с остальным Советом.
     Но понемногу коллеги становились все более зависимыми от  полковника.
Они внимательно слушали его холодные советы по всем вопросам - и не только
то, что касается военного дела или разведки, но и по  имперской  политике.
Не было и речи о занятии поста Кайса кем-то кроме него.
     Пойндекс  размышлял  о  том,  как  восприняли  происшедшее  с  Кайсом
остальные члены Совета; их реакция казалась ему более  чем  странной.  Они
приняли это так спокойно, почти легко. Серьезных вопросов не  задавали,  а
быстренько упекли бедное создание в сверхсекретный военный  госпиталь  для
умалишенных. Они и вправду выглядели так,  будто  испытали  облегчение  от
метаморфозы  г'орби.  Пойндекс  решил,  что  Кайс,  видимо,  был  наименее
виновным из всех и мог выдать.
     Пока Тайный Совет планировал контрнаступление,  Пойндекс  лихорадочно
соображал, как бы получше прикрыть свой тыл - это  прежде  всего...  Видно
было без очков - вне зависимости, чем все кончится, -  что  членов  Совета
разнесут в прах. Что или кто их уничтожит - Трибунал и его сторонники  или
кто-то еще - неважно. Дело их рано или поздно закончится крахом.
     Пойндекс с определенностью знал, что не пойдет ко дну вместе с  ними.
Посему, пока его коллеги  спорили,  он  копался  в  своем  багаже  приемов
выживания.
     Краа предложили разослать флот по всем направлениям.  Любая  система,
хотя бы чуть-чуть замешанная, должна была быть разбита и занята имперскими
войсками. Ловетт и Мэлприн одобрительно зашумели.
     Пойндекс подождал немного, прежде чем взять слово,  -  пусть  немного
стравят пар.
     - Я разделяю ваше негодование, - сказал он. - Несмотря на то, что мое
имя отсутствует в этих чудовищных образчиках лжи, я рассматриваю атаку  на
любого члена Совета как атаку,  направленную  против  всех  нас.  Но  надо
посмотреть в лицо реальности. Горючего не хватит - даже  на  одну  десятую
того, о чем здесь говорилось.
     Слова его были встречены тишиной протрезвления. Сказанное  Пойндексом
- правда.
     Они начали сужать размах операции - понемногу, шаг  за  шагом  следуя
уговорам Пойндекса, который старался делать это не слишком явно.  В  итоге
решено было ограничиться одной  лишь  целью  -  Ньютоном.  Туда  посылался
карательный  отряд,  а   оставшихся   в   живых,   если   таковые   будут,
предполагалось доставить в столицу для примерного наказания.
     Мэлприн выступила  с  предостережением,  что  войска  могут  быть  не
полностью лояльны, учитывая недавние воинские чистки. Пойндекс  знал,  что
она также беспокоится, как бы  обвинения  в  убийстве  не  заронили  искру
революции. Все остальные очень хорошо поняли ее слова.
     В конце концов постановили, что в экспедиционный корпус должны  войти
лишь самые верные Тайному Совету части.
     Прежде, чем  соглашение  было  достигнуто  и  флот  послан,  Пойндекс
намеренно выбросил предупредительный флаг - сделал  официальное  заявление
для записи в протокол.
     - Я уверен, что это должно быть сделано, - заявил он. - Однако считаю
ошибкой не указать на опасность данной акции. Есть  соображения  в  пользу
того, чтобы просто игнорировать всю ситуацию.  Вы  уже  издали  приказ  об
исключении из общественного сознания всех сведений о  процессе,  затеянном
Трибуналом, в масштабе Империи. Продолжите в том же духе. Не откликайтесь.
Дайте им  ускользнуть.  Мы  сможем  потом  легко  арестовать  возмутителей
спокойствия по другому поводу.  Кроме  того,  сама  по  себе  атака  может
вызвать обратную волну. Наши союзники могут  испугаться.  Уверен,  что  вы
сами это понимаете. Я всего лишь хочу  указать  на  то,  что  даже  мелкие
детали не следует упускать из виду.
     - Ну и черт с ними, союзниками дурацкими, - каркнула одна из Краа.
     - Если мы не отреагируем, некоторые  глупцы  могут  решить,  что  эти
возмутительные обвинения - правда, - сказала Мэлприн.
     - Послать флот! - рявкнул Ловетт.
     Пойндекс послал флот. Однако,  раздавая  приказы,  он  вызывал  своих
самых доверенных помощников. Надо было  свершить  великое  дело  прикрытия
своей задницы.
