попали  некие
документы, с которыми связана весьма важная проблема.
   - Вот как, ваше высочество? - А ведь он хорош  собой,  думала  Шарра,
хотя до Дьярмуда ему далеко. Ох, далеко! И он никогда не поймет,  почему
она улыбается! Впрочем, это неважно.
   - По-моему, в старинных  летописях  сохранилось  упоминание  о  некой
лестнице, вырубленной много лет назад в отвесной скале над Саэрен,  хотя
теперь ступени этой лестницы почти незаметны, но все же...
   - В скале над рекой, ваше высочество? Но там же  совершенно  отвесная
стена! - В суровом голосе Деворша отчетливо слышалось недоверие.
   - Я ведь достаточно ясно сказала. Или нет?  -  Капитан  покраснел,  а
Шарра нарочно помолчала, чтобы дать ему возможность осознать собственную
оплошность. - Если эта лестница в скале действительно существует, то она
представляет  собой  значительную  угрозу  нашей  безопасности,  и  нам,
безусловно, следует знать о ее существовании. Я хочу, чтобы ты взял двух
человек, которым полностью доверяешь, и собственноручно проверил, правда
ли это. По вполне понятным причинам, - хотя  ни  одной  из  причин  сама
Шарра указать была бы не в состоянии, - об этом  более  никто  знать  не
должен.
   - Разумеется, ваше высочество. Когда мне от...
   - Немедленно! - Она встала, пришлось встать и Деворшу.
   - Желание моей госпожи для  меня  закон.  -  Он  низко  поклонился  и
повернулся, чтобы уйти.
   Но она - из-за тех  соколов  в  поднебесье,  из-за  тех  просвеченных
лунным светом воспоминаний - снова окликнула его:
   - Деворш, еще одно. Я слышала шаги в саду  позапрошлой  ночью.  Ты  у
стены ничего не заметил?
   На лице капитана отразилась искренняя озабоченность.
   - Ваше высочество,  я  сдал  дежурство  на  закате  своему  сменщику,
Башраю. Я немедленно с ним переговорю.
   - Сдал дежурство?
   - Да, ваше высочество.  В  ночной  дозор  мы  с  Башраем  выходим  по
очереди. По-моему, он человек очень опытный, знающий, однако...
   - А сколько человек у вас  в  дозоре?  -  Она  откинулась  на  спинку
кресла,  чтобы  стало  легче  дышать;  где-то  подо  лбом,  за  глазными
яблоками, точно молоточки стучали от напряжения.
   - Двенадцать, ваше высочество. В мирное время.
   - А собаки у вас есть?
   Он смущенно прокашлялся.
   - Нет, госпожа моя. В последнее время мы собак не берем...  Нам  было
сказано, что в этом нет никакой  необходимости.  Весной  и  летом  собак
использовали исключительно для охоты. Разумеется, с ведома вашего  отца.
- Он с нескрываемым любопытством глянул на нее. - Но  если  моя  госпожа
чувствует, что следовало бы...
   - Нет! - Его присутствие становилось совершенно невыносимым! И, кроме
того, она никак не могла позволить этому капитану так смотреть на нее  -
оценивающе, восхищенно... - Я сама поговорю с Башраем.  А  ты  ступай  и
сделай, как я тебе велела. Да поторопись!
   - Спешу, госпожа  моя!  -  воскликнул  он  своим  звучным,  "мужским"
голосом и вышел. А Шарре пришлось  до  крови  закусить  губу,  чтобы  не
закричать.
 
