откнулась. Телега перевернулась,  из  нее  посыпались  копья,
возчики слетели наземь.
   Один из них вскочил и ухватился за задник проезжавшей мимо телеги. Второй
бедолага лежал не шевелясь.
   Опустошители мчались на рыцарей. Они бежали так быстро, словно неожиданно
воспрянули духом, и зубы их сверкали на солнце.
   Аверан никак не могла понять, с чего вдруг они пошли в наступление.
   Рыцари свернули на северо-восток. На сильных конях они без труда  уходили
от чудовищ. Не  то  что  телега,  в  которой  ехала  девочка.  Ее  трясло  и
подбрасывало всякий раз, как под колесо подворачивался камень. При очередном
броске треснула ось.
   Девочка вцепилась  в  бортик.  Великаны  Фрот  бежали  прямо  к  телегам.
Опустошители догоняли. Сердце у нее забилось быстрей.
   Весна выпрямилась во весь рост. И уставилась на чудовищ  так  напряженно,
словно выбирала, на кого первого броситься.
   Один из бежавших впереди  опустошителей  подхватил  с  земли  здоровенный
валун и метнул. Камень, пролетев две сотни ярдов, упал в телегу недалеко  от
Аверан.
   Телега затрещала. Возчик и лошади погибли, не успев издать звука.  Только
брызги кровавые разлетелись. Во все стороны посыпались обломки дерева, спицы
и ошметки плоти.
   Принялись метать камни и другие опустошители и расколошматили еще  дюжину
телег.
   Возчик Аверан, щелкая кнутом, все ускорял и  ускорял  ход.  Аверан  снова
услышала зловещий треск колесной оси.
   Мимо их телеги с ревом пробежал опустошитель.
   И еще один несся прямо на них, огромный  носитель  клинка  с  острогой  в
лапах. Из воспоминаний Ловкого Едока Аверан знала, каким страшным может быть
это оружие в умелых руках.
   - Помогите! - завизжала она.
   Но возчик справился и сам. Он кричал не переставая, нахлестывая  лошадей,
и успел повернуть на восток, уйдя с пути чудовища, хотя едва  не  перевернул
при этом телегу.
   Тогда носитель клинка бросился на телегу, которая ехала позади них.
   Аверан видела лицо ее возчика. Это был уже старик с  седыми  волосами,  в
кожаной куртке поверх туники. Он закричал отчаянно, пытаясь тоже  поворотить
на восток.
   Носитель клинка выбросил вперед  огромную  лапу  с  острогой,  и  девочка
думала уже, что сейчас он проткнет человека у  нее  на  глазах.  Но  острога
зацепила за шею коренника упряжки. Опустошитель  с  силой  дернул  лошадь  к
себе. Но ту держали постромки.
   Телега подпрыгнула, упряжь  лопнула,  и  вторая  лошадь  упала.  Переднее
колесо налетело  на  нее,  телега  взлетела  и,  перевернувшись  в  воздухе,
грохнулась наземь.
   Аверан закрыла глаза, не желая видеть, что произошло с возчиком.
   Когда же открыла их, то обнаружила, что атака завершилась.
   Опустошители могли уничтожить половину обоза, но почему-то не стали этого
делать. Они оставили людей в покое, собрались в колонну снова, выстроились в
новом порядке и устремились на восток.
   Теперь носители клинков двигались пятиугольником, каждая сторона которого
была длиной чуть ли не в милю. Внутри него построились звездой  опустошители
послабее. В каждом луче звезды шли  треугольником  огненные  колдуньи.  И  в
центре - горная колдунья со своими приближенными. Аверан узнала  этот  строй
по воспоминаниям Ловкого Едока.
   Опустошители называли его Боевым Порядком.
   Боевой Порядок не был предназначен для  передвижения.  Он  предназначался
для атаки.
   Девочка с отчаянно бьющимся сердцем крепче вцепилась в бортик. Желудок ее
сжался от страха, как ни пыталась она себя успокоить.
   Возчик пустил коней медленным шагом. Опустошители прошли мимо и были  уже
далеко от них.
   Аверан случалось прежде летать над этими равнинами,  и  она  знала  здесь
каждый городок, каждую деревушку. На востоке за холмами неторопливо  струила
среди полей свои воды река Доннестгри. По берегам ее было множество деревень
и хуторов. Единственным крупным городом был Фелдоншир, находившийся отсюда в
сорока пяти милях.
   Его дома, лавки, мельницы, хутора и пивоварни  привольно  раскинулись  на
поросших лесом холмах. С неба он походил не на город, а скорее на  несколько
близко расположенных друг к другу деревень.