     Пойндекс вынужден был опережать события; иначе он будет подмят ими.



                                    28

     Капитан имперской Гвардии в отставке Хосфорд поднялся на холм, слегка
отдохнул, поел и дал себе целых пять минут  на  то,  чтобы  перевести  дух
перед тем, как пуститься вниз, через следующую долину, а  затем  вверх  на
дальний гребень.
     Он не только чувствовал себя слишком  толстым  и  старым  для  своего
поручения; само поручение было совершенно пустым и неблагодарным.
     В Империи осталось лишь две  нетленные  ценности.  Первая  -  пуля  и
бомба, доказавшие свою власть даже над Бессмертным. Вторая - гурки.
     Гурки, да будет  вам  известно,  лучшие  солдаты,  которые  каша-либо
существовали на свете, и не только среди людей. В  большинстве  миров  все
думали, что более смертоносный вид разумных существ появиться не может,  а
если появится, то хотелось бы надеяться,  что  они  будут  так  же  твердо
стоять на стороне Империи. Для многих-многих, кто видел гуркских солдат на
экране, слова "гурки" и "Империя" значили одно и то же.
     Тайный Совет хотел вернуть их - и потому, что желал  иметь  абсолютно
верных и неподкупных телохранителей, и для того,  чтобы  "узаконить"  свое
правление в глазах общественности. Тайный Совет стремился к легитимности.
     Отсюда и проистекала миссия капитана Хосфорда.
     Хосфорд был - годы, жизнь,  несколько  жизней  тому  назад,  так  ему
казалось,  -  командиром  гуркской   личной   охраны   Императора.   Очень
многообещающий офицер, рожденный для высокого звания - как, без  сомнения,
и любой, кого подбирают для службы в качестве капитана Гвардии.
     Служба была увлекательной и,  как  впоследствии  это  узнал  и  Стэн,
заместивший Хосфорда на его  посту,  совершенно  не  оставляла  места  для
личной жизни.
     Все шло хорошо до тех пор, пока Хосфорд не влюбился. Влюбился глубоко
и страстно. Так сильно, что обклеил стены своего жилища портретами Мэви.
     Мэви никогда ничего такого не говорила, но Хосфорд сам  понимал,  что
оказался перед выбором: или служба - или любовь.
     Он испробовал все возможности как-то выйти из положения. В  армии  не
любят тех, кто вдруг резко ломает  планы,  выстроенные  в  его  отношении.
Поэтому единственное назначение, которое ему предложили, когда он  обрывал
провода в поисках чьей-нибудь благосклонности, было, по  сути,  ссылкой  -
должность в приграничной зоне. Хосфорд принял пост, и Мэви поехала с ним.
     Само собой, в Гвардии продвижение ему уже не светило. Он отказался от
офицерского  звания,  не  стал  оставаться  сверхсрочно,  когда   начались
Таанские войны, и скитался всюду вместе с Мэви. Он  думал,  что  блуждания
его бесцельны, но однажды, вычертив кривую своих перемещений,  понял,  что
(и это совершенно логично) все время стремился поближе к Земле.
     И к гуркам.
     К гуркам, которые, может, и становились богатыми, когда, выжив  после
имперской  службы,  возвращались  домой,  но  страна  их,  Непал,  так   и
оставалась примитивной провинцией. Таким ее сохранял царь, заявлявший, что
его династия восходит к временам,  когда  родились  боги  гор.  Он  обязан
защитить  Непал  и  его  народ.  Защитить  и  сохранить.  Страна  являлась
священным местом - от пиков Даулагири, Аннапурна и Джомолунгма и до долины
Лумбини, места, где родился Гаутама Будда. На практике это  означало,  что
непальцев изо всех сил отговаривали от излишней цивилизации. Они, конечно,
теперь уже не мерли от сонной болезни и туберкулеза,  и  продолжительность
их жизни возросла, пусть и не  соответствовала  стандартам  цивилизованной
части  Империи;  но  все  равно,   они   влачили   примитивное   племенное
существование.
     Хосфорд хотел им помочь.
     Осесть в Непале ему не разрешили - в страну не  допускали  никого  из
иностранцев, за исключением ограниченного числа кратковременных визитеров.
Он с Мэви нашел пристанище в Дарджилинге, когда-то части многонациональной
страны под названием Индия.
