р, вопрос - тоже касательно персонала.
     - Что еще ты хочешь?
     - Капитана для "Победы". Мне кажется, вы устроили все таким  образом,
что у меня на Джохи совсем не будет свободного времени.
     - Имеешь кого-нибудь на примете?
     - Адмирал флота Роберт Масон. Он  как  раз  сейчас  на  Прайме,  ждет
нового назначения.
     Сначала эта идея показалась Стэну забавной, не более. Но  чем  больше
он думал, тем больше находил в ней плюсов. Масон всегда  был  тираном,  но
моральный дух команды "Победы" особенно не волновал Стэна. А вот  остаться
в живых - дело серьезное. Стэн прекрасно знал, что, хотя Масон  и  являлся
врожденным солдафоном, ему вряд ли удастся найти лучшего  капитана.  Кроме
того, он не сомневался, что Масон будет беспрекословно выполнять  приказы.
Ему было немного интересно, как  Масон  отнесется  к  тому,  что  придется
служить под  началом  человека,  которого  он  терпеть  не  может.  Вполне
вероятно, просто не обратит на это ни малейшего внимания - Масон испытывал
такие чувства практически ко всем мыслящим существам. Сам Стэн, еще будучи
дэлинком, а потом солдатом,  усвоил,  что  совсем  не  обязательно  водить
дружбу с теми, с кем идешь на задание.
     - М-м-м. Хорошо. У  тебя  появилась  новая  манера  -  ты  стараешься
заполучить самых лучших из моих людей.
     Значит, Император слышал о гурках,  которые  хотят  присоединиться  к
отряду Стэна.
     - Да, сир. В связи  с  этим  возникает  еще  один  вопрос.  В  миссии
вызвались участвовать двадцать семь ваших гурков.
     - И что ты им сказал?
     - Я сказал, что если это соответствует вашим желаниям, я приму  их  с
удовольствием. Мне показалось, они уверены в вашей поддержке.
     Император развернул свое кресло и стал  смотреть  в  окно.  Потом  он
что-то произнес, но Стэн не понял, что именно.
     - Простите, сэр, я не расслышал, что вы сказали.
     - Ничего.
     Властитель снова повернулся  к  Стэну.  Он  улыбался.  Даже  хихикнул
разок.
     - Взяв с собой непальцев, ты, конечно же, покажешь жителям Алтая, что
к твоей миссии относятся серьезно - а ты сам вращаешься в  высших  кругах,
не так ли?
     Стэн молчал.
     - Забирай, -  разрешил  Вечный  Император.  -  Им  это  будет  только
полезно. Возможно, нам вообще необходимо  создать  программу,  по  которой
гурки время от времени должны будут выполнять оперативные  задания.  Таким
образом они приобретут необходимый опыт - и не будут скучать.
     - Да, сир.
     -  Я  считаю,  -  сказал  Император,  -  что  ты  великолепно  провел
подготовительную компанию - ты и твой отряд способны успешно выполнить мое
задание. Желаю тебе успеха... и удачи.
     Он поднялся и протянул руку. Стэн пожал ее,  потом  встал  по  стойке
"смирно" и отдал честь - хотя и был  в  гражданском.  Затем  повернулся  и
направился к выходу.
     "Император не предложил мне выпить стаканчик на дорогу", - подумал он
отстраненно. Однако его гораздо больше занимали слова,  которые,  как  ему
показалось, произнес Император, когда  отвернулся  к  окну:  "Значит,  все
меняется..."
     Властитель удерживал на лице официальную улыбку, пока  за  Стэном  не
закрылись двери. Прежде чем он снова сел  в  кресло  и  вызвал  следующего
посетителя, прошло довольно много  времени  -  Император  просто  стоял  и
задумчиво смотрел на дверь.


     Стэн задержался в административном офисе  замка  Арундель  для  того,
чтобы получить приказ на перевод Масона на "Победу" и сообщить гуркам, что
Император удовлетворил их просьбу и что им следует собрать вещи и  прибыть
на корабль на следующий день.
     После этого он направился  к  своему  гравитолету  в  самом  паршивом
настроении.  Проклятье.  Следовало  сказать  Лалбахадуру  Тапа,  чтобы  он
забрался на какую-нибудь непальскую гору и сидел бы там до тех  пор,  пока
не отморозит себе задницу, и чтобы не забыл прихватить с собой приятелей.
