оланд  решил,  что  подобное  поле  битвы
должно было вполне устроить такого стратега,  как  Палдан-охотник.  Крепости
могут служить сборными пунктами. За каменными изгородями легко  укрылись  бы
лучники, за крепостными воротами - конница.
   Однако никаких следов подготовки к войне - шатров полководцев, разбитых в
долинах, дыма лагерных костров, солнечных  отблесков  на  металле  оружия  и
доспехах - было не видать.
   Наоборот, вся местность казалась вымершей. Роланд, барон Полл,  Аверан  и
зеленая  женщина  простояли   на   холме   минут   пятнадцать,   разглядывая
раскинувшуюся под ними равнину. Сотни хуторов, стога сена. Возделанные  поля
были похожи на шахматную доску, где полосы виноградных лоз сменялись темными
квадратами хмеля.
   Вокруг хуторов - каменные изгороди. В  Каррисе  камня  было  в  изобилии,
хватало на строительство домов и оград  и  оставалось  еще  так  много,  что
фермеры кое-где просто сгребали его в груды. На вершинах холмов  тут  и  там
виднелись старинные муйатинские солнечные  купола  -  погребальные  каменные
сооружения округлой формы, похожие на заходящее солнце. Они  отмечали  места
давнишних сражений.
   Каррис был древней страной. Говорили, будто здешняя крепость  была  стара
еще в те времена, когда пришел ее защищать со своими рыцарями Эрден Геборен.
В этих солнечных куполах воины-победители когда-то  сжигали  побежденных.  В
таких местах любят селиться призраки.
   Но если призраки тут и водились, они не беспокоили местных жителей.  Саму
крепость Каррис было еще трудно разглядеть. Она находилась в двадцати  милях
от этого места, на озерном полуострове у горизонта. Над озером  плыл  туман,
сквозь  него  просвечивали  гранитные  стены  и  высокие  сторожевые  башни,
позлащенные утренним солнцем. Над печными трубами вились первые дымки.
   Из крепости вылетел граак с наездником на  спине.  При  виде  его  Аверан
глубоко вздохнула.
   В ближайших поселениях дыма не было ни над  одной  трубой.  На  полях  не
пасся скот.
   Словно все вымерло, вся равнина, только несколько гусиных стай летело  по
небу.  Даже  здесь,  на  склоне  горы,  было  тихо:  сойки  молчали,   белки
попрятались.
   - Не нравится мне это, - сказал Роланд, глядя вниз. - Что-то слишком  тут
тихо.
   - Да уж, - сказал  барон  Полл.  -  Я  здесь  родился.  Все  излазил  еще
мальчишкой. Но такого ни разу не видал.
   Он показал налево, на зеленые поля милях в двух от них,  где  был  разбит
фруктовый сад, через который проходила дубовая аллея.
   - В это время года с севера всегда прилетает стая ворон. Они летят к этим
дубам. Но сегодня их тут нет. Ни одной. Вороны - умные птицы. Они  чувствуют
опасность лучше людей. Знают, где будет сражение, и следуют за  солдатами  в
надежде наесться вдоволь.
   А теперь гляньте туда, где густой туман на холмах, - барон указал вперед,
на север, миль за пять от них. - Гусей видите? В этих полях отличный овес  и
много прудов. Всякий порядочный гусак летит туда. Но эта стая кружит в  небе
не потому, что выбирает безопасное место.  Гуси  летают  над  туманом  и  не
решаются сесть.
   - Почему же? - спросила Аверан.
   - Боятся. Слишком много людей прячется в тумане.
   Аверан недоверчиво посмотрела на него, словно подумала, будто  ее  просто
хотят испугать. Роланду показалось, что вид у нее усталый или больной. Глаза
у девочки были тусклые, она зябко куталась в плащ.
