семи
остальными, а главным является  соблюдение  своей  выгоды  или  следование
верованиям, принятым в данный момент в  обществе,  в  котором  живет  этот
врач. Можно убедить-врачей участвовать в разработке проектов,  посвященных
изучению психологической реакции человека на  пытки,  в  экспериментах  по
массовому умерщвлению живых существ или  принудительной  стерилизации,  не
вписывающихся в данное общество индивидуумов... и это всего лишь некоторые
из проектов, над  которыми  Пойндекс  работал  за  годы  своей  карьеры  в
качестве главы "Меркурия".
     2. Единственными врачами, готовыми совершать  "незаконные"  действия,
являются те, у которых низкая  квалификация.  Однако  Пойндексу  всегда  с
легкостью  удавалось  заполучить  для  своих  нужд  профессионалов  самого
высокого класса - если только он обеспечивал собственные действия солидной
ширмой. Патриотизм. Долг перед Империей. Или, еще лучше, долг перед  самой
жизнью.
     3. После выполнения требуемого врач иногда  испытывает  чувство  вины
или просто непереносимое желание обсудить то,  что  произошло.  По  правде
говоря, Пойндекс заметил, что врачей охватывает чувство вины только тогда,
когда общественная мораль меняется, а врач этого не замечает, или когда он
не получает того вознаграждения за свои услуги, на которое рассчитывал,  а
еще когда  он  сам  не  в  состоянии  найти  достойного  оправдания  своей
деятельности. Кроме того, все врачи так сильно ненавидят друг  друга,  что
разговаривать с ними на профессиональные темы всегда ужасно сложно.
     Хирургическую бригаду для этой операции Пойндекс собрал за два  часа.
В нее вошли самые лучшие и опытные врачи Империи. И все они вот уже многие
годы состояли на службе у Пойндекса.
     Для прикрытия Пойндекс придумал  историю,  бросив  несколько  намеков
медсестре  (сотруднице  "Меркурия"),  что  будет  прооперирован  один   из
двойников Императора. Все "знали", что у Императора есть двойники, которые
выполняют за него опасную или неинтересную работу.  На  самом  же  деле  у
Императора двойников не было, и Пойндекс намеревался переговорить об  этом
недосмотре, как только представится такая возможность.
     Когда бригада была готова, ее отправили на Землю. Император  оказался
прав: это место подходило лучше всего.
     Многие века назад властитель решил, что ему нравится ловить  лососей.
Тогда он купил у правительства Земли и у администрации провинции,  которая
называлась Орегон, целую реку. За многие десятилетия, прошедшие со времени
той сделки. Император купил всех,  кто  жил  или  работал  на  этой  реке.
Нескольким местным жителям было позволено остаться - в конце концов, нужны
проводники, сторожа,  ну  и  тому  подобное...  А  потом  Император  начал
приезжать на рыбалку,  выбирая  ровные  уютные  полянки,  где  можно  было
поставить палатки.
     Танз Сулламора, промышленник, тоже разбил свой лагерь на берегах этой
реки. Однако Сулламора довольно  скоро  обнаружил...  Неизвестно,  что  он
обнаружил: либо ему разонравилась рыбалка, либо места были слишком  дикими
и нецивилизованными, так что он взял и превратил свой лагерь  в  роскошный
комплекс. Когда-то Сулламора  был  одним  из  самых  яростных  сторонников
Императора, а потом стал его жесточайшим  врагом  и  возглавил  заговор  с
целью убийства великого  властелина  Империи.  Когда  бомба  взорвалась  и
уничтожила Императора, Сулламора тоже погиб.
     Его пансионат,  расположившийся  в  столь  удаленном  от  цивилизации
месте,  стал  приютом,  где   устраивали   встречи   остатки   группировки
заговорщиков, назвавших себя Тайным Советом.
     А теперь...
     Теперь  властитель  отправился  сюда,  чтобы  немного  отдохнуть   от
напряженных трудов на благо Империи - средства массовой информации  дружно
утверждали, что Император давно заслужил каникулы.
     Вот  только  он  не  имел  ни  малейшего  представления  о  том,  что
отправился на Землю.
     За много дней  до  назначенного  срока  в  его  еду  стали  добавлять
небольшие  дозы  снотворного.  Император  не   понимал,   что   постепенно
погружается в туман. Он продолжал выполнять свои обязанности и встречаться
с адъютантами, давая им рекомендации по поводу решения важных проблем.
