как же! - Песик похрустел перед его носом четвертной купюрой.
     - Я сбегаю, - сказал Щуплый тоном, не допускающим возражений.
     - Давай, - милостиво разрешил Песик. - Я тебя в парке подожду.
     - Сколько брать? - уже на ходу обернулся Щуплый.
     - Для начала пузыря три.
     - Мало будет, - на синюшном лице Щуплого появилось выражение досады.
     - Если мало -  добавим,  -  успокоил его Песик, все еще ощущавший в душе и
теле необыкновенную легкость.
     - Ну тогда я еще и подымить возьму.
     - Может, ты себе на мои деньги и галоши купишь?
     - Не, только пачку "Примы". - Метиловый спирт повредил не только здоровью,
но  и  уму Щуплого.  Любые слова он воспринимал буквально,  а  юмора не понимал
абсолютно.
     Пока приятель отлучался за  вином (а  за столь ходовым товаром приходилось
еще и  постоять;  хоть Щуплый и  брал его всегда без очереди,  но не один же он
такой  деловой здесь был),  Песик прохлаждался в  парке,  имевшем весьма дурную
славу  и  поэтому  редко  посещавшемся гражданами,  не  ставившими своей  целью
распитие спиртных напитков. Здесь не то что фраеру залетному могли бока намять,
а даже мента позорного из галифе вытряхнуть.
     Не  добавляли  популярности парку  и  вороны,  избравшие  его  для  своего
гнездовья.  Этих  черных горластых бестий слеталось сюда  столько,  что  просто
невозможно было,  пройдясь из конца в конец аллеи,  не получить на голову заряд
жидкого помета.
     Единственными украшениями парка,  кроме изрезанных ножами садовых скамеек,
служили  скульптура героя  Гражданской войны  деда  Талаша  (одетый в  кожух  и
ушанку,  он  целился из карабина в  сторону райкома партии) да шеренга чугунных
осветительных мачт,  сработанных,  надо сказать,  не без изящества. У основания
каждой мачты имелся небольшой распределительный ящик, в котором жилы подземного
кабеля  соединялись  с  проводами  светильника.   Постоянные  посетители  парка
называли эти ящики "холодильниками". Почти в каждом из них хранились стаканы, а
иногда даже кое-какая снедь, оставшаяся с предыдущих пирушек.
     Песик еще и  первой сигареты выкурить не успел,  как примчался взмокший от
усердия Щуплый.
     - Ну и сволочной нынче народ пошел!  - едва усевшись на скамейку, принялся
жаловаться он.  -  "Куда,  - говорят, - молодой человек, вы вперед всех лезете.
Мы, между прочим, уже давно стоим". Представляешь?
     - А ты что?
     - А я так с понтом отвечаю:  "За "молодого человека", конечно, спасибо. Но
вот за все остальное сейчас отхватите.  По высшему разряду. Не стоять будете, а
лежать. И, возможно, даже в гробу". Сразу заткнулись, гады.
     - Разве с тобой поспоришь...
     - Это уж точно,  -  довольный комплиментом,  осклабился Щуплый. - Из горла
будешь тянуть или за стаканом сбегать?
     - Из горла сойдет...
     - Ну тогда твое здоровье! - Щуплый ногтем большого пальца сорвал с бутылки
жестяную пробку и хорошенько приложился к горлышку.
     Его примеру последовал и Песик. Было ему хорошо, а стало еще лучше.
     - Прочь  пошла,   курва  старая!   -  заорал  Щуплый  на  бабку,  начавшую
приближаться к  ним  с  целью  завладения  опустевшей тарой.  -  В  колхоз  иди
работать! Там такие, как ты, нужны! Быкам яйца драить!
     Повторили.   Вино  было  вполне  пристойное  -  пять  процентов  сахара  и
восемнадцать градусов крепости.  Правда,  слюна от него становилась фиолетовой,
как химические чернила.
     - Сдача-то  где?  -  напомнил Песик.  (Водилась за  Щуплым такая  скверная
привычка - зажиливать сдачу.)
     - А вот!  Тютелька в тютельку,  -  он протянул Песику ком влажных рублей и
трояков.
     - И ни копейки себе не взял? - не поверил Песик.
     - Ну разве что гривенник на сигареты... Тебе что - жалко?
     - Доверяй, но проверяй. Лозунг социализма.
     - Ага... А что это ты вином облился? - он тронул рубаху на груди Песика. -
Вся грудь в красненьком... Хотя нет... Кровь это. И уже подсохнуть успела.
