ов, наблюдая  за  сообщениями,  которые  поступали
благодаря летучим мышкам Алекса.  Армия  Алтая  неуклонно  приближалась  к
Рурику. Благодарение богам - Стэн не знал, кого благодарить, и решил, что,
скорее всего, им помогают боги бхоров: Сарла и Лараз,  -  армия  двигалась
невероятно медленно. Причин, видимо, было две: во-первых, жители Алтая еще
ни разу не сражались с силами Империи, а во-вторых, союз,  в  котором  все
ненавидят всех - вещь практически неуправляемая.
     Он приказал тактическим кораблям подняться в  воздух  и  организовать
прикрытие, выбрав основными целями  главные  дороги,  перекрестки  и  тому
подобные вещи.
     А затем к нему обратились с докладом Фрестон, офицер связи посольства
и офицер связи Масона: корабли суздалей и богази активизировали  передачи,
посылая друг другу сообщения, закодированные редким - следовательно, очень
сложным - кодом. Кроме того, на столичные  миры  богази  и  суздалей  были
посланы одновременные сигналы.
     - Мистер Масон?
     - Да, сэр. Мы в пути.
     Кажется, рыбка клюнула.
     Стэн на самом деле только что придумал второй вариант операции -  они
с Масоном делали вид,  что  посылают  ответные  сообщения  приближающемуся
имперскому флоту.
     Истребитель, находившийся  на  окраине  созвездия,  отправил  сигнал,
закодированный тем самым легко читаемым кодом, который, казалось,  исходил
от авангарда мощной, ударной имперской флотилии. Там сообщалось, что Масон
получит подробные инструкции позднее и что флотилия послана специально для
того, чтобы навести порядок и наказать возмутителей спокойствия - суздалей
и богази, атаковав их столичные миры. О людях,  участвующих  в  восстании,
ничего сказано не было.
     Идея Стэна была слишком сложной - он  забыл  сделать  скидку  на  тот
факт, что именно так, оказавшись на месте Императора,  поступил  бы  любой
народ, населяющий Алтай.
     Три земных часа спустя корабли суздалей и богази  покинули  орбиту  и
устремились к своим собственным мирам.
     Стэн,  изо  всех  сил  старавшийся  удержать  в   голове   запутанный
геометрический  рисунок  астронавигации,   решил,   что   они,   по   всей
вероятности, направляясь домой, проложат свой курс в направлении  X.  Этот
курс, естественно, будет более прямым, чем предположительный курс  Масона,
и не должен совпасть с направлением У, которое по логике вещей избрала  бы
имперская флотилия.
     Ха-ха!  И  этот  изысканный  план  придумал  человек,  нуждавшийся  в
дополнительных занятиях по  астронавигации  одного  космического  корабля,
когда учился в Навигационной школе. Конечно же, они быстро разберутся, что
к чему. Однако Стэн надеялся, что ему хватит  времени,  чтобы  предпринять
второй шаг, иными словами, что Масон успеет обойти флоты суздалей и богази
и вернуться туда, где он будет больше всего нужен.
     Ловушка перестала быть такой смертельно опасной.
     Через  четыре  часа  разведчики  армии  Конфедерации  Алтая  вошли  в
пригороды Рурика.


     Стэн не приказывал Сарсфилду, только высказал ему свои пожелания.  Он
не хотел, чтобы Первая гвардейская дивизия чувствовала, что  ее  понуждают
совершить совершенно ненужное, хотя и геройское самопожертвование.
     Остановите армию. Попытайтесь заставить их окопаться. Пусть противник
считает, что мы решили контратаковать.
     Сарсфилд, как и Стэн, был человеком разумным. Ни тот, ни другой и  не
надеялись, что этот  номер  у  них  пройдет.  В  конце  концов  невозможно
блефовать с игроком, у которого на руках три  туза  и  джокер,  а  у  тебя
ничего похожего на приличные карты нет и в помине.
     Вражеские разведчики вошли в город без потерь.
     Однако им пришлось немного понервничать. В одном месте  они  заметили
брошенную баррикаду. В другом - несколько  перевернутых  гравитолетов.  На
крыше какого-то здания работала антенна. На асфальте валялись всевозможные
загадочные предметы.
     Разведчики продвигались вперед - но теперь уже гораздо осторожнее.
     Они нигде не видели имперских солдат.
     Впрочем,  это  было  совершенно  естественно  -  разведчики-гвардейцы
славились своим умением оставаться незаметными в самых сложных ситуациях.
     О продвижении сил Конфедерации постоянно сообщалось в посольство.
     Фрики и Фрэки оставались  в  запасе,  дожидаясь  появления  в  городе
тяжелых орудий и гравитолетов. Никто не захочет рисковать дорогими танками
и еще более дорогими гравитолетами, опасаясь попасть в ловушку  на  улицах
города. Однако у солдат Алтая не было выбора.
     Потому что они уже попали в ловушку.
     Сарсфилд отдал артиллерии  приказ  начать  обстрел.  Его  собственные
орудия открыли огонь по  заранее  определенным  целям,  которые  в  данный
момент прикрывала вражеская техника.
     Тактические катера,  стартовавшие  с  корабля-носителя,  приземлились
позади посольства, около огромного парка, там, где Стэн приказал  посадить
транспортные суда.