   - Я не шучу. Видишь вон  тот  островок  тумана,  слева  за  холмами?  Он,
пожалуй, футов на двести выше всех остальных и цветом темнее.  Так  вот,  он
ползет по склону, а должен, нагреваясь под  солнцем,  подниматься  вверх.  И
держу пари, что в тумане - солдаты Радж Ахтена, а сотворил его пламяплет.  В
Гередоне, по донесениям разведчиков, они все время передвигались  под  таким
прикрытием. Войди мы сейчас в этот островок -  и  найдем  там  боевых  псов,
великанов Фрот и Неодолимых. А  через  холм  -  другой  островок  такого  же
густого тумана. И вон там, еще левее. Они сближаются друг с другом.
   Роланд пристально всмотрелся в облака  тумана.  Похоже,  барон  Полл  был
прав. Три островка тумана действительно сползались в одну точку, хотя ветра,
который мог согнать их вместе, не было.
   - А теперь посмотрите туда, на реку возле Карриса. Готов  поспорить,  там
трудятся чародеи вод. Видите, какой густой туман?
   - По цвету похож на настоящий, - сказал Роланд. Барон Полл поднял бровь.
   - Может быть. Но что-то он поднимается только в одном месте.  Это  работа
чародеев вод. Конечно, он выглядит естественнее, чем дым  пламяплета.  Но  и
он, по-моему, скрывает солдат, подошедших к Палдану  из  Шерланса,  -  барон
Полл подтянул штаны, совсем  как  крестьянин  перед  работой.  -  Надо  быть
осторожнее. Дороги вроде безлюдны, но это может только казаться.
   Зеленая женщина показала на холмы и спросила:
   - Туман?
   - Да, туман, - сказал Роланд. Вот и еще слово в ее запасе.
   Она показала на облако в небе.
   - Туман?
   - Облако, - ответил он и задумался, как  объяснить  ей,  в  чем  разница.
Потом прищурился и тоже ткнул в небо:
   - А еще там наверху есть солнце. Солнце.
   - Солнце - нет, - зеленая женщина посмотрела на яркий круг с  испугом.  И
плотнее закуталась в медвежий плащ.
   - Я же говорила, что она не огненное создание,  -  заметила  Аверан.  Она
поправила капюшон на своей подопечной так, чтобы тот  закрывал  ей  лицо.  -
Солнечный свет нравится ей не больше, чем костер.
   - Похоже, ты права, - сказал барон Полл. - Приношу свои  извинения  нашей
прелестной фисташковой пожирательнице внутренностей.
   Роланд засмеялся.
   Аверан посмотрела на барона.
   - И вот еще что я скажу вам... - начала она и набрала  в  грудь  воздуха,
словно собираясь сделать какое-то великое признание.
   Лицо ее вдруг  побледнело,  девочка  вздрогнула  и  осеклась.  И  плотнее
запахнулась в плащ, будто ее тоже мучило солнце.
   Взгляд у нее  стал  отсутствующий.  Роланд  понял,  что  девочка  чего-то
боится... боится не того, что барон Полл ей не  поверит,  а  того,  что  она
собирается сказать.
   - Ну-ну, говори... - подогнал барон.
   - Барон Полл, - спросила она сдержанно, - что мы будем делать  с  зеленой
женщиной?
   - Не знаю, - ответил тот. - Но если она перестанет всюду бегать за  нами,
я буду только счастлив.
   - А если она придет за нами в Каррис, что сделает с нею герцог Палдан?
   Барон Полл растерянно посмотрел на зеленую женщину.
   - Не знаю, дитя мое. Подозреваю,  что  он  не  захочет  оставлять  ее  на
свободе. Она очень сильна и опасна,  и  мы  понятия  не  имеем,  откуда  она
взялась и чего ей надо.
   - А вдруг она подерется с ним? Вдруг станет защищаться?
   - Если она покалечит кого-нибудь из подданных Его Величества, ее запрут в
темницу.
   - А вдруг она убьет кого-нибудь?
