и слуха, он мог разобрать, о чем шепчутся в трех комнатах от  него,  за
толстыми каменными стенами. Будучи  ребенком  Иом  плохо  представляла  себе
возможности взрослого Властителя Рун и, наверняка,  частенько  говорила  то,
что не предназначалось для ушей Ордина. Который, оказывается, все  слышал  и
мотал на ус.
   - Понятно... - пробормотала девушка.
   - Не стоит обижаться, - сказал Габорн. - И стыдиться вам тоже нечего. Да,
отец находил забавными всякие шуточки на его  счет,  которые  вы  отпускали,
беседуя с леди Шемуаз.
   Принц кивнул в сторону Девы Чести: Иом скорее почувствовала, чем  увидела
этот кивок.
   - Но при этом, даже когда вы были ребенком, он ценил ваше великодушие.  Я
давно хотел встретиться с вами, но все никак не мог  выбраться.  Наконец,  в
прошлом году мне удалось приехать на Хостенфест в свите  моего  отца,  и  я,
наконец, вас увидел. Осмелюсь сказать, что за обедом, в Пиршественном Зале я
глазел на вас так, что впору было бояться, как бы мой взгляд  не  пробуравил
дырку. Вы пленили мое сердце, принцесса Иом. Я следил за всеми, кто  окружал
вас - прислугой, стражниками и Девами Чести и видел, как все  они  старались
заслужить вашу улыбку. На следующее утро, когда мы уезжали и  вы  вышли  нас
проводить, вас тут  же  окружила  стайка  ребятишек.  Помню,  вы  удерживали
малышей близ себя, чтобы они, ненароком, не угодили  под  копыта  коней.  Вы
любите свой народ, и он  отвечает  вам  тем  же.  Равных  вам  нет  во  всех
королевствах Рофехавана. Вот почему я приехал сюда. Приехал, влекомый той же
надеждой,  что  вдохновляет  ваших  приближенных.  Надеждой  заслужить  вашу
благосклонность.
   Слушая учтивые слова принца, Иом торопливо перебирала в памяти лица  тех,
кого видела на  прошлогоднем  празднике.  Король  Ордин  всегда  приводил  в
Пиршественный Зал одну, а  то  и  две  дюжины  людей  из  своей  свиты.  Это
соответствовало обычаю, ибо отличившимся на охоте подобало разделить стол  с
коронованными особами.
   Пришедшие с Ордином в большинстве своем имели следы  форсиблей:  то  были
рыцари и мелкие лорды. Габорн явился на пир под видом одного из них.
   Но он молод, тогда как спутники  короля  были  зрелыми  мужчинами.  Ордин
прекрасно знал, что лучшие, самые надежные воины  это  не  задиристые  юнцы,
рвущиеся помахать мечом или топором, но многоопытные  мужи,  не  склонные  к
суете и разящие только наверняка. Именно такие люди сопровождали  короля  на
охоту.
   Кроме... кроме разве что одного паренька, сидевшего в самом дальнем конце
стола.  Иом  припомнила  его   привлекательное   лицо,   прямые   волосы   и
проницательные голубые глаза, в которых  светился  ум,  хотя  держался  этот
малый скромно, и лишь с любопытством глазел по сторонам, словно простолюдин,
впервые  оказавшийся  в  столь  изысканном  обществе.  Принцесса  сочла  его
приближенным слугой или же оруженосцем, только-только начавшим службу.
   Но не мог же этот парнишка, самый обыкновенный с виду, оказаться принцем!
   Властителем  Рун!  Сердце  Иом  екнуло.  Опасаясь,  что   се   подозрения
подтвердятся, девушка обернулась, посмотрела на собеседника, и рассмеялась.
   Разумеется, это был он. Обычный молодой человек с прямой спиной,  темными
волосами и теми самыми, ясными голубыми глазами. Симпатичный,  но  не  более
того.
   Едва ли у него  имелось  больше  двух  даров  обаяния  Габорн  улыбнулся,
радуясь тому, что принцесса развеселилась.
   - Теперь, когда вы знаете причины моего приезда и увидели, наконец,  меня
самого, я позволю себе задать вам вопрос: если  я  осмелюсь  предложить  вам
руку и сердце, примете ли вы это предложение?
   - Нет! - искренне ответила Иом. Габорн отшатнулся как от удара. Казалось,
он никак не ожидал отказа.
   - Но почему?
   - Вы чужой. Что я о вас знаю? Как  можно  любить  человека,  которого  не
знаешь?
   - С вашей проницательностью, принцесса, вы без труда узнаете мое сердце.