     Крутой пилот Ханнелора ла Сиотат подняла свой  катер,  заметила,  как
поворачивается орудие танка, и нажала на  кнопку  запуска  ракет,  которые
выпали прямо из брюха катера, а потом,  для  верности,  еще  я  обстреляла
территорию из автоматического оружия. Только после этого она  решила,  что
можно улетать.
     Ла Сиотат ругалась практически непрерывно. Проклятье. Вполне могла бы
записаться в кретинскую пехоту! Промчалась на своем катере вдоль  улицы  в
поисках новой цели.
     Взвод был уничтожен - и атака временно приостановлена.
     Однако враг продолжал наступать.


     Джохианские танковые и пехотные войска быстро и четко продвигались  к
центру  города.  Отлично  вымуштрованные  солдаты,  которые  к   тому   же
находились на свое6 территории.  Танки  нанесут  удары  по  тем  целям,  с
которыми  не  сможет  справиться  пехота.  А   пехотинцы   защитят   своих
бронированных приятелей от противотанковых стрелков.
     - Батарея "А"... огонь!
     Казалось, взорвалось сразу четыре имперских гравитолета - на самом же
деле  сорок  восемь  ракет,  закрепленных   на   задней   панели   каждого
гравитолета, стартовали одновременно, создав иллюзию грандиозного  взрыва.
Безоружные гравитолеты в это время под  шумок  взлетели  и  направились  в
другой район.
     Ракеты  были  всего  лишь  управляемыми  реактивными   вертушками   с
боеголовками. С точностью попадания в цель  плюс-минус  пятьдесят  метров.
Отвратительно. Но когда сто девяносто две такие ракеты, каждая  начиненная
пятьюдесятью  килограммами  соответствующего   вещества,   взрываются   на
площади,  равняющейся  примерно  ста  метрам  и  занятой  танково-пехотным
взводом, результат производит впечатление.
     Джохианские  пехотинцы  погибли  все  до  единого.  Несколько  танков
пострадало от прямого попадания  и  вышло  из  строя.  Однако  большинство
все-таки осталось в строю.
     И тогда из своих укрытий поднялись противотанковые группы,  состоящие
каждая из двух человек, и принялись за дело, поливая танки ракетным огнем.
     Но Конфедерация продолжала наступать.


     Небо потемнело, где-то на горизонте собирались черные грозовые тучи.
     Килгур вытер пот со лба.
     - Сейчас разразится гроза, и мы потеряем все наши тактические катера.
     Синд поморщилась. Катера были снабжены  аппаратурой,  позволявшей  им
функционировать  при  любой  погоде.   Однако   не   предполагалось,   что
космические корабли станут летать по городу, сражаться с наземным врагом и
при этом не испортят внешний архитектурный вид данного города. А в  случае
Рурика,  где  строили  достаточно  прочно  и  надежно,  машины   частенько
разбивались сами.
     Вскоре началась гроза, и огромные капли дождя с  шумом  застучали  по
крышам домов. Килгур  выругался  и  попытался  где-нибудь  спрятаться,  но
довольно быстро сообразил, что вряд ли сможет это сделать, поскольку нигде
не было ничего подходящего для этих целей.  А  когда  на  него  обрушились
градины величиной с горошину, его выражения  стали  такими  впечатляющими,
что могли напугать кого угодно... только не джохианских богов погоды.
     "Просто расчудесно все складывается, - подумал Алекс.  -  Мало  того,
что приходится иметь дело  с  кучей  придурков,  жаждущих  перегрызть  нам
глотки, так еще и погода взбесилась".