     Действительно,  рубаха  Песика  была  перепачкана  кровью,  пролившейся из
перебитого носа его жертвы. И как это он сразу не заметил?
     - Да так,  ерунда...  -  Песик сразу взял себя в руки.  - Рубильник у меня
слабый...  Чуть что,  юшка капает.  Ты вот что...  Сбегай еще за вином.  Только
никому не болтай, что я здесь.
     - Ни гу-гу!  - с готовностью пообещал Щуплый. - Только нахлебников нам еще
не хватало. Гони монету.
     Пока он отсутствовал, Песик сбросил рубашку и на скорую руку застирал ее в
облупившейся цементной чаше, предназначенной для разведения цветов, но в данный
момент  переполненной дождевой  водой.  Затем  он  тщательно осмотрел всю  свою
одежду.  На брюках следы крови, слава Богу, отсутствовали. Он правильно сделал,
что заранее снял их...  Жаль,  что с рубахой досадный промах вышел. Придется ее
потом сжечь. А жалко. Все-таки импортная. Шестнадцать рублей стоила.
     Щуплый что-то  задерживался.  Не  иначе,  как  на  сей раз ему не  удалось
запугать очередь и  возмущенные покупатели выкинули нахала на улицу.  Драчливым
Щуплый был только на  словах.  Если бы дело вдруг дошло до настоящей потасовки,
его мог бы  отметелить даже пацан.  Да и  хрен с  ним,  с  халявщиком...  Пусть
получит на орехи. Болтать меньше будет. Лишь бы только бутылки не побили.
     - Ой, что делается! - сильно озабоченный чем-то Щуплый плюхнулся на лавку.
Даже бутылки он нес не открыто, как в прошлый раз, а упрятал поглубже в карманы
брюк.  -  Ну  и  времена пошли!  Хуже,  чем  при  татарах!  Люди  в  гастрономе
рассказывали,  что сейчас возле речки бабу задушенную нашли.  Купалась она там,
значит.  Да не одна,  а с кавалером.  Тот на полчасика в город отлучился. Тоже,
видно,   бормотухой   запасался.   Ну   и,   само   собой,   встретил   друзей,
подзадержался...  Возвращается,  а  подруги на  прежнем месте нет.  Весь  песок
взрыт,  будто на нем черти плясали.  Стал он копаться в  этом песке и  нашел ее
золотую цепочку.  Порванную.  Чует, неладное дело. Сам он с моторного завода, а
там еще много ихних балдело. Стали искать повсюду и находят, значит...
     Щуплый торопливо откупорил бутылку и  присосался к горлышку,  как голодный
теленок к коровьему вымени.
     - Что находят?  - спросил Песик. Ему не надо было прикидываться спокойным,
он и на самом деле был совершенно спокоен.
     - Труп  той  бабы находят!  -  Щуплый поперхнулся.  -  Голая совсем!  Рожа
черная,  на  шее  синяки,  язык на  сторону вывалился.  Там уже и  прокурор,  и
начальник милиции с  операми.  Кавалера того задержали.  А скоро,  говорят,  по
всему  городу шмон  начнется.  Как  бы  и  нас  с  тобой  под  горячую руку  не
прихватили.
     - Нас-то за что? - пожал плечами Песик. - Лично я сегодня на речке не был.
     - Ты не был, а я вот был! - выпалил Щуплый.
     - Что ты там делал? Раков ловил?
     - Бутылки собирал!  Попутал черт! Всего-то и нашел десять штук. Одну еще и
не приняли. Щербинка, говорят, на горлышке. У-у-у, крохоборы проклятые!
     - Видели тебя там? - поинтересовался Песик.
     - Еще бы! Я там все кусты прошуровал!
     - Ты по какой статье сидел?
     - Да за ерунду...  -  Щуплый снова забулькал вином.  -  С  корешом углы на
вокзале вертел. Да еще по пьянке. С первым же чемоданом нас и взяли.
     - Нынче таких,  как ты,  брать не будут,  успокойся.  В первую очередь тех
прихватят,  кто  за  изнасилование да  за  убийство  чалился.  Ты  для  мусоров
неинтересный.
     - Думаешь? - с надеждой спросил Щуплый.
     - Уверен.
     - Дай пять!  Обнадежил ты меня.  За это и  выпьем.  Щуплый приканчивал уже
вторую  бутылку.  Пора  было  бы  ему  и  вырубиться.  Или,  может,  это  испуг
нейтрализует алкоголь?
