аллическими конструкциями.
     На месте причалов зияли кратеры - порт будет бездействовать  не  одно
десятилетие.


     Стэн следил за происходящим по монитору. Картины  разрушений  сменяли
одна другую.
     Фабрики исчезали с лица земли. Взрывы, дым и пламя.
     Мятежники полностью разрушили не один док, а целых тридцать.
     Пройдет много времени, прежде чем Дьюсабл  снова  сможет  кому-нибудь
угрожать - или оказать поддержку.
     Наблюдая за работой ракет, за разрушением, которое  они  производили,
Стэн вдруг почувствовал головокружение. К нему пришло ощущение силы.
     Он был почти... как бог?
     На мгновение он понял, _ч_т_о_ чувствует Вечный Император.
     Стэна передернуло,  и  он  отвернулся  от  экрана,  потому  что  стал
противен самому себе.
     Капитан Фрестон остановил его  как  раз  в  тот  момент,  когда  Стэн
собирался покинуть капитанский мостик. На лице  у  него  было  озадаченное
выражение.
     - Произошло нечто очень странное, сэр.
     - Ну, выкладывайте.
     - Тот груз АМ-2... Один из радистов утверждает, что  перед  тем,  как
наши ракеты нанесли удар, была какая-то непонятная передача.
     - А вы уверены, что передача велась с корабля?
     - Да, сэр. Я сам проверил. Сообщение, естественно, закодировано.
     - Кому оно послано? - спросил Стэн.
     - А это уж и вовсе удивительно,  сэр,  -  сказал  Фрестон.  -  Я  сам
проверил координаты несколько раз. И все  время  получал  один  и  тот  же
ответ.
     - Какой?
     - Никуда, сэр. Сигнал был послан в никуда.




                    КНИГА ВТОРАЯ. ОТРАВЛЕННАЯ ПЕШКА


                                    12

     Мощный  удар,  нанесенный  Стэном   по   Дьюсаблу,   застал   Вечного
Императора, который еще только собирал силы  для  массированной  охоты  за
горсткой повстанцев, врасплох. Тут Стэн оказался совершенно прав.
     Когда сообщение о нападении дошло до императорского замка, властитель
совершенно остервенел. Он тут  же  собрал  своих  военных  и  политических
советников, отправил несколько флотилий на охрану других складов АМ-2. А в
самые разные улики  Империи  разослал  дипломатов,  чтобы  они  поддержали
моральный дух его союзников.
     Количество кораблей Империи, охотящихся за Стэном, было  увеличено  в
четыре раза.
     Однако еще до того, как Император отдал эти  приказы,  он  блокировал
все средства массовой информации - такого ни  разу  не  случалось  за  всю
историю его правления. Телестанции  получили  жесткий  приказ:  ни  одного
упоминания о Дьюсабле или Каиренсе до тех пор, пока не будет отменено  это
распоряжение. Император даже не потрудился сообщить, что сделает  с  теми,
кто ослушается.
     Впрочем, у руководителей телестанций воображение было развито хорошо.
     Однако между приказом  и  его  реализацией  все-таки  прошло  немного
времени. Ничейная земля для журналистов...
     - Это Ранетт, я веду прямую передачу  с  Дьюсабла.  Вождь  повстанцев
Стэн неожиданно атаковал одного из самых важных союзников  Империи  и  тем
самым  нанес  Вечному  Императору  сокрушительный  удар.  Нападение  Стэна
продолжалось менее часа, но за же время было уничтожено одно из крупнейших
хранилищ, где, по слухам, находился двухгодичный запас АМ-2 для  Дьюсабла.
Затем с  хирургической  точностью  повстанцы  нанесли  удары  по  ключевым
военным и транспортным объектам.  Высокопоставленные  источники  сообщают:
потребуется не менее десяти лет, чтобы  восстановить  разрушенное...  если
это вообще возможно.
     Свидетели  стремительного  вторжения  утверждают,  что   силы   Стэна
старались не  наносить  удары  по  скоплениям  гражданских  лиц  -  потери
минимальны. И хотя вся операция  заняла  лишь  несколько  часов,  эта  еще
совсем  недавно  процветающая  планета-порт  надолго,  если  не  навсегда,
потеряла свое ключевое значение. Разрушения - а эксперты  утверждают,  что
общая сумма потерь составляет несколько  триллионов  кредитов  -  способны
оказать существенное влияние на экономику всей Империи.
