отговорку короля. Лицо его исказила гримаса боли,  и
на миг он отвел взгляд в сторону. Сердце Иом дрогнуло, она  увидела,  как  в
глазах Волчьего Лорда блеснули слезы.
   - Ты причинил мне немало бед, - сказал  он.  -  Твои  люди  убивали  моих
Посвященных. Пал мой  племянник.  Погибли  многие  из  тех,  кого  я  считал
близкими друзьями и верными слугами.
   Голос его заставил Иом испытать чувство вины. Она ощутила себя  ребенком,
пойманным на том, что он мучил котенка.
   Девушке было мучительно  стыдно,  ведь  слова  Радж  Ахтена  звучали  так
искренне. Он так любил своих Посвященных.
   Но разум подсказывал ей, что верить Волчьему Лорду нельзя.
   - Он хочет, чтобы ты поверила, - говорил внутренний голос, - но  все  это
не более чем уловка. Он любит не людей, а лишь силу, которую  дают  ему  эти
люди.
   Принцесса пыталась внять голосу рассудка, но это давалось  ей  с  большим
трудом.
   - Пойдем в твой Тронный Зал, - промолвил Радж Ахтен. - Ты сам довел  дело
до того, что мне  пришлось  улаживать  наши  разногласия  таким  образом.  А
теперь, сколь сие ни печально, мы должны будем обсудить.....условия сдачи.
   Король Сильварреста кивнул. Голова его так и осталась склоненной, на челе
выступил пот. Иом стало легче дышать. Они будут говорить! Обсуждать условия!
На большую снисходительность принцесса не смела даже надеяться.
   Поймав взгляд Радж Ахтена, его телохранители въехали в Башню Посвященных.
   Скакуна Волчьего Лорда взяли под узцы и  повели  на  конюшню,  а  сам  он
направился к Королевской Башне.
   Иом, не чуя под собой ног, безмолвно двинулась следом. Шемуаз осталась  с
отцом: держа Эремона Воттанию за руку, она шептала ему слова утешения.
   Иом, ее отец и все три Хроно шли  по  пятам  за  Радж  Ахтеном.  Путь  их
пролегал через обнесенный стенами  рынок,  мимо  богатейших  торговых  рядов
Гередона, где в прекрасных лавках продавали серебро, самоцветы  и  тончайшие
ткани.
   В Королевской Башне уже зажгли светильники. Иом вынуждена была  признать,
что сооружение это отнюдь не радовало глаз.  Квадратная  каменная  твердыня,
высотой в шесть этажей, была лишена каких-либо украшений, кроме  стоявших  у
ее основания шестнадцатифутовых гранитных статуй былых королей. Правда,  над
желобами   водостоков   красовались   фигурки   менестрелей   и    танцующих
фантастических зверей, но такие маленькие, что снизу их было не углядеть.
   Сердце Иом учащенно билось. Ей очень хотелось  метнуться  в  какой-нибудь
проулок и спрятаться за одной из укладывавшихся там на ночь коров.
   Ступив на порог Королевской Башни, принцесса едва не лишилась  чувств,  и
устояла лишь потому, что отец держал ее за  руку.  Девушку  мутило,  но  она
покорно  поднималась  по  лестничным  пролетам.  Миновав  пять  этажей,  все
добрались до королевских покоев.
   Радж Ахтен проследовал через Палату Аудиенций в огромный Тронный Зал, где
высились лакированные деревянные троны короля и королевы с  алыми  шелковыми
подушками на сиденьях. Изголовья, подлокотники и ножки обоих тронов украшала
резьба в виде отделанных золотой филигранью листьев.  Престолы  не  поражали
великолепием: Сильварреста имел троны получше, но их устанавливали  лишь  по
особым случаям. Зато сам зал, с высоченными, от пола до потолка окнами вдоль
южной, северной и западной стен  выглядел  впечатляюще.  По  обеим  сторонам
каждого трона горели светильники. В огромном камине танцевал огонек.
   Волчий Лорд расположился на троне короля. Судя по  всему,  он  чувствовал
себя в доспехах, словно в домашнем платье.
   - Я полагаю, моя кузина Венетта чувствует себя хорошо,  -  промолвил  он,
обращаясь к Сильварреста.  -  Ступай,  и  приведи  се  сюда.  Заодно  можешь
переодеться. Все  это...  -  Радж  Ахтен  махнул  рукой,  указывая  на  латы
побежденного короля, - тебе уже не потребуется.
   Сильварреста покорно склонил голову и направился в свои покои.  Иом  была
настолько напугана что, вместо того, чтобы пойти к себе, последовала за ним.