     - Пей,  чего сидишь,  -  сказал Песик. - Я тут с тобой долго волыниться не
собираюсь.
     - А т-ты с-сам почему не пьешь? - язык Щуплого уже начал заплетаться.
     - Да расхотелось что-то... Кончай за меня, если есть желание.
     - А к-когда у м-меня желания не б-было... Обижаешь, друг...
     Перед третьей бутылкой Щуплый сделал небольшой перерыв.  Песика он узнавал
уже с трудом, грозил ему пальцем и несвязно бормотал:
     - Т-ты...  это  самое...  с-сарай не  запирай...  Я  п-по-том  за  к-косой
приду...
     - За какой косой? - не понял Песик.
     - Это я, п-по-твоему, к-косой? - пьяно обиделся Щуплый. - Т-ты, падла, сам
косой... Отвяжись от меня...
     Пришлось Песику самому откупоривать бутылку и  чуть ли не силой вливать ее
содержимое в горло приятелю. "Если после такой дозы Щуплый и останется в живых,
то ничего из случившегося сегодня уже не вспомнит",- так полагал он.
     Забросив пустые бутылки подальше в кусты, Песик засунул взятые у покойницы
вещи в задний карман Щуплого и уложил его на скамейке лицом вверх.  Если начнет
вдруг блевать, так сразу и захлебнется. А теперь пора было сваливать. Менты и в
самом деле могли начать облаву на всех подозрительных.
     Прогулочным шагом выйдя из парка,  Песик отыскал исправный телефон-автомат
и  набрал номер дежурной части райотдела милиции.  Когда на  другом конце сняли
трубку, он гнусавым голосом сообщил:
     - В  парке на скамейке сидит какой-то опасный тип -  матом выражается и  к
прохожим пристает. Просим принять срочные меры. Заранее благодарим.
     Так уж  получилось,  что в  течение одних суток талашевские обыватели были
поставлены на уши два раза подряд:  сначала зверским убийством на берегу речки,
а потом необычайно эффектными действиями правоохранительных органов, уже спустя
несколько часов раскрывших это жуткое преступление.  (Слух о  том,  что один из
задержанных изобличен и  улики слишком явные,  распространился по городу тем же
вечером.) Стражей закона,  которых раньше или боялись,  или ненавидели,  теперь
зауважали.
     Впрочем,  орлам-сыскарям и  соколам-следователям еще рано было почивать на
лаврах.   Требовались  юридически  неоспоримые  и   подтвержденные  экспертизой
доказательства вины Щуплого, ну и, естественно, его чистосердечное признание.
     Пока  что  милиция  располагала  только  вещами  покойницы,  обнаруженными
работниками медвытрезвителя при личном обыске Щуплого, да фактом его нахождения
на  пляже в  период времени,  предшествующий убийству.  Оба эти обстоятельства,
даже взятые совокупно,  еще не гарантировали успех следствия. Щуплый мог купить
часы  и  сережки  у  настоящего убийцы,  мог  случайно обнаружить их  на  месте
преступления или  в  конце  концов мародерским образом снять  с  уже  остывшего
трупа.
     Сам подозреваемый толком ничего объяснить не  мог,  ссылался на  провалы в
памяти и  валил все  на  дежурного медвытрезвителя,  который якобы мстил ему на
почве ненормальных личных отношений.  (Когда-то в юности оба они и в самом деле
ухлестывали за  одной и  той же  красоткой,  впоследствии отдавшей предпочтение
совсем постороннему зубному врачу.)
     Из местного КПЗ были срочно выдворены все административно-арестованные,  и
Щуплый  остался единственным узником на  все  шесть  камер.  Двое  суток  почти
непрерывных  допросов  практически ничего  не  дали.  Щуплый  о  событиях  того
трагического дня вспомнить ничего не мог, а только постоянно просил пить, в чем
ему отказывали на том основании, что снабжение задержанных водой осуществляется
по  нормам,  которые он  уже  давно выбрал.  Однако вторыми блюдами его кормили
исправно, не жалея на них ни соли, ни перца.
     Вскоре у Щуплого,  человека от природы слабодушного и мнительного,  начала
ехать  крыша.  Сто  раз  подряд выслушав подробную версию своего преступления и
примерно столько же раз получив по разным частям тела увесистые удары дубинкой,
мокрым полотенцем и просто кулаком, он уже сам стал верить в собственную вину.
