властитель ошибочно  принял
амбициозность  за  любовь  и  верность.   А   теперь...   оказалось,   что
Император... пригрел змею на своей груди.
     - Отлично сформулировано, профессор! Вы еще раз доказали, что вас  не
зря считают признанным специалистом в области слова...  Что  скажете,  сэр
Уикер?
     - По-моему, мы забываем о тех несчастных, что  находились  на  службе
Империи и стали жертвами трусливого предательства Стэна. Особенно  давайте
вспомним адмирала Масона. Подумайте о его семье! Подумайте  о  том,  какую
боль они сейчас испытывают.
     - Великолепная мысль. Я считаю, что мы должны прервать наш  разговор.
Минуту молчания, пожалуйста. Из уважения к семье адмирала Масона и команде
"Калигулы"...
     Видеокамеры "КБНСК" тихо урчали, а три участника передачи в  скорбном
молчании склонили головы.
     Голос директора передачи раздался в самом ухе Джиннингса:
     - О Господи, что за кретинство, Пит. Опять минута молчания!
     Ведущий прошептал в микрофон, укрепленный возле его губ:
     - Ты сам кретин,  Бейди,  заткнись.  Не  тебе  приходится  целый  час
занимать разговорами этих двух уродов.
     - Ну, так думай быстрее, крошка. У нас еще целых пятьдесят минут.
     - Вставь рекламу, черт побери!
     - Ты, наверное, шутишь, - сказал  Бейди.  -  Кто  станет  добровольно
рекламировать хоть что-нибудь посреди этого дерьма?
     - А как насчет "Сдавайте кровь!"?
     - Ой, приятель,  еще  одна  домашняя  реклама...  Ладно,  раз  ничего
другого не остается. Начинаю отсчет. Один, два...
     В этот момент дверь пробил таран.
     - На пол! - крикнул Стэн.
     - Кто шевельнется, может распрощаться с жизнью,  друзья!  -  прорычал
Алекс.
     Джиннингс, его гости, Бейди и весь персонал студии целых две  секунды
смотрели на них, разинув рты.  Стэн  и  Алекс  перешагнули  через  обломки
двери, держа оружие наготове. За ними следовала Синд с  отрядом  бхоров  и
гурков.
     - Это Стэн! - в ужасе пробормотал Джиннингс. - И Килгур.
     Стэн помахал оружием.
     - Я же сказал, лежать! - Он выстрелил, проделав огромную дыру в столе
ведущего.
     Все бросились на пал, а Джиннингс  прижался  своей  кудрявой  головой
прямо к полу. Только  у  директора  передачи  хватило  духа  прошептать  в
микрофон:
     - Пресвятая Богородица... пожалуй, у нас появилось, чем  занять  час!
Продолжайте передачу, идиоты! Продолжайте передачу!
     Стэн прошел немного вперед, но так,  чтобы  не  попадать  в  объектив
камеры. Справа от него скрипнула дверь запасного выхода. Мелькнула военная
форма. Охрана. В следующий  миг  воздух  вспорола  очередь,  выпущенная  в
дверной проем из оружия Синд. Послышались стоны. Военная форма исчезла.
     Из  тени  вышки  здоровенный  парень,  который   размахивал   тяжелой
металлической стойкой из-под прожектора.
     - Ну, иди сюда, приятель, - сказал  Алекс,  перехватил  стойку  одной
рукой и дернул. - Ты сделал большую ошибку. - "Приятель" выпустил стойку и
пошатнулся. Алекс отбросил стойку в сторону и поднял парня в воздух. Одной
рукой. - Это не входит в твои обязанности. Тебе повезло, что  я  не  люблю
болтать. А не то я бы с тобой с удовольствием пошептался.
     Глаза парня начали вылезать из орбит. Алекс небрежно  отшвырнул  его.
Послышался громкий скрежет - громила рухнул на пал, круша оборудование.
     Алекс снова повернулся к Стэну.
     - Мне кажется, они наконец обратили на нас внимание... Пора начинать,
ребята.
     Стэн встал перед камерой.
     - Благородные господа, - начал он. - Граждане Империи...  Меня  зовут
Стэн. Предмет дискуссии, возникшей в этой передаче. Я  нахожусь  в  прямом
эфире, в студии "КБНСК"...