   Хроно короля и принцессы не пошли с ними. Даже они, заносившие в летописи
все деяния лордов, не осмеливались  нарушить  неприкосновенность  опочивален
Властителей Рун. Хроно Радж Ахтена присоединился к своим товарищам по ордену
в  старинном  алькове  перед  входом  в  королевскую  спальню,  где,  бывало
дожидались пробуждения владыки телохранители и слуги. Они повели  беседу  на
тайном наречии, какое часто использовали при встречах  Хроно  из  враждующих
королевств. Иом не понимала ни слова,  а  потому  просто  закрыла  за  собой
дверь.
   Королева Венетта Сильварреста, облаченная в  тончайшие  шелка,  со  всеми
подобающими ее сану регалиями, сидела в кресле, повернутом спинкой ко входу.
   Глядя в выходившее на юг окно, она красила ногти прозрачным лаком.
   Эта горделивая,  обладавшая  десятью  дарами  обаяния  дама,  значительно
превосходила красотой свою дочь. У нее были черные волосы и оливковая, как у
Радж Ахтена кожа - гораздо темнее, чем у Иом. Драгоценности в короне Венетты
не могли соперничать с небрежной миловидностью се лица. На коленях  королевы
лежал скипетр - золотой жезл со вделанными в набалдашник жемчугами.
   -  Итак,  -  выдохнула  она,  не  повернув  головы.  -  Ты  потерял  наше
королевство.
   В голосе звучала горечь, какой Иом никогда прежде не слышала.
   - Я это предрекала, - продолжила королева.  -  Ты  слишком  мягок,  чтобы
удержать власть. Твое падение было лишь вопросом времени.
   Сильварреста снял латные рукавицы,  отстегнул  и  бросил  к  ним  шлем  и
принялся возиться с креплениями наручей.
   - Я не стану сожалеть о содеянном, - промолвил он.  -  Наш  народ  жил  в
относительном мире и благоденствии.
   - О да, - с иронией подхватила Венетта. - В мире. Не имея  ни  союзников,
ни сильного короля, способного защитить  страну.  Чем  обернулись  все  твои
благодеяния.
   Гневная ирония матери поразила Иом. До сих пор Венетта  всегда  сохраняла
строгое спокойствие и во всем поддерживала мужа.
   - Я отдал народу все, что мог, - сказал Сильварреста.
   - А много ли получил взамен? Будь ты настоящим лордом, люди поднялись  бы
на твою защиту! Сражались бы бок о бок с тобой, даже не имея надежды.
   Иом помогла отцу снять верхние наручи и  оплечья.  Затем  он  положил  на
кровать нагрудник. Принцесса только сейчас  заметила,  что  отец  выкладывал
детали доспехов так, что создавалось впечатление,  будто  на  постели  лежит
ничком стальной человек.
   Венетта говорила правду. Король  Сильварреста  не  вызывал  восхищения  и
поклонения подданных. Казалось бы, милосердный  правитель,  Властитель  Рун,
Связанный Обетом, должен привлекать сердца, внушать любовь и почтение. Но на
деле все обстояло сложнее.
   Многие люди, желавшие уступить дары, отдали их чужеземным королям,  вроде
Ордина, от которых можно было получить более высокую цену.
   Такие государи как  Сильварреста  редко  получали  поддержку,  в  которой
нуждались, пока не объявлялся какой-нибудь Волчий Лорд, вроде  Радж  Ахтена.
Лишь столкнувшись с узурпатором, вымогавшим  дары  гнусными  угрозами,  люди
устремлялись под знамена доброго короля. Зачастую, слишком поздно.
   - Ну, конечно, - сообразила  Иом,  -  потому-то  Радж  Ахтен  и  не  стал
опустошать ближние к его владениям королевства, а нанес удар именно сюда.
   - Вы слышите меня, мой лорд? - спросила Венетта.  -  Слышите,  что  я  не
слишком высокого о вас мнения.
   - Я все слышу, - отозвался король. - И по-прежнему тебя люблю.
   Только теперь мать Иом повернулась. По щекам ее лились слезы.  Губы  были
сжаты до боли, глаза полны любви и страдания. Принцесса поняла, что  Венетта
бросалась на мужа от отчаяния, как раненая собака  кусает  хозяина,  который
хочет перевязать рану.
   - Я буду любить тебя вечно, - всхлипывая  произнесла  королева.  -  Ты  в
тысячу раз больше король, чем мой гнусный кузен.
   Король Сильварреста уже снял кольчугу и стоял посреди спальни  в  кожаном
подкольчужнике.  Повернувшись  к  Иом,  он  взглядом  попросил  се  оставить
родителей наедине.