     Да еще кто-то за ним шпионит! Выходит, известно, что они с Синд  спят
вместе. Не то чтобы они особенно стремились  сохранить  свои  отношения  в
секрете, но Стэну все равно не нравилось, что Вечный Император уже в курсе
его личных дел.
     Впрочем, Стэн знал, что Императору  удалось  продержаться  так  долго
только благодаря тому, что у него самая лучшая  служба  безопасности.  Все
служащие дворца прошли  курс  изучения  законов  шпионажа,  а  большинство
являлись отставными  разведчиками.  Пожалуй,  вполне  разумно  со  стороны
Императора собрать сведения на предмет состояния душевных и  любовных  дел
своего полномочного посла.
     Но Стэну это все равно не нравилось.
     Рядом с его гравитолетом стоял другой,  точно  такой  же.  Странно...
Гравитолет Стэна был изящным, удлиненным, ослепительно белым и  роскошным.
Не вызывало сомнения, что он принадлежит официальному лицу  -  водитель  и
охранник, один из бхоров Синд, посольские флажки,  фототропная  прозрачная
крыша. Таких на Прайме не много.  На  дверях  дипломатической  яхты  Стэна
эмблема императорской власти.
     Гравитолет, стоявший рядом с  гравитолетом  Стэна,  отличался  только
отсутствием посольских флажков.
     Дверь открылась, и из машины вылез Ян Махони.
     Раньше Махони возглавлял корпус "Меркурий", был командиром спецотряда
"Богомолов", человеком, который вытащил Стэна с жутких заводов  Вулкана  и
взял на имперскую службу. Затем он  стал  маршалом,  главнокомандующим  во
время последнего сражения  с  таанцами.  Когда  Императора  убили.  Махони
пытался уничтожить его убийц - Тайный Совет.
     По возвращении Императора Махони получил задание,  очень  похожее  на
задание Стэна:  ему  надлежало  от  имени  Императора  гасить  возникающие
конфликты.
     Задача по наведению порядка в  разоренной  Империи  была  необъятной.
Поэтому Стэн и Махони виделись за прошедшие годы только дважды, но даже  и
в эти короткие моменты не могли как следует поговорить.
     Махони насмешливо посмотрел на плечи Стэна.
     - Не могу разобраться с твоими эполетами. На  этот  раз  у  тебя  чин
выше, или ты должен поцеловать мое кольцо?
     Стэн рассмеялся. На душе вдруг стало хорошо.  На  свете  существовало
совсем немного людей, с которыми он чувствовал себя  совершенно  свободно,
не говоря уже о том, что он относился к Махони, как к своему учителю, хотя
за долгие годы знакомства они не раз спасали друг другу жизнь.
     - Черт подери, - отозвался Стэн. - Я и понятия не имею, за какой  чин
мне сейчас платят деньги. Давайте остановимся на том, что я буду  называть
вас "сэр". Мы успеем чего-нибудь выпить?
     Махони покачал головой.
     - К сожалению, меня зовет дорога долга, и это совсем не легкий  путь.
Очень скоро мне придется выступить с очередной,  еще  более  бессмысленной
речью перед Парламентом. Несмотря на  мою  любовь  топтаться  на  подиуме,
рыгать стреггом и проклинать несуществующие души политиков, я  думаю,  что
босс, - Махони указал большим пальцем на апартаменты Императора, - захочет
со мной встретиться.
     - Проклятье, - проворчал Стэн. - Вы и я сражались на войне для  того,
чтобы покончить с войнами и заговорами, а они  до  сих  пор  не  дают  нам
возможности немножко посекретничать.
     Махони наморщил лоб, явно о чем-то размышляя.
     - Почему бы не скоротать пару минут перед моей речью? У нас  появится
возможность поговорить, да и прогуляться нам  обоим  совсем  не  повредит.
Политическая ересь подождет - если у тебя, конечно, есть время.
     - У меня есть время.


     - Кажется, где-то здесь, - заметил Махони,  -  находилась  мастерская
Императора? Он делал какие-то музыкальные инструменты...
     - Гитары, - подсказал Стэн.
     - Интересно, почему они так и не отстроили  мастерскую  после...  его
возвращения? - спросил Махони.
     Стэн пожал плечами. Ему очень  хотелось  немного  выпустить  пар,  но
Махони упорно переводил разговор на всякую ерунду.
     - Мы с тобой побывали в переделках, не так ли? -  Тут  небрежный  тон
Махони резко изменился. - Проклятье, ты чертовски долго  включаешься,  мой
мальчик! Продолжай улыбаться. Мы только сейчас оказались вне  досягаемости
параболических микрофонов, но тут стоят скрытые камеры, при помощи которых
наш разговор могут прочитать по губам.
