адцати  сортов  виноградного  спирта
специалистом,  предки которого посвятили этому благородному занятию пять веков.
Когда-то такие напитки употребляли только короли. Давайте и мы выпьем!
     Эрикс  сразу  вспомнил,   что  его  сосед  увлекается  коллекционированием
старинных спиртных напитков и на этом поприще приобрел немалую известность.
     - А стоит ли? - возразил он осторожно. - Я, прямо скажу, не большой знаток
подобных вещей.  Зачем  зря  губить  такую  ценность.  Сейчас найдем что-нибудь
попроще.
     - Не надо.  -  Сосед вытащил из кармана антикварный позолоченный штопор. -
Конечно, это жемчужина моей коллекции, но остальные три сотни бутылок находятся
в  целости и сохранности.  Жаль,  что у нас нет ни времени,  ни физических сил,
чтобы сегодня опорожнить их все.
     После этих  слов Эрикс понял,  что  его  гость слегка пьян.  Памятуя,  что
спорить с  нетрезвым человеком то же самое,  что перебрехиваться с собакой,  он
отправился на поиски бокалов. Дело это было весьма непростое, потому что раньше
такие вопросы находились исключительно в компетенции электронного дворецкого.
     Проблуждав в полумраке по дому,  Эрикс ни с чем вернулся в столовую. Сосед
тем  временем уже  разлил  свой  уникальный напиток  в  пластиковые стаканчики,
оставшиеся после йогурта.
     - Полагаю,  что  без  тоста нам  не  обойтись,  -он  внимательно глянул на
Эрикса.
     - Не знаю даже... - пожал плечами тот. - Сколько всего случилось... Даже в
голове не укладывается... Давайте выпьем за то, чтобы все опять наладилось.
     - Достойный тост, - сосед кивнул. - Как раньше говорили: за все хорошее. -
Свой стаканчик он опорожнил одним глотком и закусывать не стал.
     Его примеру последовал и Эрикс.  Восьмидесятилетний коньяк резанул горло и
улегся в желудке кучей горячих углей.  Ничего более гадкого Эрикс в своей жизни
еще не пробовал. С минуту за столом царило неловкое молчание, затем сосед вновь
наполнил стаканчики и  отставил бутылку в  сторону.  Эрикс  понял,  что  сейчас
начнется разговор, ради которого он и пришел сюда.
     - Досталось вам, как видно, вчера? - спросил гость.
     - Вспомнить страшно. Едва жив остался.
     - Что дальше думаете делать?
     - Не  знаю...  Подождать надо...  Должно  же  быть  какое-то  распоряжение
муниципалитета.
     - А как вы о нем узнаете?
     - Это уж их забота...  Хотя... Проблема, конечно, колоссальная... - Коньяк
подействовал  на  Эрикса  странным  образом:  не  успокоил,  не  расслабил,  а,
наоборот,  еще больше усилил тревогу.  Сейчас он наконец-то представил себе все
то,  чего не  мог представить раньше -  мир,  в  котором из  всех средств связи
осталось разве что письмо,  посланное с нарочным, а информация распространяется
только с помощью глашатаев да еще в рукописных листовках.
     - Скажите,  а  какой момент впечатлил вас вчера больше других?  -  спросил
гость. - Но без связи с вашими личными обстоятельствами.
     - Дайте подумать...  Наверное, то, что творилось на небе. Картина, скажу я
вам, была весьма жутковатая.
     - Сам я  этого не  видел.  Но  мне рассказывали...  То  был,  так сказать,
завершающий аккорд.  Жирная точка  в  конце последней строки.  А  все  началось
значительно раньше, и мне пришлось быть свидетелем этого.
     Тут Эрикс припомнил еще одну подробность из жизни соседа - тот был крупным
специалистом по кирквудовской энергетике и даже,  кажется,  имел ученую степень
доктора.  Вот только имя его совершенно выветрилось из памяти Эрикса,  и он про
себя стал называть соседа "доктором".
     - Свидетелем чего? - переспросил Эрике.
     - Свидетелем  начала  конца.  Меня  как  раз  вызвали  для  консультации в
центральную диспетчерскую.  Природа сил Кирквуда до конца не ясна, и что бы там
ни  говорили,  всегда  существует опасность какого-нибудь неприятного сюрприза.
Поэтому  мы  вынуждены постоянно контролировать состояние окружающей среды.  По
тысячам параметров одновременно.  И  если хотя бы  сотая часть их начнет менять
величину, это означает аварийную ситуацию. Вы меня понимаете?