     Он не ведал, что адъютанты - ни одного из них он не  узнавал  -  были
тщательно  проинструктированными  оперативниками  из  корпуса  "Меркурий",
которые представляли на суд Императора очень простые  проблемы,  с  каждым
днем все легче и легче. В конце концов они стали  такими  незамысловатыми,
что одноклеточная амеба вполне  смогла  бы  справиться  с  любой  из  них.
Традиционный   ход   операции   подобного   рода,    которая    называлась
"рейган-бейкер"  и  была  придумана  для  того,  чтобы  как  можно  дольше
удерживать у власти абсолютно выжившего из ума правителя.
     Пойндекс и его подчиненные постепенно  подвели  Императора  к  такому
состоянию, когда  он  практически  лишился  сознания.  Однако  по-прежнему
продолжали давать ему  небольшие  дозы  тормозящих  препаратов,  вводя  их
теперь внутривенно.
     Пойндекс не хотел рисковать.
     Наконец лаборанты  доложили,  что  Император  находится  в  состоянии
глубокого  сна,  в  который  искусственно  вводили  пассажиров  и  команды
чудовищных космических кораблей, стартовавших с Земли в сторону  ближайших
звезд  еще  до  того,  как  был  обнаружен  АМ-2,  сделавший   межзвездные
путешествия реальностью. Так вот, как правило, все, кто находился на борту
этих космических кораблей, умирали.
     Пойндекс  приказал,  чтобы  состояние  Императора  было   введено   в
определенный стабильный  режим,  а  самого  правителя  перенесли  на  борт
"Нормандии", военной яхты, которая официально не существовала в природе.
     Властитель чувствовал себя прекрасно. А Пойндекс был невероятно  горд
собой.
     Далее следовало  изучить  при  помощи  электронных  приборов  природу
устройства - или нескольких устройств, вживленных в  тело  Императора.  Но
Пойндекс не мог этого сделать.
     Он был уверен, что ловушек, установленных против  слишком  любопытных
исследователей, в теле властителя  Империи  нет.  Ведь  он  же  совершенно
спокойно проходил мимо электронных защитных экранов, и  ничего  особенного
не случалось.
     Однако Пойндекс был всего лишь уверен.
     Поэтому, чувствуя себя  так,  словно  прибыл  из  Средних  Веков,  он
приказал главному  хирургу  начать  контрольную  операцию.  Далее  хирургу
сообщили, что операция должна занять как можно меньше времени, словно речь
идет о сложной и очень опасной для жизни пациента травме.
     Дав такие инструкции, Пойндекс оказался прав. Он  тоже  отправился  в
операционную,  предварительно  подвергшись  всем  необходимым  процедурам.
Здесь он бывал не раз, так что обстановка  операционной  не  произвела  на
него никакого впечатления.
     Первый разрез  сделан  -  и  Пойндекс  сразу  увидал  устройство.  Он
оттолкнул  руку  хирурга  и  приложил  пальцы  к  пластиковому   овальному
предмету, который начал быстро нагреваться.
     - Извлеките его! - рявкнул Пойндекс.
     - Но...
     Еще два надреза скальпелем - и приборчик извлечен из тела.
     "Сволочь, - подумал Пойндекс. - Мы вытащили тебя прежде, чем ты успел
взорваться".
     - Вот. Еще один.
     - Но ведь... кровотечение!
     - Плевать! Вырезайте!
     Второй прибор.
     - Состояние? - хрипло спросил Пойндекс.
     - Стабильно.
     - Хорошо. Доктор, вскрывайте грудную клетку.
     Тяжелый лазерный скальпель появился в руках врача.
     - Вон там. Еще один. Доставьте.
     Сделаны необходимые надрезы. Пойндекс  взмок.  Вполне  возможно,  что
существует еще прибор. Но нельзя же искромсать  тело  Императора  вдоль  и
поперек.
     - Проверьте. Продолговатый мозг.
     - Да, сэр.
     Время остановилось.
     - Кажется, там есть...  что-то  вроде  коротковолнового  передатчика.
Очень короткие волны - треть метра. Если вас интересует мое мнение,  я  бы
сказал, что это сложнейший энцефалограф. Не более того.