   Аверан  не  в  силах  была  представить,  что  там   могло   понадобиться
опустошителям - ведь в Фелдоншире не было даже крепости.
   Тут Габорн подскакал к ее телеге и крикнул:
   - Они идут на Фелдоншир!
   Габорн  в  полном  замешательстве  глядел  на  ряды   опустошителей.   Он
чувствовал,  как  стремительно  нарастает   опасность,   угрожающая   городу
Фелдонширу, который находился около сорока  пяти  милях  к  востоку  отсюда.
Раненые из Карриса всю ночь плыли вниз по ре - ке.  И  находились  сейчас  в
этом  городе.  Он  попытался  послать  мысленное  предупреждение  Избранным:
"Бегите! Бегите!"
   Орда уходила на восток каким-то странным новым строем. Под  тысячами  ног
вздымались облака пыли. Утреннее солнце окрашивало эти облака  в  неприятный
желтоватый цвет.
   Почему они идут в Фелдоншир?
   - Вода! - воскликнула вдруг Аверан. - Они учуяли воду!
   - В Фелдоншире? - спросил Габорн.
   - Нет, в Вонючих прудах, что в трех милях от города! - сказала девочка. -
Я видела их сверху - как зеленые самоцветы. В них серная вода!
   Габорн знал эти пруды. Источники горячей минеральной воды, породившие их,
были проклятием для тех, кто жил поблизости. Селиться там никто не хотел.  В
холодные зимние дни запах испарений долетал порой даже до самого Фелдоншира.
   "Возможно ли это?" - подумал он, а вслух сказал:
   - Но до Фелдоншира сорок пять миль! Аверан энергично кивнула.
   - Это мы знаем, что до него сорок пять миль, а опустошители не знают. Они
просто чуют запах воды.
   "Неужели они  чуют  запах  на  таком  расстоянии?  -  подумал  Габорн.  -
Вообще-то, волки чуют кровь за четыре мили, а Вонючие пруды пахнут посильнее
крови.
   И потому опустошители ринулись на восток, навстречу ветру. А там -  холмы
и дубовые рощи. Чудовища растопчут деревья, оставят за  собой  новую  полосу
разорения в милю шириной".
   Габорн облизал губы. Некоторые из  них  были  уже  слишком  слабы,  чтобы
поспевать за остальными. Отставшие становились добычей копьеносцев.
   Сорок  пять  миль.  Сколько  они  еще  пробегут,  прежде  чем  обессилеют
окончательно?
   В любом случае он должен убить  Пролагателя  Путей.  И  надо  торопиться,
чтобы преградить им путь.
   - Скалбейн! -  крикнул  Габорн.  -  Пошлите  в  Фелдоншир  самых  быстрых
конников. Если опустошителям нужна вода,  сделайте  все,  чтобы  они  ее  не
получили.
   - Милорд? - удивился Скалбейн.
   - Отравите пруды, - приказал Габорн.
   - Отравить? - переспросил Биннесман.
   Габорн нахмурился. Он был Королем Земли, а Земля всегда была  в  союзе  с
Водой. И все его предки были с нею в союзе.
   - Мне не легко на это решиться, - сказал Габорн.
   - А чем отравить? - спросил Скалбейн.
   - Чем придется, - сказал Габорн.  -  Обратитесь  в  гильдию  резчиков  по
дереву. Попросите помощи у гильд-мастера Уоллака.
   - Хорошо, - сказал Скалбейн. Он подозвал нескольких  солдат  и  велел  им
скакать в Фелдоншир. С ними отправился и барон Кирка.
   Прежде чем добраться до  отравленной  воды,  опустошители  должны  пройти
через сам город Фелдоншир.
   Тысячам раненых там угрожала опасность. Габорн без труда представил себе,
что творится сейчас на берегу реки, где разбиты лагеря беженцев.
   Необходимо было все-таки преградить чудовищам путь или хотя бы  задержать
их на такой срок, чтобы люди успели перебраться в другое место.
   При той скорости, с какой они бежали  сейчас,  опустошители  должны  были
добраться до Фелдоншира через два часа. А у посланцев  Габорна,  которые  не
могли проехать прямиком по лесу и делали крюк через Баллитон, дорога даже на
сильных лошадях заняла бы около часа.
   В результате у жителей Фелдоншира на бегство оставался только час.
   - А вы, господа, - обратился Габорн к стоявшим рядом Властителям  Рун,  -
отрежьте побольше сенсоров у убитых опустошителей. Попробуем снова  устроить
пожар и отпугнуть их. Кто-нибудь из вас знает Фелдоншир?
