лгур что-то проворчал, вытащил из голенища сапога мини-компьютер  и
застучал по клавишам, изредка поглядывая в  сторону  загадочного  корабля.
Стэн смотрел на склад  и  корабль  не  отрываясь,  лихорадочно  соображая,
привлекая весь свой опыт службы в подразделении "Богомолов".
     "Итак, можем ли мы незаметно проникнуть в помещение склада? Нет, если
Господь не сбросит нам по шапке-невидимке. Может, через крышу? Нам  не  по
зубам  состязаться  с  профессиональным  вором,  дружком   Четвинда.   Это
отпадает. Пролезть снизу, через канализацию?  Но  чтобы  разобраться,  где
войти, куда ползти, как выйти, - на это нужно много-много часов, а ребятки
грузят проворно, вот-вот взлетят, по крайней мере не позже рассвета. Пойти
нагло, в открытую? Сделать вид, что мы - таможенные инспектора или старшие
офицеры?  Пустой  номер.  Разумеется,  если  их  разоблачат,  удрать   они
как-нибудь удерут, да вот только при этом засветятся - а не хочется, чтобы
таанцы узнали, что за ними кто-то следил. А  может,  втереться  в  экипаж?
Тоже безнадежная затея. Десантники разбиты на группы по десять человек,  и
все друг друга знают, никак  не  примажешься.  Да  и  тупые  унтеры  умеют
считать до десяти, одиннадцатого и двенадцатого обязательно заметят..."
     - По-моему,  сумеем  прорваться,  босс!  -  тихонько  сказал  Килгур,
отрываясь от своего компьютера. - В  движении  часовых  есть  определенный
ритм. И прожекторы шарят через определенные промежутки  времени.  Так  что
если правильно подгадать, то можно перебежечками - и  в  промежутки  между
охранниками. Я тут подсчитал на компьютере, в каком ритме бежать.
     Стэн критически взглянул на пустое  пространство  между  зданием,  за
стеной которого они прятались,  и  космическим  кораблем.  Было  жутковато
представить себя бегущим по этой  иссеченной  прожекторами  площади.  Стэн
нервно сглотнул.
     - Ладно, мистер Килгур, выступайте в роли главного хореографа.
     Через пять минут Килгур тихо приказал:
     - Ну вот, теперь  пора.  По  счету.  Следи  за  моими  пятками  и  не
отставай... Три... два... вперед!
     И двое в  темных  комбинезонах  бесшумно  рванули  вперед  в  сторону
загадочного корабля.
     - Шестнадцать... семнадцать... на землю, босс! Раз, два, три, четыре,
пять... встали. Двадцать шагов... ложись!
     Они влипли в бетонное покрытие, а луч прожектора прошел  рядом,  чуть
не лизнув их башмаки.
     - Одиннадцать, двенадцать,  вперед!  Три,  четыре,  пять...  шесть  и
замри!
     Единственная мелодия, под которую им пришлось совершать свое па-де-де
через летное поле, было их собственное громкое прерывистое дыхание.
     - Ага, вот и посадочная платформа. Будет  где  укрыться,  босс.  Два,
один, вперед, приятель!
     Они распластались между выступами платформы. Теперь они зашли  уже  в
самое пекло, миновав внешние кольца охраны.
     - Теперь нам деваться некуда, только  внутрь,  -  прошептал  Алекс  в
самое ухо Стэна. - Парень у входа жмурится и  отворачивается  всякий  раз,
когда прожектор бьет в него. У нас есть секунд пять.
     - А ты уверен, что внутри нет охраны?
     - Скажем, что мы бродяги и ищем ночлега и  с  улыбочкам  пошкандыбаем
прочь. Ну, три... два... поехали!
     Они на цыпочках пробежали по наклонной  платформе  и  юркнули  внутрь
через широкий открытый люк. Килгур был  прав  в  своем  оптимизме:  охраны
внутри не было.
     Стэн поднял ладони вверх: ну и что теперь?  Килгур  пожал  плечами  в
ответ на этот немой вопрос. Он заметил в нише рабочий планшет, взял его  в
руку, нацепил на лицо озабоченное выражение и зашагал вперед по коридору к
сердцу корабля.
     Но этот фокус  -  с  превращением  в  деловитого  техника  с  рабочим
планшетом - был разыгран скорее как шутка  для  Стэна,  ибо  никто  их  не
видел. Десантники еще не погрузились  на  борт,  и  коридоры  были  пусты.