     Андерс глотал ртом воздух, точно рыба, выброшенная на берег, глядя на
то, как Стэн обращается ко всей Империи. Человек, которого он  разыскивал,
находился в одной из главных студий, всего в получасе от Прайм-Уорлда.
     Он уже столько лет имел дело со средствами массовой  информации,  что
его сознание работало исключительно в этом направлении  -  поэтому  Андерс
мгновенно понял значение  удара,  нанесенного  Стэном  Империи.  В  данный
момент мятежник проник в сердце крепости Императора и грозит пальцем самой
могущественной военной машине в истории Вселенной.
     - ...Император назвал меня и моих соратников предателями,  -  говорил
Стэн. - Истории решать, правда ли это. Потому что именно  история  вынесет
приговор Императору. Я обещаю вам, ее суд будет  суровым.  Что  станет  со
мной, не имеет никакого значения. В настоящий момент вам следует  подумать
о собственной судьбе. И о судьбе ваших детей. Я обвиняю Императора в  том,
что он предал вас... свой народ. Вы работаете и живете  в  нищете.  Он  же
позволяет себе изысканные удовольствия. А вместе с ним  и  его  доверенные
дружки и приятели. Вы трудитесь на морозе, в невыносимой жаре, практически
в темноте. А любимчики Императора загорают в  лучах  многочисленных  даров
АМ-2.
     Император предал вас.  Но  это  всего  лишь  одно  из  множества  его
злодеяний. В самое ближайшее время я расскажу вам обо всех его деяниях:  о
правосудии Звездного зала, заключении в тюрьму,  пытках,  казнях  существ,
единственным преступлением которых  явилась  безграничная  вера  в  своего
властителя...
     Андерс наконец пришел в  себя  и  повернулся  к  адъютанту,  капитану
Лоуренс. На ее лице застыло удивленное выражение.
     - Поднимайте флот! - рявкнул адмирал. - Я хочу увидеть  большую  дыру
на небе. И как можно, быстрее.
     - Но... на станции гражданские лица...
     - К черту гражданских лиц!  Этот  человек  должен  умереть.  Давайте,
пошевеливайтесь!
     Капитан метнулась исполнять приказ.


     Алекс просигналил Стэну. Провел пальцем по горлу. Пора отваливать.
     - ...У меня нет времени, чтобы перечислить все  грехи  Императора.  Я
подозреваю, что его  флот  уже  мчится  сюда.  Так  что  у  меня  остались
считанные секунды только на то,  чтобы  сказать  вам:  я,  Стэн,  объявляю
Вечному Императору войну. И  призываю  всех  вас  присоединиться  к  моему
крестовому походу против преступника. Вам все равно нечего терять. Но зато
вы можете получить свободу. Спасибо. И спокойной вам ночи.
     Стэн поднял свое оружие, и камера превратилась в расплавленный металл
и пластмассу. Тут и там раздавались взрывы  -  солдаты  Стэна  расположили
заряды в стратегических точках. Невинные не пострадают. Но  пройдет  много
месяцев и потребуется немало денег, прежде  чем  "КБНСК"  снова  выйдет  в
эфир.
     Подойдя к Джиннингсу, Стэн пнул его  ногой  в  бок.  Тот  захныкал  и
посмотрел на него полными ужаса глазами. Ведущий популярной программы  был
совершенно уверен, что смотрит в лицо безумцу.
     - Спасибо, что дали мне возможность выступить в  вашей  программе,  -
вежливо поблагодарил его Стэн.
     - Не за что, - пропищал Джиннингс. - В любое время, пожалуйста...
     Синд крикнула:
     - Мы опаздываем на три секунды!
     Стэн кивнул и выскочил  в  почерневшее  отверстие,  служившее  теперь
дверью;  его  компания  последовала  за  ним.  Последней  была  Синд.  Она
задержалась на  мгновение  и  сделала  несколько  выстрелов  по  помещению
студии, просто чтобы припугнуть тех, кто там оставался. С  дымящихся  стен
потек расплавленный пластик.
     А потом и она скрылась за "дверью".
     Джиннингс поднял голову с пола и прошептал:
     - Благодарение богам, я жив.
     - Можно подумать, это кого-то волнует,  -  прокомментировал  директор
студии, поднимаясь на ноги. - Ты понимаешь, что мы только что  передали  в
эфир? Нам больше не страшна никакая конкуренция.
     Бейди оглядел разгромленную студию. Он напевал себе под нос. Теперь у
них не будет никаких проблем. Теперь они смогут  выбирать,  о  чем  делать
передачи.
     "Интересно, - подумал он, - осталась ли  хоть  одна  не  поврежденная
линия связи?" Ему было просто необходимо связаться со своим агентом.


