менты,  в
которых говорилось, что они совершают  инспекционную  поездку  по  главным
станциям Хиза. Стэн не мог удержаться от смеха,  когда  Ибн  Бакр  впервые
показал ему наметки того, что он и Элис должны были  носить.  Стэну  стало
неловко за свое поведение, когда он увидел на лице Ибн Бакра  пристыженное
выражение, - опечаленный гигант, выронивший из  рук  свое  шитье,  вызывал
жалость. И тогда Ибн Бакр объяснил Стэну, что таанцы обожают  униформу,  и
чем ниже у офицера звание, тем более броскую одежду он предпочитает.
     - Видел бы ты начальника мусорного коллектора, - сказал Ибн Бакр.
     Стэн прикрыл глаза от яркого света, подумав о том, что нужно поскорее
к нему привыкать.
     Одежда других членов группы представляла собой  нечто  среднее  между
той, что была на Кристате  и  Ибн  Бакре,  -  от  фермерской  до  костюмов
лавочников и формы таанских офицеров средних и нижних чинов.
     Одеяние Сент-Клер отличалось от всех остальных. На ней  были  высокие
ботинки и походный маскировочный костюм, столь изящно  облегавший  фигуру,
что у  Стэна  при  виде  этой  женщины  возникло  двойственное  чувство  -
страстного желания и  неприязни.  За  плечами  Сент-Клер  висел  маленький
походный рюкзак. В нем находилась сменная одежда  и  легчайшая  туристская
экипировка,  которой  так   любили   пользоваться   здоровые,   выносливые
спортсмены  и  спортсменки.  Предположительно  Сент-Клер  отправлялась  на
поиски редких и безумно вкусных клубней, прораставших в почве Хиза  дважды
в год. Клубни были настолько ценными, что  собирать  их  разрешалось  лишь
богачам и знати. Дважды  в  год  спортсмены  и  любители  острых  ощущений
прочесывали леса и луга в надежде отыскать  сокровище.  Места,  где  можно
было найти клубни, охранялись на Хизе столь же ревностно, сколь  и  горные
стремнины с форелью на Земле, возвращенные к жизни Вечным Императором.
     Сент-Клер выдавала себя за одну из  охотниц  за  клубнями.  Она  была
убеждена в том, что ей запросто удастся где-нибудь окопаться  и  дождаться
удобного момента покинуть Хиз. Стэн был не слишком в этом уверен. И все же
он поддался на уговоры Сент-Клер - несмотря на то, что  ее  обещания  были
очень ненадежными.
     Стэн размышлял над всем этим  под  тихий  аккомпанемент  молитвы  Лея
Ридера  и  его  единоверцев,  терпеливо   ожидая,   когда   они   закончат
превозносить своего Великого  и  просить  его  об  оказании  им  помощи  в
дальнейшем. Единственным словом, которое Стэн мог различить в этом  потоке
излияний,  было  "ах-х-хминь",  произносимое  тремя  людьми  со  страстным
придыханием, когда Кристата делал паузы.  Наконец  он  закончил  заунывное
песнопение и переваливающейся походкой подошел к Стэну, отщипывая на  ходу
комья грязи, прилипшей к его шерсти. Каждый  сантиметр  квадратной  фигуры
Кристаты  излучал  флюиды  целеустремленности  и  мрачности.   Только   по
извивающимся  чувствительным  усикам,  обрамляющим  его  нос,   Стэн   мог
догадаться о внутренней напряженности Лея Ридера.
     - Дух Великого с нами, - произнес Кристата.  -  Он  сказал  нам,  что
время идти почти настало.
     Стэн проглотил саркастические реплики, возникшие в тот момент  в  его
голове. Кто  он  такой,  чтобы  критиковать  убеждения  другого  существа,
вырывшего тысячи тонн земли и грунта, последовательно ставившего  подпорки
для укрепления туннеля? Кроме того,  может,  на  самом  деле  какой-нибудь
Великий послал Стэну этот крепкий орешек Кристату?  Разве  без  него  Стэн
обнаружил бы подвал с сокровищами, на которых стоял Колдиез?  Большой  Икс
был убежден в том, что Великий, черт побери, заслужил доверие.
     Итак, вместо того, чтобы отпустить  язвительную  шутку.  Стэн  широко
улыбнулся и сказал:
     - Прекрасно! М-м... В следующий раз, когда будешь разговаривать  с...
э-э... говорить с ним... с этим... как там его, передашь от меня спасибо.
     Кристата нисколько не обиделся. Он понимал, что Стэн  ничего  плохого
не имел в виду.
