т. Замечательно, да?
     Алекс пришел в себя.
     - Да. Конечно. Мы будем тебе ужасно рады, малышка  Марль.  Правда,  с
моей точки зрения, только сумасшедший может считать путешествие  в  глотку
разъяренной акулы веселеньким развлечением. Но  если  ты  так  хочешь,  мы
будем рады тебе.
     Марль подошла к Алексу  и  скромно  поцеловала  его  в  щеку  в  виде
благодарности.
     - А когда предполагаемое время отлета?
     - Ну, я думал, - начал Алекс, - что мы стартуем сразу. Корабль Хотско
заправлен и все такое.
     - А разве  так  обязательно  отправляться  в  путь  прямо  сейчас?  -
поинтересовалась  Хотско.  -  Я  поговорила  с  Марром  и  Сенном...   они
собираются послать нам  какой-то  потрясающий  прощальный  обед.  Лично  я
считаю, что в путь лучше отправляться рано утром.
     - Почему? - спросил Алекс.
     Хотско подошла к огромной круглой кровати и улеглась  на  нее.  Затем
потянулась, перекатилась на край - симпатичный, гибкий котенок.
     - Как это "почему"? - нежно  проворковала  она.  -  Здесь  так  много
места. Гораздо больше, чем на моем корабле. Даже если мы сдвинем  койки  в
моей каюте. Правда, Марль?
     Все, что Алекс сумел выдавить из себя, было очередное:
     - О Господи!



                                    30

     - Долой Императора! - вопила женщина. Ее лицо перекосила ненависть.
     - Смерть убийце манаби! - кричало другое существо,  его  органы  речи
распухли и стали пунцовыми.
     - Убить великого святотатца! - взвыл громадный,  похожий  на  медведя
мужчина. - Убить его!
     Эти  трое  находились  среди   пятидесяти   агитаторов,   старавшихся
распалить толпу. Впрочем, особой нужды в  этом  не  было.  Около  двадцати
тысяч разъяренных существ стояли перед зданием Парламента.  Их  сдерживала
линия штурмовиков в черной форме - служба Внутренней Безопасности.
     Плакаты размером с небольшой дом висели над  головами  демонстрантов.
На самом большом  -  в  центре  -  было  крупным  планом  изображено  лицо
Императора, а на нем кроваво-красными буквами шла надпись: "УБИЙЦА".
     Демонстранты принялись дружно скандировать:
     - Долой Императора! Долой Императора!
     Гравитолет  Пойндекса  завис  над  толпой.  Шеф  службы  безопасности
включил переговорное устройство.
     - Давайте начинайте, - спокойно приказал  он.  -  Активируйте  отряды
"Альфа" и "Дельта".
     - Есть, сэр, - ответил адъютант.
     Пойндекс с профессиональным интересом наблюдал за появлением огромных
транспортных гравитолетов. Они зашли  с  трех  сторон,  прижимая  толпу  к
зданию  Парламента.  Тучи  перечного  газа  вырвались  из  бойниц.   Когда
демонстранты  закричали  и  в  ужасе  шарахнулись  в  сторону,   откуда-то
появились сотни солдат ВБ и принялись  крушить  всех  подряд  дубинками  и
станнерами.
     На поясе Пойндекса взвыл коммуникатор. Он опустил глаза. Рассердился.
А потом заметил мигающий красный огонек. Его вызывал  властитель.  Даже  в
самый разгар разгона демонстрации у Императора приоритет.
     Он соединился  со  своим  заместителем  и  передал  ему  командование
операцией. Затем развернул гравитолет и направился в Арундель.
     Пойндексу  совсем  не  хотелось  встречаться  сейчас  с  Императором.
Учитывая, что эта возмутительная демонстрация устроена прямо  у  него  под
носом, вряд ли властитель будет пребывать уж очень в мирном настроении.
     Пойндекс приготовился к неприятному разговору.


     - Меня тошнит от их глупости! - прорычал Вечный  Император.  -  Разве
они  не  знают,  что  проиграли?  Стэн  мертв.   Их   дурацкое   восстание
обезглавлено. Им остается только умереть, черт подери!
     Он указал пальцем на Пойндекса:
     -  Ты  не  оказываешь  на  них  достаточного   давления.   Сидишь   и
наслаждаешься моими лаврами. Моей победой.
     - Мятежники долго  не  продержатся.  Ваше  Величество,  -  проговорил
Пойндекс. - Вопрос времени.
     Кулак  Императора  с  грохотом  опустился  на  стол.  Листки  отчетов
разлетелись по кабинету.