   - Ты знаешь, какова кара за это, - сказал барон Полл.
   - Герцог велит ее казнить, правда? - спросила Аверан.
   - Думаю, так, - барон Полл изобразил сожаление, которого не испытывал.
   - Мы не можем позволить ее убить, - сказала Аверан. - И не можем взять ее
с собой в Каррис.
   - Мы везем срочную весть, - ответил  на  это  барон  Полл.  -  По  правде
говоря, нам не следовало даже  останавливаться  ночью  из-за  грозы,  только
больно уж не хотелось наскочить  в  темноте  на  отряд  Радж  Ахтена.  Весть
доставить необходимо, и ты, наездница Аверан, поклялась ее доставить.
   - Чего ты боишься? - спросил Роланд, видя, что  девочка  испугана  не  на
шутку.
   - В моей родне никто никогда не получал Посланий, - сказала Аверан.
   - Ты получила Послание? -  переспросил  он.  Девочка  заломила  руки.  От
волнения она вся дрожала.
   - Только что... Я  увидела  зеленую  женщину,  мертвую,  на  колу,  перед
крепостной стеной.
   Роланд не учился в школе, но в Мистаррии о Посланиях знали даже дети.
   - Если и впрямь тебе было Послание - это только  предупреждение,  и  пока
беда не случилась, ее можно предотвратить.
   Барон Полл прищурился.
   - Ты хочешь объехать Каррис стороной? Можно бы попробовать,  но  один  из
нас должен все-таки туда попасть, -  он  задумался  было,  но  потом  сказал
убежденно:
   - Нет, дороги опасны! Нам лучше держаться вместе. До Карриса я как-нибудь
вас доведу, но большего не обещаю.
   Барон был прав - на равнине скрывались солдаты Радж Ахтена, и убийцы  его
подстерегали вестников на всех дорогах.
   - Тогда оставьте нас где-нибудь, -  предложила  Аверан.  -  Ведь  зеленая
женщина бегает не за вами, а за мной. Она останется  при  мне.  А  потом  вы
вернетесь и заберете нас.
   Барон Полл поскреб подбородок. И до Карриса-то  трудновато  добраться,  а
девчонка хочет, чтобы они проехались туда и обратно.
   Но и у нее были основания беспокоиться за судьбу зеленой женщины.
   Барон думал недолго.
   - Это слишком опасно. Я не могу этого разрешить,  -  сказал  он  властно,
надеясь положить спору конец.
   - Сначала вы не хотели брать меня в Гередон, теперь  не  хотите  оставить
здесь! А разве мое желание ничего не значит? - спросила Аверан.
   - Нет, - рассудительно ответил барон  Полл.  -  Пускай  я  жирный  старый
рыцарь, но я - лорд, а ты нет. Мы на войне. И я стараюсь сделать так,  чтобы
тебе же было лучше.
   - Вы делаете так, чтобы было лучше вам, - всхлипнула Аверан. - Я для  вас
ничего не значу.
   - Я думаю о том, что будет лучше для людей, а  не  для  какого-то,  -  он
махнул в сторону зеленой женщины, - лесного чудища.
   - Я лучше знаю, что для меня лучше! - заявила девочка.
   - Да? - сказал барон. - Вечером ты дулась на меня, потому  что  хотела  в
Гередон. Сейчас злишься, потому что хочешь остаться здесь. Так  что  же  для
тебя лучше?
   - Я передумала, - повысила голос Аверан.
   - Твое дело, - сказал барон Полл, - зато я не передумаю.
   Он крепко ухватил девочку за руку и поволок к лошади. Аверан завизжала, и
барон шлепнул ее пониже спины.
   - Черт побери, если на твой крик сбегутся солдаты  Радж  Ахтена,  я  тебе
голову оторву, пусть даже это будет последнее, что я успею сделать в жизни!
   Он вскочил на коня и попытался затащить девочку к себе в седло.
