго смотрел на него.
     - Вот тебе мое слово, босс, - наконец сказал он. - Я снова буду твоей
правой рукой. Но должен предупредить тебя, что потом подам в отставку.
     Два.
     - Синд?
     - Конечно, - без колебаний ответила Синд.  -  До  тех  пор,  пока  ты
остаешься сторожем. И Стэном.
     Три. Вот так-то.
     Стэн снова вспомнил улыбку на лице мертвого Императора, и у  него  по
спине пробежал холодок. Он подумал, что, возможно, загадка улыбки Джоконды
не так уж неразрешима.
     - Интересно, а знает ли кто-нибудь, как определить, что время  отойти
в сторону наступило? Или, -  продолжал  Стэн,  стараясь  быть  максимально
честным, -  каждый,  кому  предлагают  корону,  считает,  что  соглашается
принять ее ради всеобщего блага?
     В комнате повисла  тишина,  такая  же  холодная  и  неподвижная,  как
морозная ночь за окнами.
     - Не знаю, - заговорил Алекс. - Это философия,  шотландским  солдатам
про это думать не  полагается,  их  за  такие  разговоры  ко  всем  чертям
вышвыривают из пивной. Позвольте рассказать вам историю. Можете назвать ее
притчей, если хотите. Жил на свете один человек. И  хотел  всем  доказать,
какой он храбрый. Однажды он услышал,  что  на  Земле  охотятся  на  очень
страшное животное. На крошечном северном островке, таком же замерзшем, как
Ви, обитают медведи. Синд, это...
     - Я знаю, что такое медведь. Ты миллион раз называл так  Ото.  Давай,
продолжай, - сказала Синд.
     - Ну, хорошо. Итак,  он  отправился  в  лес,  взяв  в  руки  ружье  и
приготовившись к любым неприятностям. Через  некоторое  время  он  заметил
медведя. Пиф-паф, пиф-паф, медведь упал. Наш  смельчак  наклонился,  чтобы
повнимательнее все рассмотреть, и к своему великому  удивлению  обнаружил,
что это не медведь. Тут кто-то тронул его за плечо - так  вот  это  и  был
медведь! Медведь рассердился и прорычал: "Если хочешь  остаться  в  живых,
будешь ползать у моих ног на коленях и совершишь  со  мной  отвратительный
сексуальный акт". Охотник принялся ахать и охать - только клыки у  медведя
были острые, а когти длинные. Так что он опустился на колени...
     А каша вернулся обратно в  лагерь,  его  переполняло  отвращение.  Он
ненавидел себя. И даже хотел совершить самоубийство. "Но сначала, -  решил
охотник, - я сдеру шкуру с этого медведя!"
     Так что на следующее утро он снова направился в лес  и  на  этот  раз
очень быстро нашел медведя. И опять пиф-паф-паф-пиф, и медведь снова упал.
А наш охотник начал приплясывать от радости, уверенный, что он отомстил...
Но это был не медведь. Тут его кто-то тронул за  плечо...  медведь!  Такой
громадный! И говорит: "Если  хочешь  остаться  в  живых,  ты  разденешься,
повернешься кругом, и я исполню с тобой отвратительный сексуальный акт!" И
слова охотник ахал и охал, стенал и  страдал...  Но  у  медведя-то  острые
когти и длинные зубы. Так что охотник спустил штаны...
     Ну вот и все. Охотник грустно приплелся в лагерь. Он не чувствовал бы
себя хуже, даже  если  бы  превратился  в  Кэмпбелла.  Ему  совсем  тошно,
самоубийство - это лучшее, что он может придумать. Но  сначала...  медведь
должен умереть! Непременно.
     На следующее утро на рассвете бедняга пришел в лес.  И  опять  увидел
медведя. И опять прицелился. И опять пиф-паф,  пиф-паф.  И  опять  медведь
упал. Охотник подбегает, а это снова не медведь! Тут кто-то  коснулся  его
плеча. Зная, кого он сейчас увидит, охотник повернулся - перед  ним  стоял
медведь!  И  сказал  ему  медведь:  "Приятель,  ты  ведь  пришел  сюда  не
охотиться, правда?"
     Стэн посмотрел на Килгура, который радостно улыбнулся.
     - Все правильно, - сказал Стэн, а затем повернулся к  Рикор.  -  Взяв
данные сканирования моего мозга, ты сможешь помочь инженерам разобраться с
проектом "Браво"? Покажешь им, как синтезировать АМ-2?
     - Смогу.
     - Это первая просьба. Мы свяжемся с самыми известными журналистами  -
возможно, нужно разыскать журналистку Ранетт, ту, что пару  раз  выставила
Императора дураком. Я хочу, чтобы это сообщение появилось на всех  экранах
и во всех передачах. Второе. Попроси Ото, чтобы он снял  с  моего  корабля
все  записи.  Таким  образом  можно  будет  с  легкостью  определить,  где
находятся разрыв континуума и сокровища  Императора.  Передайте  и  это  в
эфир. Пусть каждый, кому нужна Антиматерия-Два, знает, где ее можно взять.
     Рикор зашевелилась в своем бассейне.
     - Умом я тебя одобряю, - сказала  она.  -  И  поскольку  очень  люблю
существо по имени Стэн, считаю, что для него это  будет  хорошо.  Но  если
учесть, какой эффект его поступок произведет на массы...
     - Я не могу думать за них, - сказал Стэн.  -  Я  и  о  себе-то  не  в
состоянии как следует позаботиться. Поэтому...  вот  вам  АМ-2.  Ключи  от
королевства. Каждый может стать королем или кровавым тираном.  Пусть  сами
делают Вселенную такой, какой пожелают. Превратят ее в рай или в  пустыню.
Эти игры не для меня. Я не буду изображать из себя Господа Бога. Никогда.
     Стэну показалось, что все  те  существа,  мертвые  и  живые,  которые
собрались здесь, в  комнате,  что-то  прошептали.  Соглашались?  Или  были
разочарованы?
     Но ведь они покинули этот мир.
     Навсегда.
     Стэн снова посмотрел на Алекса.
     - Как ты думаешь, кто-нибудь захочет, чтобы я отдал им "Победу"?
     - Вряд ли, приятель. Кроме того, типы вроде Ото  всегда  готовы  тебе
услужить. Ты еще помучаешься, пытаясь от них избавиться.
     - Вот и хорошо. А теперь я хочу снова тебя  спросить:  останешься  со
мной?
     - Мне нужно несколько недель, босс. Я должен представить мамочке двух
барышень. Может, удастся ее уговорить. Дашь мне месяц?
     Стэн кивнул.
     Алекс расплылся в радостной улыбке, а затем направился к  двери,  где
его уже поджидала Рикор.
     - О-хо-хо, парень. Это будет  здорово.  Потрясающе!  Целые  галактики
ничего не знают про пятнистых змей.
     И они с Рикор удалились.
     - Ты оставил меня напоследок, - сказала Синд.
     - Оставил.
     - Хочешь о чем-нибудь спросить?
     - Конечно. У тебя есть планы на следующие несколько столетий?
     Синд ничего не ответила.
     Просто поцеловала Стэна.
     А потом взяла его за руку...  и  они  подошли  к  двери,  ведущей  на
балкон. Синд распахнула дверь, и их окутала прозрачная морозная ночь.
     Они не чувствовали холода.
     Просто стояли и смотрели на сияющие звезды, далекие и вечные.