     На  исходе  третьих  суток,  выведенный из  обморока тычком  электрокнута,
позаимствованного  когда-то   запасливыми  сыщиками  на   межрайонной  выставке
достижений сельского хозяйства.  Щуплый стал  давать те  показания,  которые от
него требовались.  За  такую покладистость он был поощрен кружкой воды.  Мотивы
преступления  несчастный  приятель   Песика   объяснял   временным  помрачением
рассудка.  Что ни говори, а три пузыря портвейна "Кзыл-шербет" в конечном итоге
обошлись ему очень дорого.
     Короче,   по   части  свидетельской  базы   и   чистосердечного  признания
подозреваемого у  следствия все  было  шито-крыто.  Куда  хуже  обстояли дела с
представленными на судебную экспертизу вещественными доказательствами.  Сначала
облажались с  грязью,  добытой из-под ногтей Щуплого.  В  ней не  обнаружили ни
крови, ни частиц эпидермиса погибшей. Пришлось бедняге под диктовку следователя
писать объяснение,  что в  момент убийства он  имел на руках перчатки,  которые
впоследствии выбросил в неизвестном месте.
     Образец спермы,  взятый на месте преступления,  вообще пришлось подменить,
чему   в   немалой   степени   способствовали  приятельские  отношения,   давно
установившиеся между оперативными работниками и штатными судебными экспертами.
     Для  общего  объема  в   дело  напихали  всяких  бумажек,   подтверждающих
социальную опасность Щуплого:  справки о  прежних судимостях,  характеристику с
последнего места работы,  заявления соседей о  его бытовой неуживчивости и даже
выписку  из  медицинской  карты,  подтверждающую  наличие  у  него  хронической
гонореи.
     Внимательно ознакомившись с увесистым томом,  прокурор поморщился,  но все
же подмахнул его.  Зато претензии к  следствию возникли у  суда.  Слушание дела
дважды  откладывалось.  Вконец  запуганного и  замороченного Щуплого таскали по
психиатрическим экспертизам.  Одни  признавали его  вменяемым,  другие как  раз
наоборот.  Впрочем,  свои  четырнадцать лет  усиленного режима  Щуплый  все  же
получил и больше в Талашевске о нем никто не слышал.
     На  время  следствия  Песик  от  греха  подальше  съехал  в  Казахстан  на
хлебозаготовки.  Сезонными рабочими там  брали всех  подряд и  даже паспорта не
спрашивали.  На чужбине маниакальная страсть к  совмещенному с убийством соитию
не покидала Песика,  но реализовать ее в  условиях восточно-казахстанской степи
было практически невозможно. Местные жительницы сторонились приезжих и не имели
привычки прогуливаться в одиночестве.  Да и бригадир,  ни на йоту не доверявший
вороватым и хулиганистым сезонщикам, держал их под неусыпным контролем.
     В Талашевск Песик возвращался глубокой осенью, при некоторых деньгах и при
явных  симптомах  острого  психического  расстройства,   вызванного  длительным
подавлением своих  самых  сокровенных желаний.  Как  бы  шутки  ради  он  лапал
проводниц и  случайных попутчиц за ляжки и  груди,  но не этого ему было надо -
руки  сами тянулись к  приманчивым женским шеям.  При  этом он  испытывал такое
возбуждение, что и онанизмом заниматься не требовалось.
     Однажды Песик уже почти добился своего -  завалил на нижнюю полку какую-то
страхолюдную  мешочницу,  вроде  бы  ничего  не  имевшую  против  быстротечного
дорожного  флирта.   Однако   едва   только  пальцы  Песика  ощутили  ритмичное
подрагивание сонной артерии,  как  она  заподозрила что-то  неладное и  подняла
кипеж  на  весь  вагон.  Ехавшие в  соседнем купе  дембеля так  отделали Песика
пряжками ремней, что на следующей станции пришлось вызвать "скорую помощь".
     Прибыв в областной центр,  он сначала наведался к кое-каким надежным людям
и выяснил,  что страсти, бушевавшие в Талашевске летом, утихли и что убийца уже
понес заслуженное наказание.  Весть была хорошая,  но  на  душе от нее легче не
стало. Душа Песика требовала совсем другого.
     То,  в  чем он  позарез нуждался,  -  согласную на  все дешевую вокзальную
потаскуху  -  он  отыскал  уже  глубокой  ночью.  Безжалостные менты  линейного
отделения гнали ее и из зала ожидания,  и из буфета, и даже из туалета, так что
бедняжке приходилось околачиваться под холодным ноябрьским дождем.