*** 
 
   Шальхассан, правитель Катала, возлежал на диване, наблюдая за борьбой
двух рабов и ожидая тайных  вестей.  Его  придворные,  жизнерадостные  и
сытые, даже, пожалуй, перекормленные, от всей  души  наслаждались  видом
лоснящихся  тел  борцов,  извивавшихся  на  ковре,  однако  лицо  самого
Шальхассана сохраняло непроницаемое выражение.
   Наконец за троном открылась небольшая дверца  и  появился  Разиэль  с
неизменным кубком в руках. Была середина  дня,  и  Шальхассан,  принимая
изукрашенный самоцветами кубок с питьем, увидел, что кубок голубой.  Это
означало, что сделанный тем северянином Сторожевой Камень сияет прежним,
синим светом. Он благодарно кивнул Разиэлю, и тот  вышел,  завершив  тем
самым их маленький ежедневный обмен новостями. Никто из придворных ни  в
коем случае не должен был догадаться, что  Шальхассана  тревожат  дурные
сны. А снились ему Сторожевые Камни, которые горели красным светом!
   Успокоившись, Шальхассан с удовольствием подумал о  дочери  и  сделал
большой  глоток  из  принесенного  Разиэлем  кубка.  Ему  по  душе  было
благоразумие Шарры, ее твердость духа и умение владеть  собой;  все  эти
качества он и сам всегда старался привить ей -  негоже,  чтобы  Трон  Из
Слоновой Кости занял человек слабовольный. Хотя,  к  сожалению,  девочке
свойственны беспричинные вспышки гнева, а уж эта ее последняя выходка...
Разгром,  учиненный  Шаррой  в  собственных  покоях,  выпоротые   кнутом
фрейлины - это еще ничего; покои можно  отремонтировать,  а  слуги  есть
слуги. Но вот история с  Деворшем  -  совсем  другое  дело.  Деворш  был
действительно хорошим воином, у них  в  стране  таких  воинов  можно  по
пальцам перечесть, и Шальхассан выказал большое недовольство, когда  ему
сообщили, что капитан стражи Деворш был удушен немыми, охраняющими покои
принцессы Шарры. Нет, что бы там Шарра ни говорила насчет нанесенных  ей
Деворшем оскорблений,  все  равно  это  был  совершенно  необдуманный  и
чересчур поспешный поступок!
   Осушив голубой кубок, Шальхассан пришел к окончательному решению.
   Девчонка стала чересчур самовольной! Пора, пора ей замуж. Как  бы  ни
была сильна женщина, все равно лучше, когда рядом с ней мужчина.  В  том
числе и в постели. Королевству нужны наследники. Давно пора!
   Смотреть  на  борьбу  Шальхассану  наскучило,  и  он  махнул   рукой.
Распорядитель тут же прекратил поединок. Впрочем, оба  борца  вели  себя
достойно и мужественно, и Шальхассан объявил, что освобождает обоих.  По
толпе  придворных  тут  же  пролетел  гул  одобрения,  все  задвигались,
зашелестели шелковыми одеждами.
   Уже отворачиваясь, правитель заметил, что один  из  борцов  несколько
запоздал с поклоном, хотя, безусловно,  был  преисполнен  благодарности.
Возможно, этот человек  просто  слишком  устал  или  был  ранен,  однако
спустить ему подобную оплошность Шальхассан не мог: честь  и  могущество
трона должны быть незыблемы всегда и при любых обстоятельствах. Он снова
махнул рукой - немому стражу в дверях.
   Нет, эти немые с их удавками, безусловно,  чрезвычайно  полезны...  А
Шарре придется просто научиться ко всему подходить с разными мерками.
 
*** 
 
   О приближающейся смерти можно узнать разными  способами;  известие  о
ней может упасть с  небес,  точно  божественное  благословение,  или  же
ворваться в твою жизнь совершенно неожиданно, с адским шумом и грохотом.
Может просвистеть у тебя над ухом, точно меч врага, а  может  прозвучать
самой нежной песнью любви.
   Полу Шаферу, который выбрал себе для  смерти  то  место,  где  сейчас
находился, по причинам более глубоким, чем постигшая его утрата, и более
невнятным, чем простое сочувствие престарелому королю, становилось ясно,
что долго на Древе Жизни ему не выдержать. Эта мысль принесла  ему  даже
некоторое облегчение: по крайней мере в его неудаче ничего постыдного не
будет. Не может быть бессмысленной смерть от руки божества.
   Впрочем, он был достаточно честен, чтобы прекрасно понимать, что  его
вполне может убить не Бог, а изнуряющая поза, страшная жара, мучительная
жажда; собственно, все это он понял сразу, как только  его  привязали  к
дереву.
   Но Древо Жизни само по  себе  оказалось  куда  сильнее  жары,  жажды,
неподвижности. Обнаженный,  распятый  на  гигантском  стволе  Древа  под
лучами палящего солнца, Пол  каждой  клеточкой  своей  плоти  чувствовал
немыслимое  могущество,  таившееся   под   древней   корой,   ту   силу,
сопротивляться которой было невозможно,  ибо  она  легко  подчиняла  его
себе, как бы поглощая его вместе со всеми теми силами  и  возможностями,
которыми обладал он сам. Древо Морнира вовсе не имело намерения  сломить
его; нет, он чувствовал, как  оно  обволакивает  его  неведомым  силовым
полем, втягивает внутрь  себя,  отбирает  у  него  все  -  силы,  мысли,
чувства. Предъявляет на него свои законные права. И почему-то  он  знал,
что это еще только начало, что впереди вторая ночь, что Древо еще только
начинает просыпаться.
   А вот Бог был уже близко. Пол всем  своим  телом,  всем  током  крови
чувствовал его неторопливую поступь,  а  теперь  еще  и  слышал  раскаты
грома, пока еще далекие и негромкие, но ведь впереди целых две  ночи.  А
Священную  рощу  вокруг  него  сотрясала  беззвучная  дрожь;  такого  не
случалось здесь уже давно, очень давно,  и  теперь  лес  ждал  появления
своего властелина, который всегда приходит во тьме и  всегда  берет  то,
что положено ему по закону.
 