Экипаж, очевидно, находился где-то в носовой части - оттуда доносился смех
и пьяные выкрики. Из одной каюты слышался чей-то храп.
     Стэну бросилась в глаза идеальная чистота - уборку  производили  явно
совсем недавно. Или здешний капитан помешан на чистоте, или ждут какого-то
важного пассажира.
     Килгур  наконец  нашел  люк,  ведущий  в  трюм,   и   друзья   быстро
соскользнули по лестнице вниз. Трюм был заполнен лишь наполовину.  Держась
за ящиками, Стэн и Килгур наблюдали, как начальник погрузки и его помощник
покрикивают на солдат-грузчиков. Погрузка уже заканчивалась, шли крепежные
работы.
     Стэн и Килгур обнаружили  несколько  еще  не  закрепленных  ящиков  в
дальнем углу трюма. Стэн проворно заработал ломиком.
     В первом ящике они нашли столовую утварь  -  такой  дорогой  столовый
прибор мог  принадлежать  только  таанскому  аристократу.  Стэн  задумчиво
нахмурил брови и стал открывать ящики  один  за  другим.  Шестой  содержал
важную подсказку. Там лежало несколько парадных костюмов из таких  дорогих
материалов, которые простым таанцам в  последние  годы  доводилось  видеть
только на своих лордах. И на каждом  костюме  на  груди  слева  был  вышит
золотом и серебром небольшой трехголовый дракон.
     Килгур довольно вытаращил глаза  и  беззвучно  поаплодировал  себе  и
Стэну.
     Аккуратно прикрыв все ящики, уничтожив следы своей инспекции, Стэн  и
Килгур убрались с корабля, а затем исполнили то же  сверхсложное  па-де-де
через темную площадь, по которой шарили прожекторы и вышагивали часовые.
     Ни тому, ни другому не надо было особых познаний в геральдике,  чтобы
понять, что ото за трехголовый дракон.  Местное  население  на  Кормартене
славилось пристрастием к этому символу - они малеван или вышивали его  где
вздумается, шутники говорили, что  трехголовым  дракончиком  они  украшают
даже туалетную бумагу.
     Итак, как Стэн и подозревал, лорд Ферле и не думал лететь на Арброт и
далее по маршруту, сведения о котором стали известны  имперской  разведке.
Тем не менее дипломатический вояж состоится.  Полетит  ли  Ферле  или  кто
другой из Совета, но турне начнется сегодня  на  рассвете.  И  трехголовый
дракончик указывал на один из пунктов назначения.
     Стэн решил, что Вечного Императора  может  заинтересовать  то  место,
куда в действительности направляется лорд Ферле.



                                    44

     Стэн   ошибся.   Вечного   Императора   эти   сведения   не    просто
заинтересовали, а очень заинтересовали.
     Он, правда, слегка задумался,  как  лучше  использовать  сведения  об
истинном маршруте лорда Ферле.  Точнее,  он  знал,  как  использовать  эту
информацию. Другое дело - как реализовать замысел.
     Ах, как ему  не  хватало  верного  Махони!  Если  бы  хитроумный  Мик
оставался во главе имперской секретной службы - корпуса "Меркурий",  тогда
бы Вечному Императору было достаточно сделать один не очень тонкий  намек.
Но теперешний шеф секретной службы был, как на грех, человек прямолинейный
и намеков не понимающий. Верно  говорится,  у  доброго  шпиона  не  бывает
доброй совести. Проклятье!
     "И угораздило же меня выдвинуть Махони на  повышение",  -  с  досадой
подумал Вечный Император.
     Его   пальцы   лежали   на   графинчике   со   стреггом.   Властитель
секунду-другую колебался, потом оставил  этот  графинчик  и  взял  бутылку
напитка, который он называл виски. Сейчас ему нужна ясность  мышления,  на
голом инстинкте верного решения в данной ситуации не примешь.
     Собственноручное убийство лидером одной страны лидера другой страны -
это фантастика, историческая фантастика дурного вкуса.  Хотя,  конечно,  в
этом есть  своя  прелесть.  Всадить  нож  по  рукоятку  в  сердце  давнего
политического врага... Но обычно приходится действовать через  посредника.
Памятуя о том, что  буквальное  убийство  врага  редко  приносит  желанные
плоды. Чаще всего оно роняет тебя в глазах народа.