     - Конечно.
     - Примерно за час до того, как случилось самое страшное, началась какая-то
чертовщина с  приборами.  Нечто просто невозможное.  Если верить их показаниям,
изменилось  все  на  свете.  Скорость  распространения  электромагнитных  волн,
гравитационная постоянная,  электрическая  постоянная,  величина  элементарного
заряда, масса покоя большинства элементарных частиц, все планковские константы.
     - Признаться, я не совсем понимаю, как это может отразиться на моей личной
судьбе и судьбе моих детей.
     - Если приборы не врут,  мы находимся уже не на Земле.  И  даже не в нашей
Вселенной.
     - Тем не менее мы живем. Дышим. Пьем коньяк.
     - Это  загадка и  для меня.  -  Гость резким взмахом руки вдруг смахнул со
стола наполненные стаканчики. - Извините... Но это уже не коньяк! Электроны его
атомов заняли совсем другие орбиты.  И  мы уже не люди...  И  мир вокруг уже не
принадлежит нам...  Но я пришел к вам совсем с другой вестью.  Сожалею,  но она
тоже печальная.
     - Я  уже начинаю привыкать к  тому,  что время хороших вестей закончилось.
Говорите, не стесняйтесь.
     - Хотя  результаты измерений  свидетельствовали о  весьма  неблагоприятных
изменениях  в   окружающей  среде,   автоматика,   следящая  за   безопасностью
кирквудовских установок,  на это никак не отреагировала.  Аварийного отключения
не произошло.
     - Хотите сказать, что установки Кирквуда работают до сих пор? .
     - Это факт.
     - И нет никакой возможности отключить их?
     - Для  этого пришлось бы  как  минимум разрушить все  приемные устройства.
Вряд ли такое возможно сейчас.  Силы Кирквуда продолжают накапливаться в  нашем
мире,  и мы ничего не знаем о последствиях, которые может вызвать их чрезмерная
концентрация. Одна из наиболее мощных установок находится прямо под этим домом.
Да  и  вокруг их натыкано предостаточно.  Хотелось бы надеяться,  что авария не
произойдет или  по  крайней мере  не  вызовет столь разрушительных последствий,
как,  например,  взрыв атомного реактора. Но на вашем месте я бы постарался как
можно быстрее покинуть город.  Тем более что санитарная обстановка здесь вскоре
ухудшится до такого предела, что сделает жизнь вообще невозможной.
     - Чем я обязан вашему вниманию к моей скромной персоне?  - Эриксу очень не
хотелось верить в мрачные пророчества гостя.
     - Вашим детям,  - ответил тот прямо. - Я вижу их чуть ли ни каждый день, и
они  мне  очень симпатичны.  Дети,  наверное,  единственное,  что мы  еще можем
спасти. А уж им потом придется отстраивать мир заново.
     - Куда же нам идти?.. Я даже не представляю...
     - Уходите как  можно дальше от  города.  В  глубь страны или к  восточному
побережью.  Туда,  где  есть  вода и  лес.  Здесь я  отметил все  известные мне
установки Кирквуда,  -  он ткнул пальцем в  вырванную из старой книги и  сплошь
испещренную крестиками географическую карту.  -  Постарайтесь захватить с собой
как  можно  больше  пищи.  Но  только  такой,  которая долго  не  портится.  Не
стесняйтесь грабить магазины.  Наша экономическая система все равно рухнула,  и
кредитные карточки к оплате больше не принимаются. Пока в городе еще не начался
хаос,  запаситесь кастрюлями, ножами, теплой одеждой. Добывать огонь подручными
средствами вы умеете?
     - Никогда не пробовал.
     - Надо учиться.  Жаль,  что  бензиновые зажигалки и  спички давно вышли из
употребления.  Да  и  увеличительное стекло вряд ли поможет,  -  он покосился в
окно, сквозь которое едва пробивался мутный свет.
     - Что же тогда делать?
     - Понадобится вата,  какая-нибудь горючая жидкость вроде одеколона и  пара
камней для  получения искр...  Ну  и  смекалка,  конечно.  Людям всему придется
учиться заново... Для человечества наступают тяжелые времена.
     - А если я не последую вашему совету? - Эрикc в упор глянул на гостя.