     Находясь там, он делал что мог - способствовал развитию образования в
Непале, оказывал посильную помощь  старым  солдатам,  помогал  деньгами  и
работой поникшим духом, близким  к  самоубийству  молодым  людям,  которым
отказали в военной службе.
     Ему и другим бывшим гуркским офицерам было позволено бывать в  Непале
два раза в год для раздачи пенсионных денег,  распространения  технических
знаний и набора молодых солдат - последнее прекратилось шесть  лет  назад,
после того, как Император был убит и  гуркские  солдаты  вернулись  домой.
Каждый год Хосфорда посылали  в  качестве  представителя  Тайного  Совета,
чтобы еще раз попытаться набрать рекрутов.  И  каждый  раз  его  встречали
улыбками, выпивкой и словами: "Мы служим Императору. Только Императору".
     Первые два раза он пытался убеждать:  Император  мертв.  Неужели  они
теперь прекратят свои воинские традиции?
     Ему отвечали так: "Нет, капитан. Мы не  глупцы.  Вернется  Император,
вернемся и мы. Но служить Тайному Совету? Никогда. Он не стоит и волоса из
подхвостья яка".
     Почему Хосфорд возвращался сюда  снова  и  снова?  Поручение  Тайного
Совета служило скорее поводом. Кроме этого, он оставлял деньги деревенским
старейшинам для нужд поселка. Но даже просто быть в Непале, с  непальцами,
быть в горах - причина достаточная.
     - Еще один год, - проворчал отставной капитан. -  Еще  одна  поездка.
Еще один отказ. Наверное, последний. Иначе мое тело найдут через много лет
где-нибудь на склоне холма, когда сердце не выдержит.
     Путь его лежал вперед, к гуркскому центру в деревушке Похара. Хосфорд
переместил поудобнее тяжелый рюкзак с пачками денег и двинулся дальше.  Он
знал, _ч_т_о_ увидит с вершины следующего холма: центр, а там уже ждут его
старые  друзья.  Каким-то  образом  они  всегда  заранее  узнавали  о  его
появлении. Пожалуй, это можно  приписать  как  их  острому  чутью,  так  и
возрасту. Старейшиной деревни был экс-хавилдар Манкаджири Гурунг, который,
если он только не был собственным сыном, был  двухсот  пятидесяти  лет  от
роду, судя по имперским записям. Их... Но хватит об этом.
     Похара  неожиданно  оказалась  звенящим  сплавом   шума,   музыки   и
молодости. Около тысячи юношей, как подсчитал Хосфорд, стояли навытяжку  и
слушали выкрики старых людей, отдававших  приказания.  Это  было  воинское
формирование. И если они опозорят свой  клан  или  капитана  Хосфорда,  их
запечатают в бочки и скатят в верхние воды  священного  Ганга,  чтобы  они
навсегда исчезли в море.
     Перед строем стоял Манкаджири. Он  отсалютовал;  Хосфорд  ответил  на
приветствие. Хотел подождать с вопросами, но не сдержался.
     - Это... новобранцы?
     -  Какие  есть.  Дикие  альпийские  ромашки  по  сравнению  с  вашими
солдатами, капитан. Однако будут новобранцами, если ваш внимательный  глаз
их допустит. Медицинские карты ждут вашей проверки.
     - Отчего такие перемены?
     - Перемены? Нет, ничего не изменилось.
     - Но вы говорили, что никогда не будете служить Тайному Совету.
     -  Так  было  сказано,  так  оно  и  есть.  Эти  люди  будут  служить
Императору. Он возвращается. Мы нужны ему.
     Капитан   Хосфорд   почувствовал   холод,   спускающийся   вниз    по
позвоночнику; куда с ним тягаться ледяному ветерку с ближайшей горы!
     - Ну, и как долго  продлится  это  ворчанье  и  скрипенье,  когда  же
наконец закончится Трибунал? - поинтересовался Килгур.
     Махони пожал плечами:
     - Когда каждый законник получит свой день и когда Тайный Совет найдет
ответ на каждый вызов.
     - Мне совершенно непонятно, - сумрачно пробурчал Килгур, - что делать
после окончания всей этой тягомотины. Сорвали  меня  с  Эдинбурга...  Они,
наверное, на то и рассчитывали. Нет, это не суд, где правит закон.
     - Алекс! Мы ничего не слышим, - сказал Стэн.