     Когда Стэн вернулся на борт "Победы",  выли  все  сигнальные  сирены.
Через несколько минут он уже стоял на капитанском мостике.
     Капитану Фрестону заметно полегчало.
     - Успели,  -  заметил  Фрестон.  -  Весь  кретинский  имперский  флот
отправился  в  поход  за  нашими  нежными   чувствительными   шкурами.   А
возглавляет их громадный крейсер "Невский". С вашего позволения,  сэр,  мы
полетим точно ветер.
     - Нет, - проговорил  Стэн,  разглядывая  мигающие  точки  на  экране.
Времени для этого было вполне достаточно. - Сначала займемся ими, капитан.
На мой взгляд, их слишком много, мы должны уменьшить их количество.
     - Оружие? - Стэн повернулся к лейтенанту Дензи.
     - Все установки "Кали" и "Гоблины" готовы к запуску, - ответила  она.
Эта женщина была готова сражаться.
     Стэну ужасно не хотелось ее огорчать.
     - Должен расстроить вас, лейтенант, я намереваюсь сам заняться ими. -
Натягивая шлем, он бросил на бегу капитану Фрестону: - Когда  я  скомандую
"старт", стартуйте изо всех сил!
     Фрестон кивнул. Ему не нужно будет  ничего  объяснять,  когда  придет
время действовать.
     Мониторы показывали приближающийся  "Невский",  который  сопровождали
около полудюжины крейсеров и целая туча истребителей.  Стэн  автоматически
навел ракету и выстрелил.
     Прямо на  "Победу"  мчался  крейсер,  за  которым  следовал  линейный
корабль.  Может  быть,  удастся  запустить  "Кали"  так,  что  она  сможет
проскользнуть мимо крейсера. Однако  Стэн  решил  не  рисковать,  особенно
когда заметил, что крейсер приготовился открыть огонь по "Победе".


     Капитану "Невского" Личу пришлось решать  точно  такую  же  проблему.
Мониторы показывали, что "Победа" находится на парковочном  причале  возле
орбитальной радиостанции. Сигнал тревоги указывал на то,  что  в  сторону,
ведущего крейсера  направлена  ракета  "Кали".  И  что  крейсер  полностью
закрывает собой "Победу".
     А потом он понял, что нужно сделать. Телестудия.
     Когда Лич был еще совсем  молодым  неопытным  офицером  и  служил  на
отдаленном форпосте, он был просто помешан на  древней  земной  игре.  Она
называлась "пул".
     Самой популярной тактикой в ней считался  "силовой  прорыв"  -  белый
бильярдный шар с силой врезался в своих собратьев. В  результате  возникал
страшный беспорядок, иногда приводивший к головокружительному успеху.
     Телестудия,  находившаяся  прямо  перед  "Невским",  создавала  очень
похожую ситуацию. Если  нанести  по  ней  прямой  удар,  возникнет  взрыв,
который, самое малое, повредит стоящую поблизости  "Победу".  Чем  сильнее
будет взрыв, тем больше вероятность, что корабль Стэна погибнет.
     Личу даже и в голову не  пришло  подумать  о  том,  что  студию  типа
"КБНСК"  обслуживало  не  менее  двух  тысяч  живых  существ.  Ему  велели
заполучить Стэна. Любой ценой.
     Серия резких приказов -  и  оружие  приведено  в  боевую  готовность.
Несколько мгновений спустя три ракеты  с  ядерными  боеголовками  покинули
оружейный отсек "Невского".


     Фрестон понятия не имел об  игре  под  названием  "пул".  Однако  бог
наградил его  сообразительностью.  Когда  на  экране  появились  вражеские
ракеты, он сначала  засомневался  в  компетентности  капитана  "Невского".
Потому что, судя  по  траектории  полета,  ракеты  не  могли  даже  близко
оказаться возле "Победы". Он быстро вычислил в уме их курс...  телестудия?
Какое кретинство!
     А потом Фрестон понял.
     Предупредить студию он уже не успевал. Так же, как и  Стэна,  который
сосредоточился на управлении "Кали" и следил за  направлением  их  полета.
Фрестон быстро пробежал пальцами по панели управления кораблем.


     Крейсер напал на них, когда "Кали"  образовали  вокруг  него  кольцо.
Стэн коснулся кнопок управления и... начал терять  сознание.  Он  падал...
назад... назад... назад...