     Пойндексу стало очень хорошо.
     - Можете больше  не  спешить.  Стабилизируйте  состояние.  Остановите
кровотечение. Ну, вы сами знаете, что нужно делать.
     - А как насчет вот этого? - поинтересовался второй хирург,  показывая
на явно изготовленные руками человека приспособления, извлеченные из  тела
Императора.
     - Они мои. Вы их не видели.
     Три  пластиковых  предмета  отправились  на  немедленный   тщательный
технический анализ.
     Первый оказался сложной бомбой, в которой использовалась традиционная
материя в качестве детонатора и  антиматерия-два  в  качестве  взрывчатки.
Этой  бомбы  было  бы  достаточно,  чтобы  сравнять  с   землей   огромную
парковочную площадку. Пойндекс ухмыльнулся. Теперь он  знал  природу  того
загадочного взрыва, который произошел через несколько секунд  после  того,
как убийца, нанятый Тайным Советом,  застрелил  Императора.  Бомба  должна
была предотвратить вскрытие - по крайней мере.
     Второе  устройство  являлось  приемником  и  одновременно   ловушкой,
устроенной таким образом, что она должна была взорваться  в  случае,  если
тело Императора будет по какой-нибудь причине  вскрыто.  Она  содержала  в
себе запрограммированные обстоятельства. Пойндексу понадобилось  несколько
часов, чтобы разгадать назначение этого  устройства.  Электроэнцефалограф,
по-прежнему находящийся в мозгу Императора, постоянно передает его  мысли.
Если эти мысли станут расходиться с запрограммированными обстоятельствами,
бомба сработает.
     "Интересно, - подумал Пойндекс. - Один из способов сохранить  ясность
мышления, способ борьбы с безумием, или..." Он  решил,  что,  пожалуй,  не
станет рассматривать другие возможности.
     Самым  интересным   оказалось   третье   устройство.   Очень   мощный
передатчик. Его активирующий механизм был подсоединен  к  жизненно  важным
органам. Если Императора убьют, передатчик сработает - пойдет сигнал.  Или
еще существует такая возможность: если  Императора  начнут  пытать,  чтобы
заставить его сделать нечто, что он делать не  должен,  или  накачают  его
наркотиками, бомба взорвется, и передатчик начнет передавать информацию.
     Кому?
     Куда?
     А потом проходит время, и Император возвращается.
     Пойндексу ужасно хотелось продолжить расследование.  Но  он  заставил
себя остановиться.
     Может ли Вечный Император, придя в  себя  после  операции,  приказать
уничтожить всех, кто принимал в ней участие?
     Естественно, может.
     Может ли Вечный Император, оставив в живых всех участников  операции,
приказать произвести  сканирование  их  сознания,  чтобы  узнать,  что  им
известно про его тайну?
     Еще как может.
     Неожиданно Пойндекс понял - причем это понимание  не  имело  никакого
отношения к его жизненному опыту, параноидальному  психозу  или  моральным
устоям, - что его шансы остаться в живых, если он узнает,  куда  направлен
этот загадочный  сигнал,  равны  нулю,  нет,  меньше  нуля.  Пойндекс  был
огорчен, что лишился возможности  решить  интересную  загадку,  однако  он
очень хата, жить и поэтому собственноручно уничтожил все три устройства.
     Он не совсем понимал, что сделал. И не знал, почему в теле Императора
находилась бомба и почему властитель хотел от нее избавиться.  В  качестве
защиты  от  наемных  убийц  и  похитителей  бомба  была  вполне   разумным
средством.
     Но... если  Император  владеет  секретом  вечной  жизни,  а  он  этим
секретом владеет, тогда что  происходит  после  взрыва?  Как  ему  удается
выжить?
     Психическая проекция?
     Проклятье! Еще немного, и можно  поверить  в  постулаты  религиозного
культа Вечного Императора, последователи которого считают, что  властитель
время от времени покидает своих подданных  для  того,  чтобы  общаться  со
Священными Сферами.
     Пусть идут ко всем чертям. Пришла пора стать не  больше,  чем  просто
верным слугой.
     - Сэр, у вас идет кровь.
     Пойндекс вернулся в реальность и ответил на  приветствие  солдата  из
отряда "Богомолов".
     - Спасибо. Я, должно быть, порезался.