     С дальнего конца туннеля послышался нарастающий грохот. Все прижались
к стенам, давая дорогу Алексу, вынырнувшему из-за угла. Килгур  тянул  три
соединенные  вместе  большие  тележки,  груженные   огромными   тюками   с
продовольствием. Те же самые тележки использовались для  вывоза  земли  из
туннеля. Здоровяк Алекс вез их с такой легкостью, словно тюки были  набиты
невесомым пухом.  Когда  деревянный  состав  застревал  на  колее,  Килгур
просто-напросто поднимал первую тележку  и  переставлял  ее  на  следующий
участок. Общий вес тележек приблизительно составлял полторы тонны.
     - Это последние, Горри,  -  сказал  он,  отступая  на  пару  шагов  в
сторону, когда несколько человек принялись разгружать  тележки,  складывая
тюки у самого выхода из туннеля, похожего на залепленную глазницу.
     Алекс окинул бесстрастным взглядом лица  небольшой  группы  беглецов.
Казалось, у этого человека  вообще  не  было  нервов.  Небрежной  походкой
подойдя к Стэну, он прошептал ему на ухо:
     - Не нравится мне вся эта затея, парень. Думаю, они  идут  на  верную
гибель. Единственное, что мы можем для них  сделать  -  обучить  некоторым
"богомоловским" трюкам... Как  ты  считаешь?  Тогда  у  них  хоть  надежда
появится.
     Стэн покачал головой.
     -  Каждый  из  них  получил  свою,   хорошо   отработанную   легенду,
соответственно выбранной по их желанию одежде,  -  сказал  он.  -  Что  же
касается  обучения  беглецов  каким-нибудь  трюкам...  Все,  что  от   них
требуется - умело сыграть придуманные роли.  Дьявол!  Если  эти  дилетанты
овладеют "богомоловскими" уловками,  у  них  будет  только  больше  шансов
попасть в лапы к таанцам!
     - И все же, парень, у меня на душе было бы  спокойнее,  если  бы  они
узнали парочку хитростей.
     - Поверь мне, Алекс, - возразил Стэн, - лучше им  не  становиться  на
этот путь. Я когда-то читал  об  одном  виде  вооруженных  сил.  Несколько
тысячелетий назад  солдатам  на  спины  цепляли  большие  шелковые  сумки,
килограммов по пятьдесят каждая, сажали в огромные  неуклюжие  самолеты  и
сбрасывали на землю на высоте двух-трех километров.
     Алекс был  ошарашен.  Посмотрев  на  Стэна  изумленным,  недоверчивым
взглядом, он сказал:
     - Бедные ребята! Наверное,  их  офицерами  были  Кэмпбеллы.  Жестокие
варвары! До чего додумались - выпихивать парней за двери на полном лету  с
таким тяжеленным грузом!
     - Ну, как сказать... Они шли на это добровольно. Видишь ли,  шелковые
сумки должны были раскрываться, и солдаты приземлялись довольно мягко. Как
бы  то  ни  было,  эти  рожденные  летать  ребята  проходили   специальную
подготовку, учились вначале прыгать на земле. Такая  подготовка  считалась
самой крутой в ту эпоху.
     - Охотно верю, - сказал Алекс, все еще несколько ошеломленный.
     - Но знаешь, что во всей этой истории самое смешное?  -  не  унимался
Стэн. - Когда дракх  ударял  им  в  голову,  они  иногда  хватали  первого
попавшегося старого ворчуна, цепляли на него мешок и  выталкивали  его  из
самолета,  как  какого-нибудь  натренированного   типа.   Догадайся,   что
происходило дальше? Да ничего особенного. Процент несчастных случаев среди
дилетантов был таким же, что и среди маститых прыгунов.  На  землю  удачно
садилось столько же солдат, сколько и доходяг  с  улицы,  обмочившихся  от
страха по самые уши.
     - Не могу в это поверить, - сказал Алекс.
     Стэн посмотрел на взбудораженных существ, сбившихся в кучу, изучающим
взглядом и подумал об ужасных  опасностях,  поджидавших  их  за  пределами
Колдиеза.
     - Я настаиваю на том, чтобы они вышли отсюда не раньше, чем через две
ночи.


     В столовой за завтраком Вирунга передал через своего связного  Стэну,
что хочет увидеться с ним. Срочно.
     Стэн пробирался  через  многолюдный  центральный  двор,  периодически
склоняясь над заключенными, давая им указания по ходу дела. Останавливаясь
в разных местах, он болтал и смеялся с одними, хмурился  и  неодобрительно
качал головой, глядя на других.