     - Ты собираешься направить  меня  на  путь  истинный  во  имя  чье-то
святое? Нет и нет. Все разваливается, и в душе я уверен, что все обрушится
и не будет нам уютного местечка среди "Богомолов". Духом продажные, вот мы
кто. Мне не подходит мир, где я нужен больше  как  злодей,  чем  тот,  кто
сохраняет и утверждает традицию. - И Алекс чиркнул большим пальцем себе по
горлу.
     - Ты закончил.  Пещерник  Килгур?  Мы  сейчас  офицеры,  присягнувшие
законному суду, - сказал Стэн. - Пока юристы  раскидывают  и  прикидывают,
что к чему, нам надо добывать конкретные доказательства, чтобы им было что
пережевывать, когда устанут говорить насчет того, был ли уместен запрет на
строительство моста Магна Карта.
     - Я не закончил. Но затыкаюсь.
     Все трое сидели, разглядывая изображения на экране.
     - Я прочесал все частым гребнем, - начал Стэн.  -  Старался  прочесть
все - ну, по крайней мере, основное, - что  появилось  в  связи  с  Тайным
Советом, начиная с его учреждения и вплоть до Императора. У меня есть  еще
команда, которая делает то же по отношению к сегодняшним  дням;  они  ищут
преступления, возможно, связанные с этим делом.  Вот,  возьмем  два  особо
кровавых преступления. Первое - убийство Волмера. Почему он был заморожен?
Нам известно, что его убрал профессионал по заказу преступного босса, ныне
мертвого. Убийца также исчез. Верно?
     - Так говорила Хейнз.
     - Ты думаешь, она...
     - Нет.
     Все трое сидели, будто на отдыхе. Это  было  так  знакомо  -  обычная
планерка команды "Богомолов" перед началом операции. Только  сегодня  дело
касалось цареубийства и измены на высшем уровне.
     - Может, с ней стоит поговорить еще раз?
     - Может.
     - Итак, кто-то появляется в Прайм-Уорлде, - Стэн размышлял  вслух.  -
Волмер, один из Тайного Совета, оказывается убитым.  Почему?  Может  быть,
выдал кому-то заговор? Или пытался захватить всю власть для себя лично?
     - У нас слишком мало информации, чтобы гадать.
     - Да. Вводные:  непосредственно  перед  убийством  Волмера  на  Земле
прошло совещание Тайного Совета. Единственный случай, когда,  насколько  я
смог определить, они встречались не в столице. По крайней  мере,  судя  по
опубликованным в печати сообщениям.
     - Надо проверить.
     - Визит на Прайм - это второе, - продолжал Стэн. - Я не  уверен,  что
мы  извлечем  что-нибудь  путное   из   смерти   Волмера.   Но   проверить
действительно стоит. - Он вздохнул. - Теперь  о  более  важном.  Император
погиб от руки сумасшедшего убийцы. Чаппель. Клинический  случай.  Есть  ли
вероятность, что он - действительно псих-одиночка? И что Тайный Совет, уже
сговорившийся   о   будущем   захвате   власти,   просто    воспользовался
возможностью?
     - Нет, - тусклым голосом отозвался Махони. - Они действовали  слишком
быстро. А смышленых среди них нет; кроме, может быть, Кайса.
     - Согласен. Я пробежал твои  заметки,  Ян.  Ты  проследил  всю  жизнь
Чаппеля день за днем; и вдруг он исчезает за  месяц  до  того,  как  вновь
объявляется, уже с оружием в руках. Это что  -  твое  упущение?  Не  сумел
собрать материал? Пришлось уехать, прежде чем ты закончил работу?
     - Нет. Он исчез. Знаю лишь, что его видели в компании -  дважды  -  с
парнем, который выглядел богачом...  Кажется,  следует  приобщить  к  делу
алкоголь. Мысль начинает работать.
     - Ах, вот оно что... - поймал идею на лету Стэн; он  поднялся  налить
Махони стаканчик, затребованный столь витиевато.
     - То, что нужно. Отбросим  на  время  предварительную  ерунду.  Тогда
получаем: Сулламора завершил заговор "мокрым" делом. Погиб при  взрыве.  -
Бульк, бульк. - Кого волнует, был это несчастный случай или нет. Интересно
то, что Танз Сулламора слишком хорош для того, чтобы  даже  встречаться  с
тем, кто будет нажимать на курок. Так что здесь должен быть  посредник.  -
Махони взглянул на Стэна: - Предполагаемый профиль... Ну-ка, запиши это.
     Стэн щелкнул клавишей рекордера.
