ражал против болтовни Табора, по крайней мере пока.
   - И мы всегда раньше возили с собой свои дома, когда меняли  стоянку,
- вещал Табор.
   Далеко впереди виднелся Ливон, легким аллюром направлявшийся точно на
восток, навстречу встающему солнцу. Рядом с ним ехали Торк и еще десятка
два Всадников. Утро было просто великолепное - теплое, летнее.
   - Но это были, конечно, совсем не такие дома,  как  сейчас,  -  снова
услышал Дейв голос Табора, - их тогда делали из шкур  элторов  и  просто
укрепляли на шестах, так что перевозить их с места на место  было  очень
легко.
   - У нас тоже есть нечто подобное, - сказал Дейв. - А  почему  вы  так
сильно переменили свои привычки?
   - Это все Ревор! - сказал мальчик.
   - А кто это?
   Табора, похоже, до глубины души оскорбила подобная неосведомленность.
Он, видимо, был уверен, что их знаменитого Ревора знают повсюду,  в  том
числе и в Торонто. Смешные они в четырнадцать лет, думал Дейв,  сохраняя
самую серьезную мину. Просто удивительно, как весело  и  хорошо  было  у
него на душе.
   - Ревор - это самый великий и самый светлый герой  нашего  народа!  -
гордо пояснил Табор. - Он спас Верховного правителя  Бреннина  во  время
Баэль Рангат. Со своей армией Всадников Ревор тогда промчался без отдыха
через весь  Данилот!  И  после  битвы  у  подножия  горы  он  был  щедро
вознагражден - ему в вечное владение были переданы земли всей Равнины  и
сказано, что отныне дальри будут жить там всегда. И  после  этого,  -  с
большим  воодушевлением  продолжал  Табор,  -  великий  Ревор  созвал  в
Селидоне, в самом центре Равнины, большое собрание, на  которое  прибыли
представители всех племен дальри, и он сказал своему народу: раз  теперь
это наша земля, нам нужно как-то это обозначить. И  люди  стали  строить
постоянные дома, в которые всегда можно было  бы  вернуться,  следуя  за
стадами элторов по Равнине.
   - И давно это началось? - спросил Дейв.
   - Ой, ужасно давно! - Табор только рукой махнул.
   -  Ужасно-ужасно?  -  добродушно  передразнил  его  Дейв,  сам   себе
удивляясь.  Табор  удивленно  посмотрел  на  него,  но  не  выдержал   и
засмеялся. Хороший  он  все-таки  мальчишка,  подумал  Дейв.  Хотя  этот
девчачий пучок на затылке - просто кошмар!
   - Лагеря с тех пор, конечно, много  раз  перестраивали,  -  продолжал
лекцию Табор. Он явно очень  серьезно  относился  к  своим  обязанностям
гида. - И мы всегда рубим дрова про запас, когда оказываемся  поблизости
от леса - только в Пендаранском лесу не рубим, разумеется! -  и  отвозим
их в ближайший лагерь. А иногда на Равнине  случаются  пожары,  особенно
когда засуха, и мы...
   Дейв кивнул; все правильно.
   -  Мне  кажется,  вам  не  так  уж  редко  приходится   ликвидировать
последствия стихийных бедствий, - сказал он. - Ну,  то,  что,  например,
могут натворить животные или погода.
   - Да, погода конечно... - Табор замялся. -  Но  только  не  животные!
Наши шаманы получили в дар от Гуин  Истрат  особое  заклятие,  благодаря
которому в лагеря дальри доступ дикой магии закрыт, так что никакое  зло
сюда проникнуть не может.
   Вот это Дейв все-таки понимал еще  не  совсем.  Он  вспомнил  старого
слепого Гиринта, которого прошлым утром привели в дом вождя. Шаман тогда
уставился своими пустыми глазницами  прямо  на  него,  и  Дейв  приложил
немало усилий, чтобы  не  отвести  глаз  -  какая-то  кошмарная  игра  в
гляделки со слепым получилась! - но когда Гиринт с  непроницаемым  лицом
отвернулся, он чуть не заплакал, чуть не крикнул ему с обидой: "Ну и что
ты, черт побери, там увидел?"
   Процедура знакомства с Гиринтом здорово подействовала ему  на  нервы,
хотя, пожалуй, это был единственный неприятный момент с тех пор, как  он
переступил порог дома Айвора. Вождь племени, невысокий  человек,  сперва
показавшийся Дейву суровым и жестким, с глубокими морщинками  в  уголках
глаз и неторопливой рассудительной речью, был очень даже ничего.