   - Постой! - сказал Роланд. - Она едет со мной. И чтоб я больше не  видел,
как ты ее бьешь, и не слышал угроз оторвать ей голову.
   - О чем это ты? -  спросил  барон  Полл.  И  с  удивлением  воззрился  на
Роланда, равно как и Аверан. Голос Роланда прозвучал грозно, хотя он не  был
воином и мечтать не мог справиться с бароном.
   - О том, - ответил  Роланд,  глядя  на  девочку.  -  Ночью  я  думал,  не
попросить ли мне у Палдана позволения стать ее опекуном... то есть удочерить
ее.
   Неловкая пауза длилась до тех пор, пока Аверан не поняла, что Роланд ждет
ее ответа. И тогда она рванулась к нему и крикнула:
   - Да!
   Он вскочил на коня,  посадил  девочку  перед  собой.  Кони  понеслись  по
склону,  зеленая  женщина  вприпрыжку  побежала  следом,   и   барон   Полл,
спустившись на равнину, вдруг свернул с дороги и погнал  своего  скакуна  по
звериным тропам, пересекавшим горный отрог. Зеленая  женщина  не  отставала.
Роланда поражало, как это у нее получается. Ни  один  человек  не  сумел  бы
бежать с такой быстротой и ловкостью.
   Барон не решался далее ехать по дороге, и тревога его, видимо, передалась
в конце концов и Аверан, ибо она больше не спорила. Летя  вслед  за  бароном
вниз по склону, Роланд откинулся в седле, крепко прижимая  к  себе  девочку,
поскольку боялся,  что  ремень  подпруги  может  не  выдержать,  и  они  оба
покатятся с горы. Барон же несся, не сбавляя скорости.
   Через несколько минут захватывающей дух скачки они наткнулись  на  старую
тропу дровосеков, доехали по ней до ручья, переправились и, перескочив через
изгородь, понеслись галопом по фермерскому выгону.
   Так они проскакали несколько  миль,  минуя  большие  дороги,  то  и  дело
оглядываясь по сторонам. Зеленая женщина бежала следом.
   Добравшись до большого города, они проехали его и остановились наконец на
отдых. Возле дороги  в  ряд  росли  ореховые  деревья.  Орехи  уже  начинали
поспевать,  и  Аверан,  по-прежнему  зябко  ежась,  взглянула   на   них   с
вожделением.
   - Мы собираемся сегодня есть?
   - Вот доедем до замка, там какой-нибудь обед и получишь, -  сказал  барон
Полл.
   - Ночью вы меня обещаниями кормили и на завтрак предлагаете то же  самое.
Они там в замке уже позавтракали и есть не будут до  вечера.  А  я  и  вчера
совсем ничего не ела.
   - Вот и хорошо, - ответил барон, - зато будет стройная фигура.
   - Вы бы лучше о своей позаботились, - буркнула Аверан. - То-то  ваш  конь
порадовался бы.
   Барон бросил на девочку грозный взгляд. Хоть у нее и был дар силы,  но  у
барона их было несколько, так что дразнить его не стоило.
   Роланд счел, что нехорошо морить ребенка голодом.
   - Я достану тебе орехов, - предложил он и соскочил с коня.
   Зеленая женщина, немного  было  отставшая,  догнала  их  и  остановилась,
обливаясь потом и жадно глотая воздух.
   Барон Полл, опасаясь, что девочка попытается сбежать, подъехал  вплотную,
сгреб ее и пересадил к себе в седло.
   Кобыла Роланда тоже была вся в мыле и тяжело дышала. Они остановились  на
северной окраине города, у последних домов, и корма для лошадей  здесь  было
мало. Траву вдоль дороги объели овцы. Сейчас овец  было  не  видать.  Должно
быть, их угнали в замок. Кобыла, не найдя ничего другого, подошла  к  одному
из домов и принялась объедать с подоконника какие-то  белые  цветы,  да  так
быстро, как может есть только лошадь с даром метаболизма.