   Ему ответил молодой лорд:
   - Ваше величество, моя семья родом отсюда. Я вырос в Дарквалде.
   Дарквалдом  назывался  ореховый  лес  к  северу  от  Фелдоншира.  Местные
ремесленники делали из ореха резные столы, сундуки, шкафы,  каминные  полки,
двери и даже луки. Работа их славилась  на  всю  Мистаррию  и  стоила  очень
дорого.
   - Значит, вы должны знать, где лучше всего устроить пожар?
   Лорд посмотрел вслед опустошителям.
   - В Шрусвейле.
   - Поджечь деревню? - спросил Габорн.
   - Не хотелось бы.... у меня там сестра.  Но  если  я  правильно  понимаю,
опустошители направляются именно туда.
   Еще один лорд сказал:
   - Он прав. С обеих сторон там холмы, и Шрусвейл как раз на проходе. Лучше
места не придумаешь.
   Габорн слышал, что в этой деревне на перевале  очень  неплохой  постоялый
двор.
   Он повернулся к Лангли.
   -  Возьмите  тысячу  копьеносцев  и  великанов   Фрот   и   следуйте   за
опустошителями. Убивайте всех отстающих, но в  бой  с  основными  силами  не
вступайте. Если увидите кого-то, похожего на Пролагателя Путей, запомните, в
каком месте он идет. Я же с тысячей конников отправляюсь в Шрусвейл.

ГЛАВА 52
КРЕПОСТЬ

   И если суждено нам смерть, пусть мы умрем со славой.
   Индопальская молитва

   Над Картишем медленно вставал рассвет, укрывая  серые,  разоренные  земли
розовым туманом. Радж Ахтен готовился к атаке на крепость  опустошителей.  В
полях не слышно было птиц. Не видно скота. Даже ветер не вздыхал, пролетая.
   В лощинах лежали тени, но верхушки холмов были уже позолочены солнцем.  В
тихом небе парил, как чайка, воздушный шар в форме граака,  неся  в  корзине
одного пламяплета и несколько простых солдат.
   Радж Ахтен стоял на гребне  холма.  Внизу  в  долине  находилась  жуткая,
уродливая  крепость  опустошителей.  Над  нею  вилась  по  кругу   зловонная
коричневая дымка, словно медленный смерч, и заполняла всю долину. Сквозь нее
Радж Ахтен видел на поле битвы трупы сотен тысяч людей. Пуснабиш повел вчера
воинов в бой, но чары горной колдуньи были столь сильны, что простые солдаты
погибли сразу. Даже воины и кони с тремя дарами жизнестойкости смогли пройти
не больше дюжины ярдов, прежде чем тоже пали мертвыми.
   Колдуны  Радж  Ахтена  сказали,  что  дымка  накрепко  связана  со  своим
источником. Ее не мог разогнать даже начавшийся  на  закате  сильный  ветер.
Дымка все так же вилась и кружилась, словно никакой ветер был не  властен  в
занятом ею пространстве.
   Посылать в бой простых солдат  было  бесполезно.  Они  могли  пригодиться
только в том случае, если бы чудовища обратились в бегство.
   В Каррисе Радж Ахтен видел, как липучки возводили одинокую черную  башню,
наклоненную под странным углом и походившую на рог нарвала.
   Здесь опустошители построили девять таких башен.  Они  стояли  по  кругу,
выгнутые в наружную сторону, словно огромная корона из шипов.
   Внутри этого круга и находилась крепость,  сложенная  в  виде  гнезда  из
толстых нитей бело-голубого клейкого вещества. Нити сплетались в причудливом
и сложном узоре. Из крепости, как иглы  морского  ежа,  торчали  тут  и  там
черные башенки и шпили, и всюду виднелись небольшие отверстия -  совсем  как
бойницы в человеческих крепостях.
   Снаружи никакой стражи было не видать. Но сквозь бойницы  Радж  разглядел
внутри  призрачное  свечение  энергии  живых  существ,   свечение,   которое
воспринимал только его зоркий глаз.
   В крепости пряталось несметное множество опустошителей.
   Приблизиться к ней нападавшим препятствовали  крутые  рвы.  Глубиной  они
были футов в двадцать, а то и больше. В доспехах даже Властителю Рун было бы
трудно через них перебраться.
   За крепостью,  среди  рудничных  отходов,  высившихся  кучами,  виднелись
тысячи нор - поселения простых опустошителей.