   Она вышла, но не осмелилась вернуться в Тронный Зал, где  находился  Радж
Ахтен, а потому осталась в алькове. Дожидаясь  отца,  она  прислушивалась  к
оживленному, но невнятному ей разговору Хроно. При прежних королях  слуги  и
стражники оставались в  алькове  на  всю  ночь,  Сильварреста  отменил  этот
обычай, но в помещении по-прежнему стояли скамьи,  а  места  хватало  и  для
девушки, и для трех Хроно.
   Несколько минут спустя король и королева вышли из опочивальни.  Отец  Иом
оделся как подобало лорду, лицо его выражало решимость. Мать  ее  оставалась
при всех регалиях.
   Проходя мимо дочери, Венетта шепнула:
   - Помни, кто ты.
   Она решила играть роль королевы  до  самого  конца.  Иом  последовала  за
родителями в Тронный Зал. К се удивлению возле Радж Ахтена стояли на  страже
двое Неодолимых. Все трос выглядели впечатляюще.
   Король  Сильварреста  выступил  вперед  и  преклонил   колено   на   краю
расстилавшегося перед троном малинового ковра.
   - Джас Ларен Сильварреста к вашим услугам, высокочтимый лорд. Имею  честь
представить вам мою жену, вашу дражайшую кузину, Венетту Мошан Сильварреста.
   Королева, молча наблюдавшая за поклоном мужа, выждала момент, после  чего
склонилась сама, не сводя с Волчьего Лорда настороженного взгляда.
   Когда она наклонила голову, Радж Ахтен неуловимо быстро мотнулся  вперед,
выхватив из ножен короткий меч.
   Подхваченная клинком  корона  Венетты  взлетела  в  воздух  и  со  звоном
ударилась о каменный потолок.
   - Ты ведешь себя слишком дерзко! - предупредил Радж Ахтен.
   - Я пока еще королева, - возразила Венетта, глядя на него с опаской.
   - Это мне решать.
   Радж Ахтен бросил латные рукавицы на шелковую подушку  трона  королевы  и
вонзил в эту подушку свой меч, после чего вцепился руками в подлокотники.  В
его поведении Иом уловила едва заметную нервозность.  Он  чего-то  хотел  от
них. Явно чего-то хотел.
   -  Джас  Ларен  Сильварреста,  по  отношению  к  тебе  я  долго  проявлял
редкостное терпение. Ты ссуждал деньгами рыцарей, нападавших  на  меня  безо
всякого повода.
   Мне пришлось явиться  сюда,  чтобы  положить  этому  конец.  Я  требую...
соответствующего воздаяния.
   Несколько мгновений отец Иом молчал, се мать опустилась на  колени  перед
троном.
   - Чего вы желаете от нас? - спросил, наконец, Сильварреста.
   - Прежде всего, получить заверение, что  ты  никогда  больше  не  станешь
злоумышлять против меня.
   - Даю слово, - промолвил Сильварреста, глядя в лицо Волчьего Лорда.
   - Благодарю тебя, - тяжело роняя слова сказал Радж Ахтен. - Твое обещание
стоит многого.  Ты  был  достойным  правителем,  Сильварреста.  Справедливым
лордом.
   Твое королевство процветает, подданные обладают множеством даров, которые
могут преподнести мне. В иные времена я предпочел бы заключить с тобой союз.
Но... с юга на нас надвигается сильный враг.
   - Инкарранцы? - спросил Сильварреста. Радж Ахтен отмахнулся.
   - Гораздо хуже. Опустошители. Последние тридцать  лет  они  размножаются,
как кролики. Это они прошли по лесам Дэнхэма и выгнали нелюдей  из  потайных
горных убежищ. Еще год,  и  опустошители  выступят  против  нас.  Я  намерен
остановить их, но для этого потребуются силы всех северных  королевств.  Вот
зачем мне нужна власть.
   Иом ощутила полнейшую растерянность. Похоже, и ее  отец  чувствовал  тоже
самое.
   - Но мы могли бы побить их вместе, - воскликнул Сильварреста.  -  Поднять
северные королевства против общего недруга. Вам не было нужды  затевать  эту
войну.
   - Вот как? А кто возглавил бы объединенное войско? Ты? Король Ордин? Я?
   Тебе лучше знать.
   Лорду Сильварреста стало не по себе. Радж Ахтен был прав.  Никто  не  мог
повести за собой северных королей. Взаимное недоверие, укоренившиеся раздоры
и мелочная зависть не позволяли им объединиться. Вздумай Ордин повести армию
на юг, кто-нибудь наверняка напал бы на его оставшиеся без защиты владения.