*** 
 
   Радушный хозяин "Черного кабана" пребывал в таком дурном  настроении,
что ему лучше было не показываться на людях, иначе он  мог  окончательно
подорвать свою репутацию. Хотя при сложившихся обстоятельствах  вряд  ли
можно было бы спокойно взирать на тот разгром, что царил в таверне после
минувшей ночи, и на лице хозяина явственно отражалось не просто  крайнее
недовольство, но даже некий ужас, когда он утром подсчитывал  нанесенный
ему ущерб.
   Во-первых, на праздники в город съехалось  множество  гостей,  всегда
готовых  пропустить  стаканчик,  особенно  когда  глотка  пересохла   от
затянувшейся жары; а во-вторых,  почти  у  каждого  в  кармане  бренчали
монеты, специально прибереженные для такого случая. И эти денежки  могли
бы - нет, ДОЛЖНЫ БЫЛИ! - перекочевать в его  карман,  черт  бы  их  всех
побрал! А теперь ему пришлось на целый день таверну закрыть, чтобы  хоть
как-то привести ее в порядок после того  побоища,  которое  там  учинили
прошлой ночью.
   Впрочем, уж  он  заставил  виноватых  потрудиться!  Они  у  него  как
миленькие работали с самого утра; он не проявил сочувствия даже к тем, у
кого были сломаны кости, не  говоря  уж  о  прочих  ноющих  и  стонущих,
которые без конца жаловались - кто на всякие беды, а кто просто  на  то,
что не выспался. Ведь каждую минуту - да-да, буквально каждую минуту!  -
он терял деньги, денежки, чистую  прибыль,  ибо  его  "Кабан"  оставался
закрытым! И к его раздражению по этому поводу прибавлялись упорные  злые
слухи о том, что проклятый Горлас, королевский канцлер,  намерен  ввести
закон, ограничивающий торговлю спиртным, как только в столице закончится
двухнедельный фестиваль. Проклятая засуха!  Хозяин  "Черного  кабана"  с
такой  яростью  набросился  на  кучу  мусора  в  углу,  словно  это  был
ненавистный Горлас  собственной  персоной.  Ограничит  он  их,  как  же!
Интересно было бы посмотреть, например, как канцлер сумеет ограничить  в
потреблении вина и  пива  Тегида!  Ведь  этот  толстяк  за  один  только
вчерашний день влил в свою утробу не менее недельной нормы!
   Вспомнив Тегида, хозяин "Черного кабана"  впервые  за  весь  день  не
сумел подавить улыбку.  Улыбнулся  он  почти  с  облегчением.  Вообще-то
злиться - тоже работа тяжелая! Подбоченившись, он  оглядел  помещение  и
решил, что открыть можно будет примерно через час, то есть день все-таки
пропадет не полностью.
   Вот почему, когда  сумерки  укрыли  своим  плащом  извилистые  улочки
старого города, а в домах за  занавесками  затеплились  огоньки  свечей,
гигантская черная тень  одного  из  завсегдатаев  "Черного  кабана"  уже
ползла по мостовой к любимой таверне, двери которой  вновь  гостеприимно
распахнулись для посетителей.
   Тегид еще не совсем очухался после вчерашних "подвигов", а в переулке
было темновато,  и  он  чуть  не  упал,  налетев  на  какого-то  жалкого
пьянчужку, еле переставлявшего ноги.
   - Клянусь рогами Кернана! -  вознегодовал  великан.  -  Смотри,  куда
прешь, скотина! Мало кто осмелится встать поперек дороги самому Тегиду!
   - Прошу прощения, - почти неслышно прошептал  "пьянчужка".  -  Видишь
ли, я оказался в затруднительном положении, и мне...
   Он пошатнулся, и Тегид машинально подхватил его. К этому  времени  он
уже успел немного освоиться в темноте, и в  его  налитых  кровью  глазах
отразился священный ужас: он понял, кто его собеседник.
   - Клянусь Морниром! - прошептал он, потрясенный до  глубины  души,  и
более не проронил ни слова.
   Хрупкий и маленький собеседник его кивнул, как  бы  подтверждая,  что
все это Тегиду не привиделось, и с трудом промолвил:
   - Да, я действительно один из светлых альвов. И мне... -  От  боли  у
него перехватило дыхание, но он все же продолжил:
   - ...мне необходимо... поскорее передать королю Айлилю весьма  важные
сведения. Ты видишь, я тяжело ранен и вряд ли сумею...
   Только тут Тегид заметил, что рука его, которой он поддерживал  альва
за плечи, мокра от крови.
   - Об этом не беспокойся, - сказал он  с  неуклюжей  нежностью.  -  Ты
идти-то можешь?
   - Я же как-то шел... весь день шел... Но... -  Брендель  все-таки  не
устоял на ногах и опустился на одно колено. -  Но  теперь,  как  видишь,
я...
   У Тегида даже слезы на глазах выступили от жалости.
   - Ну тогда иди сюда, - шепнул он  израненному  альву,  без  малейшего
усилия подхватил его на руки и, баюкая, как ребенка,  понес  ко  дворцу,
сиявшему вдали праздничными огнями.  Ибо  Тегид  из  Родена,  прозванный
Ветроломом,  а  также   Хвастуном,   на   самом   деле   обладал   душой
чувствительной и нежной.
 