   Это безумие, сказал  себе  Радж  Ахтен.  В  Каррисе  его  воины  пытались
удержать весьма крепкий замок с  одним-единственным  входом.  И  это  им  не
удалось. А  здесь  ему  придется  атаковать  опустошителей  в  их  крепости,
построенной по неизвестному образцу.
   На верхушке каждой черной башни стояли какие-то странные опустошители.  В
Каррисе он таких не видел. И в бестиариях эта разновидность  не  упоминалась
ни разу.
   Костные пластины черепов  выдавались  у  них  назад  своеобразным  углом,
отчего морды были необыкновенно длинными. У каждого было по  тридцать  шесть
щупалец. Передние лапы тоже были длинней, чем у носителей клинков. Цвет кожи
- коричневато-серый. Они беспрестанно вертели головами, словно принюхиваясь.
   Радж  Ахтен  находился  от  них  почти  в  двух  милях,  но  опустошители
повернулись в его сторону и возбужденно замахали щупальцами.
   Обычные опустошители на таком расстоянии его не заметили бы.
   Дальновидны -  с  удивлением  понял  он.  Редкая,  видимо,  порода,  если
сторожить их выставили так мало.
   Он принял это за подтверждение. Стало быть,  из-под  земли  действительно
вышла сама Госпожа Подземного Мира. И ему сейчас предстоит сразиться с ней.
   Он рассматривал ее крепость с удивлением и замешательством.  До  сих  пор
против его атаки не выстоял еще ни один замок.
   "Крепость - это всего лишь место, где прячется загнанный в угол враг",  -
напомнил он себе.
   Радж Ахтен прищурился, пытаясь понять, где у этого  странного  сооружения
слабые места. На вид таковых не было,  но  он  в  это  не  верил.  Он  рушил
крепости одним только Голосом, и хотя  руну  в  Каррисе  ему  таким  образом
уничтожить не удалось, он был уверен, что  какая-то  слабина  в  укреплениях
опустошителей найтись должна.
   Пуснабиш провел большую работу по подготовке к этой битве. Последние  два
дня он не сидел без дела. На сильных лошадях ему привезли баллисты  из  всех
крепостей, где только были оборонительные укрепления, даже за двести миль от
Картиша.
   Он послал в Авен за порошком,  с  которым  ставили  опыты  пламяплеты,  и
получил его.
   Он собрал десять тысяч слонов, среди которых было и четырнадцать боевых с
дарами силы, метаболизма и жизнестойкости.
   А еще он узнал, что опустошители боятся огня.
   В Картише деревьев  было  немного,  только  вдоль  ручьев  росли  фиги  и
апельсины. Зараза опустошителей погубила их все. И солдаты Пуснабиша собрали
мертвые деревья и сложили их севернее крепости  опустошителей.  За  два  дня
солнце высушило их.
   И когда Радж  Ахтен  прибыл  во  Дворец  Канареек,  воины  его  уже  были
полностью готовы к атаке.
   Позади него на склоне холма двести тысяч солдат  устанавливали  на  места
двадцать  пять  тысяч  артиллерийских  орудий.   С   ними   оставался,   как
подкрепление, миллион хорошо вооруженных простых солдат.
   Еще два миллиона с помощью десяти тысяч слонов  подтаскивали  к  крепости
сухие деревья.
   Радж Ахтен ждал на гребне холма. С ним было четыре  тысячи  Неодолимых  -
все лорды Южного Индопала.
   Это было славное войско, цвет Индопала. Собираясь на битву, они не надели
кольчуги и тяжелые доспехи, как сделали бы воины северных стран. На них были
доспехи, какие носили южане в старину -  из  плотного  шелка,  сложенного  в
дюжину слоев. Они были и легче, и прочнее лакированной кожи и позволяли телу
дышать.
   Поэтому лорды Индопала, одевшиеся для боя в длинные шелковые куртки алого
и золотого цвета, выглядели весьма красочно. Тюрбаны их  блистали  рубинами,
изумрудами и  бриллиантами.  Лошади  и  боевые  слоны  были  покрыты  яркими
парадными чепраками. Копья воинов были искусно вырезаны и  отделаны  золотым
орнаментом, ножны сабель сверкали серебром и жемчугом.
   Подобной армии не собирал еще никто за всю историю Индопала. И  во  главе
ее  величаво  восседал  на   своем   скакуне   Радж   Ахтен,   одетый,   как
приличествовало его положению, в белоснежные шелковые латы.
   Земля содрогалась под ногами его воинов, и тучи пыли вздымались там,  где
слоны волокли бревна и устанавливали баллисты солдаты.
   Опустошители не показывались.