   И уж конечно ни один король не доверился бы Радж Ахтену, Волчьему Лорду.
   Властители  Рун  испокон  веку  нападали  на   всякого,   кто   стремился
возвыситься сверх меры. В  незапамятные  времена  некоторые  алчущие  власти
вожди пускали в ход форсибли, чтобы получить дары от  волков.  Первоначально
именно их именовали Волчьими Лордами.
   Впрочем, люди, жаждавшие обзавестись необычайно острым чутьем или слухом,
зачастую заимствовали дары у щенков: иметь дело с собаками было проще, чем с
волками, да и содержание их  в  качестве  Посвященных  не  требовало  особых
хлопот.
   Даже  жизнестойкость  и  мускульную  силу  порой  получали  от  мастифов,
специально выращенных для этой цели.
   Однако  всякий,  решившийся  принять   дары   у   животного,   становился
недочеловеком: какой-то частью своего "я" он сам превращался в животное.  Со
временем  "Волчьими  Лордами"   стали   называть   всех   Властителей   Рун,
отличавшихся жестокостью и  коварством.  Таких,  как  Радж  Ахтен,  который,
вполне возможно, никогда не брал даров у животных.
   Никто из королей севера не  встал  бы  под  знамена  Радж  Ахтена.  Люди,
заслужившие  прозвание  Волчьего  Лорда,  становились  отверженными.  Обычай
предписывал правителям всячески поддерживать  Рыцарей  Справедливости  в  их
безжалостной войне с этими выродками. Волчьих  Лордов  надлежало  истреблять
как настоящих волков, забравшихся в овчарню.
   -  Но  вовсе  не  обязательно  действовать  таким   образом,   -   сказал
Сильварреста. - Существуют и  другие  способы  вести  войну.  Десятая  часть
рыцарей каждого королевства...
   - Обязательно! - прервал его Радж Ахтен. - Неужто ты дерзаешь  оспаривать
мое мнение? И это при том, что я обладаю тысячей даров ума против твоих... -
он заглянул в глаза Сильварреста... - против твоих двух.
   - Он просто догадался, - пыталась убедить себя Иом.  На  севере  бытовала
поговорка: "Мудрость короля не во множестве даров  ума,  а  в  числе  мудрых
советников".  Здешние  государи  редко  принимали  более  четырех  даров,  и
Сильварреста придерживался этого обычая. Но девушку не оставляла мысль,  что
Радж Ахтен каким-то образом, прочел по глазам се отца, сколькими дарами  ума
тот обладает.
   Однако, куда больше ее поразило признание Волчьего Лорда в том,  что  сам
он получил дары ума тысячи человек.  Такое  трудно  было  себе  представить.
Обладатель более чем четырех даров помнил все, что когда-либо слышал,  думал
и чувствовал.
   Некоторые лорды утверждали, что,  приняв  несколько  даров  сверх  этого,
можно обрести большую прозорливость и глубокомыслие. Но тысяча!  Радж  Ахтен
сложил руки на груди.
   - Я изучал опустошителей - как они распространяются по нашим землям.
   Проникают повсюду, вместе со  своими  королевами.  Это  настоящий  потоп.
Поэтому, Сильварреста, несмотря на твои миролюбивые заявления, я потребую от
тебя большего. Обнажись.
   Сильварреста нервничал, а оттого казался неловким, неуклюжим, как  ученый
медведь. Развязав пояс, он сбросил с  плеч  полуночный  синий  шелк,  открыв
волосатую  грудь.  Под  правым  соском,  как  отметины  зубов  возлюбленной,
виднелись красные шрамы - следы  форсиблей.  С  одного  взгляда  Радж  Ахтен
оценил возможности побежденного.
   - Твой ум, Сильварреста. Я хочу получить твой ум. Отец Иом обмяк  и  упал
на оба колена. Он знал, каково это  будет:  мочиться  в  штаны,  не  помнить
своего имени, не узнавать ни жену, ни детей, ни самых близких друзей. Король
уже успел ощутить боль утраты, когда лишился части своих воспоминаний.
   - Нет! - Сильварреста затряс головой.
   - Ты не можешь отдать или не хочешь? - спросил Радж Ахтен.
   Лорд Сильварреста широко развел руками, не в силах произнести ни слова.
   - Ты должен повиноваться!
   - Я не могу, - вскричал отец Иом. - Лучше возьми мою жизнь!
   - Зачем? Какую ценность представляет для меня твоя смерть? Ум - вот,  что
мне нужно.