     Мичман ла Сиотат  стояла  возле  своего  катера,  не  замечая  дождя,
который стучал по открытой  двери  ангара  "Победы".  Корабль  приземлился
позади  посольства  рядом   с   другим   носителем   тактических   катеров
"Беннингтоном".
     - Сэр,  я  хотела  бы  попробовать,  -  возразила  ла  Сиотат.  -  Мы
воспользуемся сенсорами "Кали", я  полечу  по  приборам  и  прихвачу  цели
изнутри ракеты.
     - Запрещаю, - заявил ее командир. - Мы приземлились.  Вскоре  покинем
эту систему. А если у нас ничего  не  получится,  тогда  мы  действительно
выступим в роли камикадзе... вместо обычного риска, на который  ты  хочешь
пойти. Это приказ.


     - Я получил сообщения, - ровным голосом проговорил  Сарсфилд,  -  что
мои артиллеристы стреляют по открытому пространству. Враг приближается.
     - Прикажите им взорвать орудия и возвращаться на транспортные суда.
     - Есть, сэр.
     - Каково положение с погрузкой?
     Сарсфилд проконсультировался с адъютантом.
     - Почти все батальоны уже заняли свои места на судах, один  находится
в процессе погрузки, и Первый батальон защищает позиции  на  площади.  Мне
кажется, -  продолжал  Сарсфилд,  -  Первому  придется  прикрывать  отход.
Проклятье. По крайней мере, - грустно добавил он, - они сами вызвались...
     Как и все остальные батальоны Первой гвардейской дивизии - это  Стэну
было хорошо известно.
     - Персонал посольства эвакуирован и размещен на  кораблях,  -  сказал
Стэн. - Вы должны поднять  все  имперские  суда  в  воздух,  когда  Первый
батальон пойдет в контратаку. "Победа" будет оставаться на земле до самого
последнего момента, чтобы забрать  тех  гвардейцев,  кто  останется  после
вашего взлета. Прерываю связь.
     - Последний вопрос: вы отправляетесь на "Победу"?
     - Нет, - ответил Стэн. -  Я  отправляюсь  в  Первый  батальон.  Конец
связи.
     Сарсфилд не успел даже рта раскрыть, чтобы что-нибудь возразить. Стэн
встал,  потянулся,  разминая  затекшие  мышцы,  и  начал  надевать  боевое
снаряжение.
     Его ждал Алекс, тоже готовый  к  бою.  Они  направились  к  лестнице.
Килгур повернулся и потянул за тоненькую проволочку, а потом они поднялись
на первый этаж.
     Через десять секунд в конференц-зале и комнате связи раздался взрыв.
     - У тебя есть план? - удивился Килгур.
     - Конечно, - ответил Стэн. - Много-много планов. Я буду  молиться  об
установлении  мира.  Постараюсь  сделать  все,  чтобы  остаться  в  живых.
Добраться до "Победы" прежде, чем она взлетит. Прервать связь к вечеру,  а
потом... залечь в кусты.
     - Ну и через сколько времени, по  твоему  мнению,  -  поинтересовался
Килгур, - наш полоумный Император сообразит, что  нужно  послать  отряд  и
освободить человека, нарушившего его приказ?
     - Нужно верить, Алекс, - торжественно проговорил Стэн, - и тогда рано
или поздно мы сможем  улететь  домой...  на  собственных  крыльях  или  на
чем-нибудь в таком же духе.
     Во дворе Стэн увидел Синд, гурков и бхоров. Они ждали их с Алексом.
     Стэна это нисколько не удивило.
     Но в горле у него застрял комок.
     Синд отсалютовала ему, и как раз в этот момент с носа  у  нее  стекла
огромная капля дождя.
     Стэн ответил на приветствие, и его крошечный отряд отправился в  путь
по широкому бульвару, прямо к площади Хакана, туда, где гвардейцы  Первого
батальона удерживали последний рубеж.


     Адмирал флота Масон с возмущением смотрел на экран  -  планета  Джохи
приближалась с головокружительной скоростью.  Это  задание  -  натуральное
дерьмо!
     "Сначала мне пришлось работать шофером ублюдка Стэна на вонючей яхте,
которую ему отдал Император. Потом играть в прятки и морочить голову  куче
инопланетных кретинов. Вот он я, смотрите... только хорошенько... а теперь
меня нет, я скрылся в тени. Фу, мерзость!.. Прав я был  тогда  на  Прайме,
когда сказал Стэну, что в мире нет правды  и  весь  он  выкрашен  в  серый
цвет... По крайней мере, мне не грозит отставка и суд военного  трибунала,
как случилось с Яном Махони, - подумал Масон. - Я беспрекословно  исполняю
приказы. Солдат не может ошибиться, выполняя приказы своих командиров".
     - Приближаемся к Джохи через два земных  часа,  -  доложил  вахтенный
офицер.