     Наши источники заявляют: рейд Стэна нанес серьезный удар по  престижу
Вечного Императора; многие  союзники  могут  поставить  под  сомнение  его
способность защитить от аналогичных акций своих союзников. Стэн  -  Давид,
выступивший против Голиафа - сумел  поставить  Императора  в  унизительное
положение...
     Ранетт вздрогнула, когда ее изображение на  мониторе  исчезло,  а  на
экране пошли сплошные полосы помех. Уши заложило от оглушительного воя.
     Она не стала тратить  время  на  то,  чтобы  разобраться  в  причинах
происходящего. На самом деле передача и так  продолжалась  слишком  долго.
Ранетт предполагала, что в лучшем случае ей удастся пробыть в эфире  всего
несколько минут, после чего императорские цензоры отключат станцию.
     Ранетт нажала на рукояти управления, и маленький корабль стартовал из
рощи возле главного космопорта Дьюсабла. Эту  роскошную  яхту  журналистка
подучила в подарок от одного бизнесмена за то, что не стала упоминать  его
имя в связи с  крупным  скандалом,  возникшим  после  серии  репортажей  о
применении рабского труда.
     На самом деле она вовсе и не оказывала ему никаких услуг.  Ей  просто
не хватило доказательств, чтобы припереть мерзавца к стенке. Ранетт  часто
жалела об этой упущенной возможности. Зато теперь ему  придется  попотеть,
когда имперские агенты, разыскивающие нахальную  журналистку,  постучат  к
нему а дверь. Ведь регистрационные номера яхты обнаружить ничего не стоит.
     Ранетт  рассмеялась,  представив  себе,  какая  рожа  будет  у  этого
трусливого  подонка.  А  потом  постаралась  как  можно  быстрее  убраться
подальше от Дьюсабла.  Придется  спрятаться  где-нибудь.  Именно  так  она
поступила  во  время  правления  Тайного  Совета.  Посидит  тихонько,   не
высовываясь, пока суматоха не уляжется. Впрочем, у нее не было ни малейших
иллюзий на этот счет - возможно, прятаться придется до конца жизни.
     Когда корабль покинул поле притяжения Дьюсабла и направился к  первой
точке  сложного  маршрута  бегства,  разработанного  Ранетт  заранее,  она
раздумывала о только что сделанном репортаже. Жаль, не удастся  продолжить
- это была бы самая грандиозная серия в долгой и кровавой истории Империи.
Интереснее, чем история  убийства  и  возвращения  Императора.  Интереснее
любой войны.
     Похоже, Вечный Император наконец-то встретил равного себе противника.
Невозможное становится возможным. Любопытно, что будет, если победит Стэн?
Может,  назовет  себя  новым  Императором?  Не  исключено.  И   если   это
произойдет, станет ли он так называемым "просвещенным правителем"?
     "Кончай-ка эти глупости, - приказала себе Ранетт. - Не  бывает  людей
хороших или  плохих.  Одни  сидят  на  верхушке,  а  другие  мечтают  туда
забраться. И этот Стэн наверняка ничем от  остальных  не  отличается.  Как
только у него появится возможность, он нам покажет".


     Эври считала, что за свою жизнь успела повидать  самые  разнообразные
проявления гнева... Увидев лицо Вечного Императора,  она  забыла  о  своем
прошлом опыте.
     Великий правитель был невероятно бледен, взгляд метался  по  комнате,
словно обезумевший  коршун  в  поисках  добычи.  Но  страшнее  всего  была
застывшая на лице усмешка. И полнейшее спокойствие.
     - Пришло время холодных, рассчитанных действий, -  сказал  Император,
обращаясь к собравшимся придворным. - Истерия никогда не помогала в борьбе
с кризисными ситуациями. Мы  должны  рассматривать  возникшие  перед  нами
проблемы как самые обычные,  заурядные  вопросы,  которые  нам  необходимо
решить. Теперь перейдем к делу... Эври? Как настроен Парламент?
     Эври вздрогнула, поскольку не ожидала, что Император  начнет  с  нее.
Однако быстро взяла себя в руки.
     - Не слишком хорошо. Ваше Величество. Тиран  Уолш,  естественно,  был
вынужден срочно вернуться домой.
     - Конечно,  -  Император  продолжал  говорить  спокойным,  бесцветным
голосом.
     - В открытую никто ничего не заявлял, но  я  обратила  внимание,  что
среди ваших союзников ведутся какие-то тайные  переговоры.  Они  входят  в
контакт с оппозицией.