   - Я не могу! - повторил Сильварреста.  Отдать  дар  врагу  само  по  себе
плохо, но Радж Ахтен получил бы больше, нежели  ум  побежденного.  Поскольку
Сильварреста уже был одарен, подчиниться для него  означало  стать  вектором
Радж Ахтена.
   Человек мог отдать дар единожды в жизни и, когда это  происходило,  между
Посвященным и его лордом устанавливалась магическая связь, прерывала которую
только смерть. Если умирал  лорд,  дар  возвращался  дарителю.  Если  умирал
Посвященный, лорд терял то, что получил от этого вассала.
   Но Сильварреста являлся Властителем Рун. Согласившись отдать свой ум, он,
тем самым, передал бы Рад ж Ахтену умы всех своих живых  Посвященных,  равно
как и другие дары ума, какие мог получить когда-либо в будущем.  В  качестве
вектора Сильварреста должен был превратиться  в  посредника,  бессознательно
поддерживающего связь между  Волчьим  Лордом  и  собственными  Посвященными.
Стать своего рода живым каналом,  который  можно  было  использовать,  чтобы
пропускать к Радж Ахтену чужие дары. Возможно, дары сотен людей.
   - Можешь, - заверил его Радж Ахтен. - Еще как можешь: все, что тебе нужно
-  это  соответствующий  стимул.  Как  насчет  твоих  людей?  Они  ведь   не
безразличны тебе, разве не так? Твоя жертва могла бы спасти их. Сам  посуди,
если мне придется убить тебя, я не оставлю  в  живых  и  твоих  Посвященных.
Мужчин и женщин, которые уже не смогут предложить даров, но которые,  вполне
вероятно, захотят отомстить мне.
   - Я не могу, - простонал Сильварреста.
   - Даже ради того, чтобы купить жизни сотни вассалов? Тысячи?
   В зале воцарилась отвратительная, гнетущая  тишина.  Получить  дар  можно
было только с согласия дарителя. Некоторые лорды добивались этого, играя  на
струнах любви, иные покупали дары за деньги. Радж Ахтен использовал  гнусный
шантаж.
   - Ладно, а как насчет твоей прекрасной жены - моей кузины? Неужто  ты  не
пойдешь на уступку даже ради  нее?  Ты  ведь  не  захочешь,  чтобы  с  такой
красавицей обошлись... без должного почтения.
   - Не делай этого! - вскричала Венетта. - Ему меня не сломить!
   - Ты мог бы спасти ее жизнь. Уступи, и я не только оставлю ее в живых, но
и сохраню за ней трон, который она так любит. Она получит регентство и будет
править Гередоном от моего имени.
   Сильварреста обернулся к жене и нерешительно кивнул. Губы его дрожали.
   - Нет! - воскликнула  королева.  В  одно  мгновение  она  развернулась  и
побежала. Иом показалось, что мать ударится о стену, но та устремилась не  к
стене, а к высоким окнам позади Хроно.
   Неожиданно - за его движением невозможно было уследить  взглядом  -  Радж
Ахтен оказался рядом  с  ней  и  схватил  се  за  руку.  Венетта  попыталась
вырваться.
   - Отпусти! - крикнула она и, неожиданно,  вцепилась  ногтями  в  запястье
Волчьего Лорда. Брызнула кровь. С уст королевы снова сорвался крик, - на сей
раз крик торжества.
   - Смотри, мой милый, - воскликнула Венетта, обращаясь к мужу. - Сейчас он
умрет!
   Иом мигом вспомнила о прозрачном лаке и  поняла:  поведение  матери  было
игрой, рассчитанной на то, чтобы Радж Ахтен  оказался  рядом,  и  она  могла
вонзить отравленные ногти в его плоть.
   Королева отступила назад, высоко подняв руку с окровавленными ногтями.
   Последнее, что  должен  был  увидеть  Радж  Ахтен,  перед  тем,  как  его
постигнет смерть.
   Волчий Лорд тоже  поднял  правую  руку.  Кровь  его  почернела,  запястье
распухло прямо на глазах. Но он держал руку как будто с  вызовом  и,  спустя
несколько показавшихся бесконечными мгновений, Венетта побледнела от страха.
   Иом взглянула на руку Радж Ахтена. Кровавые порезы затянулись в считанные
секунды, опухоль спала и  потемневшее  было  запястье  уже  возвращало  себе
природный цвет.
   Сколькими же дарами жизнестойкости обладал Волчий Лорд? Сколькими  дарами
метаболизма? Принцесса никогда не видела такой исцеляющей силы и  слышала  о
ней лишь в легендах.
   На губах Радж Ахтена появилась устрашающая, хищная улыбка.
   - Ага, в