                                Аллан КОУЛ
                              Кристофер БАНЧ

                                   ВИХРЬ


                                    Энди Аффе Андерсону и Гарри Гаррисону
                                    - крысам из нержавеющей стали


                                       Когда придет на вас ужас, как буря,
                                    и беда, как вихрь, принесется на  вас;
                                    когда постигнет вас скорбь и теснота.
                                          Книга притчей Соломоновых. 1:27.


                        КНИГА ПЕРВАЯ. КОНВЕКЦИЯ


                                    1

     Над площадью Хакана собирались черные грозовые тучи. Солнечные лучи с
трудом пробивались сквозь них, высвечивая золотые, зеленые и красные пятна
на высоких зданиях и куполах.
     Площадь  была  огромной:  двадцать  пять  квадратных   километров   с
множеством уродливых зданий - административный центр созвездия  Алтай.  На
западе кружевным веером раскинулся Дворец  Хаканов  -  там  жил  старый  и
злобный джохианец, который правил регионом  вот  уже  сто  пятьдесят  лет.
Семьдесят пять из  них  этот  человек  трудился  здесь,  на  площади,  где
истратил миллиарды кредитов и человеко-часов. Он  создал  памятник  самому
себе и своим подвигам -  как  реальным,  так  и  вымышленным.  Кажется,  в
последний момент он вспомнил,  что,  пожалуй,  стоит  возвести  в  дальнем
уголке площади, где был разбит небольшой парк, маленький храм в  память  о
своем отце, первом Хакане.
     Площадь находилась в самом центре Рурика  -  джохианской  столицы.  В
этом городе все было громадным; жители, спешащие по своим делам,  казались
мошками на фоне  грандиозных  сооружений  столицы,  а  их  дух  был  давно
раздавлен безжалостным Хаканом.
     Сегодня в Рурике царила тишина, а  пропитанные  сыростью  улицы  были
пустынны: жители собрались  в  своих  домах  для  обязательного  просмотра
репортажа  о  событиях,  которым  предстояло   развернуться   на   экранах
телевизоров. Планета Джохи замерла.
     На обитаемых мирах созвездия Алтай специальные полицейские  машины  с
громкоговорителями разогнали людей  и  инопланетян  с  улиц,  заставив  их
разойтись по домам и занять места возле экранов  телевизоров,  по  которым
транслировался прямой репортаж с площади. Маленький красный  глазок  внизу
экрана фиксировал степень внимания зрителя. Во всех районах  представители
службы б