     Солдат  кивнул  и  продолжил  свой  обход   территории,   внимательно
вглядываясь в  темноту,  чтобы  вовремя  заметить  врага,  намеревающегося
причинить вред Империи.
     Радуясь  боли,  правильно  принятому  решению  и  появлению  солдата,
Пойндекс отправился в медпункт.  Он  позволил  себе  испытать  гордость  в
течение целой минуты.
     С этого времени Император - при помощи  верного  слуги  -  больше  не
будет зависеть от своего прошлого.


     Вечный Император открыл глаза.
     Понял, что находится  в  холодном  стерильном  помещении.  И  что  он
обнажен.
     Неужели он снова  вернулся  на  тот  корабль?  Его  охватила  паника.
Неужели совершена ошибка, и он  стал  безмозглым  существом,  которое  так
ненавидел?
     Нет. Он почувствовал боль. Не мышечную боль возрождения.
     Он вспомнил...
     Да.
     Должно быть, он на Земле. Пойндекс, как и обещал, выполнил свой долг.
     Император жив.
     Он позволил себе  расслабиться,  его  сознание  еще  не  окончательно
оправилось после анестезии. Но даже в своем нынешнем состоянии  он  больше
не чувствовал, что за ним наблюдают.  Ему  не  нужно  впредь  остерегаться
думать свои собственные мысли.
     Связь нарушена.
     Глаза охранника, убийца, голос на корабле - все пропало.
     Теперь он жив.
     Теперь он может управлять Империей так, как повелит ему его судьба.
     Теперь он свободен.
     Вечный Император улыбнулся.




                        КНИГА ТРЕТЬЯ. СТЕНА ДЫМА


                                    21

     Известие  о  расправе   над   студентами   Пушканского   университета
пронеслось по всему Алтаю. Слухи об этой трагедии уже метались  по  улицам
Рурика, когда солдаты еще только начали стрелять. Стэн, посчитав этот факт
очень важным и совершенно ненормальным, тем не менее решил,  что  подумает
об этом позже. А  пока  он  пытался  разобраться  в  хаосе,  разразившемся
вокруг.
     Окруженный джохианскими войсками, которые  получили  приказ  охранять
имперское посольство. Стэн находился в самом сердце урагана, но мог только
сидеть и составлять сообщения,  помеченные  грифом  "только  для  чтения",
которые отправлял на Прайм-Уорлд.
     Стэн наблюдал за тем, что произошло в университете, при помощи  Фрика
и Фрэка, точнее, нескольких отрядов этих любопытных мышек. Он  ни  секунды
не сомневался в том, что приказ отдал доктор Искра.  Однако  доказать  это
будет очень трудно. На форме солдат не было никаких  знаков  отличия.  Это
вполне мог оказаться восставший отряд джохианской милиции. Или торкской.
     Кроме того, сначала  слухи  утверждали,  что  нападение  организовано
отрядом милиции суздалей. Стэн обратил внимание на этот факт.
     Дезинформация возникла как раз в тот  момент,  когда  Риель  упала  с
баррикады.  Практически  сразу  за   первым   слухом   последовало   новое
предположение, совершенно противоположное - в совершении зверства виноваты
богази.
     Стэн, видевший немало пролитой крови за  свою  жизнь,  заставил  себя
смотреть на разворачивающуюся перед его глазами кровавую драму. Нескольких
молодых офицеров связи рвало - не всякий был  в  состоянии  выдержать  это
зрелище. Даже Фрестон, возглавлявший отряд связников, отвернулся, чтобы не
видеть кошмара.
     - У придурка совсем нет мозгов... - пробормотал Алекс, не сводя  глаз
с экрана. - Он же спятил.
     Стэн не обращал на него никакого внимания, потому что уже,  наверное,
в десятый раз пытался  связаться  с  доктором  Искрой,  чтобы  потребовать
прекращения этого избиения младенцев. И уже, наверное, в  десятый  раз  на
его вызов отвечал кто-то из подчиненных правителя, причем  самого  низшего
уровня, заявляя, что Искра "медитирует" и оставил  строжайшие  инструкции,
чтобы его не беспокоили.
     - Я ему помедитирую, - прорычал Стэн. А потом, повернувшись к Алексу,
сказал: - Ну-ка, сделай так, чтобы можно было посмотреть на дворец.