     - Последуете,  -  мрачно хохотнул тот. - Я даже и не сомневаюсь в этом. Вы
последуете моему  совету,  когда  в  соседних  кварталах будут  разграблены все
магазины,  улицы превратятся в отхожее место,  а немногие сохранившиеся водоемы
станут источником заразы. Только боюсь, будет уже слишком поздно.
     Эрикc молчал,  не зная,  что ответить. Гость отпил несколько глотков прямо
из горлышка бутылки и встал.
     - Прощайте. Я хочу предупредить еще несколько человек в нашем доме. Тех, у
кого есть дети.
     - Каковы ваши дальнейшие планы?
     -- Скорее всего,  я останусь в городе.  Кому-то ведь надо проследить,  чем
закончится вся эта эпопея с установками Кирквуда.
     - Тогда желаю успеха... Спасибо, что предупредили.
     - Не  стоит  благодарности.  -  Губы  гостя  опять скривились в  невеселой
ухмылке.  -  В  древности  тем,  кто  приносил  дурную  весть,  заливали  горло
расплавленным свинцом.  А  я всего лишь отхлебнул паршивого коньяка...  Еще раз
прощайте...
     Странный гость ушел,  а  Эрикс так и остался сидеть за столом,  украшенным
кучей объедков и наполовину опустевшей бутылкой. Никакого определенного решения
он пока еще не принял.  Конечно,  страшно было оставаться в городе,  лишившемся
вдруг всего,  что раньше обеспечивало сытую и  комфортную жизнь его обитателей,
но еще страшнее -  уходить из родного дома в неизвестность.  Впрочем, некоторые
идеи,  высказанные соседом,  были  не  лишены  практического смысла.  В  первую
очередь  необходимо  позаботиться о  пропитании  прежде,  чем  голод,  жажда  и
отчаяние ожесточат горожан.  Однако  у  ближайшего магазина Эрике  наткнулся на
полицейского.  Оружия он  при  себе  не  имел,  но  один  лишь его  грозный вид
отрезвляюще  действовал  на  законопослушных граждан.  Эрикс  продемонстрировал
стражу порядка свою кредитную карточку и  выразил желание приобрести в магазине
хотя бы самые необходимые продукты,  однако ему вежливо посоветовали обратиться
в  специальную комиссию муниципалитета,  где после регистрации всех нуждающихся
снабжали  талонами  на  питание.  В  связи  с  отсутствием наличности  денежное
обращение в городе временно прекращалось.
     Делать  было  нечего,  и  Эрикс  пешком  отправился  через  весь  город  в
муниципалитет.  То, что власти не бросили народ на произвол судьбы, внушало ему
некоторую надежду.  Миновав с  дюжину кварталов,  Эрикс  убедился,  магазинов в
городе гораздо больше,  чем полицейских.  Ему попалась лавчонка с  распахнутыми
настежь дверями,  из которых дети и взрослые тащили все что ни попадя. Донельзя
смущенный,  Эрикс  проник  внутрь  завладел  двумя  объемистыми коробками сухих
завтраков.   Присутствующие  поддержали  его  советами  и   шутками.   Какой-то
доброжелатель даже сунул Эриксу в карман бутылку ликера.  Грабили пока не очень
активно без остервенения, скорее ради развлечения, чем ради наживы.
     Отправляясь в  следующую вылазку,  Эрикс  прихватил с  собой вместительный
пластиковый мешок,  в  котором  до  этого  хранилось манто  его  жены.  Стыдясь
встретить свидетелей своего предыдущего грехопадения,  он  выбрал для  промысла
другую улицу.  На  этот раз  ему  повезло меньше -  почти все магазины уже были
обеспечены охраной, а в неохраняемых не осталось даже соли и специй.
     То,  что было нужно,  Эрикс обнаружил довольно далеко от  дома,  в  районе
рыбного рынка. Торговый комплекс вместе с рестораном занимал целых три этажа и,
судя  по  кипевшей вокруг  сутолоке,  представлял для  мародеров весьма лакомый
кусочек.   Ювелирный  отдел,   несмотря   на   пуленепробиваемые  стекла,   мог
похвастаться разве  что  черным бархатом своих опустевших витрин.  Основательно
пострадал и отдел, торговавший самым простым и дешевым хозяйственным инвентарем
- ножами,  туристскими топориками,  бензиновыми печками.  На  одежду пока никто
особо не зарился,  за исключением одной девушки, которую Эрикс заметил в отделе
мехов. Она примеряла все шубы подряд, швыряя их затем на пол.
