- Не очень он спешил, - с деланной грустью проговорил Килгур. - Такое
впечатление, что он на третьем этаже. А ты что скажешь, Пэн?
     Полицейский настроил  свой  коммуникатор,  подсоединенный  к  другому
локатору.
     - Точно.
     - Ага, - заявил Килгур, - как мы и предполагали. Человек. Урок  номер
два: если посылаешь агентов на задание в какой-нибудь чужой район, никогда
не используй своих  людей,  когда  можно  нанять  кого-нибудь  из  местных
жителей. Их вывести на чистую воду совсем не так просто.
     - И, - закончила за него техник-связник, проходящая обучение, - когда
с таким агентом что-нибудь происходит, вам не нужно переживать и не  спать
ночами, как если бы это был ваш человек.
     - Вот именно. Вы очень способная ученица. Ну ладно, пошли в гости.


     Агент, работавший под именем Хоне, тщательно смазывал  волосы  гелем,
когда дверь в его комнату с грохотом распахнулась. Он быстро отвернулся от
зеркала.
     - Помогите! Полиция!
     - А ну, заткнись! - прорычал бхор. - Я и есть полиция!  -  Он  достал
свой значок.
     - Кто вы? А это кто такой? Что вам нужно?
     Килгур не слушал.
     - Констебль Пэн, - спокойно проговорил он, -  не  будете  ли  вы  так
любезны последить за дверью с той стороны - чтобы ее никто не трогал. А  я
тем  временем  побеседую  с  этим  достойным  и  заслуживающим  всяческого
уважения молодым человеком.
     Полицейский беспрекословно выполнил приказ.
     - Вы не имеете права... - начал было Хоне.
     - Тише, - перебил его Алекс. - Вот, барышня, первая ошибка, -  сказал
он, обращаясь к девушке. - Его переполняет справедливое негодование - ведь
мы ворвались к  нему  без  всякого  предупреждения.  Он  человек  и  имеет
соответствующие права.
     - Я хочу видеть что-нибудь похожее на ордер, - твердо объявил молодой
человек.
     - А у нас нет ничего похожего на ордер, - сообщил ему Алекс. - Мы  не
собираемся тебя арестовывать.  Никто  не  сообщал  о  беспорядках  в  этом
районе, так что никто тебя ни в чем не обвиняет.
     Хоне побледнел, но потом взял себя в руки.
     - Ага, - обрадовался Алекс. - Это цена, которую приходится платить за
шпионскую деятельность. Так что давай, приготовься платить, сэр Хоне. Ты в
этом деле не новичок, старший имперский агент в данном  регионе,  опытный,
ну и все такое  прочее.  Впрочем,  должен  признать,  что  вы,  ребята  из
Внутренней Безопасности, с моей точки зрения, годитесь только на то, чтобы
подтирать дерьмо в сортирах спецотряда "Богомолов". Правда, может быть,  у
меня несколько предвзятое мнение. Ладно. Я расскажу тебе, куда ты попал...
Ты по самые ушки завяз в очень опасном болоте,  дружок.  Можешь  присесть,
пока я объясняю тебе ситуацию. Да, вот еще что... Забыл сообщить тебе одну
малюсенькую подробность. Вся твоя сеть находится у меня в кармане.
     Хоне исполнил приказ и молча  уселся  на  стул,  а  Килгур  продолжал
говорить.
     Империя, естественно, шпионила за своими друзьями и союзниками  точно
так же, как и за врагами. Любое  уважающее  себя  правительство  поступало
так. И в  прежние  времена  -  тоже.  После  того  как  служба  Внутренней
Безопасности заменила  корпус  "Меркурий",  у  Императора  возникли  новые
опасения  и  страхи,  шпионская  сеть   стала   более   разветвленной,   а
деятельность гораздо более интенсивной.
     Сэр Хоне действительно был старшим  оперативником  ВБ.  Впрочем,  это
ничего  не  значило,  служба  Внутренней  Безопасности  была  в   шпионаже
новичком, не имеющим никаких шансов на быстрый успех, поскольку Пойндекс и
Император решили, что ни один из представителей спецотряда "Богомолов"  не
проявил себя в достаточной степени  лояльным,  честным  и  достойным  этой
службы.
     Хоне находился в созвездии Волка уже  некоторое  время,  работая  под
прикрытием экспортера изделий местных мастеров.  Не  слишком  оригинальная
идея.