   Наши отцы стремятся к политическому союзу, но я желаю союза схожих умов и
схожих сердец. Вот увидите, леди Сильварреста, мы  с  вами...  действительно
схожи, во многих отношениях.
   Иом слегка рассмеялась.
   - Честно говоря, принц Габорн, когда бы речь шла только о руке, то есть о
владениях Гередона, я бы возможно и согласилась. Но, предлагая свое  сердце,
вы хотите получить взамен мое, а я не могу отдать его незнакомцу.
   - Чего я и боялся, - признался Габорн  -  Но  ведь  мы  не  познакомились
раньше только лишь по случайности. Это поправимо.  Будь  у  вас  возможность
узнать меня получше, в вашем сердце, возможно, нашлось бы место и для любви.
Скажите, что я могу сделать для вас? Чего вы хотите больше всего.
   - Ничего я не хочу, - промолвила Иом, и тут сердце ее забилось. Она  явно
поторопилась с ответом. Радж Ахтен стоял у ворот замка.
   - Возможно, у вас есть желание, о котором вы  даже  не  догадываетесь,  -
сказал Габорн. - Вы живете безвылазно среди лесов, и уверяете, будто  ничего
не  хотите,  однако  вас,  несомненно,  терзает  страх.  Было  время,  когда
Властители  Рун  походили  на  вашего  отца.  Давая  клятву  служить   своим
собратьям, они принимали лишь те дары, которые предлагались по доброй воле..
   Теперь мы загнаны в угол. Радж Ахтен привел свое войско к вашему замку, а
короли севера,  считающие  себя  "прагматиками",  озабочены  лишь  тем,  как
собрать для себя побольше даров, хотя  и  уверяют,  что  никоим  образом  не
уподобятся Волчьему Лорду.
   Но вы знаете, сколь ошибочны такие  суждения.  Еще  будучи  ребенком,  вы
поняли, в чем слабость моего отца. Он - великий человек, но, как и  все  мы,
не лишен недостатков. Возможно, ему удалось уберечь  себя  от  большего  зла
отчасти  именно  потому,  что  подобные  вам  люди  порой  своими  невинными
высказываниями предостерегали его, побуждая умерить свою алчность.
   Так вот, принцесса Сильварреста, у меня  есть  для  вас  дар,  который  я
приношу вам без принуждения, ничего не прося взамен.
   Подойдя к девушке, принц взял ее за руку, и Иом решила, что он  вложит  в
ладонь какой-нибудь подарок: драгоценный камень или любовное  стихотворение.
Но нет, принцесса ощутила лишь тепло руки и твердые мозоли на ладони. Габорн
опустился перед ней на колени и прошептал слова клятвы  столь  древней,  что
теперь мало кто помнил ее язык. Клятвы столь могущественной, что почти никто
из нынешних Властителей Рун не осмеливался ее принести.
   - Клятва сия дана мною в твоем присутствии  и  да  будет  вся  моя  жизнь
порукой в нерушимом ее исполнении.
   Я, Габорн Вал Ордин, Властитель Рун, отныне и вовеки возглашаю себя твоим
защитником и твоим слугой. Я обязуюсь никогда не вымогать  даров  силой  или
обманом, равно как и не покупать их у сирых и обделенных благами земными.
   Напротив, я стану оделять золотом бедных, не требуя ничего  взамен.  Лишь
тот, кто возжелает присоединиться ко мне в борении  со  злом,  сможет  стать
моим Посвященным.
   Да будет так.
   Вымолвить эти слова  означало  стать  Связанным  Обетом.  Властители  Рун
обычно приносили такую клятву своим подданным, но порой она  давалась  менее
могущественным лордам или даже  дружественным  монархам,  которых  Связанный
брал под свою защиту. Решиться произнести ее было непросто, исполнять  же  -
гораздо труднее. Она представляла собой священный договор самоотречения.
   Иом почувствовала слабость.
   Она Понимала, что сейчас, когда Радж Ахтен обрушился на север, дому Ордин
потребуется вся его мощь. В таких обстоятельствах принесенный Габорном  обет
казался самоубийственным.
   Она никак не ожидала от  принца  такого  великодушия.  Исполнение  клятвы
требовало величайшей твердости духа.
   Сама-то  она  не  сделала  ничего  подобного.  Неужто  потому,  что  была
слишком... практична.
   Но принцессу тут же кольнула  другая  мысль.  В  иных  условиях  поступок
Габорна, наверное, привел бы ее в восхищение, но сейчас,  он  казался  ей...
безответственным.