     - Я их быстро приведу в норму, - произнес  Император.  -  В  конечном
счете они все равно прибегут ко  мне  за  поддержкой.  Я  понял,  куда  ты
клонишь, Эври. Мне придется кое-что предпринять, чтобы напомнить  им,  кто
есть кто. Пока же выступи с сообщением о моем сочувствии и беспокойстве за
судьбу Дьюсабла. Пообещай  помощь.  Скажи,  что  мы  окажем  им  всяческую
поддержку. Кстати, не забудь сделать заявление,  что  Стэн  вот-вот  будет
схвачен нашими людьми.
     - Да, Ваше Величество, - ответила Эври. -  Но...  после  Стэна...  их
больше всего беспокоят поставки  АМ-2.  Они  жалуются,  что  и  до  мятежа
ситуация была тяжелой. А теперь... я не знаю... Они очень волнуются.
     Губы Вечного Императора снова застыли в усмешке.
     - Я сам позабочусь о поставках АМ-2. И  на  это  обещание  они  могут
рассчитывать. По правде говоря, - Император показал на коммуникатор,  -  я
пятнадцать минут назад отдал приказ о старте нового  транспорта  с  грузом
АМ-2. Первый конвой должен прибыть довольно скоро.
     - Да, Ваше Величество. Члены Парламента будут счастливы  услышать  об
этом.
     - Пойндекс?
     - Сир!
     - Передача Ранетт... Удалось установить, сколько граждан  Империи  ее
слышали?
     Пойндекс изо всех сил постарался скрыть,  какое  облегчение  испытал,
услышав вопрос Императора. Он  ожидал  грандиозного  скандала  из-за  этой
ошибки. В то же время Пойндекса,  как  и  Эври,  тревожило  неестественное
спокойствие Императора.
     - Да, сир, - ответил он. - И новости не  самые  обнадеживающие.  Ваше
Величество. Впрочем, вред от единичного выхода в эфир  оказался  не  таким
существенным, как мы опасались. Только шесть процентов граждан  находилось
возле  телевизоров.  Проблема  заключается  в  том,  что  запись  передачи
пользуется колоссальным спросом на черном рынке.
     Император махнул рукой; казалось,  слова  Пойндекса  его  не  слишком
обеспокоили.
     - Ладно. Пиратские копии разойдутся еще среди трех-четырех  процентов
населения Империи.
     - К сожалению, ситуация гораздо серьезнее, - ответил Пойндекс.  -  По
моим сведениям, окало двадцати процентов  наших  подданных  приобрели  эту
запись в первый же день. А потом - если пользоваться их жаргоном -  возник
настоящий прорыв.
     Пойндекс замолчал и сглотнул. Требовалось собраться с  силами,  чтобы
сделать следующее сообщение.
     - Продолжай, - сказал Император.
     - Есть, сир... Э-э... По прогнозам  программистов  через  две  недели
репортаж Ранетт посмотрят более восьмидесяти процентов жителей Империи.
     Император молчал. Пойндекс и все остальные напряглись, ожидая вспышки
ярости  абсолютного  правителя  Вселенной.  Долгие   мучительные   секунды
Император сохранял полную неподвижность. "Как будто, - подумал Пойндекс, -
консультируется с демоном, сидящим где-то в глубинах его души".
     Император пошевелился, издал короткий смешок.
     - Не самая приятная новость,  должен  признать,  -  промолвил  он.  -
Однако я  уже  говорил,  сейчас  не  время  обращать  внимание  только  на
негативные моменты. Если мы будем действовать спокойно  и  взвешенно,  нам
удастся быстро преодолеть  кризис.  Мне  уже  приходилось  сталкиваться  с
подобными  проблемами.  Конец,  всегда  одинаков:  враги  мертвы   или   в
беспорядке разбегаются кто куда, подданные восхваляют мое имя. - Император
обвел взглядом собравшихся в комнате. - Конечно, придется  пролить  немало
крови.
     Он замолчал. Словно забыл о присутствующих.  Машинально  потянулся  к
шкафчику, достал бутылку виски и налил себе в стакан. Немного отпил. И все
это не торопясь.
     Затем Император снова заговорил,  очень  быстро.  Однако  создавалось
впечатление, что он обращается не к тем, кто  собрался  в  его  покоях,  а
беседует за стаканчиком со старыми, добрыми друзьями.