   - Если Серебряный Плащ собирался в Парас-Дерваль, - сказал  Айвор,  -
то сейчас он точно там. Я пошлю весточку в Селидон, а  потом  наши  люди
проводят тебя на юг, в Бреннин. Кое-кому из молодых будет весьма полезно
совершить такое путешествие; да и мне есть что сообщить королю Айлилю...
   -  Об  ургахе?  -  раздался  вдруг  чей-то  звонкий  голос,  и  Дейв,
обернувшись, увидел в дверях Лиану, темноволосую дочку Айвора.
   Ливон рассмеялся:
   - Знаешь, отец, по-моему, лучше сразу включить  нашу  Лиану  в  Совет
старейшин! Она ведь все равно что угодно подслушает.
   Вид у Айвора был одновременно и недовольный, и гордый. И  как  раз  в
эту минуту Дейв окончательно решил, что вождь ему нравится.
   - Лиана, - ласково обратился Айвор к дочери, - разве матери не  нужна
твоя помощь?
   - Она сказала, что я путаюсь у нее под ногами.
   - Как это? Что значит "путаешься"? У нас ведь гости, и тебе,  конечно
же, найдется дело на  кухне!  -  В  голосе  Айвора  слышалась  затаенная
любовь.
   - Ну... я все время разбиваю тарелки  и  другую  посуду!  -  пояснила
Лиана. - Так ты ему об ургахе сообщить хочешь, да?
   Дейв не выдержал, громко  рассмеялся  и  тут  же  покраснел  -  таким
гневным взглядом одарила его Лиана.
   - Да, - покорно ответил ей Айвор.  Но  потом,  словно  спохватившись,
прибавил, глядя на дочь в упор:
   - Учти: я тебя прощаю сейчас только потому, что не  люблю  наказывать
своих детей в присутствии посторонних. Но ты  заходишь  слишком  далеко,
Лиана! Очень нехорошо подслушивать  за  дверью.  Так  могут  вести  себя
только испорченные девчонки, но не взрослые женщины!
   От нахального вида Лианы тут же не осталось и следа. Она  побледнела,
нижняя губа ее задрожала.
   - Прости, пожалуйста, -  только  и  смогла  вымолвить  она  и,  резко
повернувшись, умчалась куда-то в глубь дома.
   - Сестра скорее умрет, чем хоть что-нибудь мимо своих ушей пропустит!
- сказал Ливон, констатируя и без того очевидное.
 
*** 
 
   - Вон они!
   Табор показал на юго-восток, и Дейв, щурясь на ярком  солнце,  увидел
элторов,  мчавшихся  прямо  на  них  и  явно  стремившихся  к   северным
пастбищам. Он, похоже, ожидал увидеть что-то вроде стада диких буйволов,
и вид бегущих элторов настолько его потряс,  что  у  него  даже  дыхание
перехватило от восторга. Он сразу вдруг понял, почему дальри говорят  не
о СТАДЕ элторов, а о СТАЕ.
   Это  была,  видимо,  какая-то  разновидность  антилоп  -  изящные,  с
ветвистыми рогами и гладкой, лоснящейся шкурой, невероятно  быстроногие.
Большая  часть  имела  коричневатый  окрас,  но  изредка  попадались   и
совершенно белые. Скорость, с  которой  они  неслись  по  равнине,  была
просто ошеломительной. В стае их было не менее пяти сотен, и они, легкие
как ветер, стлались над травой, гордо вскинув  головы,  разметав  гривы,
отважные и прекрасные!
   - Это еще маленькая стая! - сказал  Табор.  Он  очень  старался  быть
сдержанным, но в голосе его все-таки сквозило нескрываемое восхищение, и
у Дейва тоже вдруг как-то странно забилось сердце. Господи, до  чего  же
они были хороши! Всадники, ехавшие впереди них, по команде  Ливона  чуть
придержали коней и чуть изменили направление, явно намереваясь атаковать
животных с фланга.
   - Скорей! - поторопил его Табор. - Я знаю, где они начнут охоту. - Он
резко свернул к северу, срезая путь,  и  Дейв  поспешил  за  ним.  Через
несколько минут они были уже на вершине холма,  высившегося  как  бы  по
другую сторону той низины, через которую пролегал путь элторов, и  Дейв,
поставив коня так, чтобы удобней  было  смотреть,  увидел,  что  стая  и
охотники постепенно сближаются  и  охота  вот-вот  начнется.  Табор  тем
временем спешил поведать гостю о великом охотничьем Законе дальри.
   Элтора можно убить только ударом ножа. Любой другой  способ  убийства
означает смерть или ссылку для того, кто его  применил.  И  этот  Закон,
записанный  на  пергаментном  свитке,  хранящемся  в   Селидоне,   свято
соблюдается вот уже двенадцать столетий.