     - Время? Не смей говорить мне о времени!  Мои  корабли  болтаются  по
всей Империи. Не проходит и дня, чтобы загинозы,  хондзо,  бхоры  или  еще
какие-нибудь ублюдки вроде них не нашли бы  нового  и  весьма  интересного
способа доставить мне  неприятности.  Более  того...  это  безумие  дорого
стоит. Деньги рекой  текут  из  моей  казны.  Каждая  неделя  вынужденного
сражения с идиотами прибавляет год к тому времени, за  который  мы  сможем
навести порядок в Империи. - Император посмотрел на Пойндекса, словно  тот
был виновником всех его несчастий. - Они думают, мы ослабели.  Даже  после
нашего наглядного наказания  манаби  они  не  верят,  что  Империя  сможет
продолжать в том же духе.
     - Еще несколько побед. Ваше Величество, -  заговорил  Пойндекс,  -  и
оппозиция сдастся. Все компьютерные прогнозы утверждают одно и то же.
     -  Дерьмо  они,  а  не  прогнозы!  -  взорвался  Император.  -  Чутье
подсказывает мне совсем другое. Гнусная демонстрация перед  Парламентом  -
один из примеров. Раньше никто не осмелился бы на подобное. Кстати, а как,
черт подери, им удалось попасть на территорию дворца?
     - Мы это скоро выясним.  Ваше  Величество,  -  поморщившись,  ответил
Пойндекс. - Зачинщики предстанут перед судом.
     - Да будь он проклят, этот ваш суд! -  взорвался  Император.  -  Я  -
самый главный судья. А заодно и присяжные заседатели.
     Он замолчал, погрузился в свои мысли. Затем посмотрел на Пойндекса  и
заговорил - так тихо, что  шефу  ВБ  пришлось  напрягаться,  чтобы  понять
слова:
     - Почему они все время меня злят? Я могу быть  добрым.  Великодушным.
Спроси у любого из моих друзей.
     Император оглядел пустую комнату, словно пытался найти  в  ней  своих
друзей. Рука его потянулась к коммуникатору -  совершенно  бессознательно.
Потом повисла в воздухе. Ему некого было позвать. Он опустил руку.
     Пойндекс не шевелился. Сейчас нельзя привлекать к себе внимание. Ни в
коем случае. Он только смотрел, как на лице Императора сменяют друг  друга
разные чувства. Прошло  несколько  мгновений,  и  черты  великого  владыки
окаменели.
     Он повернулся к Пойндексу.
     -  Я  должен  обеспечить  безопасность  своей  божественной  персоны.
Немедленно. Растоптать это чудовище раз и навсегда.
     - Да, Ваше Величество, - ответил Пойндекс.
     - Они отправятся вслед за манаби, -  объявил  Император.  -  Я  хочу,
чтобы  были  уничтожены  родные  планеты  мятежников.  Корабли  и  солдаты
вернутся... и увидят, что их дома превратились в пыль.
     - Слушаюсь, Ваше Величество,  -  ответил  Пойндекс,  прикидывая,  как
побыстрее исполнить приказ. Он решал, какие корабли,  команды  и  надежные
офицеры в состоянии сделать все быстро и без лишнего шума.
     -  Нет  никакой  необходимости  в   том,   чтобы   взрывы   произошли
одновременно, - продолжал Император. - Небольшой  промежуток  -  не  более
нескольких часов - между запуском распылителей планет. Чтобы  эти  ублюдки
сообразили, что происходит. Чтобы поняли, что такое настоящий ужас. И  что
я страшен в гневе. Захотели лучшей  жизни?  Отлично.  Пусть  поищут  ее  в
загробном мире.
     Властитель сердито посмотрел на Пойндекса.
     - Почему ты еще здесь? - рявкнул он.  -  Ты  слышал,  чего  я  желаю?
Выполняй!
     - Спешу, Ваше Величество, - ответил Пойндекс, потом вскочил на ноги и
бросился к двери.
     - И еще, Пойндекс, - остановил его Вечный Император.
     - Слушаю, Ваше Величество.
     - Если   возникнет   еще   одно   подобное   безобразие,   еще   одна
демонстрация... К черту газ. Применяй оружие. Ясно?
     - Безусловно, Ваше Величество, - ответил Пойндекс.
     Император не  сводил  взгляда  с  двери,  которая  с  тихим  шипением
закрывалась за шефом  службы  безопасности.  Возможно,  он  слишком  много
позволяет этому типу. Последнее время Император стал  видеть  вокруг  себя
только солдат ВБ. Солдат, которыми командует Пойндекс.