     Контрразведке бхоров, конечно же, было  известно,  что  их  созвездие
находится под наблюдением. Точно  так  же,  как  их  собственное  Бюро  по
Внешним Связям следило за всеми подряд. Многие агенты, завербованные Хоне,
были бхорами. Среди них попадались, конечно,  и  люди  -  местные  жители,
родившиеся в этом созвездии. Только контроль  осуществлялся  снаружи  -  с
точки зрения Килгура, это являлось грубейшей ошибкой. Возглавлять  местное
подразделение тоже должен был бхор, а руководителю  всей  разведывательной
сети надлежало тихо и мирно протирать штаны в имперском посольстве.
     Однако  Император  и  Пойндекс  никому  не  доверяли.   В   имперском
посольстве в созвездии Волка сидели полнейшие кретины.
     Агенты постоянно докладывали о результатах своей  деятельности  Хоне.
Их передачи и донесения перехватывались, копировались, а потом оставлялись
для секретных агентов бхоров. Контрразведке нужен был  только  Хоне.  Надо
сказать, что  искали  они  его  не  очень  тщательно  -  Империя  и  бхоры
по-прежнему  теоретически  оставались  союзниками,  хотя  Волчьи  миры   и
находились под подозрением имперской службы безопасности точно так же, как
любое  существо,  когда-либо  входившее  в  контакт  со  Стэном,  являлось
потенциальным изгоем имперского общества.
     Килгуру понадобилось провести в штабе разведки всего несколько часов,
чтобы разобраться в том, что имперские агенты работали  в  соответствии  с
четким  расписанием.  Сообщение  должно  было  поступать  в  день  X   вне
зависимости от того, удалось агенту получить какие-нибудь стоящие сведения
или нет. После этого следовал ответ - даже если он был отрицательным и  не
нес никакой информации - в час Y в районе Z, удаленном от того места,  где
передавалось сообщение.
     Теперь    оставалось    только    отыскать    главного     имперского
агента-контролера. Килгур исходил из постулата: каков  господин,  таков  и
слуга. Широкополосный поиск обнаружил неизвестный передатчик,  настроенный
на имперскую базу, расположенную "поблизости" от созвездия  Волка,  сигнал
был пойман, введен в компьютеры, а потом обнаружено место,  откуда  велась
передача.
     Таким образом Килгур оказался в квартире Хоне.
     - Итак, - закончил свою речь Алекс, -  поскольку  ты  успел  передать
своим хозяевам сообщение о том, что бывшие имперские  моряки  появились  в
районе созвездия Волка, твои благодетели непременно забеспокоятся. От тебя
потребуется подробный доклад, не так ли?
     - Вы хотите сделать из меня двойного агента?
     - Я не требую от жизни многого: хорошая выпивка, закуска, симпатичная
девушка и кусочек копченого лосося размером с твою задницу  -  больше  мне
ничего и не нужно. А вот что касается тебя, дружок, ты обязательно станешь
двойным агентом. У тебя выбора нет. Меня абсолютно не касается, почему  ты
ревой ввязаться в шпионаж: ради денег или из-за  какой-нибудь  благородной
идеи, а может, и  по  другим  причинам.  Теперь  ты  работаешь  на  Алекса
Килгура.
     - Не выйдет, - ответил Хоне, - я не стану помогать  вам  и  покрывать
ваше предательство. Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы я сидел здесь  и
посылал сообщения, что это созвездие соблюдает верность нашему  Императору
на все сто пятьдесят два процента, что никто здесь  и  в  глаза  не  видел
Стэна и даже не слышал о его существовании, а  если  он  и  появится,  его
просто побьют камнями.
     - Два пункта, дружок. Первый: мне не нужно, чтобы ты  сочинял  вранье
про созвездие Волка. Во всяком случае, не в том виде, как ты излагаешь. Ни
в коем случае. Здесь опасно. Тебе нужны еще агенты. Много  агентов,  целые
полчища. Второй: ты _б_у_д_е_ш_ь_ помогать мне. Лично я в этом ни  секунды
не  сомневаюсь  и  тебе  не  советую.  Мне  кажется,  ты  довольно  быстро
сообразишь, что в моих словах даже слишком много правды  и  что  я  просто
замечательный парень. Ну? Все еще не веришь мне?.. Мистер Пэн, не могли бы
вы к нам присоединиться? Забирайте его с собой. Я еще  переговорю  с  ним,
потом.
     Сэра Хоне, служащего ВБ,  увели,  совсем  не  ласково  подталкивая  в
спину.


     - Ну что, он согласится? - спросила Марль.