     Уже через несколько секунд над  площадью  Хаканов  зависло  несколько
мышек.
     Там  творилось  что-то  несусветное.  К  дворцу  приближалась  группа
протестующих,  возмущенных  граждан  Рурика,   узнавших   о   событиях   в
университете.
     Стэну  стало  по-настоящему  плохо,  когда  он  увидел,  что   вместо
джохианских солдат навстречу демонстрантам по ступеням  дворца  спускаются
имперские гвардейцы.
     Они бросились в толпу, нанося удары направо  и  налево.  Столкновение
было яростным - и коротким. Прошло всего несколько  секунд,  а  толпа  уже
бросилась врассыпную. Перепуганные до смерти существа пытались спасти свои
жизни, но на земле росла гора трупов в гражданской одежде.
     Гвардейцы преследовали убегающих, пустив в ход дубинки.
     Синд возмущенно выругалась:
     - Они ведут себя, как вонючие полицейские,  а  не  как  солдаты.  Как
плохие полицейские.
     Стэн молчал. Ему удалось взять свои чувства под контроль, но при этом
покоя не давала некая  мысль:  когда  резня  закончится,  будет  выдвинуто
множество самых разнообразных обвинений, и имперская гвардия станет  одной
из потенциальных мишеней.
     - Объяви состояние боевой тревоги, - велел Стэн Килгуру. - И прикажи,
чтобы  сюда  принесли  дополнительные  койки.  Будем  работать,  пока   не
свалимся.
     Алекс поспешил выполнить распоряжение Стэна, который сразу  же  снова
повернулся к экранам. Глаза у него покраснели  от  напряжения  и  отчаянно
чесались. Он почувствовал, как Синд тихонько погладила его рукой по плечу.
Девушка ничего не сказала, но легкое прикосновение ее руки  придало  Стэну
силы.
     Шли часы, трагические события развивались.
     Отряд милиции суздалей, озверевший от слухов и разговоров, ворвался в
район, где спали богази.  Суздали  подожгли  дома.  А  потом  хладнокровно
перебили испуганных богази, которые пытались выскочить из своих охваченных
пламенем жилищ.
     За их гибель моментально отомстили. Когда трое взрослых суздалей вели
примерно двадцать детенышей из  домов  в  столовую,  из  засады  выскочили
богази. Взрослые суздали погибли мгновенно. А потом детеныши.  Одна  самка
богази подняла крошечного детеныша высоко в воздух,  перекусила  его  тело
своим смертоносным клювом, а затем проглотила малыша целиком.
     - Права бабушка была, - сообщила она своим друзьям. - Не  годятся  ни
на что суздали. В пищу только.
     Этот инцидент, естественно, только подлил масла в огонь.  Все  знали,
что  суздали  -  самые  заботливые   родители   в   Империи,   генетически
запрограммированные на убийство любого, кто угрожает их потомству.
     А в посольство продолжали поступать сообщения о  все  новых  и  новых
кровавых событиях.
     Вечером  небольшой  отряд  торкской  милиции  напал  на   джохианскую
рыночную  площадь.  Однако  джохианцы  были  готовы:  откуда-то  появились
солдаты и вступили в сражение с торками, которые  взвыли  от  удивления  и
ужаса, развернулись и бросились бежать. Джохианцы стали  их  преследовать.
Но как только  рады  нападающих  были  нарушены,  появился  большой  отряд
торков, который нанес удар с  тыла.  На  рыночной  площади  погибло  более
двухсот человек, военных среди них почти не было.
     А кровопролитие продолжалось. Рурик превратился в огромное поле  боя.
Стэн уже практически был не в состоянии уследить за событиями.  Он  просто
продолжал  тупо  составлять  донесения  Императору  и  безуспешно  пытался
связаться с Искрой. Точно так же, как и с Вечным Императором.  Босс  плохо
себя чувствовал. Стэна это несколько удивило.  Потому  что,  насколько  он
помнил. Император никогда не болел.
     На следующий день, когда Стэн посмотрел слезящимися глазами на  экран
монитора - о чудо из  чудес!  -  он  увидел,  что  в  сторону  Пушканского
университета движется группа мирных граждан. Толпа была смешанной - в  нее
входили представители всех четырех народов Алтая. Они несли  венки,  чтобы