   Роланд тем временем тщетно искал орехи на земле, где их  давно  подобрали
свиньи. Ничего не найдя, он полез на дерево.
   - Мне нужно облегчиться, - сказала Аверан, ерзая в цепких объятиях барона
Полла.
   - Терпи, - приказал тот. - Девочка с даром силы может терпеть целый день.
   - Я и так терпела  всю  ночь,  -  виновато  сказала  Аверан.  Барон  Полл
завращал глазами.
   - Ладно, иди. Позади дома должна быть уборная.
   Аверан соскочила  с  лошади  и  побежала  вокруг  дома.  Зеленая  женщина
последовала за ней по пятам, как верный пес.
   Роланд, стоя в развилине дерева, набивал карманы орехами. Через минуту он
собрался слезать, повернулся и бросил взгляд на юг.
   Там, откуда они только что прискакали, над дорогой вздымалась  пыль.  Еще
далеко, милях в двух, и Всадников пока загораживали дома и  деревья.  Однако
если у них сильные кони, вестников догонят очень скоро.
   - Едут Всадники, очень быстро, - сказал  Роланд  барону.  Сердце  у  него
заколотилось. Не заберись он на дерево, так и не увидел бы их.
   - Чьи цвета?
   Роланд всмотрелся и различил желтые пятна.
   - Радж Ахтена, и они гонятся за нами.
   Он тяжело спрыгнул с дерева, чуть не подвернув ногу.
   - Аверан! - крикнул барон Полл. - Кончай писать и бегом сюда!
   Он развернул коня и, выругавшись, поскакал вокруг дома. Роланд, вскочив в
седло, двинулся следом и, завернув за угол,  увидел,  как  барон  на  заднем
дворе вышибает дверь уборной. Внутри никого не оказалось.
   - Проклятая девчонка сбежала! - крикнул барон Полл.
   Роланд в панике закусил губу. Он не хотел  Потерять  девочку,  не  хотел,
чтобы она попала в беду. И не знал, что делать, потому  что  слишком  хорошо
понимал ее страх и стремление поступить так, как она считала правильным.
   За  каменной  оградой  двора  простирались  сады  других  усадеб.  Роланд
беспокойно огляделся. Беглянок нигде не было видно.
   - Они не могли уйти далеко, - сказал он, сознавая, что это уже  не  имеет
значения. Даже если девочка пряталась совсем рядом, у них не было времени на
поиски.
   - Оставь! - сказал  барон  Полл.  -  Девчонка  этого  хотела,  так  пусть
остается!
   Он  развернул  коня,  а  Роланд  немного  замешкался.  Ему  страшно  было
оставлять их одних. Судьба Аверан  и  зеленой  женщины  волновала  его  даже
больше, чем он думал.
   Барон Полл уже поскакал прочь, а  Роланд,  поднявшись  в  стременах,  все
оглядывался, надеясь увидеть их где-то неподалеку. Но тут  до  слуха  его  с
противоположного конца города донесся грохот подков.
   - Удачи тебе! - крикнул Роланд в надежде, что  Аверан  его  слышит.  -  Я
вернусь за тобой, дочка! И поскакал за бароном.
   Аверан сидела за сиреневым кустом у ограды за четыре двора от  Роланда  и
барона Полла и видела, как они уехали. Она сняла с зеленой женщины  плащ,  и
зелень куста надежно скрыла их обеих от чужих взглядов.
   Крепко обняв свою спутницу, Аверан шепотом уговаривала ее не шевелиться.
   Она не могла объяснить, почему ей нужно остаться. Мужчины никогда  ничего
не понимают. Аверан же еще с вечера испытывала весьма странные ощущения.