   Более того: Закон гласит, что за один раз один  человек  может  убить
только одного элтора,  и,  таким  образом,  каждый  охотник  имеет  лишь
один-единственный шанс. Убийство самки хоть и  допускается,  но  слишком
велик риск, что самка окажется беременной, и тогда  ее  гибель  означает
опять-таки ссылку или казнь.
   Именно это, сказал Табор Дейву, и случилось с отцом  Торка,  которого
Айвор был вынужден сослать, ибо не имел иной возможности спасти  его  от
смерти. Дальри должны строго соблюдать установленные правила, ибо  жизнь
всего этого народа напрямую зависит от сохранности и процветания больших
стай элторов. Дейв  согласно  кивнул;  здесь,  на  бескрайних  просторах
Равнины, под этими высокими  небесами,  ясные  и  четкие  законы  племен
дальри казались ему удивительно уместными и справедливыми. В  этом  мире
не было места всяким хитроумным уловкам и политическим нюансам.
   А потом Табор умолк. Один за другим,  повинуясь  молчаливым  приказам
Ливона, охотники третьего племени выходили на схватку со своей  добычей.
Дейв видел, как первый из них, низко  пригнувшись  и  почти  слившись  с
распластавшимся над землей конем, настиг стаю, выбрал цель  и  некоторое
время мчался параллельным курсом, а потом - Дейв просто  рот  открыл  от
неожиданности! - одним прыжком перескочил со спины своего коня на  спину
элтора. Сверкнул кинжал. Охотник  одним  ударом  рассек  элтору  яремную
вену, и тот упал на землю, уже изрядно отстав из-за тяжелого  ездока  от
остальной стаи. Охотник еще на бегу соскочил с падавшего животного,  сам
ударился о землю, но ловко перекатился через голову и сразу  вскочил  на
ноги, высоко подняв в знак победы окровавленный кинжал.  Ливон  в  ответ
тоже отсалютовал ему кинжалом, но остальные охотники, вытянувшись цепью,
уже мчались дальше, рядом со стаей, и Дейв увидел, как  следующий  точно
так же убил намеченную жертву коротким смертельным ударом  в  шею.  Этот
элтор рухнул буквально на бегу. Потом еще  один  охотник,  с  немыслимым
мастерством удерживаясь на коне с помощью  одних  лишь  ног,  навис  над
бешено мчавшимся элтором и одним ударом свалил его,  так  и  не  пересев
животному на спину.
   - Ого! - воскликнул Табор. - Смотри: Нейвон пытается всех удивить.  -
Скосив глаза, Дейв увидел одного из тех мальчишек, которых они с  Торком
сторожили прошлой ночью.  Нейвон  явно  пытался  доказать,  что  владеет
мастерством охотника не хуже других. Вскочив в седле на ноги и продолжая
стоять,  Нейвон  ловко  отсек  от  стаи  одного  элтора   и,   тщательно
прицелившись, метнул ему в шею свой охотничий нож. Но, увы, промахнулся.
Нож просвистел мимо и, даже не задев животного, упал на землю.
   - Идиот! - сердито воскликнул Табор. Нейвон спрыгнул  с  коня,  чтобы
подобрать свой нож, и даже на таком расстоянии было видно, как ужасно он
огорчен.
   - Зато попытка была неплоха! - попробовал Дейв заступиться  за  юного
Всадника.
   - Ничего себе! - возмутился Табор, не сводя глаз с  охотников.  -  Во
время первой охоты такого делать вообще нельзя! Тем более в этот  раз  -
ведь Ливон такое доверие ему оказал! Взял  всего  двадцать  охотников  и
пообещал привезти целых семнадцать  элторов!  Теперь,  если  кому-то  не
повезет...
   Дейв отыскал глазами второго новичка, Барта. Тот гнался  за  элторами
на гнедом жеребце и, похоже, действовал очень хладнокровно: выбрал цель,
потом, не тратя времени даром, некоторое время мчался с нею рядом, потом
ловко перескочил элтору на спину и  сразу  нанес  ему  смертельный  удар
кинжалом - в точности как и первый охотник. Животное упало на землю.
   - Хорошо, - ворчливо похвалил его Табор. - Вот Барт справился  просто
отлично! Смотри, как умело он свалил элтора - тот упал в  сторону  и  не
мешает остальным гнаться за стаей. Прыжок на спину элтору - вообще самый
верный способ. Хотя, конечно, во  время  этого  прыжка  можно  и  сильно
покалечиться.