     - Конечно, - ответил Алекс,  пока  они  ехали  на  своих  гражданских
грависанях туда, псе был расквартирован их  отряд.  -  Посидит  немного  в
камере, подумает о своих прегрешениях, а их не так уж  мало,  о  печальном
будущем, которое его ждет, и как миленький захочет с нами дружить.  Шпионы
всегда так делают, если их раскрывают. А чтобы  помочь  ему,  мы  попросим
бхоров включить леденящие кровь записи допросов и вопли  пленников,  когда
их распинают заживо и заставляют слушать  всякие  политические  бредни.  Я
просто великолепно умею  вопить,  особенно  если  записывающая  аппаратура
настроена как следует и мне есть чем промочить горло. Вот  видите,  Марль,
вы уже многому научились. Для начала вы узнали, какие плоды может принести
терпение. Ну а теперь для завершения  урока  я  расскажу  вам  притчу.  Вы
верите в Бога, барышня?
     - Нет, сэр. Но я выросла в религиозном приюте.
     - В таком случае моя притча придется вам по сердцу. Жил-был  человек.
Не бедняк, но и не богач. Жил он в очень  маленьком  домике,  который  ему
ужасно не нравился, однако денег, чтобы выстроить себе  дом  побольше,  не
было. Так вот, однажды он услышал про мудреца. Очень  мудрого  мудреца.  И
тогда наш приятель решил с ним посоветоваться. Он отыскал его не  сразу  -
не зря же тот человек славился своим умом. Однажды наш страдалец взобрался
на вершину горы - оказалось, что как раз там и живет великий человек, -  и
взмолился:
     "О, Великий, что мне делать? У меня такой маленький дом. Я не могу  в
нем жить".
     Мудрец подумал и спросил:
     "У тебя корова есть?"
     "Корова?" - удивился наш путешественник.
     "Да, корова", - ответил мудрец.
     "Есть, герфордской породы", - сказал несчастный.
     "Возьми ее в дом".
     Больше великий мудрец ничего не сказал, несмотря на то, что  бедняга,
пришедший просить совета, рыдал и валялся в пыли у его ног. Он  отправился
домой, и обратный путь показался ему таким тяжелым!
     Всю дорогу он пытался  сообразить,  что  же  означают  услышанные  им
слова... но твердо знал, что тот человек настоящий мудрец. Поэтому он взял
корову в дом, который от этого  стал  еще  меньше.  Очень  быстро  бедняга
понял, что жизнь стала совсем невыносимой. И снова отправился  к  мудрецу,
снова проделав весь ужасный путь до горы, на вершине которой  жил  великий
человек. И снова задал свой вопрос.
     Мудрец снова немного подумал и спросил:
     "У тебя козел есть?"
     "Козел?" - удивился наш дружок.
     "Угу, козел", - повторил мудрейший.
     "У меня есть козел", - ответил бедняга.
     "Возьми и его в дом".
     И снова мудрец отказался объяснить свои слова.
     Страдалец печально побрел назад в свой маленький домик. Но ведь все в
один голос утверждали, что человек на горе самый мудрый из всех на  свете,
так что, придя домой, наш приятель послушно поселил в своем домишке  козла
рядом с коровой. Так вот, теперь его жизнь и в самом деле  превратилась  в
настоящий ад, а домик стал казаться еще меньше. Он снова пошел к мудрецу и
взмолился о помощи:
     "У меня крошечный домик, теперь же, когда в нем живут еще и корова  с
козлом, там совсем не стало места, я больше не могу так".
     Мудрейший из мудрейших подумал, а потом сказал:
     "У тебя есть цыплята?"
     "Цыплята?"
     "Вот именно, цыплята".
     "Да, у меня есть цыплята".
     "Посели их у себя в доме. Знаешь, пожалуй, если  у  тебя  есть  утки,
лебеди и свиньи - возьми их к себе в дом тоже".
     И несмотря на все мольбы, мудрец  не  сказал  больше  ни  слова.  Наш
приятель вернулся домой и поселил у себя в домике цыплят. Его жизнь  стала
еще хуже, ее и жизнью-то назвать было нельзя. В малюсеньком домике  больше
не осталось места для самого хозяина. И он опять отправился  к  старику  и
сказал:
     "Я больше не могу! В моем доме для  меня  больше  нет  места!  Умоляю
тебя, помоги мне!"
     "Иди домой и выгони всех животных из дома", - посоветовал мудрец.