   Ночью она нервничала, глядя на костер,  а  утром  не  могла  смотреть  на
солнце - свет обжигал ей глаза. А  когда  в  лесу  возле  трупа  убийцы  она
сделала вид, будто пробует кровь, ей и впрямь вдруг мучительно захотелось ее
отведать.
   И теперь Аверан  знала,  что  нужно  зеленой  женщине,  и  понимала  это,
по-видимому, лучше ее самой.
   А нужна той была Земля. Сила Земли для восстановления собственных сил.
   Вот они и спрятались, хотя девочка слышала,  как  ругается  барон  и  как
Роланд обещает вернуться. Она с трудом сдерживала слезы.
   Когда Роланд сказал, что хочет  стать  ей  отцом,  она  удивилась,  очень
удивилась и обрадовалась. Она нуждалась в друге, который заботился бы о ней.
Но пока ей было не до себя.
   Она прошептала ему вслед:
   - Вернись за мной, отец, вернись, как только сможешь.
   Чуть  позже  по  переулку,  обсаженному  деревьями,   проскакали,   гремя
подковами и бряцая оружием, двадцать рыцарей Радж Ахтена.
   Пока Неодолимые, грохоча копытами коней, проезжали мимо, зеленая  женщина
сидела в объятиях Аверан не шелохнувшись. Потом  подняла  нос,  принюхалась,
как собака, и спросила:
   - Кровь - да?
   - Кровь - да, - подтвердила девочка, радуясь, что та узнала запах  врага.
- Но не сейчас. Сейчас ты должна отдохнуть. Я знаю, что тебе нужно.
   Аверан не сомневалась в этом, ибо у  нес  было  видение.  Смысла  видения
девочка не поняла, но ее вело  сознание  необходимости,  желание,  возникшее
внутри нее самой Зеленая женщина была созданием  Земли  и  в  данный  момент
нуждалась в объятиях Земли.
   Некоторое время еще Аверан не решалась выйти из  укрытия.  Ветер  колыхал
листву сирени. Зеленая женщина смотрела на  листья  со  страхом,  словно  их
шевелила какая-то злая сила.
   - Это ничего, - сказала Аверан. - Просто ветер. Ветер.
   Она заставила  свою  подопечную  поднять  руку,  чтобы  та  ощутила,  как
струится меж пальцев поток воздуха. Но женщина со страхом отдернула руку.
   - Ветер - нет! - сказала она. И огляделась вокруг с  выражением  отчаяния
на лице, как будто ища, где бы спрятаться от него.
   Аверан решила, что Неодолимые должны быть уже далеко.  И  повела  зеленую
женщину в сад позади дома. Земля там была жирной  и  рыхлой.  Хозяева  перед
тем, как уйти, выкопали всю морковь и всю репу.
   Аверан пощупала почву и сочла ее подходящей. Отыскала в сарае мотыгу и за
несколько минут вырыла неглубокую канавку.
   Зеленая женщина, не дожидаясь уговоров, ступила в нее  и  легла  во  весь
рост - нагая, довольная, радующаяся прикосновению к телу земли.
   Аверан собралась было присыпать ее. Но  в  этот  момент  и  сама  ощутила
жажду, непреодолимый зуд. Солнце жгло  ей  затылок,  и,  подняв  глаза,  она
зажмурилась, ослепленная.
   Одежда совсем не защищала от его лучей. Девочка взглянула на свою руку  -
ту, которой она вчера вытирала кровь с лица зеленой женщины, упавшей с неба.
   На коже по-прежнему виднелись темно-зеленые пятна. Они так  и  не  сошли,
как она ни старалась их отчистить.  Наоборот,  они  как  будто  впитались  в
плоть. Это стало  похоже  на  татуировку.  ?Видимо,  никогда  не  сойдут,  -
подумала Аверан. - Кровь зеленой женщины будет проникать все глубже, пока не
дойдет до самых костей?.
   - В нас течет теперь одна кровь, - сказала Аверан  зеленой  женщине