     Нет, мало кто из политиков считает убийство  политического  соперника
ужасным  в   моральном   отношении.   Если   по   твоему   приказу   убьют
высокопоставленного чиновника в стране, с которой ты воюешь, -  велика  ли
беда.  Но  невольно  нервничаешь,  сидя  потом  за  столом  переговоров  с
дипломатом той державы, - вдруг  он  воспринял  это  убийство  как  личное
оскорбление. Убийство миллионов его сограждан  -  это  одно,  это  как  бы
реальность  войны  и  так  далее.  Но  убийство  человека   из   того   же
привилегированного класса, к которому принадлежит тот,  с  кем  ты  ведешь
переговоры? Нет, это срам, срам и еще раз срам.
     Срам или не срам, однако же Вечный Император, все хорошенько обдумав,
отдал приказ начать операцию, у которой не было  названия,  о  которой  ни
одного слова не говорилось ни в документах, ни  в  компьютерных  файлах  -
даже самых-рассамых секретных.
     Император запросил данные на все новейшие таанские боевые  корабли  -
характеристики   двигателя,   оборудования,   вооружения,   внешний   вид,
опознавательные  знаки.  Досье   на   Ферле   отмечало,   что   он   любит
путешествовать на лучших кораблях. А  следовательно,  выберет  для  своего
дипломатического вояжа  самое  современное  и  самое  быстроходное  судно,
игнорируя то, что оно, быть может, нужнее на фронте.
     Разведка доносила, что  таанцы  строят  три  суперсовременных  боевых
корабля: один находился только в проекте, второй  построен  наполовину,  а
третий должен был вот-вот сойти со стапелей.
     Специалистам-взрывникам из "Меркурия" приказали подготовить такой тип
детонатора,  чтобы  он  срабатывал  при  приближении  корабля   совершенно
определенного  типа,  а   именно   только   что   сооруженного   таанского
суперсовременного лайнера. Причем необходимо было справиться с заданием  в
считанные дни, ибо начало политического вояжа лорда Ферле близилось.
     Это  не  составило  проблемы.  Специалисты  из  "Меркурия",   по   их
собственным  словам,  настолько   насобачились   делать   невозможное   из
невероятных материалов при безумных  обстоятельствах,  что  им  ничего  не
стоило сделать что угодно прямо из воздуха.
     Изготовили особые бомбы с  особыми  детонаторами.  Шестнадцать  штук.
Совсем маленькие бомбочки в упаковке, которая не  бросается  в  глаза,  но
такой силы, что они  могли  автоматически  взорвать  огромный  космический
корабль, когда тот подойдет к ним на определенное расстояние.
     Цифра шестнадцать возникла неспроста. В  столице  Кормартена  имелось
шестнадцать  пилотируемых  космических  кораблей.  "Богомолам"  был  отдан
приказ установить по  одной  бомбочке  на  каждом  из  этих  кормартенских
кораблей.
     Все было проделано быстро и четко. Никто и не заметил, как  секретные
агенты посетили все кормартенские корабли. Вышколенные парни из имперского
спецназа не спрашивали, что в коробочках, которые они доставили  на  борт,
какая операция  планировалась,  кого  будут  взрывать,  если  в  коробочке
взрывчатка - а что еще там могло быть? Со временем они все  узнают,  когда
коробочки сработают. Узнают где-нибудь в баре за кружкой  пива  из  сводки
последних новостей. А может, лишь после войны, случайно.
     Вся документация о производстве и установке бомб уместилась на  одной
компьютерной дискете. Эта дискета была передана лично Вечному  Императору,
который собственноручно ее уничтожил. А затем он послал компьютерщиков  из
"Меркурия" перепроверить компьютер,  в  котором  находился  стертый  файл,
содержавший информацию о проведенной операции. Эти ребята  удостоверились,
что файл стерт, и сделали все, чтобы  в  электронной  памяти  каким-нибудь
образом не задержался ни единый бит из уничтоженной информации.
     Когда Вечному  Императору  доложили,  что  все  следы  подчищены,  он
довольно крякнул и налил себе большую порцию стрегга.


     Пилот "Конемо", новенького военного корабля, на котором путешествовал
лорд Ферле, выключил основной двигатель, работающий на АМ-2,  и  вышел  на
стационарную орбиту вокруг  Кормартена,  используя  вспомогательный  драйв
Юкавы. Навстречу высокому гостю из атмосферы поднимался большой  челнок  в
сопровождении  кораблей  эскорта.   На   челноке   находились   сановники,
встречающие лорда Ферле.