     Император вдруг понял, что оказался в изоляции. Он лишен  возможности
узнавать, что думают другие. Его окружают какие-то чужаки. Неправильно.
     Почему он допустил, чтобы это произошло? Император с  неудовольствием
вынужден был признать, что  боится.  Умереть.  Пропади  он  пропадом,  тот
двойник, что заменит его! Это ведь и вправду будет не он,  разве  не  так?
Свобода от машины-судьи принесла с собой проклятье. Проклятье смертности.
     Значит, без  Пойндекса  и  солдат,  которые  охраняют  жизнь  Вечного
Императора, никак не обойтись. Необходимо  создать  такое  плотное  кольцо
охраны вокруг его персоны, чтобы никто не смог проникнуть.
     "Да, а что, если Пойндекс тебя предаст?  Ведь  он  же  предал  Тайный
Совет... Вряд ли. Пойндекс амбициозен. Даже слишком. Но  не  из  тех,  кто
стремится быть на виду. Он предпочел  бы  править,  находясь  в  тени.  За
троном. И  все  же...  он  _х_о_ч_е_т_  править,  не  так  ли?  И  мечтает
превратить Императора в марионетку в своих руках".
     Властитель решил судьбу Пойндекса. Следует только немного  подождать.
Пролить побольше крови. А когда все  закончится,  будет  необходимо  найти
виноватого.
     С точки зрения Императора, Пойндекс  очень  подходил  на  роль  козла
отпущения.



                                    31

     - Каждый раз, как мне удается выйти на новый след, - сказала Синд,  -
я думаю: вот, нашла. Нашла то, что мы  все  ищем.  -  Она  набрала  полную
пригоршню мелкого песка, и он тонкой струйкой  посыпался  из  ее  руки.  -
Потом оказывается, что я снова зашла  в  тупик,  а  этот  ублюдок  одержал
очередную победу. Мне даже кажется, что я слышу, как он надо мной смеется.
     - Ты не одинока, - попыталась утешить  ее  Лайза  Хейнз.  -  Я  почти
наизусть выучила все, что содержится в папках Махони,  и  нашла  там  кучу
зацепок. Но они оказываются совершенно бесполезными еще  до  того,  как  я
начинаю всерьез-ими заниматься. Я чувствую себя идиоткой.
     - И все равно я продолжаю считать,  что  мы  на  правильном  пути,  -
настаивал на своем Стэн. - Я уверен, это самый быстрый и наименее кровавый
способ победить Императора. Узнав, где он берет АМ-2, мы сможем взять  его
за глотку.
     - До сих пор это еще никому  не  удавалось,  -  проговорила  Синд.  -
История Империи знает множество неудачных попыток. Вспомни Кайса.
     Все замолчали. Они сидели на одном из уютных пляжей Небты.  День  был
тихим и теплым. Волны  не  спеша  набегали  на  берег.  Какие-то  летающие
существа, издавая тоскливые крики, парили над  водой.  Однако  заговорщики
ничего не замечали вокруг себя.
     Все, кроме одного. Добродушный увалень Сэм, муж  Лайзы,  с  интересом
слушал разговор, хотя при этом часть его сознания парила в небесах  вместе
с крылатыми созданиями.
     -  Открытие  -  это  потрясающая  вещь,  -  сказал  он  задумчиво.  -
Существует множество волнующих историй о существах, которые много страдали
и демонстрировали чудеса храбрости, чтобы добиться своего. Я читал о них в
детстве. Наверное, именно поэтому и решил стать археологом.  Чтобы  самому
принимать участие в приключениях.
     Стэн улыбнулся. Ему нравился этот большой, неуклюжий  человек.  И  он
давно научился терпеливо слушать, когда тот говорил. Потому что Сэм всегда
говорил разумно.
     - Ну и как, получилось?
     - Да. У меня была масса приключений.  Когда-нибудь  я  выпью  слишком
много вина и расскажу тебе  о  них.  Потому  что  они  как  раз  только  и
годятся... для  приятной  болтовни.  На  самом  деле  величайшие  открытия
делаются  в  подвалах  музеев.  Там  иногда  прячутся  невероятные   вещи.
Потрясающие размышления, идеи. Сложенные где-нибудь в углу,  в  кучу,  они
веками дожидаются какого-нибудь скучающего студента, который наткнется  на
них совершенно случайно.
     - Ты хочешь сказать, что ответ  на  все  наши  вопросы  вполне  может
находиться у нас под самым носом?