     Имперские ракеты достигли студии одновременно.  Взорвались  они  тоже
одновременно. Две тысячи живых существ лишились жизни.
     Повсюду летали радиоактивные обломки. Через  несколько  мгновений  от
"Победы" ничего не останется.
     Стэн пришел в себя, когда  "Победа"  вошла  в  гиперпространство.  Он
смотрел в склоненное, с расплывающимися чертами лицо  Килгура.  Алекс  был
бледен и казался озабоченным. У него за спиной стоял расстроенный Фрестон.
     - Ну-ка, говори, как тебя зовут, приятель, - потребовал ответа Алекс.
     - Ты что, спятил? Что я должен сказать?
     - Свое имя. Проверочка.
     - Килгур, если ты сейчас же не уберешь от меня свою  паршивую  морду,
от которой так и несет хаггисом, - прорычал Стэн, - я скормлю тебя  нашему
кораблю вместе с остатками этой мерзости.
     Килгур повернулся к Фрестону, круглое лицо осветилось улыбкой.
     - Ну, с  боевым  духом  у  него  все  в  порядке.  Хотя  над  манерой
выражаться можно было бы немного поработать.
     - Что за идиотизм тут происходит, Алекс? - потребовал ответа Стэн.
     - Пришлось стартовать, не дожидаясь, пока ты уничтожишь тот  крейсер.
А происходит тут вот что: наш  ополоумевший  Император  вляпался  в  самое
настоящее дерьмо. Понятно, дружочек Стэн?
     - Повторяю, Килгур, что за идиотизм тут происходит?
     - Император отдал приказ взорвать свою любименькую телестудию.
     - Какого черта? - Стэн открыл рот от удивления.
     Алекс повел своими мощными плечами.
     - Может, ему не понравилось наше выступление.



                                    5

                                               Только для чтения.
                                               Не распространять.
                                               Сообщить о получении устно.
     КОМУ: ВСЕМ РУКОВОДИТЕЛЯМ СТАНЦИЙ, ПОСЛАМ, ГЛАВАМ  СЛУЖБ  БЕЗОПАСНОСТИ
ПОСОЛЬСТВ, ДРУГИМ  ЛИЦАМ,  ИМЕЮЩИМ  СООТВЕТСТВУЮЩИЕ  ПОЛНОМОЧИЯ,  ВЫДАННЫЕ
ПАРЛАМЕНТОМ ИЛИ ИНЫМИ ВЫШЕСТОЯЩИМИ ОРГАНИЗАЦИЯМИ.
     ОТ: ПОЙНДЕКСА, СЛУЖБА ВНУТРЕННЕЙ БЕЗОПАСНОСТИ.
     1. Немедленно задержать СТЭНА (без инициалов). Никакое другое задание
не может рассматриваться службами безопасности,  как  более  важное,  если
только не поступят другие приказы от П. или назначенного им заместителя.
     2. Это задание  включает  в  себя  задержание  и  деактивацию  любыми
доступными  способами  всех  участников  заговора:  как  тех,  чьи   имена
появились в имперских бюллетенях, так и тех, чьи еще остаются  тайной,  но
чье участие в заговоре доказано.
     3. Для достижения этой цели вы имеете право затребовать любую  помощь
Империи и располагаете высочайшими полномочиями. Отчета  за  произведенные
действия не требуется.
     4. В довершение всего, ЛЮБЫЕ  секретные  сведения,  касающиеся  СТЭНА
(без инициалов) и КИЛГУРА АЛЕКСА,  должны  пересылаться  на  эту  станцию,
ПРИОРИТЕТ 1-АЛЬФА.  Требуется  описание  внешности,  привычек,  увлечений,
специальности (гражданской и любой другой), мест, которые посещали  данные
личности, короче, все данные, относящиеся к преступникам.
     5. Никаких, повторяю, никаких данных, относящихся к параграфу  4,  не
должно быть внесено в память компьютера.
     6. Параграфы 4 и 5  не  должны  обсуждаться  с  местными  властями  и
подразделениями службы безопасности.
     7. Любое требование данных,  относящихся  к  параграфу  4,  в  данный
момент не может быть  удовлетворено,  и  руководителям  ВБ  предписывается
избегать упоминаний причин всем, о  ком  говорилось  в  параграфе  6.  Это
произошло из-за путаницы в компьютерных сетях, которая возникла вследствие
саботажа СТЭНА (без инициалов) или какого-то  другого  заговорщика,  -  он
будет обнаружен  и  сурово  наказан.  Как  только  данные  на  СТЭНА  (без
инициалов) и КИЛГУРА будут получены, мы немедленно разошлем их.
     8. Ни при каких условиях информация, содержащаяся в параграфах 4,  5,
6 и 7, не должна быть передана персоналу, когда-либо в прошлом  связанному
с  дискредитировавшим  себя  подразделением  "Меркурий",  и  особенно   со
спецотрядом "Богомолов". Кроме того, любые запросы, касающиеся СТЭНА  (без
инициалов),  сделанные  бывшими  оперативниками,  особенно  из  спецотряда
"Богомолов", немедленно пересылать П., ПРИОРИТЕТ 1-АЛЬФА.
     9. Если возможно, СТЭНА (без инициалов) необходимо арестовать тайно и
немедленно переправить прямо на Прайм-Уорлд для суда. Никакие сведения  не
должны просочиться в средства массовой информации.
     10. Однако, если задержание будет  производиться  оперативниками,  не
имеющими отношения к  ВБ,  и  избежать  огласки  не  удастся,  СТЭНА  (без
инициалов) следует обвинить в измене,  убийстве,  заговоре,  покушении  на
жизнь Императора. Другие обвинения будут выдвинуты после  того,  как  СТЭН
окажется в тюрьме.
     11. В ситуации возникновения контакта со  СТЭНОМ  (без  инициалов)  и
невозможности  произвести  арест  или  в  случае  попытки   побега   после
задержания произвести немедленный расстрел.
     12. Сопутствующая задача:  всем  оперативникам  ВБ  надлежит  уделять
максимум внимания степени распространения заговора, возглавляемого  СТЭНОМ
(без инициалов). Однако ни  при  каких  обстоятельствах  расследование  не
должно рассматриваться в качестве  "охотничьей  лицензии"  на  уничтожение
других врагов Империи. Это задание  является  слишком  важным  и  срочным,
чтобы распылять силы, хотя данные, касающиеся сказанного выше, должны быть
подготовлены заранее.
     13. Успешное выполнение этого жизненно важного  задания  должно  быть
рассмотрено не только с позиций Внутренней Безопасности, но и  как  личная
услуга  самому  Вечному  Императору  и   будет   соответствующим   образом
вознаграждено.
     От имени Вечного Императора, П.