     Зато  в  гастрономическом отделе  царило  оживление,  раньше  бывавшее там
только  накануне  Рождества.  Хватали  главным  образом  консервы и  продукты в
вакуумной  упаковке.   Пользовались  спросом  также  копчености  и   все   виды
алкогольных напитков.  Кто только не участвовал в  грабеже:  и  дамы,  до этого
населявшие лучшие  особняки  прибрежного района,  и  государственные служащие в
строгих костюмах,  и  клошары,  всем  другим удовольствиям жизни предпочитавшие
дешевое вино  и  ночлег  под  мостом.  Встречались и  вообще странные личности,
похожие на  ряженых карнавального шествия:  перепачканные красной краской лица,
голые мускулистые торсы, султаны перьев на голове, дикий взгляд исподлобья.
     Эриксу пришлось изрядно потолкаться в  этой толпе,  прежде чем  его  мешок
разбух до пределов, еще не превышающих разумные, но сильно осложнявших проблему
возвращения.  Внезапно  монотонный  гул  толпы,  грабившей  вполне  спокойно  и
деловито,   нарушили   истерические  крики.   Несколько  молодых   полицейских,
ворвавшись в торговый зал,  принялись отбирать у людей добычу,  заодно в устной
форме ставя под сомнение их гражданское и человеческое достоинство.
     Никто даже и не пытался пререкаться с представителями закона. Правда, пока
одни беспрекословно сдавали награбленное и  приносили свои искренние извинения,
другие  спешили к  служебному выходу и  разбитым витринам.  Эрикс,  оказавшийся
невдалеке  от  полицейских,   еще  решал,  примеру  какой  категории  сограждан
последовать,  когда прямо на  его  глазах произошла неправдоподобная по  своему
ужасу сцена.
     Юный  страж порядка,  еще  даже не  имевший своего личного значка,  скорее
всего  кадет  полицейского училища,  попытался  вырвать  у  одного  из  ряженых
огородную лопату,  неизвестно для  чего  тому  понадобившуюся.  После  минутной
схватки краснорожий легко отшвырнул от себя мальчишку и  все той же злополучной
лопатой раскроил его  голову с  такой же  легкостью,  словно это был перезрелый
арбуз.  Все,  кто  оказался поблизости,  просто окаменели от  неожиданности,  а
убийца  хладнокровно нагнулся к  мучительно хрипевшей жертве  и,  набрав полные
ладони крови, принялся мазать ею свое лицо и грудь.
     Только после этого ошарашенные полицейские (никто из них не то что никогда
не видел убийства человека в натуре,  но даже не предполагал,  что такое вообще
возможно)  попытались  задержать  ряженого.   Но  у  того  оказалось  несколько
сообщников -  точно таких же,  как и он, скуластых, широкогрудых, перепачканных
красным  молодцов.  (Эрикс  с  опозданием  сообразил,  что  это  не  краска,  а
запекшаяся человеческая кровь.)
     Против  безоружных  полицейских были  пущены  в  ход  бронзовые  топоры  и
короткие  дубинки  с  шестиперыми каменными навершиями.  Если  очередная жертва
извергала в  момент гибели недостаточное количество крови,  ей ножом перерезали
горло, и алая струя хлестала в ладони победителя.
     Никто не  ожидал такого поворота событий и  не  мог оказать даже малейшего
сопротивления.  То,  что  человек  не  способен  убить  человека,  давно  стало
неоспоримой истиной, а следовательно, существа в пышных плюмажах не относятся к
роду человеческому.  Для всех, имевших несчастье оказаться здесь в этот момент,
они были неистребимыми исчадиями ада, чудовищами из бреда, неведомой и страшной
силой,  которую  нельзя  победить и  от  которой невозможно скрыться.  Если  бы
перемазанным  кровью  чужакам  захотелось  вдруг   перебить  вдесятеро  большее
количество людей,  это не составило бы никаких проблем,  однако,  имея какие-то
свои,  совсем  иные  планы,  они  покинули магазин сразу  же  после  расправы с
полицией.
     Только добежав до своего подъезда,  Эрикс вспомнил о мешке, неизвестно где
забытом. Увидев его, жена всплеснула руками:
     - Что с тобой опять случилось?! Ты же весь в крови!!
     Эрикс никаких ран на себе не чувствовал,  но, ощупав одежду, убедился, что
жена права - пиджак его напоминал сюртук палача, весь день усердно трудившегося
у плахи.