*** 
 
   - Мне снова снился сон, - сказала Ким. - Я видела лебедя. - За окнами
домика было темно. Ким весь тот день промолчала, гуляя в одиночестве  по
берегу озера и бросая в воду камешки.
   - Какого он был цвета? - спросила Исанна, сидевшая в кресле-качалке у
очага.
   - Черный.
   - Я тоже его видела. Это дурной знак.
   - А что это за птица? Эйлатин мне ее не показывал.
   Пламя двух  свечей,  горевших  в  комнате,  все  время  колебалось  и
вздрагивало,  пока  Исанна  рассказывала  Ким   об   Авайе   и   Лориэль
Белоснежной. Временами она умолкала, и женщины слушали  далекие  раскаты
грома.
 
*** 
 
   Праздник все еще продолжался, хотя  король,  сидевший  за  столом  на
своем обычном месте, выглядел особенно иссохшим и каким-то  растерянным.
Большой зал был ярко освещен факелами и украшен пестрыми  гирляндами  из
красного и золотистого шелка. Словно не замечая ни  мрачного  настроения
короля, ни странного  смущения  Горласа,  придворные  решили  веселиться
вовсю. Музыканты на галерее тоже были настроены весело, и хотя обед  еще
не начался, пажи то и дело подавали вино, бегая туда-сюда с подносами  и
кувшинами.
   Кевину  Лэйну  пришлось  выбирать  между  официально  отведенным  ему
почетным  местом  за  королевским  столом   и   весьма   недвусмысленным
приглашением  леди  Рэвы  сесть   с   нею   рядом.   Однако   он   решил
проигнорировать и протокол,  и  леди  Рэву  и  предпочел  чисто  мужскую
компанию своих  новых  друзей,  которые  устроились  за  одним  из  двух
дополнительных столов, поставленных вдоль стен.  Усевшись  между  Мэттом
Сорином и великаном Коллом, физиономию  которого  украшал  сломанный  во
время вчерашней попойки нос, Кевин  очень  старался  поддерживать  общее
веселье однако на душе у него скребли кошки: со вчерашнего вечера  никто
так и не видел Пола Шафера, и мысли об этом не давали ему покоя. Не было
и Дженнифер. Черт побери, думал Кевин, а она-то куда запропастилась?
   С другой стороны, опоздавших было немало, они поодиночке  и  стайками
продолжали стекаться в пиршественный зал, а  Джен,  уж  он-то  знал  это
отлично, редко куда-либо приходила вовремя, а прийти  заблаговременно  и
вовсе была неспособна. Кевин в третий раз осушил свой кубок  и  упрекнул
себя за то, что в последнее время что-то чересчур обо всех  беспокоится.
Вот тут-то Мэтт Сорин и спросил его:
   - Ты Дженнифер не видел?
   Настроение у Кевина тут же переменилось.
   - Нет, - ответил он. - Я вчера весь вечер был в "Кабане",  а  сегодня
Карде и Эррон показывали мне казармы и вооружение. А  что?  Может  быть,
ты...
   - Дело в том, что вчера она поехала кататься  верхом...  С  ней  была
одна из фрейлин и Дранс.
   - Дранс - парень что надо, - попытался успокоить гнома Колл, сидевший
по другую руку от Кевина.
   - А разве они не вернулись? - заволновался Кевин. - Джен вообще-то  у
себя ночевала?
   Колл усмехнулся:
   - Ну, во-первых, даже если и нет, то это еще  ничего  не  доказывает,
верно? Многие из нас вчера не в своей постели ночевали! - Он засмеялся и
хлопнул Кевина по плечу. - Веселей, парень!
   Кевин только головой покачал. Дейв. Пол. Теперь еще Джен.
   - Поехала кататься верхом, говоришь? - Он опять повернулся к Мэтту. -
А в конюшне смотрели? Лошади-то на месте?
   Глаза гнома блеснули.
   - Нет, - тихо сказал он. - В конюшне мы не смотрели... И я,  пожалуй,
прямо сейчас схожу и посмотрю. Пойдем-ка вместе! - И он резко  отодвинул