     - Профессиональный  разведчик.  Установлено  -  чистая,  классическая
операция. Найти или создать психопата, нацелить его в нужном направлении и
поставить в нужном месте с нужным оружием. Чаппель не имел контактов ни  с
организацией заговорщиков, ни с кем-либо из высшего эшелона.
     - Ну допустим, - сказал  Алекс.  Оба  они  со  Стэном  надели  сейчас
шапочки Профессиональных Скептиков. Правды нет, одни лишь враки  -  только
при таком подходе можно проникнуть в любого рода интригу.
     - Мне этот способ известен давно. Осталось  найти  агента-посредника.
Беда лишь в том, что последние несколько лет я управлял  солдатами,  а  не
шпионами вроде вас, клоуны несчастные! - Махони глянул на Стэна и  Алекса,
затем продолжил: - Короче, ищем профессионала. Сперва я проверил имперские
спецчасти: "Меркурий", "Богомолы" - ничего.
     - Проверил... А может быть, ты стал сентиментален  и  защищаешь  свои
старые родные службы?
     - Император был моим другом, - жестко оборвал Махони, - Сотри. Это не
для рубрики "Срочно в номер".
     -  Существует  множество  профессионалов,  никак   не   связанных   с
имперскими государственными службами, - заметил Килгур.
     - Верно. Но вернемся к нашей проблеме. Небольшой  торговый  трюк.  Вы
хотите иметь безопасный дом, уйти, выключить команду из работы или желаете
чего-нибудь еще такого же гнусного. Вы не найдете  хранилища  ценностей  в
трущобах,  если  вы  любитель  или  преступник.  Находите  себе  приятное,
богатое, если возможно, богемное соседство, где никому нет дела,  кто  это
там пришел и чем он занимается, и где все  заняты  собственными  делами  и
хвастаются ими.
     - Итак, богач-агент объявляется в трущобах. Болтает на  ушко  Чаппелю
всякое, - а тот всегда думал, что он создан для  великого.  Прячет  своего
психопата пока что в Прайм-Уорлде, без сомнения, - подытожил Стэн. -  Учит
его, вооружает...  в  красивом,  безопасном,  богатом  особняке  где-то  в
богатом, безопасном предместье. Опять тут же, в метрополии.
     - Чертова столица, -  сказал  Махони.  -  Читайте  по  моим  губам  и
вслушивайтесь  в  то,  что  я  скажу.  Богач...  богач...  Богач.  Сколько
профессионалов использует богатство  как  инструмент?  Их  не  может  быть
много, не так ли?
     - Здешняя вселенная чертовски велика,  -  сказал  Стэн.  -  Но  живых
существ мало. Худосочная субкультура.
     - Мне уже пришли на ум некоторые имена.
     - Отлично. Держи их при себе, Ян. Ты на пути к цели.  Любопытно,  как
ты расколешь агента? Если, конечно, найдешь его?
     Махони усмехнулся медленной улыбкой.
     - Извини, - поспешно сказал  Стэн.  -  Я  учу  отца  делать  детей...
Выключаю  запись.  Вернемся  к  нити  моих  рассуждений.  Если  бы  я  был
заговорщиком, я старался бы, чтобы собраний было как можно меньше.  Передо
мной стоит одна проблема - конференция на Земле перед тем,  как  был  убит
Волмер. Второе или третье собрание? Мне кажется, что Сулламора должен  был
информировать  всех,  когда   он   заполучил   своих   уток   -   Чаппеля,
агента-посредника, - о возможных вариантах.  Встречу  вряд  ли  собирались
провести официально - риск  подслушивания.  А  теперь  внимание,  я  делаю
большой логический скачок. Никто из членов Совета не доверяет другим.
     - Какой тут скачок! Если бы они доверяли, было бы еще больше гадости.
     - Так вот, если эта встреча состоялась, то ее провели на нейтральной,
совершенно чистой земле. Вопрос: проходили ли у  Тайного  Совета  подобные
собрания?
     -  Значит,  кое-кого  направляют  в  Прайм,   -   сказал   Алекс.   -
Предположение. Любители-заговорщики заметают за собой следы, но никогда не
думают о том, чтобы проложить ложную лыжню. Встреча на Земле? Как она была
организована? Не случайно и не  вдруг,  это  яснее  ясного.  Поэтому  я  -
пардон, кто-то - едет в столицу почитать газеты. Если в  них  ничего  нет,
значит, собрание заговорщиков состоялось. Ага? Так же дело обстояло  и  со
всеми другими собраниями,  котор