     Солдаты Алтая уверенно ступили на площадь Хакана. Никто не оказал  им
сопротивления. Теперь они возьмут дворец, а потом двинутся  дальше,  чтобы
полностью уничтожить ненавистных подданных Императора.
     Раздался дружный торжествующий клич. Солдаты подошли к самому  сердцу
власти, к ее трону.  Отсюда  веет  могуществом.  Теперь  -  каждый  солдат
джохианской армии думал в этот момент о  своем,  в  зависимости  от  того,
представителем какого народа являлся, - теперь  в  созвездии  Алтай  будет
новый правитель.
     И тут началась контратака.  Многочисленные  ракетные  установки  были
демонтированы с гравитолетов и спрятаны под балюстрадами, террасами и даже
статуями. Кнопки нажаты, и над площадью заметались ракеты и разнеслось эхо
взрывов. А потом в  наступление  пошел  Первый  батальон,  который  мощным
ударом отбросил солдат Алтая назад.
     Прошло всего несколько секунд, и  послышались  новые  раскаты  грома.
Однако этот грохот был рожден не разбушевавшейся  стихией  и  не  орудиями
гвардейцев.
     Ослепительные вспышки рассеяли сумрак - хотя, строго говоря, на Джохи
был еще день. Это имперские  транспортные  суда  стартовали  из  парка  за
зданием посольства и устремились прямо в открытый космос.
     Стэн смотрел, как они, один за другим, исчезают среди  грозовых  туч.
Хорошо. Просто отлично. Даже лучше, чем на Кавите.
     Теперь посмотрим, есть ли какой-нибудь способ спасти свою собственную
задницу.