     - Ну, что-то вроде того, -  кивнул  Сэм.  -  Возможно,  нужно  просто
повнимательнее рассмотреть то, что мы уже имеем. Как следует  повертеть  в
руках, чтобы найти правильное освещение.
     - Откуда начнем? - спросила Синд.
     - А почему бы не начать  с  самого  элемента?  -  ответил  Сэм.  -  С
Антиматерии-Два.
     - Если бы это было золото, железо  или  даже  империум-Х,  -  сказала
Синд, - у нас бы не было проблем, мы бы  знали,  где  искать.  Помогли  бы
законы планетарной геологии и еще каких-нибудь наук.
     -  Это  уже  интересно,  -   заметила   Хейнз.   -   Иными   словами,
Антиматерия-Два не имеет аналогов в природе.
     - Возможность номер один, - перебила ее Синд, -  заключается  в  том,
что АМ-2 прибывает к нам из какого-то не открытого еще  уголка  вселенной.
Он известен только одному Императору. Эту идею я уже  рассматривала,  и  у
меня ничего толкового не получилось. Разве что я обнаружила совсем  старые
и бесполезные следы.
     - А как насчет другой вселенной?  -  предложил  мечтатель  Сэм.  -  У
которой нет ничего общего с той, о природе которой нам почти все известно.
     - Я не хочу показаться невежливым, - начал Стэн, - но  с  моей  точки
зрения, те, кто увлекается теорией альтернативной вселенной, немного не  в
своем  уме.  Современная  наука  утверждает,  что  подобного  явления   не
существует.
     Лапы Хейнз немного оживилась.
     - В папках Махони про это что-то было. Только  я,  когда  читала,  не
обратила особого внимания.
     - А что он-то мог про это знать? - спросил Стэн.
     - Ничего особенного, - ответила Хейнз.  -  Ему  показался  невероятно
интересным тот факт, что Император делал все возможное,  чтобы  растоптать
теорию альтернативных вселенных и  помешать  исследованиям  на  эту  тему.
Нескольким весьма выдающимся ученым подрезали  крылышки  за  то,  что  они
осмелились сунуться в эту область.
     - Похоже, пришла пора  проснуться,  -  объявил  Стэн,  -  и  обратить
внимание на самые странные из идей Яна.
     - Например, на вопрос бессмертия? - рассмеялась Хейнз.
     - Угу, точно. Возможно, эти вещи взаимосвязаны.
     - Вот эта мысль мне нравится, - обрадовался Сэм. - Одно решение сразу
для двух проблем. Как правило, именно так и возникают прорывы к новому.
     - Это и искал  Кайс,  -  напомнила  Синд.  -  И  сумел  очень  близко
подобраться к решению загадки.
     - Не знаю, как Императору удается проделывать этот трюк, - проговорил
Стэн. - Он умирает. Потом возвращается. Пока не станем брать  во  внимание
предположение Хейнз о том, что на этот раз мы имеем дело не совсем  с  той
же  самой  личностью.  На  время  отложим  это  в  сторону  и  постараемся
придерживаться тех фактов, что известны нам наверняка.  Во-первых,  каждый
раз, когда Император исчезает, по словам Махони, он отсутствует три  года.
В последний раз его не было шесть лет, но пока забудем об этом. Так вот, в
течение трех лет о нем не поступает никаких известий, никто не  слышит  об
Императоре и не видит его. Значит, должно быть  место,  где  он  прячется.
Причем  это  настолько  надежное  убежище,  что  его  никому  не   удалось
обнаружить - с этой  неприятной  истиной  придется  смириться  -  вот  уже
несколько тысяч лет. Во-вторых, Антиматерия-Два  поступает  из  такого  же
абсолютно надежного секретного места. Тайный Совет, к своему несчастью,  в
этом убедился.
     - Было бы полнейшим идиотизмом пользоваться двумя  разными  тайниками
практически для одной цели, - заметила Синд.
     - Вот что определенно можно сказать про Императора, - заявила  Хейнз,
- так это то, что он не дурак.
     - Значит, обнаружив одно, - подытожил Стэн, - мы найдем и другое.
     -  Я  не  совсем  понял:  как  мы  относимся  к  идее  альтернативной
вселенной? - поинтересовался Сэм.
     - А почему бы не отнестись к ней всерьез? -  пожав  плечами,  ответил
Стэн.
     - На самом деле для наших целей она подходит даже лучше,  чем  многое
другое, - сказал Сэм. - Императору нужен  вход  и  выход.  Иными  словами,
дверь. Ворота между вселенными.