     Во время обхода Стэн  прокручивал  в  голове  всевозможные  варианты,
пытаясь догадаться, зачем он вдруг понадобился полковнику. Может,  Вирунге
удалось  узнать  что-нибудь  о  ходе  войны?  Стэн  надеялся,  что   удача
сопутствовала не  таанцам.  Его  радости  не  было  бы  предела,  если  бы
полковник Вирунга собирался сообщить об успешной  подготовке  к  операции,
которой Алекс дал название "Золотой Червь".
     Они потратили уйму сил и времени на выяснение вопроса, каким  образом
можно подкупить махровую бюрократку по имени Фастр.  Женщина  средних  лет
занимала должность заведующей отделом по  выплате  чеков.  Все  таанцы  ее
боялись. Даже Держин, комендант лагеря, ходил вокруг нее на цыпочках.  При
малейшем неосторожно сказанном в ее адрес  непочтительном  слове  чек  мог
быть "случайно" утерян.  И  для  его  возвращения  потребуется  отвешивать
унизительные поклоны и обивать порог офиса не менее трех раз.  Хуже  того,
если у Фастр было скверное  настроение,  она  могла  "перепутать"  код,  и
провинившийся таанец вдруг выяснял, что является должником - даже если  он
исправно платил налоги и никогда не брал в долг.
     Проблема  заключалась  в   том,   что   Фастр   казалась   совершенно
неподкупной. Согласно сведениям, раздобытым членами комитета у  Н'клоса  и
других охранников, с которыми удалось установить контакт, у Фастр не  было
ни одного изъяна. Эта женщина была толстой, но не  питала  слабости  ни  к
каким видам продуктов. Секс ее не интересовал. Алекс  ужасно  обрадовался,
узнав об этом, потому что ему претила сама мысль о подыскивании  кандидата
на роль любовника. Фастр вела спартанский образ жизни, из чего  следовало,
что к деньгам она равнодушна. Как же к ней подобраться?  Этот  вопрос  был
очень  важным,  поскольку  Фастр  являлась  ключевой  фигурой  в  операции
"Золотой Червь".
     Прояснить ситуацию помогла Сент-Клер. Ее  назначили  сторожем  кассы,
разумно  рассудив,  что  ей,  как   женщине,   обладающей   богатейшим   и
разностороннейшим опытом, удастся выявить слабости любого  человека.  Даже
если бы Сент-Клер  не  смогла  этого  сделать,  ей  бы  удалось  придумать
какую-нибудь аферу.
     Сент-Клер полдня крутилась вокруг офиса Фастр,  пока  не  сообразила,
что нужно делать. Все утро, пока другие клерки,  вперив  глаза  в  рабочие
компьютеры, боялись поднять головы, Фастр развлекалась.
     Поначалу трудно было определить, какие  эмоции  вызывало  у  нее  это
развлечение, потому что заключалось оно в молочении пальцами  по  клавишам
пульта   управления   персонального   компьютера,   нашептывании    сквозь
скрежещущие зубы длинного потока ругательств,  приводивших  в  смущение  и
бросавших в краску  видавшую  виды  Сент-Клер,  а  также  в  периодическом
выкрикивании громких,  по  всей  видимости,  победных  возгласов.  Наконец
Сент-Клер решилась взглянуть на экран компьютера, чтобы узнать чем вызвана
столь бурная реакция Фастр. Толстуха  заколотила  пальцами  по  клавиатуре
приборной доски, после чего на экране замельтешили какие-то цифры.  Каждое
избиение  клавиатуры   сопровождалось   новыми   проклятиями.   Постепенно
Сент-Клер начала понимать, что к чему. Цифры, возникавшие на экране,  были
алгоритмами. Фастр играла в игру. И этой игрой был бридж.
     Сент-Клер выявила не просто слабость, а тяжелое заболевание.
     - Самая настоящая бриджеманка, - сказала она позже Стэну, -  судя  по
ее очаровательным выходкам  и  возгласам  во  время  игры.  Никакие  блага
Вселенной не заменят ей бридж. Людей она ненавидит.  Но  для  того,  чтобы
получить истинное удовольствие от игры в бридж, нужна компания.
     - У нее есть персональный компьютер, - сказал Стэн. - С ним она может
играть в любые игры, какие только пожелает. Причем на любом уровне.