     Стэн быстро исправил свою промашку. Он снова стал профессионалом.
     - А откуда вы знаете, что сейчас за нами никто не следит?
     - У меня есть экземпляр всех секретных планов - и изменений к  ним  -
замка Арундель. Одна из женщин, работающих в техническом  отделе,  кое-что
мне должна.
     - Что происходит?
     - Черт побери, Стэн, как бы я хотел дать тебе прямой ответ. Или чтобы
у нас было больше двух минут до того момента, когда  мы  снова  попадем  в
поле действия микрофонов. Потому что я и сам  не  до  конца  уверен.  Хотя
некоторые вещи... Здесь что-то не то. Насколько мне известно, с тех  самых
пор, как _о_н_ вернулся. - Махони  крякнул.  -  А  может  быть,  я  просто
постепенно превращаюсь в старого, выжившего из ума параноика. Но  вина,  с
моей точки зрения, лежит на Императоре.
     Стэн почувствовал, как его охватывает облегчение. Вот  оно  -  кто-то
еще подтвердил его подозрения.
     -  Если  я  попытаюсь  рассказать  тебе  подробности,  ты   наверняка
подумаешь, что я тронулся, - продолжал Махони. -  Потому  что...  Все  это
мелочи. Мелочи, которые ведут к очень серьезным проблемам.
     - Например, новые ребята в сером, - предположил  Стэн.  -  Внутренняя
Безопасность.
     - Это как раз  не  мелочь.  Они  не  подчиняются  ни  "Меркурию",  ни
"Богомолам". Самое странное, что чем ближе они к  Императору,  тем  больше
создается впечатление, что они его дети, будь они прокляты. Пора!
     - Верно. Мы  просто  устали.  Последнее  время  мысль  о  том,  чтобы
удалиться на покой и осесть окончательно на Мостике, кажется мне все более
и более привлекательной, - тут же подхватил Стэн. -  Пусть  дела  делаются
сами, без меня.
     - Я всегда говорил, что тебе не хватает тщеславия, - заметил Махони.
     - И чем старше я становлюсь, тем это становится заметнее.
     - Чисто, - перебил его Махони.  -  Ты  много  времени  проводишь  при
дворе?
     - Пожалуй, нет.
     - Раньше это было место, где Император собирал всяких  мерзких  типов
или тупиц с деньгами. Награди их титулами, посели здесь на Прайме,  и  они
не смогут устроить какое-нибудь безобразие на своих мирах. Большинство  из
них  продолжают  оставаться  расфуфыренными  павлинами.  Однако   у   меня
складывается впечатление, что Император проводит в их обществе все  больше
и больше времени. Кроме того,  здесь  начинают  появляться  люди,  которые
вовсе не являются пустоголовыми щеголями.
     - Вы не заметили, что Император стал особенно  вспыльчивым  последнее
время? - спросил Стэн.
     - Видишь ли, -  ответил  Махони  и  собрался  было  развести  руки  в
стороны, но потом передумал, - подобное дерьмо - ну, идеи, вроде того, что
у нашего Императора нервы стали ни к черту - не знаю, мне кажется, это  не
очень важно. Может быть, он всегда был таким. Может быть, он слишком много
сил отдает тому, чтобы собрать обломки Империи воедино.  Я...  я,  честное
слово, не знаю, - повторил Махони.
     - А вот и еще один  вопрос,  -  настаивал  Стэн.  -  Возможно,  самый
главный вопрос из всех: можно ли спасти нашу чертову Империю? Или таанская
война и Тайный Совет  довели  ее  до  такого  состояния,  что  все  усилия
бесполезны?
     - Осторожно... три, два, давай... Повторяю, Стэн, могу  сказать  тебе
только одно - данных недостаточно.
     Они продолжали шагать вперед, обогнули  искусственную  гору,  которую
Император построил исключительно ради того, чтобы не видеть, как  придурки
в Парламенте занимаются пустословием.  Наконец  Махони  объявил,  что  они
вышли за пределы досягаемости подслушивающих устройств, и  поинтересовался
новым заданием Стэна.
     - У нас есть целых десять минут, так что давай поподробнее.
     Стэн так и сделал. Махони главным образом  молчал,  только  время  от
времени фыркал или качал головой.