     - И что? - не понимая, куда клонит Сэм, спросил Стэн.
     - Если я еще не все забыл из курса  физики,  который  мне  читали  на
последнем курсе в университете, - продолжал Сэм, - вокруг ворот, о которых
мы говорим,  должны  возникать  какие-то  необычные  космические  явления.
Разрыв континуума - кажется, это так называется.
     Стэн понял.
     - Наконец-то мы заговорили о явлении, которое можно измерить. А не  о
каких-то невероятных, не существующих в природе землях и призрачных идеях.
Если в  космическом  пространстве  возникает  некий  сигнал,  у  нас  есть
возможность его обнаружить.
     - Только неизвестно, в какую сторону смотреть, -  объявила  Хейнз.  -
Вселенная огромна. Можно всю жизнь искать один-единственный сигнал.
     - А вот в этом я не уверена, - перебила ее Синд.
     Все повернулись к ней, надеясь, что хоть на этот раз им повезет.
     - Кайса интересовало несколько мест, и  часть  из  них  он  не  успел
проверить. Кайс  подозревал,  что  именно  там  расположены  промежуточные
станции на пути Императора, когда тот возвращается к нам. Мои компьютерные
программы подтверждают правильность его предположений. Все совпадает.
     - Я считаю, что нужно  соотнести  твои  данные  с  теми,  что  собрал
Махони, - сказала Хейнз. - Ян много занимался этой проблемой.
     - Отличная идея, - кивнула Синд.
     Она улыбнулась Хейнз. Лайза ей нравилась. Бывшая  любовница  Стэна  в
определенном смысле подтверждала, что у самой Синд прекрасный вкус.
     - Если бы речь шла об убийстве, - продолжала Хейнз,  -  а  это  иначе
рассматривать и нельзя, причем, не сомневаюсь, преступление было совершено
самое отвратительное... так вот, как только я поняла бы, где  преступление
было  задумано,  то  сумела  бы  все  связать   воедино.   Подключила   бы
коммуникационные линии и стала ждать, когда  мерзавец  позвонит.  А  потом
осталось бы лишь отыскать место, где он прячется.
     - Если придерживаться твоих аналогий, милая, - сказал Сэм и  погладил
жену по руке, - я думаю, тебе не пришлось бы долго ждать. Линия связи была
бы постоянно открытой. Императору просто необходимо поддерживать связь  со
своим убежищем...  Слушай,  милая,  ты  заметила,  что  и  я  теперь  стал
разговаривать, как какой-нибудь полицейский из телесериала?.. А еще  между
промежуточными станциями обязательно должно быть  связующее  звено,  вроде
того, что обнаружил несчастный Кайс. Их должно  быть  несколько,  так  мне
кажется, - Император вряд ли станет рисковать.
     Стэн заставил себя успокоиться. Он боялся все испортить.
     - По крайней мере это стоит проверить, - сказал он.
     - Просто здорово, - проговорила Синд, -  интуиция  мне  подсказывает,
что мы на правильном пути.
     - Нужно непременно к ней прислушаться,  -  кивнула  Хейнз.  -  Именно
наличие интуиции отличает профессионалов от бездарных идиотов.
     И тут снова заговорил Сэм, задумчиво, чуть растягивая слова:
     - Вот что интересно: какой стала бы наша жизнь, если  бы  можно  было
производить  АМ-2  в  больших  количествах,  как  многие  другие   обычные
элементы?  Если  бы  антиматерия  давалась  так  же   просто,   как   наши
гостеприимные хозяева бхоры получают свой стрегг, многое изменилось бы.  -
Он усмехнулся. - Только я думаю, что это вряд ли возможно. Я имею в  виду,
синтезировать АМ-2. В моем университетском учебнике, кажется,  говорилось,
что это бессмысленная затея.
     - А вот Махони так не думал, - возразила Хейнз.
     Стэн аж подпрыгнул на месте.
     - Что?
     - Я сказала, что Махони так не считал. В  его  папках  собрано  много
данных про искусственную АМ-2. Под заголовком  "ДЕЗИНФОРМАЦИЯ".  Я  совсем
недавно  начала  их  просматривать.  -  Она  покачала   головой,   пытаясь
вспомнить. - В одной из папок мне попалось нечто очень интересное.  Махони
хотел привлечь твое внимание именно к этому месту.
     Стэн кивнул. Хейнз уже  показывала  ему  несколько  мест,  помеченных
Махони большой буквой "С", чтобы