     - Сразу видно,  что  ты  не  картежник,  -  парировала  Сент-Клер.  -
Наслаждаться игрой в  карты  можно  только  тогда,  когда  видишь  реакцию
партнера.  В  особенности  это  касается  игроков  в  бридж.  Выигрывая  у
компьютера, нельзя почувствовать запаха крови. Остается только остервенело
молотить пальцами по клавиатуре.
     - Итак, насколько я  понял,  ты  прозрачно  намекнула  Фастр,  что  в
некотором роде знакома с этим... э-э-э, как его?
     - Бриджем. Прозрачные намеки можешь засунуть себе в задницу. Я  прямо
заявила Фастр, что наблюдала за ней. Не могла удержаться, объяснила я.
     - И она не вцепилась тебе в горло? По-моему, Фастр  способна  сделать
из тебя отбивную котлету за одну только попытку заговорить с ней.
     - Ничего подобного, - ответила Сент-Клер. - Страстные игроки в  бридж
не в силах себя контролировать. Она прекрасно меня поняла. Особенно  после
того, как я сказала, что была чемпионом флота по карточным играм.
     - Кем? Чего? Такого звания не существует!
     - Неужели? Фастр об этом не знает.  И  вообще,  плевать  она  на  все
хотела. В особенности после того, как я сказала, что  хоть  она,  по  всей
видимости, и хороший игрок, я могла бы расширить ее познания.
     Стэн был восхищен помимо собственной воли.
     - Ладно, можешь завязать с ней  близкий  контакт.  Выиграй  несколько
партий подряд. Потом проиграй парочку, чтобы  заинтриговать  ее.  А  затем
выяснишь, каким образом ее можно переманить на нашу сторону.
     - Не потребуется, - фыркнула Сент-Клер. - Мы программируем  компьютер
на партнерство. У меня есть полный доступ к этой штуке в любое время дня и
ночи.
     Стэн должен был  немедленно  дать  указание  Краулшавну  и  Соренсену
возобновить работу над "Золотым  Червем".  Они  закончили  проект  неделей
раньше и, после проведенной Сент-Клер экспертизы, зашифровали убийственным
кодом - гибридом воображения южанина и северянина.
     Сент-Клер осталось только дождаться удобного случая  внедрить  его  в
компьютер Фастр. Загвоздка заключалась в том, что  время  работало  не  на
нее. Следующей ночью Сент-Клер предстояло покинуть  Колдиез.  Если  ей  не
удастся внедрить код сейчас, вся работа пойдет насмарку, придется начинать
все сначала.  Но  за  побегом  могут  последовать  кровавые  репрессии,  и
операция "Золотой Червь" окажется бессмысленной, поскольку  именно  от  ее
успешного выполнения зависело, удастся ли избежать  резни,  которую  могли
устроить таанцы.
     Стэн вошел в камеру Вирунги. Его встретил один лишь старик. Разглядев
в темноте печальное выражение лица  полковника,  Стэн  понял  -  случилось
что-то скверное. Он сразу  подумал  о  поражении.  А  от  этого  поражения
зависел исход операции "Золотой Червь".
     - Ее  схватили?  -  спросил  он  безучастным  голосом,  имея  в  виду
Сент-Клер.
     - Нет, - ответил  Вирунга.  -  У  нее...  прошло  успешно.  Но...  по
другому... поводу.
     Стэн  решил  прекратить  гадать  и  предоставил  Вирунге  возможность
высказаться.
     - Как ты знаешь... Сент-Клер имела полный... доступ. К компьютеру.
     Стэн  утвердительно  кивнул  головой.   Фастр   позволяла   Сент-Клер
безраздельно пользоваться таанским  компьютером  в  свободное  время.  Для
того, чтобы быть  стоящим  оппонентом,  Сент-Клер  требовалось  хорошенько
поломать голову над обдумыванием новых стратегий  при  игре  в  бридж.  Но
Стэну не казалось это важным. В компьютер были вложены лишь обычные данные
о повседневной жизни Колдиеза,  сводки  о  выплате  жалованья  охранникам,
общие сведения о личном составе и заключенных. Стэн не видел необходимости
ковыряться в этих данных.
     - Сент-Клер... кое-что  заметила,  -  сказал  Вирунга,  прерывая  ход
мыслей Стэна.
     Выяснилось, что, поскольку Сент-Клер входила в компьютер  и  выходила
из него, используя именной код Фастр, ей удалось ознакомиться со служебным
журналом и узнать подробности о людях, использующих аналогичную систему, а
также то, как часто они ею пользовались. Вскоре ей  стал  известен  другой
именной  код.  Казалось,  он  не  только  не  принадлежал  ни  одному   из
сотрудников  лагеря,  но  являлся  поисковым,  штудирующим  записи   путем
последовательного применения шаблонной формулы "один-плюс-один-плюс-один",
что было ужасно медлительным процессом, но благодаря  ему  не  могло  быть
упущено ни одной детали.