   Вскоре солдаты  подошли  уже  к  границе  коричневой  дымки  и  принялись
складывать бревна для костров. Глядя на  крепость,  Радж  Ахтен  видел,  что
опустошителя суетятся внутри у бойниц. Но выходить  они  не  выходили  и  на
солдат  не  нападали.  Он  ждал   хоть   какого-то   сопротивления,   однако
опустошители даже камня не бросили в его воинов.
   Подумав, он, кажется, нашел  причину.  Вокруг  крепости  густо  клубилась
смертоносная дымка. И опустошители просто не видели, что происходит вокруг.
   Потому и предпочитали ждать.
   Кучи бревен росли. Солдаты складывали их  под  руководством  пламяплетов.
Одну кучу воздвигали к востоку от крепости, другую к западу.
   Радж Ахтен думал, что колдуны велят сделать из бревен один завал, но  те,
как оказалось, строили из них две огромные руны, чуть ли не в четверть  мили
в в поперечнике. На востоке была Руна Огня. На западе - Руна Ночи.
   Над  будущими  кострами  еще  трудились  десятки  тысяч  человек,   когда
пламяплеты протянули руки к небесам. Они вытянули из неба  водовороты  огня,
отчего оно покрылось тьмой от края до края, и костры запылали.
   Люди загорелись тоже и со страшными воплями закружились на месте, пытаясь
сбить с себя пламя.
   Радж Ахтен смотрел на это, стиснув зубы. Ему не нравилось, что гибнут его
солдаты,  но  Раджим  заверил  его,  что  жертвоприношение  необходимо.  "Мы
потеряем несколько тысяч человек. Но лучше пусть умрут несколько тысяч,  чем
погибнем мы все".
   Над долиной повис тяжелый запах паленых волос и горелой плоти,  Раджим  и
Аз стояли каждый посреди своей руны, объятые пламенем.
   Радж  Ахтен  редко  приносил  жертвы  великим  Силам.   Но   сейчас   его
подталкивало отчаяние. Хоть он и взял ночью дары жизнестойкости, левая  рука
его продолжала неметь.
   Колдуны начали танцевать, извиваясь и корчась, и  скоро  стало  казаться,
что они и сами обратились в пламя. Жар пылающих рун Радж Ахтен  ощущал  даже
здесь, за полмили. Дерево трещало в огне, в небо вздымались клубы дыма.
   Один из дальновидцев-опустошителей свалился со  своего  шпиля,  остальные
начали пятиться от огня.
   Пуснабиш, прикрывая лицо рукой, окликнул Радж Ахтена:
   - О Великий, огонь слишком  жарок.  Атаковать  крепость  не  смогут  даже
обладатели многих даров.
   - Может быть,  опустошители  окажут  нам  такую  милость  и  испекутся  в
духовке, которую сами же и построили, - пошутил один из лордов.
   У Радж Ахтена сильнее забилось сердце. Он  чувствовал  жар  огня,  но  не
боялся его. Холод в левой руке ослабел. Она как будто немного ожила.
   Аз говорил, что огонь может его исцелить, но только если он позволит огню
выжечь свою человеческую сущность.
   Кровь побежала быстрее по жилам Радж Ахтена.
   Костры все разгорались. Языки пламени вздымались на сотни футов, едва  не
достигая облаков.
   - В центре этой крепости выложена Великая  Руна,  -  крикнул  Радж  Ахтен
своим рыцарям. - И первому, кто  нанесет  по  ней  удар,  я  пожалую  сундук
рубинов.
   Он затрубил в рог, призывая готовиться к атаке.
   Лорды ответили боевым кличем.
   Солдаты на воздушном шаре, пролетая над  крепостью,  начали  высыпать  из
мешков порошки пламяплетов. В воздухе  заклубились  красные,  серые,  желтые
облака. Жар был так силен,  что  опалил  и  людей  в  корзине.  Один  солдат
вывалился, не удержав мешок. Затлело было и белое шелковое крыло граака,  но
пламяплет Чеспот быстро вытянул из  него  жар  и  снова  занялся  высыпанием
порошка.
   С западной стороны внезапно со свистом прилетел шар ярко-белого  света  и
воспламенил порошок в воздухе.
   Тот вспыхнул огромным огненным шаром со  страшным  грохотом,  слышным  на
мили  вокруг.  Земля  дрогнула,  три  черные  башни  крепости  треснули.   И
опустошители наконец не выдержали.
   Из лабиринта нор  на  юге  посыпались  сразу  тысячи  чудовищ  с  оружием
наготове.
   А горная колдунья в крепости пустила в ход чары. Раздался громкий р