     Командир "Конемо" доложил о  приближении  кормартенцев  лорду  Ферле,
который  как  раз  облачался  в  церемониальный   костюм   с   трехголовым
дракончиком на левой стороне груди.
     Пока сотрудники Ферле переговаривались с приятелями из кормартенского
МИДа, которые находились на приближающихся кораблях декорта, пилот челнока
пришвартовался  к  носовому  шлюзу  исполинского  таанского   судна.   При
соприкосновении двух кораблей детонатор сработал.
     Взрывники из  "Меркурия"  планировали  заряд  так,  чтобы  он  разнес
носовую часть таанского корабля - этого вполне достаточно для гибели  всех
находящихся на нем. Однако это был первый космический  полет  "Конемо",  и
система  огнетушения  на  нем  еще  не  была  как   следует   отлажена   и
функционировала плохо. Поэтому при взрыве  огнетушители  в  носовой  части
сработали с небольшим опозданием, и шар огня прокатился через весь корабль
и прожег стену топливного отделения.
     Запас АМ-2 взорвался.
     От "Конемо" осталась только пыль,  равно  как  и  от  шести  таанских
кораблей сопровождения, а также всех кормартенских судов - и от челнока, и
от кораблей эскорта.
     Вечным Император не зря несколько лет назад грозился,  что  его  гнев
достигнет любого - любого! - из таанцев. Вечный Император слов на ветер не
бросал.




                         КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ. ЗАНШИН


                                    45

     В матче, который все спортивные комментаторы  Империи  в  один  голос
называли  матчем  десятилетия,  встречались  "Рейнджеры"  и  "Синие".   На
стадионе Ловетт негде было яблоку упасть  -  собралось  больше  ста  тысяч
зрителей,  чтобы  посмотреть,  как  их  "Рейнджеры"  наконец-то   отомстят
ненавистной команде гостей -  "Синие"  три  земных  года  подряд  выбивали
"Рейнджеров" из гравибольного чемпионата. Невзирая на войну,  миллиарды  и
миллиарды зрителей - по  слухам,  включая  самого  Вечного  Императора,  -
прикипели к экранам домашних трехмерных телевизоров, чтобы  не  пропустить
эпохальный матч.
     До сих пор игра оправдывала большие  ожидания.  К  началу  пятого,  и
последнего, периода  было  забито  уже  пятьдесят  три  мяча  после  серии
острейших моментов и упоительных дуэлей на протяжении четырех часов  игры.
В  последнем  периоде  Найсмит,  одетый  в  красную  форму   шкафоподобный
центральный  нападающий  "Рейнджеров",  четыре  раза   прорывался   сквозь
высокогравитационные ловушки "Синих" и оказывался  в  позиции,  когда  мог
забить.  Но  всякий  раз  "Синие"  перегруппировывались  и  встречали  его
сплоченно, блокируя  слабогравитационные  дорожки  и  постепенно  оттесняя
"Рейнджеров" на их половину поля. Игра шла так напряженно и грубо,  что  в
результате всех штрафов и у той и у  другой  команды  высокогравитационные
ловушки были включены на полную мощность - попавший в них игрок  испытывал
утроенную силу тяжести. Даже самые могучие атлеты, попадая в них на полной
скорости, казались мухами, случайно забежавшими в разлитый по столу липкий
сироп.
     И  вот  мячом  завладел  Раббай,  центрфорвард   "Синих".   Остальные
нападающие "Синих" устремились вперед, ища слабину в обороне "Рейнджеров".
Защитники "Синих" чуть выдвинулись от входов в слабогравитационные дорожки
на своей половине поля. Раббай  шел  на  прорыв.  Как  он  рванул!  Сделав
фальшивый  рывок  налево  к  высокогравитационной  ловушке,  он  скользнул
направо, между замешкавшимися защитниками  противника.  И  вдруг  оказался
впереди один - и перед ним была пустая слабогравитационная  дорожка!  А  в
конце этой дорожки зовуще горела красная черта, обозначавшая линию  ворот.
Добросить мяч туда - и будет гол.