     Это дьявольски напугало  Эври.  Как  и  все  остальные,  она  стояла,
стараясь не шевелиться.  Инстинктивно  каждый  чувствовал,  что  не  нужно
привлекать в себе внимание Вечного Императора.
     - Я виню себя за Стэна. О чем я думал? С  того  самого  момента,  как
Махони обратил на него мое внимание, я сразу  понял,  что  это  человек  с
колоссальным потенциалом. Способный служить мне. Я  должен  был  заметить,
что у него есть серьезный недостаток. Амбиции. Удивительно, как можно было
этого не заметить. Ведь речь шла об амбициях, во много  раз  превосходящих
норму. Да. Теперь я вижу, что все это время  Стэн  мечтал  завладеть  моим
троном.
     Вечный Император сделал еще один солидный глоток.
     - Да. Вот  объяснение  происходящего.  Стэн  безумен.  И  всегда  был
безумен. - Император на несколько секунд задержал взгляд на  Пойндексе.  -
Достойное объяснение, не так ли?
     Пойндекс не совершил смертельной ошибки - он не колебался ни секунды.
     - Абсолютно, Ваше Величество, - сказал он. - Стэн сошел с ума.  Иначе
и быть не может.
     Император кивнул. Рассеянно.
     -  Однако,  полагаю,  он  придумал  какое-нибудь   оправдание   своим
действиям, - продолжал он. - Очень  немногим  нравится  считать,  что  они
действуют во зло... Скорее всего, Стэн считает, что это я свихнулся.
     Глаза Императора  остановились  на  Эври.  Как  и  Пойндекс,  она  не
дрогнула.
     - Если он так думает, - без колебаний  заявила  Эври,  -  значит,  он
наверняка безумен.
     Император снова рассеянно кивнул.
     - Конечно, его позиция может  понравиться  народу...  Впрочем,  я  не
сомневаюсь, что переманить на свою сторону многих моих  подданных  ему  не
удастся.
     - Да, многих не удастся, - поспешил вставить Пойндекс.
     - Ну, что ж тут делать, - вздохнул  Император.  -  Синд  в  экономике
всегда вызывает к жизни худшие качества в наших подданных.
     Холодный смех.
     - Принято считать, - продолжал он, - что времена  процветания  -  это
норма, а экономический кризис  -  отклонение  от  нормы.  Обычно  во  всех
неприятностях обвиняют правителя. - Император допил виски в своем стакане.
- На самом деле последнее утверждение истинно.  В  большинстве  случаев...
почти для всех существ... жизнь - это сущий  ад.  И  они  устраивают  нам,
правителям, еще худшие мучения за то, что мы якобы не оправдали их надежд.
- Перекошенное застывшей улыбкой лицо снова обратилось к  Эври.  -  Однако
сообщать об этом нашим подданным не слишком разумно, конечно.
     - Я согласна с вами, сир, - сказала она. - Обещания всегда  действуют
лучше, чем бесконечный перечень проблем.
     Император  знаком  показал,  чтобы  Эври  подошла  поближе,   и   она
подчинилась. Потом протянул руку и начал гладить ее. Эври покраснела.  Все
вели себя так, словно  ничего  необычного  не  происходит.  Придворные  не
сводили с Императора глаз, когда он снова заговорил:
     -  И  все  же...  правитель  испытывает  невероятное  давление  -  он
постоянно должен совершать невозможное.
     Эври содрогнулась. От страха, а не от желания,  когда  ласки  владыки
Вселенной стали более интимными.
     - И...  если  мы  споткнемся...  вина  всегда  падает  на  монарха...
Подданные предают нас. - Император горько  рассмеялся  и  скорбно  покачал
головой. - Однако монарху вредно размышлять  о  подобных  вещах.  Иначе...
подданные вынудят его...
     Он смолк и уставился в пустоту. Потом в его глазах  снова  загорелась
жизнь. Он крикнул:
     - Господи, как бы я хотел, чтобы у  всех  моих  подданных  было  одно
горло! Я бы, не задумываясь, перерезал его.
     Присутствующим стало по-настоящему плохо. Пойндекс обнаружил, что  не
может оторвать взгляда от глаз Императора - он боялся  смотреть  и  боялся
отвернуться.
     Впрочем, он довольно быстро понял, что Император глубоко погрузился в
свои мысли и не видит его.
     Заскрипело вращающееся  кресло.  Император  усадил  Эври  к  себе  на
колени.  Его  пальцы  начали  путаться  в  застежках.  Эври   инстинктивно
повернулась, чтобы ему было удобнее.