   К сожалению, это была сущая правда: Барт хотя и поднялся  на  ноги  и
даже отсалютовал Ливону воздетым над головой кинжалом, но держал  оружие
в левой руке; правая  безжизненно  висела  вдоль  тела.  Ливон  взмахнул
кинжалом ему в ответ. Дейв хотел было задать Табору очередной вопрос, да
так и замер, пораженный выражением полного отчаяния, написанного на лице
своего спутника.
   - О, прошу тебя, - шептал Табор, словно молясь кому-то, -  пусть  это
поскорее произойдет! Ах, Дейвор, - повернулся он  к  Мартынюку,  -  если
Гиринт не назовет этим летом мое Истинное имя, я просто умру от стыда!
   Дейв  не  находил  слов,  чтобы  как-то  утешить  мальчика.  И  после
неловкого молчания решил просто задать мучивший его вопрос:
   - А скажи: Ливон тоже будет принимать  участие  в  охоте  или  же  он
обязан просто наблюдать?
   Табор сразу собрался и взял себя в руки.
   - Он убивает  элторов  только  в  том  случае,  когда  кто-то  другой
потерпел неудачу.  В  таком  случае  он  должен  сам  убить  назначенное
количество животных. Хотя это  стыдно  -  когда  предводителю  охотников
приходится убивать самому. Именно  поэтому  охотники  в  наших  племенах
стараются брать на охоту больше людей, чем необходимо. - В голосе Табора
опять зазвучала гордость. - Это же дело чести - взять как  можно  меньше
запасных охотников или вообще ни одного! Хотя последнее теперь совсем не
в почете, такого вообще никто не делает.  А  наше  третье  племя  своими
отважными охотниками славится по всей Равнине! Жаль  только,  что  Ливон
сегодня  так  неосмотрительно  поступил  -  взял  на  охоту  сразу  двух
новичков. Мой отец бы... Ох нет! Только не это!
   Дейв  тоже  сразу  все  понял.  Элтор,  которого  выбрал   для   себя
пятнадцатый Всадник, споткнулся как раз в тот момент, когда охотник  уже
готов был нанести ему смертельный удар,  и  длинный  нож,  скользнув  по
одному из рогов, упал на землю, а элтор тут  же  выровнялся  и  пустился
наутек, высоко подняв изящную голову. Грива его красиво  развевалась  по
ветру.
   Табор вдруг как-то  странно  притих,  и  Дейв,  немного  поразмыслив,
понял: теперь ни  один  участник  охоты  промахнуться  не  имеет  права.
Количество возможных ошибок Ливон рассчитал слишком жестко.
   Шестнадцатый охотник был постарше прочих. Он уже выбрал своего элтора
и отделился от тех, кто еще не успел нанести свой  удар.  Дейв  заметил,
что остальные, те, кто уже убивал,  скакали  теперь  поодаль  от  других
охотников и от стаи, разворачивая элторов в обратном направлении,  снова
мимо того холма, с которого Табор и Дейв наблюдали за охотой. Было ясно,
что всех остальных животных следует положить одного за другим. Вообще-то
все организовано очень разумно и отлично просчитано,  думал  Дейв,  если
только больше никто не промахнется!
   Шестнадцатый  охотник  красоваться   перед   товарищами   отнюдь   не
собирался. Не сбавляя скорости, он прыгнул на спину животному, бежавшему
чуть медленнее других, и мгновенно нанес ему смертельный удар. Все  было
сделано исключительно чисто. Охотник поднялся с земли и  взмахнул  своим
ножом.
   - Толстый какой элтор ему попался! - заметил Табор, скрывая волнение.
- Гиринт уж точно на этого глаз положит.
   Семнадцатый  охотник  тоже  нанес  удар   вполне   успешно,   прыгнув
точнехонько на спину выбранной жертве. Казалось, это не  стоило  ему  ни
малейших усилий.
   - Торк не промахнется! - громко  сказал  Табор,  и  Дейв  увидел  уже
знакомую, обнаженную до пояса, стройную фигуру  Торка,  который  стрелой
пролетел мимо их  холма,  выбрал  подходящего  элтора,  некоторое  время
мчался  с  ним  рядом,  а  потом  с  какой-то  бесшабашной   отвагой   и
уверенностью метнул свой нож. Элтор упал буквально к ногам  его  лошади.
Торк, отсалютовав Ливону, тут же  поспешил  присоединиться  к  остальным
Всадникам, загонявшим стадо с дальнего конца низины. И  Дейв  припомнил,
как две  ночи  назад  от  такого  же  меткого  броска  рухнул  на  землю
чудовищный ургах. Сперва ему хотелось шумно радоваться удаче  Торка,  но
тут он вспомнил,  что  у  охотников  остался  всего  один  удар,  и  ему
передалась тревога Табора.