     Сент-Клер сгорала от любопытства,  желая  поскорей  докопаться,  кому
этот код принадлежал и что искал человек, использующий его.
     - Ей удалось это выяснить? - спросил наконец Стэн.
     - Не искателя, - сказал Вирунга. - Только того... кого он искал.
     -  Прекрасно.  Так  что  же  это  за  личность,  которой  так  сильно
интересуются?
     - Ты, - коротко ответил Вирунга.
     Стэн был поражен.
     - Но как...
     Вирунга продолжал.
     Неизвестный искал записи, касающиеся кого-то, чьи приметы совпадали с
приметами Стэна. Этот методичный поиск был направлен на  выяснение  схожих
черт или полной идентификации личности. Обнаружение Стэна было лишь  делом
времени.
     Вирунга  высказал  вполне  разумное  предположение,   суть   которого
сводилась к следующему: кем бы ни был этот субъект, он ищет Стэна явно  не
для того, чтобы заключить его в теплые дружеские объятия и осыпать  градом
подарков и поцелуев.
     Резюме:
     - Ты... и Килгур... должны... бежать!
     От Стэна не поступило ни одного возражения. Он и Алекс уйдут вместе с
другими. Оставалось лишь  собрать  команду  беглецов  в  последний  раз  и
ознакомить с непредвиденными изменениями в их планах.


     Новость была встречена полным молчанием. Беглецы быстро прокрутили  в
мозгах роли, которые им предстояло сыграть, подумали о том, какое  влияние
будут оказывать на них Стэн с Алексом,  решили,  что  проблем  с  этим  не
будет, и просто пожали плечами. Чем больше народу, тем веселее.
     Тогда встала Сент-Клер и объявила о своем требовании внести еще  одно
изменение в план. Она больше не собиралась бежать в одиночку.  Она  хотела
взять с собой Л'н.
     - Это самая бредовая идея из всех, что тебе  когда-либо  приходили  в
голову, - успел выпалить Стэн, прежде чем Алекс ткнул его локтем в  бок  и
предложил более дипломатичное разрешение  вопроса.  Позже  Алекс  объяснил
Стэну, что ему следовало повременить с категоричными  высказываниями  -  а
затем растолковать женщине, что она перегнула палку.
     - Я настаиваю на своем, - заявила Сент-Клер. - И будет по-моему.
     Не успел Стэн сморозить какую-нибудь глупость, вроде  полного  отказа
Сент-Клер, как она выложила свой козырь:
     - Не пытайся меня остановить. Мы обе выйдем отсюда  завтра  ночью,  и
неважно,  каким  способом  -  через  туннель  со  всеми  или  ползком  под
проволокой.
     За неимением выбора Стэну пришлось сдаться.  Если  Сент-Клер  выкинет
еще один ковбойский трюк,  возможность  выбраться  через  туннель  ей  уже
никогда не представится - а Стэн был абсолютно уверен в  том,  что,  кроме
смерти, ее уже  ничто  не  остановит.  Он  долго  не  мог  понять,  почему
Сент-Клер решилась на такой рискованный поступок. Большой Икс  думал,  что
причиной всему явился ее вздорный характер - ведь с  таким  довеском,  как
Л'н, ее неминуемо схватят. Ему также не давал покоя вопрос,  какую  выгоду
преследовала  Сент-Клер,  обременяя  себя  этим   робким   и   застенчивым
существом, нисколько не сомневаясь в корыстности ее побуждений.
     Стэн ошибался в обоих случаях. Впервые в жизни Сент-Клер беспокоилась
не только о себе. Она прекрасно понимала, какое впечатление произведет  на
Л'н весть о побеге Стэна. Лишившись моральной поддержки, идеала,  которому
поклонялась, Л'н будет  обречена.  Сент-Клер  даже  не  догадывалась,  что
присутствие Л'н спасет жизнь им обеим.


     Стэн согнул пальцы руки, и нож скользнул прямо ему в ладонь. Он мягко
отрезал куски грунта, поначалу осторожно откладывая их в сторону, а  затем
разрывая  землю   руками,   как   ковшами   экскаватора,   с   нарастающим
неистовством. Вдруг на беглецов пахнуло свежим холодным  ночным  воздухом,
пронизывающим насквозь, высушивающим пот, раз