   Девушка оглянулась, желая увидеть  реакцию  своей  Хроно.  Глаза  молодой
женщины слегка расширились, в них застыло едва заметное удивление. Иом снова
перевела взгляд на Габорна, поняв, что ей хочется  удержать  этот  момент  в
памяти.
   Часа недостаточно, чтобы влюбиться, но час - это все, что было  у  них  в
тот день. Габорн завоевал ее сердце в гораздо меньшее время, да еще помог ей
получше понять себя. Он почувствовал, как любит она свой народ. Но и  сейчас
девушку не оставляли сомнения. Пусть даже Габорн принес обет в знак любви не
только к ней, но и к людям, разве это не  сущее  безрассудство?  Может  быть
этот принц любит свою честь больше, чем свой народ?
   - Ненавижу тебя за это, - только и смогла сказать Иом.
   Солнце уже почти закатилось за горизонт,  и  в  этот  момент  великаны  с
грохотом забили в тяжелые медные барабаны. Из тени деревьев, пришпорив серых
в яблоках скакунов, выехали  всадники.  Дюжина  всадников,  носивших  поверх
черных кольчуг золотистые туники с вышитым на груди  красным  волком  Рад  ж
Ахтена.
   Скакавший впереди держал в  руке  длинное  копье  с  треугольным  зеленым
стягом, означавшим вызов на переговоры. Все  прочие  имели  обозначавшие  их
принадлежность к почетной страже вызолоченные секиры и щиты  с  изображением
меча под звездами Индопала.
   Все, кроме одного.
   Последним ехал сам Радж Ахтен  в  вороненой  кольчуге  и  высоком  шлеме,
осененном белоснежными совиными крыльями. В одной руке он держал  щит,  а  в
другой боевой молот на длинной рукояти, предназначенный для конного боя..
   Казалось что от него, как от единственной звезды в черной и пустой  ночи,
или от плывущей по темным водам погребальной  лодьи  с  разожженным  на  ней
костром исходит манящий свет.
   Иом не могла отвести глаз. У  нее  перехватило  дыхание,  хотя  на  таком
расстоянии невозможно было различить черты его лица. Но даже  издалека  она,
если не увидела, то ощутила несказанную красоту этого  человека.  И  поняла,
что смотреть на него вблизи - опасно.
   Шлем с раскинувшимися белыми крыльями приводил се в восхищение. У себя  в
спальне Иом хранила два древних шлема.
   - Как было бы славно, - подумала она, - добавить к ним и этот.  Вместе  с
улыбающимся черепом Радж Ахтена.
   Позади, силясь не отстать от блистательной кавалькады поспешал на  гнедой
кобыле Хроно Волчьего Лорда. Интересно, какие тайны мог бы он поведать...

***

   Внизу, у ворот, послышались крики.
   - Осторожно! - предупреждали командиры солдат. - Не смотрите! Не смотрите
на его лицо!
   Иом отметила, что многие воины  на  стенах  растерянно  вертели  в  руках
оружие. Но капитан Дерроу,  обладавший  множеством  даров  мускульной  силы,
устремился вдоль парапета с огромным стальным луком, натянуть который не мог
больше ни один человек в королевстве. Рыцарь намеревался  послать  несколько
стрел в Радж Ахтена.
   Как будто в ответ на предостережения командиров, над головой Радж  Ахтена
возникло клубящееся, словно водоворот крохотных угольков золотистое облачко.
   Оно  опускалось  все  ниже,  притягивая  взоры  к  лицу   величественного
всадника.
   Иом сообразила, что это какой-то трюк вражеских пламяплетов.  Радж  Ахтен
хотел, чтобы защитники города смотрели на него.  Она  и  сама  смотрела,  но
полагала, что на таком расстоянии это  не  представляет  опасности.  Она  не
поддастся впечатлению и не лишится рассудка, пусть даже лик его светозарен.
   Радж Ахтен скакал прямо к воротам. Кони его рыцарей  двигались  в  боевом
порядке, стелясь над полями, как ветерок. То  были  не  обычные  скакуны,  а
вожаки табунов, преображенные, как и их хозяева, искусством Властителей Рун.
   Стремительно и плавно, словно бакланы по водной глади, скользили  они  по
равнине, наполняя сердце Иом изумлением. Никогда прежде не видела она  столь
великолепных коней, строй которых словно бы составлял единое  целое.  Трудно
было представить себе зрелище более величественное.
   Принц Ордин отбежал к лестнице и крикнул так, чтобы его  услышали  внизу,
во дворе Башни Посвященных.