   - Кектар - очень  хороший  охотник,  -  точно  уговаривая  сам  себя,
выдохнул Табор, и Дейв увидел огромного Всадника на гнедом коне, который
уверенно мчался прямо к летящей по полю стае,  которую  гнали  остальные
охотники. Теперь Ливон остался совсем один. А Кектар уже выхватил нож, и
вся его фигура, казалось, излучала надежность и силу.
   И тут его конь, угодив ногой  в  заросшую  травой  ямку,  споткнулся.
Кектар, правда, усидел в седле, но беда уже  случилась  -  нож,  слишком
рано занесенный для броска, вылетел у  него  из  руки  и  упал  рядом  с
намеченной целью, никого из животных даже не задев.
   Дейв боялся даже вздохнуть, но все же повернулся и стал смотреть, как
теперь поступит Ливон. Рядом с ним Табор в ужасе повторял:
   - Ох нет, нет! Какой позор! Какой позор для всех троих! А особенно  -
для Ливона, ведь все теперь скажут, что он не сумел правильно рассчитать
и взял недостаточно людей! А теперь уж ничего  не  поделаешь...  Нет,  я
сейчас умру!
   - И что же, теперь ему придется самому убить элтора?
   - Да. Он  и  убьет,  конечно,  да  только  все  равно  уж  ничего  не
изменишь... И он не может ничего... Ох, что это он делает?
   Ливон вдруг решительно направил свою  лошадь  вперед,  что-то  громко
приказав Торку и остальным. Дейв смотрел как завороженный. Охотники  тут
же снова повернули стаю, и элторы, описав широкую дугу,  опять  побежали
на север - сотен пять сильных прекрасных животных.
   - Что он собирается предпринять? - тихо спросил Дейв.
   - Не знаю, - прошептал в ответ Табор. - Я никак не могу понять, то ли
он... - Ливон тем временем, немного проехав на восток, развернул коня  и
теперь стоял как вкопанный под прямым углом к мчавшейся стае элторов.
   - Какого черта он... - выдохнул Дейв.
   - Ох, Ливон! Ох, не надо!  -  завопил  вдруг  Табор,  явно  о  чем-то
догадавшись, и вцепился в руку  Дейва,  весь  побелев  от  этой  ужасной
догадки. - Он хочет нанести Удар Ревора!
   У Дейва по спине  пробежал  холодок.  Это  же  чистой  воды  безумие!
Неужели Ливон, спасаясь от позора, хочет совершить самоубийство?
   Окаменев, смотрели они, как огромная стая, следуя за бегущим  впереди
крупным самцом-вожаком, летит, стелясь над  травой,  прямо  на  одинокую
неподвижную фигуру со светлыми, разметавшимися по плечам волосами. И все
остальные  охотники  тоже,  как  краем  глаза  заметил  Дейв,   замерли,
напряженно следя за готовящимся к броску Ливоном.  Единственным  звуком,
нарушавшим воцарившуюся над полем тишину, был стук копыт  приближавшихся
элторов.
   Не сводя глаз с Ливона, Дейв заметил, как спокойно и неторопливо  тот
спрыгнул с коня и встал перед ним, словно загораживая его от летевшей на
них стаи. Элторы были уже совсем близко, и  все  вокруг  было  наполнено
грохотом их копыт.
   Конь Ливона тоже стоял как вкопанный.  Дейв  отметил  это  про  себя,
увидев, что Ливон медленно вынимает из ножен охотничий нож.
   Элторы были от него не более чем в пятидесяти шагах.
   Затем - в двадцати.
   Левон взмахнул рукой, и словно без малейшего промедления нож  полетел
и вонзился огромному вожаку прямо в лоб, между глазами.  Элтор  замедлил
бег, пошатнулся и рухнул прямо к ногам Ливона.
   Стиснув кулаки от охватившего его дикого восторга и возбуждения, Дейв
успел увидеть, как остальные животные тут же метнулись прочь, разбившись
при этом как бы на две меньшие стаи, и точно с того места, где  упал  на
землю их поверженный вожак, одна стая понеслась на восток, а вторая - на
запад.
   А над упавшим элтором стоял Ливон, и его светлые кудри вольно  вились
на ветру, а он спокойно поглаживал по морде своего коня, удовлетворенный
тем, что сумел - пусть ценой немыслимо храброго  рискованного  броска  -
спасти не только свою собственную  честь,  но  и  честь  всего  третьего
племени. Сумел буквально из пасти стыда  вырвать  эту  победу  -  как  и
подобает