     - Это  чужая  кровь,  -  сказал  он,  лязгая зубами по  горлышку коньячной
бутылки.  -  Совсем рядом со мной убили человека... Полицейского... А потом еще
нескольких...  Кровь хлестала во все стороны...  А  потом убийцы мазали ею свои
лица...
     Немного успокоившись,  он рассказал жене о мрачных пророчествах соседа и о
сцене, свидетелем которой он стал в разграбленном магазине.
     - Кто же это мог быть? Сумасшедшие? - Жена побледнела. Он заразил ее своим
страхом,  как раньше заражал страстью.  -  Ты говоришь, в волосах у них торчали
перья?
     - Не  в  волосах,  а  на  шлемах.  У  каждого был на голове кожаный шлем с
плюмажем... А в руках топоры и дубины.
     - Какой ужас!
     - Я не знаю,  кто они такие...  Может,  их породил эффект антивероятности,
вызванный аварией установки Кирквуда.  Или  они  настоящие хозяева этого  мира.
Недаром сосед говорил, что мы, возможно, находимся в чужой вселенной.
     - Какая чушь!
     - Чушь или не чушь,  но давай вместе решать,  как нам следует поступить. В
городе становится все  опасней.  Ради  спасения наших детей мы  должны покинуть
его.
     - И  не  подумаю!  -  заявила она  тоном,  какого  раньше никогда себе  не
позволяла.  - Ты с ума сошел! Вы оба просто перепились и несли всякий бред! Вот
он и засел у тебя в голове!  Куда,  спрашивается, мы пойдем? По жаре, пешком, с
маленькими детьми? Ты погубить нас хочешь! Признавайся!
     Эрикс  хотел возразить ей,  привести какие-нибудь убедительные доводы,  но
так и  не  смог найти нужных слов -  кровавое происшествие лишило его не только
аппетита и веры в светлое будущее, но и красноречия.
     Проснувшаяся дочка позвала жену к себе,  и та, продолжая костерить Эрикса,
отправилась в детскую.  Благодаря столетию безопасной и беззаботной жизни у нее
атрофировался инстинкт самосохранения,  столь  свойственный женщинам предыдущих
эпох.
     Дети,  поковыряв холодную кашу,  раскапризничались - им хотелось фруктов и
пирожных,  они желали смотреть развлекательную программу,  их  тянуло на свежий
воздух.
     - И в самом деле,  почему бы нам немного не погулять, - сразу встала на их
сторону жена. - Нельзя же вечно сидеть взаперти.
     - А  придется!  -  возможно,  впервые за их совместную жизнь Эрикс повысил
голос.  -  Как ты не понимаешь, что вам нельзя выходить на улицу. Сейчас по ним
гуляет смерть!  Те трое или четверо, что устроили бойню в магазине, были только
разведчиками!  Оружие они  прятали под  одеждой!  Завтра придут сотни,  тысячи,
десятки тысяч их собратьев и отнимут у нас все,  а в первую очередь - жизнь! Мы
совершенно беззащитны против них!  Сами убивать не  умеем,  а  все  наши боевые
машины обречены на бездействие.
     - Папа,  а когда наступит это завтра?  - спросил сын. - Мы уже выспались и
два раза поели, а вчера все не кончается. Разве бывают такие длинные-предлинные
дни?
     - Раньше не было,  -  наивный вопрос ребенка растрогал Эрикса.  - А теперь
бывают...  Тут уж ничего не поделаешь,  надо привыкать.  Что касается завтра...
оно уже наступило. Хотя мне очень хотелось бы вернуться во вчера.
     - Ты  бы  поменьше языком  молол,  а  лучше  сходил  бы  поискал  воды,  -
продолжала кипятиться жена.  -  Всего только пара глотков и  осталась.  Столько
времени где-то болтался, а так ничего и не принес. Отец называется...
     Эрикс хотел было  огрызнуться,  но  вовремя передумал -  хотя жена выбрала
совсем не тот тон, в принципе она была права.
     Учитывая прошлые  ошибки,  он  решил  изменить тактику -  главное внимание
уделять  не  супермаркетам  и  торговым  центрам,   притягивавшим  к  себе  как
мародеров,  так и полицию,  а мелким закусочным, барам и кафе. Хотя большинство
из них уже были основательно обчищены, на минеральную воду, кукурузные палочки,
чипсы и сушеные овощные смеси никто особо не зарился.
     По улицам шаталось довольно много народа -  и просто зевак,  и добытчиков,
отягощенных мешками и сумками.  В местах,  счи