   - Лорд Сильварреста, вы нужны здесь. Радж Ахтен явился на переговоры.
   Король выругался и принялся торопливо облачаться в бряцавшие, пока он  их
надевал, доспехи.
   Позади Радж Ахтена и его свиты, рядом с  заброшенными  фермами  у  опушки
леса,  из  мрака  начали  появляться  войска.  Пять  пламяплетов,  настолько
приблизившихся к слиянию с огненной стихией, что они  уже  больше  не  могли
носить одежду, сияли в ночи, как маяки. Языки  зеленого  пламени  лизали  их
кожу, под ногами вспламенялась сухая трава.
   Отблески испускаемого пламяплетами света играли на полированных  латах  и
клинках выдвигавшегося  из  леса  воинства.  В  составе  двинувшейся  вперед
многотысячной рати можно было увидеть и существа  более  диковинные,  нежели
огненосные чародеи.
   Облаченные в кольчуги,  косматые  двадцатифутовые  великаны,  вооруженные
окованными железом дубинами, старались не врезаться на  ходу  в  наступавших
меченосцев Радж Ахтена и не сбить их строй. Боевые псы - чудовищные мастифы,
отмеченные рунами, - не отставали от великанов. Лучники готовы были  осыпать
защитников города меткими стрелами. А у кромки леса мелькали черные тени.
   Мохнатые существа  с  темными  гривами  двигались  скачками,  то  и  дело
опираясь о землю костяшками пальцев рук. Их  вооружение  составляли  длинные
копья.
   - Нелюди! - закричал кто-то. - Нелюди из Заинкаррских чащоб!
   Иом никогда не видела живых нелюдей, хотя как-то раз ей показывали старую
линялую шкуру. Об этих тварях рассказывали страшные сказки. Нелюди...
   Неудивительно, что армия Радж Ахтена продвигалась скрытно, таясь на марше
под защитой леса. Волчий Лорд  учитывал  впечатление,  которое  должно  было
произвести неожиданное  появление  столь  могучего  воинства.  Явление  Радж
Ахтена во всей силе и славе.
   - Взирайте и трепещите, - говорил он всем своим видом.  -  Вы,  северяне,
обитающие в бесплодном краю, даже не подозреваете насколько бедны  и  слабы.
Так узрите же безмерную мощь Волчьего Лорда юга. Узрите мои богатства.
   Но народ Иом был готов к сражению. Она видела как зеленые юнцы  и  зрелые
мужчины переминаются с ноги на ногу на стенах, поудобнее перехватывая древки
копий или проверяя, удобно ли под рукой лежат стрелы. Люди намеревались дать
отпор захватчикам.
   Возможно, - подумала девушка, - об этой битве еще будут слагать песни,  а
со временем она войдет в легенду.
   Тем временем ее отец облачился в доспехи, схватил  оружие  и  взбежал  по
ступеням. Позади, силясь не отстать от  короля,  ковылял  Хроно,  седовласый
старик.
   Иом не  могла  не  удивиться  тому,  как  изменился  отец.  За  последние
несколько часов он принял шестьдесят даров, значительно увеличив свою  мощь.
Даже в полном вооружении король двигался как пантера, перепрыгивая по  шесть
ступеней за раз.
   Когда он достиг вершины башни, фраут перестали бить в  барабаны  и  армия
Радж Ахтена остановилась.  Воцарилась  тишина,  нарушаемая  лишь  отдаленным
рычанием диких нелюдей, которым не терпелось ввязаться в бой.
   Затем Радж Ахтен осадил коня  и  заговорил.  Он  обладал  дарами  Голоса,
взятыми у многих сотен людей, а потому каждое его слово, невзирая на  ветер,
было отчетливо слышно в каждом уголке цитадели, даже на вершинах башен.
   Голос его гудел, как могучий, мелодичный колокол.
   - Король Сильварреста, народ Гередона! - воззвал  Волчий  Лорд.  -  Я  не
желаю вам зла. Взгляните на мое войско, - он широко развел руками, - вам  не
под силу одолеть его. Посмотрите на меня. Я не враг вам, и не сделаю  ничего
дурного если, конечно, вы не вынудите меня и моих  людей  мерзнуть  холодной
ночью под открытым небом, когда сами будете  греться  у  очагов.  Распахните
ворота. Примите меня как вашего лорда и станьте моим народом.
   Он говорил мягко и дружелюбно, скрыв угрозу  за  увещеваниями.  Речь  его
звучала столь убедительно, что трудно  было  не  внять  затронувшему  каждое
сердце призыву покончить дело миром. Окажись Иом поближе к воротам, наверное
не устояла бы и она.