     - Вот еще один пример того, в чем я пытаюсь разобраться,  -  вздохнул
он. - Созвездие Алтай. Босс отлично понимает, что там  происходит,  только
мне не ясно, почему он ничего не  предпринимал  так  долго,  отговариваясь
тем, что у него были другие, более серьезные дела. А хуже всего то, что он
приказал тебе туда отправиться и благословить от его имени Хакана. Он ведь
мог, и это было бы куда разумнее, отправить тебя в тот  регион,  чтобы  ты
разобрался в ситуации, а потом принять решение, стоит ли ему  поддерживать
этого ворюгу или лучше послать  небольшой  отряд  "Богомолов",  чтобы  они
перерезали ему глотку. Слушай, мне только что пришла в голову  одна  идея.
Складывается впечатление, что наш Император больше  не  обладает  присущим
ему раньше терпением и глубиной. А это очень серьезно.
     - Проблема заключается в том, - проговорил Стэн  немного  грустно,  -
что, насколько я понимаю, вся власть сосредоточена в руках Императора.
     - Уверен, все  так  или  иначе  образуется,  -  загадочно  проговорил
Махони. - Ну, приближаемся к  "жучкам".  Давай  поговорим  о  моих  делах.
Надеюсь, ты понимаешь, я  выслушивал  тебя  не  только  потому,  что  меня
занимают  твои  идиотские  проблемы.  Для  подобных  глупостей  существуют
священники.
     Стэн рассмеялся - он почувствовал, что ему стало очень хорошо. Сейчас
Махони демонстрировал ему на языке "Богомолов" свое  сочувствие:  "Прости,
приятель, я понимаю, что ты истекаешь кровью и вот-вот умрешь, но  не  мог
бы ты сделать так, чтобы твоя кровь не была такой  красной  -  терпеть  не
могу этот цвет".
     - Во-первых, вот. - Рука Махони коснулась руки Стэна  -  старый  друг
передал ему небольшой пластиковый кружок. - Он  реагирует  на  температуру
тела. Держи его при себе. Если уронишь, он обуглится.
     - Что это?
     - Очень сложная компьютерная программа - на самом деле их  три.  Тебе
нужно  подобраться  к  терминалу  какого-нибудь   имперского   компьютера,
имеющего вход ВСЕ/ОБ. Первая уничтожит  все  имеющиеся  сведения  во  всех
имперских базах данных, включая "Богомолов" и информацию,  предназначенную
только для глаз Императора, про некоего Яна Махони. Вторая сделает  то  же
самое для Стэна; третья - для твоего головореза Килгура. После  завершения
работы эта штука самоуничтожается.
     - Ну и зачем она мне нужна? - Стэн был совершенно искренне изумлен.
     Махони ничего ему не ответил.
     - И еще вот что,  слушай  меня  очень  внимательно,  поскольку  я  не
собираюсь это повторять и хочу, чтобы информация накрепко застряла в твоем
мозгу.  Если  начнется  светопреставление,  а  ты   поймешь,   когда   это
произойдет, первым делом отправляйся домой.  Там  есть  для  тебя  кое-что
интересное.
     - На Мое...
     - Думай, черт тебя подери! - рявкнул Махони.  Неожиданно  он  изменил
тон. - И сказал: "Проклятье, надеюсь, в самой глубине ее души".
     Махони  рассмеялся,  а  Стэн,  который  прекрасно  ориентировался   в
ситуациях, когда требовалось изобразить веселье, подхватил его смех.
     - Отлично, Ян. Если уж мы перешли к старым  анекдотам,  расскажу  вам
один из тех,  что  любит  Килгур,  только  я  даже  и  пытаться  не  стану
передавать его замечательный акцент.
     Он начал рассказывать старую полузабытую шутку, даже не позволив себе
бросить  виноватый  взгляд  через  плечо   на   замок   Арундель...   Стэн
сосредоточился на анекдоте, непристойностях, шотландцах и прочей чепухе.


     Несколько дней спустя Махони стоял в тени здания космопорта.  В  небе
расцвело облако фиолетового пламени.
     "Победа" легко поднималась на драйве Юкавы, пока не оказалась  высоко
над  Праймом.  Тогда  капитан  перешел  на  АМ-2,  и  неожиданно   корабль
погрузился в ночной мрак, сквозь который не пробивались никакие звуки.
     Махони еще долго стоял, глядя в пустоту.
     "Удачи, приятель. Надеюсь, тебе повезет больше, чем мне.  Боюсь,  мое
везение кончилось. Надеюсь, ты поймешь, что  пришла  пора  искать  другого
властелина - и узнаешь, кто должен им стать".