свой стул.
   Собственно, из-за стола оба вскочили одновременно, да так и  застыли,
ибо в эту минуту у восточных дверей зала раздался какой-то странный шум,
собравшиеся там придворные расступились и  пропустили  вперед  какого-то
немыслимых габаритов воина, настоящего великана, который  нес  на  руках
маленького окровавленного альва.
   Наступила мертвая тишина. Тегид с Бренделем на руках медленно подошел
к Айлилю и остановился перед ним.
   - Посмотри, господин мой! -  воскликнул  он  с  болью  и  печалью.  -
Посмотри, о мой король, что они сделали с этим светлым альвом!
   Бледное лицо Айлиля стало пепельным. Весь дрожа, он поднялся и хрипло
спросил:
   - На-Брендель? О Морнир!.. Но неужели?..
   - Нет, - еле слышно прозвенел чистый голос альва. - Я не умер,  хотя,
пожалуй, лучше мне было бы умереть. Помоги мне встать на ноги, друг мой.
У меня есть для вас важные вести.
   Тегид бережно опустил Бренделя на мозаичный  пол,  а  сам,  встав  на
колени, предложил ему свое плечо в качестве опоры.
   Брендель закрыл глаза, перевел дыхание  и  невероятным  усилием  воли
заставил свой голос звучать достаточно громко и ясно.
   - Предательство, Верховный правитель Бреннина. Предательство и смерть
- вот какие вести принес я тебе! Силы Тьмы вновь перешли в  наступление.
Мы говорили с тобой - всего четыре ночи назад  -  о  цвергах  на  опушке
Пендаранского леса. А сегодня, король, цверги  уже  под  стенами  твоего
дворца! И с ними пришли волки. Нападение на  нас  они  совершили  темной
ночью, перед рассветом. И все мои люди погибли в том бою!
   Он умолк. Стон, похожий на стон ветра перед бурей, пролетел по залу.
   Айлиль так и осел, буквально утонул в своем кресле; глубоко  запавшие
глаза его были пусты. Брендель поднял голову и пристально  посмотрел  на
него.
   - У тебя за столом кое-кого не хватает, Верховный правитель Бреннина.
Вынужден сказать тебе, что рядом  с  тобой  должен  был  сидеть  гнусный
предатель. Метран, Первый маг королевства, вступил  в  сговор  с  силами
Тьмы! Он обманывал тебя, Айлиль! Он обманывал всех вас, - Ответом  альву
были крики гнева и отчаяния.
   - Тихо! - крикнул, вскакивая со своего места, Дьярмуд и повернулся  к
Бренделю. Глаза принца сверкали, но голосом своим он владел  отлично.  -
Ты сказал, что в атаку пошли силы Тьмы? Но кто именно?
   Снова повисла напряженная тишина. Потом Брендель заговорил:
   - Мне очень жаль, что пришлось принести вам эту черную весть.  Я  уже
сказал, что на нас напали цверги и волки. Но если  бы  там  были  только
они! Им мои товарищи оказали бы достойное сопротивление и  скорее  всего
остались бы живы. Но там был и еще кое-кто. Огромный черный волк с яркой
серебряной отметиной на лбу. А позже я снова видел его - уже в  компании
Метрана - и узнал, ибо тогда он был в своем  настоящем  обличье.  Должен
сообщить: Повелитель волков снова среди нас. Галадан вернулся!
   - Будь проклято его имя! - выкрикнул кто-то, и Кевин увидел, что  это
Мэтт. - Но разве это возможно? Ведь Галадан погиб в сражении  на  берегу
Андарьен тысячу лет назад!
   - Так думали мы все, - молвил Брендель, поворачиваясь к гному. - Но я
собственными глазами видел его сегодня. И эту рану нанес мне именно  он.
- Альв коснулся своего искалеченного плеча. -  Мало  того.  -  Он  снова
немного помолчал. - Сегодня я видел и  еще  одно  порождение  Тьмы.  Эта
тварь в сгов