     Вот и  все,  что  он  сказал.  Бедняк  бросился  домой,  выгнал  всех
животных... и как вы думаете, что он обнаружил? Его домик по-прежнему  был
очень маленьким. Но теперь в нем было полно дерьма!
     Марль несколько минут не сводила глаз с  Килгура.  Ее  предупреждали:
следовало быть готовой ко всему. Однако...
     - А какое все это имеет отношение к терпению?
     - Ну, вы же дослушали до конца, разве не так?


     Синд первой заметила грависани Килгура,  которые  мчались  к  ним  по
грязной скользкой дороге.
     - Вот все и кончилось, - немного грустно промолвил Стэн.
     - Да. Все равно уже пора возвращаться - мы выпили весь стрегг. Зато у
нас осталось три баночки паштета, они лежат  у  меня  в  рюкзаке  рядом  с
пустыми флягами. Вряд ли мы продержались бы еще неделю на том, что ты взял
с собой.
     - Ну, я  ошибся.  Этикетка  выглядела  вполне  нормально.  Ладно,  не
сердись - ведь именно я прихватил дополнительную выпивку.
     - Это правда, считай, что я все забыла,  но  простить  все  равно  не
смогу, - сказала Синд. - Ну, а как мы объясним тот факт,  что  загорели  в
самых неожиданных местах - ведь мы же собирались лазать по горам.
     - Скажем, что учились кататься на  лыжах  голышом.  Только  я  им  не
советую спрашивать.
     Неожиданно Стэн перестал улыбаться и сказал очень серьезно:
     - Спасибо, Синд. Пять дней - жаль, что не  в  пять  раз  больше.  Нам
будет о чем вспомнить через несколько  недель.  Когда  все...  завертится.
Потому что мы не должны забывать о том, что в жизни есть  много  хорошего,
не только безумие и смерть.
     Синд молча поцеловала его. Стэн крепко ее обнял.
     И тут приземлились грависани, так  что  никому  из  них  не  пришлось
сказать вслух о том, что это может никогда больше не повториться.


     Они ожидали увидеть только Алекса. Однако рядом с ним на пассажирском
сиденье с трудом умещалась Ида. Она  стала  еще  толще,  а  яркое  одеяние
цыганки показалось Стэну очень дорогим. Очевидно, ее витса - семья-банда -
еще не окончательно лишилась рассудка, и Ида  по-прежнему  оставалась  там
главарем - воеводой.
     Несмотря на габариты, Ида выбралась из  грависаней  так  же  легко  и
уверенно,  как  много  лет  назад,  когда  входила  в  состав   спецотряда
"Богомолов",  была  гораздо  моложе  и  весила   на   несколько   десятков
килограммов меньше. Естественно, она не стала рассыпаться перед  Стэном  в
комплиментах, как, впрочем, и перед Килгуром за несколько часов до этого.
     - Ты просто пышешь здоровьем - отвратительно! - только и сказала она.
Потом принялась внимательно разглядывать Синд. - Значит, так...
     - Ида, - вмешался Стэн, - с каких  ото  пор  ты  вмешиваешься  в  мою
личную жизнь?
     - С незапамятных времен, идиот. Только ты  был  настолько  глуп,  что
этого не понимал.
     - Она в порядке, - высказала свое  мнение  Ида.  -  Хороший  товарищ.
Мужчина не должен спать один. Как, впрочем, и женщина.
     - Наша коровушка стала сентиментальной, - прокомментировал Килгур.  -
Всю дорогу приставала ко мне и щипала за ляжки.
     Ида только фыркнула в ответ на дешевые обвинения Килгура.
     - Сейчас не до приветствий, - проворчала она. - Может быть,  все-таки
уйдем с этого кретинского  снега  туда,  где  можно  погреться  у  огня  и
что-нибудь выпить?
     Они быстро  забрались  в  грависани  и  полетели  в  замок  Ото,  где
остановился Стэн. Ида,  которая  и  не  подумала  предложить  Стэну  сесть
впереди, повернулась и посмотрела на него.
     - Ну, похоже, настало время покончить со всеми этими глупостями, да и
с Императором заодно?
     - Я вижу, ты не собираешься ходить  вокруг  да  около,  -  усмехнулся
Стэн.
     - Всему приходит конец. Цыгане  и  раньше  с  трудом  это  терпели  -
законы, границы,  владения,  а  потом  еще  и  войны,  вечно  устраиваемые
кретином, который назвался Императором. Свободе нельзя  служить,  создавая
законы и заборы. Империя нас перестала устраивать  задолго  до  того,  как
рехнулся ваш ублюдок на Прайме. Мы обсуждали  эти  проблемы  на  племенных
сборах. Возможно, для цыган пришло время выступить.