                                    7

     В комнате, где царила атмосфера заговора,  собралось  около  двадцати
существ. Разговоры - запахи. Чуть сладковатый, мускусный  запах  суздалей.
Мятно-рыбный - богази. И аммониевый аромат людей.
     - Пахнет, как в уборной, - проворчал самец богази.
     - Тише. Могут услышать, - предупредила его одна из  жен.  Она  начала
суетиться вокруг него, поправляя перышки в роскошном разноцветном  хвосте.
Этого богази звали Хоатцин. Он постучал своим, похожим на молоток,  клювом
по клюву супруги, давая ей понять, что он доволен.
     - Людей я изучаю в книгах только, - сказал  Хоатцин.  -  Несколько  в
школе я вижу. Но не близко. - Он махнул тонкой, однако  достаточно  ловкой
рукой в  сторону  людей,  собравшихся  в  комнате.  -  Это  очень  близко.
Нравится. Не запах. Нравится изучать вблизи.
     Хоатцин был учителем, как и большинство самцов его вида. Они  растили
и воспитывали молодежь. Их вотчиной были книги и гнездо. А жены охотились.
     Хоатцин с гордостью посмотрел на главный стол. Именно там  устроились
лидеры всех групп,  пытаясь  договориться  друг  с  другом.  Главная  жена
Хоатцина, Диатри, сидела там. Она сейчас держала речь.
     - Кругами идут наши переговоры. Круги точно большие яйца. Но  пустота
в этих яйцах. Можем всю ночь провести. Говорим и говорим.  А  цыпленок  не
проклюнется. - Она опустила клюв и посмотрела на тех, кто находился  рядом
с ней. Очень маленькие. Даже по стандартам  богази  Диатри  была  высокой:
около трех метров.
     Вожак суздалей оскалилась, и тусклый свет отразился от острых зубов.
     - Итог подведен, как это принято у богази, - сказала Ютанг.
     Комплимент в адрес бывшего врага был сделан ненамеренно. Просто Ютанг
устала от обмена колкостями. Она, вероятно, удивилась бы,  узнав,  что  ее
объединяет с богази одно общее ощущение - отвращение к запаху человеческих
тел. Тут они были едины.
     Генерал вздохнул. Он  не  мог  понять,  как  этим  существам  удалось
уговорить его участвовать в  столь  дурацкой  встрече.  Если  не  считать,
конечно, того, что торк Мениндер обладал потрясающим даром убеждения.  Доу
был напуган. То, что началось, как  сбор  информации,  переросло  в  самый
настоящий заговор. Его раздражал такой поворот событий. Будучи джохианским
министром обороны, он мог потерять больше остальных.
     - Что еще мне добавить? - Доу беспомощно пожал плечами. - Что условия
невыносимы? Так это любому ясно. - Он нервно огляделся по сторонам.  -  То
есть... кое-какие условия ужасны. С другой стороны...
     - Неплохо сказано.
     - Что? - не понял Доу.
     "Похож на корову, - подумал  Мениндер,  -  на  корову  с  серебряными
волосами".
     - У нас не заседание штаба, генерал, - напомнил он. - Все собравшиеся
здесь существа рискуют жизнью. Пора  начинать  серьезный  разговор.  Иначе
риск себя не оправдает. - Он обвел руками комнату. - Я  уже  говорил  вам,
здесь нет подслушивающих устройств. Собственными руками я  обшарил  каждый
камень. Таким образом я обеспечил безопасное место встречи. Посреди самого
неприметного поселения торков на  Джохи.  -  Потом  он  начал  по  очереди
показывать пальцем на остальных. - Ютанг  рискнула  своей  шеей,  войдя  в
контакт с богази. Что же до Диатри,  она  наверняка  находится  в  главном
списке неблагонадежных персон Хакана - поэтому она  рисковала  уже  в  тот
момент, когда покидала свой район.
     Торк устроился на стуле поудобнее.
     - Взгляните правде в глаза, генерал, - продолжал Мениндер, - если  он
что-нибудь узнает, то мы все трупы. А теперь давайте займемся делом.
     Доу начал  обдумывать  ситуацию,  его  консервативному  уму  военного
требовалось время. Но вывод был очевидным - Мениндер прав.
     - Внимательно наблюдая за Хаканом, - спокойно сказал Доу, - я  пришел
к мнению, что он безумен.
     Никто не рассмеялся. Все  с