     Толпа на стадионе взревела.  Похоже,  чертовы  "Синие"  победят!  Все
обмерли, ибо "Рейнджеры"  оказались  перед  зияющей  пропастью  очередного
поражения...  Прошло  еще  полсекунды,  Раббай  уже  на  дорожке,   бежит,
прыгает... еще прыжок... еще прыжок... он уже недостижим для противника...
     Танз Сулламора нажал кнопку - сперва пропал звук,  затем  задвинулись
шторы на большом окне, выходящем на игровое  поле.  Сулламора  рассерженно
погрозил пальцем коллегам по тайному обществу.
     - Получается, что рисковать приходится одному  мне,  -  задыхаясь  от
ярости, произнес он. - Мы все голосуем за то, что с Волмером надо кончать.
Отлично. Но осуществлять наше решение приходится мне в одиночку. И  сейчас
мы опять голосуем единогласно за  этот  план.  Прекрасно.  Да  вот  только
реализовывать его придется старому наивному Сулламоре опять в одиночку - и
совать свою голову в петлю, имея дело с этим Чаппелем.
     - Мой друг, вы же ощущаете за своей спиной нашу полную  поддержку!  -
вкрадчиво сказала Мэлприн. - Вам нет никакого резона  сердиться:  если  вы
упадете, с вами грохнемся и все мы. Что же считаться, когда  у  нас  общая
ответственность? Мы ведь обо всем договорились!
     - Ну конечно! - поддержала сладким голоском одна из близнецов Краа. -
Мы с сестрой были на вашей стороне с самого начала, Танз.  Наш  всегдашний
девиз: если ступил на дорогу, иди до конца.
     Сулламора только фыркнул. В деловом мире мало кто  мог  сравниться  с
близнецами Краа в умении вонзить кинжал в спину друга. Сулламора покосился
за поддержкой на Кайса, но его хитрое  высочество  сидел  с  отсутствующим
видом и, утопая в мягком кресле, смотрел на зашторенное  окно,  как  будто
продолжал наблюдать  за  событиями  гравибольного  матча.  Раздраженный  и
разочарованный, Сулламора опустился на стул и  сделал  большой  глоток  из
своего стакана со спиртным. Остальные  члены  тайного  общества  сохраняли
молчание,   делая   вид,   что   разглядывают   обстановку    уставленного
антиквариатом помещения, принадлежащего владельцу стадиона.
     Этот  огромнейший  стадион,  рассчитанный  на  любую  погоду,  лучшее
спортивное сооружение на Прайм-Уорлде, построил один из предков  нынешнего
Ловетта. Буквально за несколько дней стадион можно было переоборудовать из
гравибольного в водный, где будут соревноваться  гоночные  лодки,  или  же
превратить в ярмарку сельскохозяйственных продуктов. Трибуны были устроены
так искусно, что  даже  на  самых  дешевых  местах  было  видно  все,  что
происходит в любом уголке игрового поля. И под  самым  куполом,  паря  над
стадионом, находились просторные апартаменты владельца этого великолепного
сооружения. Тут можно было принимать разом до сотни "близких друзей", хотя
чрезмерное обилие картин, скульптур, чучел животных, спортивных  кубков  и
прочих реликвий - вкупе со странной старинной мебелью  -  создавали  такую
атмосферу тесноты, что уже двое гостей начинали  задыхаться  и  испытывать
болезненный страх закрытого пространства.  Самые  мягкотелые  пацифисты  в
этих апартаментах становились агрессивными ястребами  и  требовали  крови,
крови и еще раз крови.
     Быть может, именно эта нелепая атмосфера была ответственна за то, что
всегда спокойный Сулламора вдруг утратил контроль над  собой  и  выплеснул
гнев на равных ему по рангу. Было досадно, что он показал себя не с лучшей
стороны, так открыто выказав свое раздражение. А  может  быть,  он  просто
вдруг осознал свою личную уязвимость. Вели задуманный ими план провалится,
только Сулламора  поплатится  за  это  головой  -  остальные  останутся  в
стороне. Никакая контрразведка не сможет документально обвинить их. И надо
было что-то срочно предпринимать, потому что эта встреча грозила стать  их
последней публичной встречей. Им опасно и  впредь  собираться  вместе  под
благовидными предлогами. Матч между "Рейнджерами" и "Синими" был последней
возможностью  для  столь  известных  в  обществе   фигур   собраться   для
совместного обсуждения своих секретных дел, не вызывая ничьих подозрений.
     В конце концов общее молчание нарушил Кайс. Он не стал ходить