     Пойндекс отчаянно  замахал  руками,  и  придворные  стали  потихоньку
выходить из комнаты. Он направился к двери последним.  Но  прежде  чем  он
успел выйти...
     - Пойндекс?
     Шеф службы безопасности повернулся. Обнаженная Эври лежала на коленях
Императора.
     - Да, сир.
     - Мое желание не оригинально, - сказал Император и  задумчиво  провел
пальцем по телу Эври.
     - Да, сир?
     - Один из моих коллег... давным-давно...
     Рука остановилась. Он сжал пальцами нежную плоть.
     - Калигула.
     - Да, сир.
     - Его принято порицать. Он не  умел  обращаться  с  деньгами,  но  во
многих вопросах продемонстрировал настоящий талант. К сожалению,  историки
почему-то обращают слишком пристальное внимание на его пристрастия.
     Император еще сильнее сжал пальцы. Эври тихонько застонала.
     - Очень несправедливо, - заявил он.
     - Да, сир.
     Император снова посмотрел на Эври - Пойндекс был окончательно забыт.
     - Красивая, - сказал Император.
     Пойндекс быстро вышел из комнаты, однако прежде,  чем  дверь  за  ним
захлопнулась, он услышал отчаянный крик Эври.



                                    13

     Кал'гата,  сэр  Танжери,  пронзительно   свистнул,   нарушив   долгое
молчание, которое повисло в комнате, пока он  обдумывал  слова  сэра  Эку.
Свист означал удивление и заинтересованность.
     - Я понимаю,  -  заговорило  существо,  -  почему  вы  так  тщательно
подбирали слова. Ведь то, что вы сказали, очень легко неправильно  понять.
Вашу речь можно расценить как очень тонкую попытку выяснить, испытывают ли
кал'гаты недовольство Империей в том виде, в каком она  возродилась  после
возвращения Императора.
     - К счастью, - подхватил Эку, - я знал, что  обращаюсь,  к  существу,
наделенному  высокоразвитым  интеллектом,  поэтому  и   не   боялся   быть
неправильно понятым.
     Танжери снова свистнул, а Эку помахал в  воздухе  усиками,  показывая
собеседнику,  что  он  в  восторге  от   изысканного   обмена   репликами,
продолжавшегося вот уже  два  земных  часа.  Эку  иногда  жалел,  что  все
занятия, которые стимулировали его интеллект  -  исторический  анализ  или
любимая игра людей  го,  -  наводили  на  Танжери  такую  скуку,  что  его
черно-белый мех вставал дыбом; а  любимые  занятия  Танжери  -  сложнейшие
топологические   уравнения   и   создание   карт   Вселенной,   содержащих
дополнительное,  искусственное  восьмое  или  девятое  измерение,  -   Эку
рассматривал как интеллектуальную мастурбацию.
     Общий интерес у них был  один  -  тонкости  дипломатических  приемов.
Однако каждый из них знал, что на самом  деле  это  всего  лишь  дружеская
беседа: в "настоящем" соревновании никакой борьбы не будет.
     Причина,  по  которой   Империя   предпочитала   дипломатов   манаби,
заключалась в их пацифизме и неизменном нейтралитете.  Увидев  выгоду  для
своего народа в  том,  чтобы  принять  чью-нибудь  сторону,  кал'гаты,  ни
секунды не  сомневаясь,  именно  так  и  поступали,  даже  если  при  этом
приходилось пролить моря крови.
     - Если я правильно понял то, что вы сказали некоторое время назад,  -
продолжал Танжери, - был упомянут человек по имени Стэн. Кроме  того,  мне
кажется,  вы  считаете,  будто  его  легкомысленный  и  бесполезный  жест,
заключающийся  в  размахивании  интимными   частями   тела   перед   носом
Императора, имел самые серьезные цели.
     - Вы почти правильно поняли то, что я сказал, - проговорил сэр Эку. -
Прошу вас, продолжайте.
     - Очень романтично. Одно существо против  целой  Империи.  На  первый
взгляд  создается  именно  такое  впечатление.  А   знаете,   я   произвел
собственный анализ данных, которые вы любезно  послали  мне  по  секретным
каналам. Я имею в виду данные об описываемой  вами  забавной  ситуации,  в
которой, с вашей точки зрения.  Империя  сама  себя  губит.  Вы  обладаете
редким