     Торг длился недолго.  Она  требовала червонец,  он  обещал только пятерку,
ссылаясь на некондиционный вид жрицы продажной любви.
     - Если  я  зубы  вставлю и  умоюсь,  так  вообще  полсотни стоить буду,  -
возражала она.
     - Ладно,  -  сдался вскоре Песик,  которому было  уже  невмоготу,  -  семь
рублей. Но даешь раком.
     - А мне все равно,  -  махнула рукой легкомысленная барышня. - Хоть раком,
хоть боком, хоть через плечо.
     На том и порешили.
     Салон,  предназначенный для приема клиентов,  находился в  ближайшем жилом
доме и представлял собой подвал,  освещаемый только лунным светом,  проникавшим
сквозь узенькое окошко.  В  углу  этой  мерзкой берлоги валялся на  полу драный
ватный  матрас  и  куча  всякого  тряпья.   Впрочем,  на  Песика  это  никакого
впечатления не произвело - к особому комфорту он сейчас как раз и не стремился.
     Потаскуха предусмотрительно потребовала деньги вперед и тут же спрятала их
в  какой-то малоразличимой щели.  Песик подумал,  что этим позорным семи рублям
придется дожидаться здесь сноса здания или третьей мировой войны.
     Тем временем зашуршала стягиваемая с  тела одежда.  Сразу запахло давно не
мытой плотью.  Даже не дав партнерше разоблачиться окончательно,  Песик повалил
ее на матрас.
     - Ты что! Ты же не так хотел! - только и успела пискнуть она.
     - Так! Именно так! - прорычал он, грубо тиская дряблое, податливое тело.
     Все было закончено в течение нескольких минут.  Предсмертный хрип жертвы и
ликующий вопль  насильника могли  слышать  только  населяющие подвал  крысы  да
выслеживающие их бродячие кошки.
     Вернувшись в  родной городишко,  Песик направился прямиком домой,  затопил
печку и  отсыпался почти сутки.  Теперь он  был почти нормальным человеком,  но
такое  состояние вскоре должно было  пройти,  как  проходит чувство сытости или
запой.
     Однажды его  посетил участковый и  предложил трудоустроиться в  кратчайший
срок,  даже не поленился выписать официальное предупреждение.  Песик пообещал -
не  в  его  интересах сейчас было конфликтовать с  милицией -  и  целых два дня
проработал грузчиком домостроительного комбината. За этот срок он не удосужился
даже двух кирпичей передвинуть и  был уволен администрацией за  систематическое
нарушение дисциплины.  Трудовая книжка с  записью о  хоть и кратком,  но вполне
реальном  стаже,  позволяла Песику  на  законном  основании сачковать еще  пару
месяцев.
     Дальше в будущее он не заглядывал.  Зиму надо было как-то перекантоваться,
а потом спешно делать из Талащевска ноги,  потому что военкомат уже включил его
в  план весеннего призыва.  Для  стройбата годились и  слепые,  и  горбатые,  и
судимые.
     Привычные симптомы душевного непокоя посетили Песика  где-то  перед  Новым
годом.  Сначала он  еще кое-как крепился -  рисковать не хотелось,  -  но потом
совершенно утратил контроль над собой. К вечеру тридцать первого декабря он был
уже  не  человеком,  а  диким  зверем  со  всеми  присущими  тому  качествами -
кровожадностью,  ненасытностью  и  изворотливостью.  Дедам  Морозам  с  ватными
бородами,  Снегурочкам в мини-шубках,  зайчатам с поролоновыми ушами и волкам в
картонных  масках  было  невдомек,   что  среди  них  бродит  настоящий,  а  не
бутафорский хищник.
     В  четыре часа утра он изнасиловал,  задушил и  сбросил в  канализационный
колодец десятиклассницу,  возвращавшуюся со школьного бала. В убийстве обвинили
ее  приятеля,  имевшего  несчастье в  новогоднюю ночь  рассориться с  девушкой.
Однако, как ни крутилась милиция, особых улик против парня не имелось и его уже
собирались отпустить домой под подписку о невыезде, но накануне освобождения он
повесился на  веревке,  сплетенной из обрывков рубашки.  Естественно,  что этот
факт был  интерпретирован как косвенное признание в  преступлении.  Вину задним
числом списали на самоубийцу, и дело прекратили. После этого у Песика появилось
обманчивое чувство безнаказанности.
     Следующей его жертвой,  пятой по счету,  снова стала школьница -  уж очень
они все были неосторожны,  уж очень слабо сопротивлялись и уж