     - Куда?
     - Вперед. - Ида указала рукой вверх, забыв о том,  что  у  грависаней
есть крыша, и слегка поцарапала ее. - Вперед, за  границы  Империи,  туда,
где еще не  ступала  нога  человека.  Пришло  время  пуститься  на  поиски
сокровищ и удивительных существ. В этой  тесной  маленькой  Империи  стало
нечем дышать.
     Стэна  вдруг  посетило   головокружительное,   ошеломляющее   видение
невероятных галактик, звездных систем, зовущих  к  приключениям...  Вместо
бесконечных войн и кровопролития.
     Вперед. Это короткое слово притягивало его как магнит.
     - Нагрузим корабли самыми ценными и компактными  товарами,  запасемся
топливом, возьмем несколько  больших  барж  в  качестве  танкеров  и...  -
продолжала Ида. - До меня дошли слухи, что некоторые  воеводы  уже  сумели
убедить свои таборы отправиться  в  путь.  Отдельные  витсы  действительно
перестали появляться на совете. В конце концов говорят  ведь,  что  цыгане
родились не в мире людей.
     Потом она обратилась к ближайшим задачам:
     - Но об этом еще рано думать,  сначала  следует  прикончить  подонка,
который слишком уж долго называет  себя  Императором.  Именно  так  решили
цыгане, Стэн. Мы пришли послужить звезде свободы. А это, во всяком  случае
на данный момент,  означает  -  тебе  и  твоим  союзникам.  Если  ситуация
изменится - или если ты изменишься, - мы пересмотрим наши позиции.
     - Благодарю, - ответил Стэн, - я принимаю вашу помощь.
     - Кроме того, - вмешался Алекс, продолжая  внимательно  наблюдать  за
показаниями приборов, - с нами связался Вайлд. Правда, я  посоветовал  ему
не торопиться. Чем меньше у короля контрабандистов команда,  тем  легче  с
ним сторговаться.
     - Отлично, - одобрил Килгура Стэн.  -  Мы  пошлем  один  из  кораблей
бхоров, который доставит сюда Вайлда вместе с одним из его помощников  для
обсуждения совместных действий.
     Стэн откинулся на спинку сиденья.
     Мятежники набирают силу...


     - У меня есть, - начал Стэн, - некое подобие плана.  Или  по  меньшей
мере наброски.
     Семеро существ,  внимательно  слушавших  его,  казались  карликами  в
огромном зале замка Ото, где с удобствами могли бы  разместиться,  устроив
веселую пирушку, две тысячи бхоров.
     Зал удовлетворил бы самого строгого викинга - вполне подходящее место
для Валгаллы, хотя потолок и не украшали щиты, а рядом не нашлось козы,  с
сосцов которой стекала бы скандинавская тминная водка. Высоко над  головой
располагались чудовищные деревянные потолочные  балки  с  отверстиями  для
дневного света, которые разыгравшаяся снаружи буря засыпала снегом. Четыре
громадных  камина  -  внутри  каждого,  казалось,  мог  бы  спокойно  и  с
удобствами разместиться истребитель - ревели  по  углам  зала,  а  батареи
отопления, работающие на АМ-2, скрытые за фальшивыми  каменными  панелями,
давали настоящее тепло.
     Толстые ковры покрывали  выложенный  плитняком  пол,  стены  украшали
военные трофеи и головы  убитых  на  охоте  животных.  Мебель  -  столы  и
скамейки - была массивной и тяжелой, как и все остальное в  зале  -  очень
полезная традиция, учитывая любовь бхоров подкреплять свои доводы могучими
ударами кулаков по чему придется.
     Они собрались, чтобы обсудить стратегию дальнейших действий. Все были
предельно сосредоточены, потягивали только  безалкогольные  напитки  (хотя
Ото и поглядывал задумчиво на здоровенный рог для стрегга и огромную бочку
этого  смертельного  пойла,  стоявшую   у   соседнего   стола).   Фрестон,
представлявший скромные военные силы  Стэна;  Ида;  Вайлд,  который  будет
следовать  за  Стэном  только  до  тех  пор,  пока  ото   устроит   группу
контрабандистов и других мошенников, прислушивавшихся в  данный  момент  к
его мнению; Ото, который, хотя форма