     Лил сильный дождь, грохотал гром, а ветер ревел на огромной  площади,
раскинувшейся перед Синд.
     Она  спряталась  за  лестницей,  сильно  поцарапанной  пулями,  и  не
обращала ни малейшего внимания на то,  что  лужа,  в  которой  она  лежит,
постепенно становится алой от крови гвардейца, живого еще несколько  минут
назад.
     Рядом  с  ней  примостилась  ее  собственная  винтовка  -  сейчас  от
снайперского оружия было мало пользы.
     На противоположной стороне  площади,  усеянной  разбитыми  танками  и
гравитолетами, силы Конфедерации, словно не замечавшие разразившейся бури,
готовились к новому наступлению.
     Прошло время. Синд не знала, сколько.
     Враг перестроился и пошел в атаку.
     Они пустили вперед танки - но гвардейцы  с  противотанковым  оружием,
засевшие на верхних этажах дворца, стреляли в  незащищенные  крыши  боевых
машин.
     Следом  за  танками  на  площадь  устремились  гравитолеты,   пытаясь
прорваться сквозь редеющие цепи гвардейцев. Их остановили.
     После этого Конфедерация бросила в бой людей. Не обращая внимания  на
ураганный огонь, бесстрашно пошла  вперед  пехота  -  мужчины  и  женщины,
выкрикивая злобные антиимперские лозунги.
     Они умирали - но гибли и гвардейцы.
     Синд видела, как Алекс, отчаянно ругаясь, наложил повязку на  хотя  и
поверхностную, но сильно кровоточащую рану от шрапнели у  себя  на  бедре,
прежде чем снова отправиться в бой.  Ото  тоже  был  ранен.  Однако  после
перевязки вернулся в строй, присоединившись к отряду,  ведущему  огонь  из
пушки.
     "Интересно, - подумала Синд, - сколько еще атак мы сможем выдержать -
две, три или всего одну, прежде чем нас накроет волна  наступающей  пехоты
противника".
     И ни малейшей возможности даже  попробовать  добраться  до  "Победы",
если корабль вообще не улетел.
     На землю рядом с ней плюхнулся Стэн.
     Оба грязные, перепачканные кровью - но пока это не их кровь. Глаза  у
обоих блестят.
     - Ну?
     - Осталось только два магазина, босс.
     - Вот, держи.  -  Стэн  передал  Синд  еще  один  магазин  с  пулями,
снаряженными АМ-2.
     - Сделай мелодраматический жест, - предложила Синд. - Поцелуй меня.
     Стэн состроил гримасу, собрался было выполнить ее указание, но потом,
снова услышав скрежет гусениц приближающихся танков, быстро отодвинулся  в
сторону.
     - А, черт! Будь я проклят! Ты только посмотри.
     На этот раз в  атаку  пошли  танки  вместе  с  пехотой.  А  на  броне
переднего танка стоял...
     Синд схватила свое экзотическое ружье и прицелилась. Она тоже увидела
красивое лицеи серебристые волосы.
     - Это он! Хочешь с ним посчитаться?
     - Кончай сама. Последнее время все удовольствия доставались мне.
     Человеком на танке был генерал Доу. Видимо, он решил, что  эта  атака
будет последней и им удастся смять имперские силы, поэтому  сам  возглавил
наступление.
     Смело.
     Смело, но глупо, решила Синд, нажимая на спусковой крючок.  Мгновение
спустя пуля, начиненная АМ-2, разорвалась в груди Доу.
     - Большое тебе спасибо, - сказал Стэн.
     Синд бросила снайперскую винтовку и взяла в руки виллиган. Солдаты не
заметили гибели  своего  командира.  Волна  за  волной  наступали  они  на
площадь. Синд стреляла без промаха, но потом решила, что стоит  подпустить
противника поближе. Она немного  подняла  голову,  чтобы  получше  оценить
ситуацию, и глаза у нее округлились.
     - Джемчиид и Колерик, - прошептала  она  преисполненным  благоговения
голосом, призывая бхорских богов так, словно и в самом деле в них  верила.
- Сарла и Лораз.
     Из-за высоких городских крыш, точно огромная черная змея, сметая  все
на своем пути, приближался циклон. А  за  первым  смерчем...  еще  один...
второй... Синд насчитала шесть - они извивались, точно  бедра  танцовщицы,
продолжая неотвратимо продвигаться вперед.
     Стэн вспомнил: "...Убивает тысячу людей за сорок  минут...  пробивает
соломинкой наковальню... отбрасывает тактический корабль на километр..."
     На своем пути торнадо захватывал все больше и больше обломков. Крыша.
Сарай.  Гравитолет.   Прогулочный   катер.   Разбившийся   такшип.   Смерч
раскручивал  свою  добычу,  ломал  так,  что  все   предметы   становились
неузнаваемыми, а после этого использовал, как оружие.
     У Синд заложило уши, и она сглотнула.
     Теперь рев стал громче, он даже перекрыл пушечную канонаду...  Войска
алтайцев остановились, повернули назад - и увидели смерч.
     В этот момент первый вихрь ворвался на площадь Хакана.  Он  подхватил
солдат и их оружие,  как  пылесос  -  мелкий  мусор,  поднял  их,  поиграл
немного, а потом отбросил в сторону.
     Стэн вскочил на ноги. Что-то крикнул. Потом еще  раз.  Его  никто  не
слышал.
     Тогда он помахал рукой - назад. Назад - прочь отсюда. К "Победе"!
     На площадь ворвался второй смерч. Завис в воздухе, словно раздумывал,
что делать дальше.
     Имперские солдаты отступили  перед  этим  новым  демоном,  с  которым
невозможно было сражаться.
     Однако паники не возникло. Солдаты  бежали,  забирая  с  собой  своих
раненых товарищей. И оружие они не оставили врагу, отступление было четким
и организованным.
     Стэн и Алекс остановились в начале широкого  бульвара,  над  которым,
как теперь им казалось многие годы назад, пролетела  "Победа",  перед  тем
как приземлиться возле посольства.
     Черный вихрь хозяйничал на площади, но Стэн заметил, что приближается
еще один. Стены дворца затрещали и рухнули, их стало затягивать в  область
низкого давления, почти вакуум, а потом смерч подхватил обломки  и  поднял
на тысячеметровую высоту, и они исчезли в нависших над городом тучах.
     И снова вихрь перешел в наступление, набирая скорость, взревел ветер,
мигом пролетев через  дворец,  еще  недавно  бывший  гордостью  Хаканов  и
ставший на короткое время домом  доктора  Искры.  В  долю  секунды  дворец
исчез.
     Теперь настала  очередь  детей  торнадо,  порожденных