   В  следующий  миг  принцесса  услышала  скрежет  подъемных  механизмов  и
увидела, как опускается мост. Сердце ее упало.
   - Нет! - закричала, перегнувшись через парапет, девушка, пораженная  тем,
с какой легкостью некоторые из ее недальновидных подданных подчинились чарам
завоевателя.
   Король Сильварреста выкрикнул приказ поднять мост, но и он,  и  его  дочь
находились слишком далеко от ворот.
   Но не все защитники крепости  готовы  были  покориться.  Капитан  Дерроу,
обуреваемый такой же яростью, как и Иом,  спустил  тетиву  своего  стального
лука.
   Стрела его полетела с  невероятной  скоростью,  растаяв  в  воздухе,  как
черная молния.  Такой  выстрел  мог  пробить  любую  броню,  но  Радж  Ахтен
превосходил Дерроу быстротой и силой. Властитель Рун попросту поднял руку  и
перехватил стрелу в воздухе. Казалось немыслимым, что  Волчий  Лорд  решился
принять столько даров метаболизма. Даже с высоты  башни  Иом  могла  оценить
скорость его движений; она превышала обычную в пять или шесть  раз.  Живя  с
такой скоростью, Волчий Лорд должен будет состариться и умереть всего  через
несколько лет. Но прежде он успеет завоевать весь мир.
   - Нехорошо, - мягко и рассудительно промолвил  Радж  Ахтен.  -  Более  мы
такого не потерпим.
   Голос его зазвучал громче, парализуя всякую волю к сопротивлению.
   - Хватит. Бросайте вниз ваше оружие и доспехи. Отдайтесь мне.
   Иом вскочила на ноги и  непроизвольно  потянулась  за  кинжалом,  готовая
бросить его со стены. Удержала ее лишь рука Габорна.
   Пристыженная своей слабостью, девушка взглянула на отца,  боясь,  что  он
рассердится. Однако даже король  с  трудом  справился  с  желанием  швырнуть
наземь свой боевой молот.
   Она  остолбенела  от  ужаса.  Если  голос  и   обаяние   врага   издалека
воздействует на Властителей Рун, чего же ждать от обычных людей, находящихся
на стенах?
   Гораздо ближе к Радж Ахтену.
   И словно в ответ на ее мысли те разразились приветственными криками. Мечи
и фучарды, щиты и шлемы со звоном полетели  на  камни.  Сброшенные  с  южной
стены баллисты поплюхались в ров, поднимая брызги.
   Под гром ликующих - словно Радж Ахтен явился к  ним  не  завоевателем,  а
спасителем - восклицаний, широко распахнулись городские ворота.
   Лишь  некоторые  из  самых  стойких  и  преданных   солдат   Сильварреста
попытались закрыть их  снова.  Капитан  Дерроу  размахивал  стальным  луком,
словно дубинкой, отгоняя обезумевших горожан, но все было тщетно.
   Среди воинов на стенах нашлось несколько человек, обладавших  достаточной
силой воли, чтобы не покинуть своих постов и не расстаться с оружием, но  на
них навалилась толпа их  же  недавних  товарищей.  Верных  стражей  цитадели
сбросили со стены на погибель.
   Иом с трудом верила своим глазам. Она не надеялась на победу, но никак не
могла  предвидеть  подобного  исхода.  Подъемный  мост  опустился.   Решетки
поднялись.
   Крепостные ворота открылись. Могучий замок Сильварреста  пал,  не  нанеся
врагу ни малейшего урона. Радж Ахтен неторопливо въехал в ворота, тогда  как
солдаты и горожане - возлюбленные подданные Иом! - с  радостными  возгласами
растаскивали завал из бочек и  клетей.  Куры  с  кудахтаньем  разбегались  в
стороны.
   - Как же я слепа?  -  поражалась  Иом.  -  Как  наивна?  Всего  несколько
мгновений назад ей казалось, что отец и король  Ордин  смогут  противостоять
Волчьему Лорду. Сейчас находившийся рядом с ней Сильварреста громко  кричал,
призывая немногих стойких прекратить сопротивление. Он не хотел видеть,  как
они умирают. Ветер подхватывал его слова и уносил прочь, в никуда. Принцесса
никогда не видела своего отца таким - бледным, сокрушенным,  раздавленным  и
совершенно потерявшим надежду.
   - Даже голос его - всего лишь  пепел  на  студеном  ветру,  -  с  горечью
подумала Иом. - Он ничто перед Радж Ахтеном. Все мы ничто!
   Никогда прежде не чувствовала