                                    6

     Разбрызгивая пену на белом гребне волны, появился рыбный косяк, через
мгновение стая устремилась вниз, в сторону впадины. Их побег  не  имел  ни
малейшего смысла. Их ждала смерть.
     Море забурлило, вспенилось, огромное  существо  с  широко  разверстой
пастью поднялось из воды прямо перед стаей и мгновенно  поглотило  вожака.
Чудовищный плавник раздавил еще двух полуметровых рыбин, которые  медленно
всплыли на поверхность.
     Загудел сигнал  связи,  и  Рикор  пришлось  отвлечься  от  обеда  под
открытым небом. Однако она не стала отвечать сразу,  а  вместо  этого,  не
торопясь, задумчиво оценивая вкус, съела обе рыбины, прежде чем они успели
прийти в себя.
     "Да, - подумала Рикор. - Они явно выращены не искусственным способом.
Вот еще одна причина, чтобы вернуть все на круги своя. Дикую  рыбу  всегда
можно отличить. У нее вкус... более... более..."
     Размышляя на эту тему, существо, которое  считалось  самым  одаренным
психологом Империи,  перевернулось  на  спину,  не  обращая  ни  малейшего
внимания на рев урагана и арктический холод. Рикор прикоснулась  плавником
к индикатору прибора связи, висевшего у нее на шее. Назвать это место шеей
можно было только весьма приблизительно - Алекс  Килгур  однажды  заметил:
"Это, должно быть, шея красотки, раз уж  она  не  дает  голове  упасть  на
грудь, так?"
     Звонил один из  помощников,  который  находился  в  роскошном  офисе,
выстроенном  по  собственному  проекту   Рикор,   -   кое-кто   (абсолютно
бесчувственные типы) сравнивал офис, столь нежно любимый его  хозяйкой,  с
арктической морской пещерой.
     - Терпеть не могу, - пророкотала Рикор, - когда прерывают  мой  обед.
Люди говорят, что еда - дело серьезное.
     - Мы  получали  приоритетное  сообщение  с  Прайм-Уорлда,  -  доложил
помощник, который был еще настолько молод, что связь со  столицей  Империи
приводила его в трепет. - Там говорится, что вы  должны  быть  готовы  для
выполнения специальной миссии под  руководством,  -  тут  голос  помощника
снизился до шепота, - самого Вечного Императора.
     Рикор напряглась.
     - Какого рода миссия?
     - В сообщении не сказано  ничего  определенного.  Предупреждают,  что
почти наверняка она займет много времени, поэтому вам следует захватить  с
собой гравикресло и необходимые вещи.
     "Никакого упоминания о п