перь уже  и  Толгай стал  время  от  времени налетать на  соперника,  не
столько, правда, донимая его камчой, сколько глумливыми речами.
     - Возвращайся домой,  Темирче!  -  говорил он. - Твое место у котла, среди
женщин.  Какой ты  воин,  если не  можешь догнать врага даже на таком крошечном
клочке земли!  Твоя  мать согрешила не  с  шулмасом,  летающим по  небу подобно
молнии, а с медлительным верблюдом.
     Темирче,  вспыльчивый,  как и  все дураки,  после таких слов во  весь опор
кидался на  обидчика,  но  тот всякий раз ускользал то  влево,  то  вправо,  не
забывая при этом довольно успешно пользоваться камчой. Толгай стремился утомить
и  взбесить  противника,   а  когда  тот  окончательно  потеряет  осторожность,
закончить дело точным ударом в висок.
     Пока все шло,  как он и  планировал.  Темирче уже пребывал в такой степени
бешенства, что, в очередной раз промахнувшись камчой по всаднику, изо всей силы
хлестнул по  лошадиному крупу,  да так,  что располосовал кожу.  Настоящий воин
такого себе никогда бы не позволил,  и старейшины имели полное право прекратить
схватку,  но никто не посмел встать между поединщиками.  Все уже понимали,  что
дело может закончиться только смертью одного из них.
     - Темирче, зачем тебе боевой конь и оружие? - продолжал издеваться Толгай.
- Посмотри себе под ноги!  Ты  вспахал это поле копытами лучше,  чем земледелец
плугом!  Сажай пшеницу,  как  трусливый уйгур,  и  больше не  показывайся среди
воинов! Такое занятие тебе больше подходит.
     Упреждая очередной яростный наскок  великана,  Толгай послал свою  лошадку
вперед,  а  когда  враги почти соприкоснулись стременами,  резко вскинул ее  на
дыбы.  Темирче от  копыт каким-то чудом увернулся,  но из седла вылетел.  Такой
прием в единоборстве не возбранялся, но среди вольных людей не приветствовался.
Сделано  это  было  для  того,   чтобы  еще  больше  взбесить  Темирче,  и  так
хладнокровием никогда не отличавшегося.
     Старейшины усадили его в седло и, слегка пожурив за невыдержанность, вновь
отпустили  в  схватку.  Толгай  в  это  время  гарцевал  невдалеке и  продолжал
психологическую атаку.
     - С кем ты посмел связаться,  сын крысы и змеи? Разве ты не знал, что меня
нельзя одолеть ни  оружием,  ни злым колдовством.  Отец всех шаманов Шелдер-хан
обучил меня своему искусству! Созови ты себе на помощь даже тысячу богатырей, я
погублю всех, обрушив на их головы нижнее небо.
     И  все же в  какой-то момент Толгай переусердствовал.  Нельзя безнаказанно
нанести сотню ударов и ни одного не получить в ответ.  Победа капризная госпожа
- если ее сразу не прибрать к рукам, может и ускользнуть.
     В очередной молниеносной стычке кобыла Толгая,  так хорошо показавшая себя
до этого, вдруг припала на задние ноги, да и не удивительно - смешанная с пылью
кровь покрывала ее круп,  как толстая попона. Жеребец Темирче, воспользовавшись
этим,  ударил ее грудью в бок.  Лошади крутанулись на месте, и тут уж гигант не
прогадал -  так  перетянул Толгая камчой от  плеча через спину,  что  у  того в
глазах потемнело.
     С полминуты,  сцепившись лошадьми, они осыпали друг друга ударами. Толгай,
лишенный свободы маневра,  оказался в  убийственном положении.  Камча в могучей
лапе Темирче была не менее страшна, чем шестопер, и каждый новый удар мог стать
роковым.
     Конечно,  можно было спрыгнуть с седла и попросить пощады,  но прежде, чем
старейшины успели бы прийти на помощь, почуявший вкус крови Темирче затоптал бы
его на ровном месте конем.
     Кобылица, едва не погубившая хозяина, в конце концов и спасла его, жестоко
укусив жеребца в пах.  Тот,  дико вскрикнув,  рванул в сторону (точно так же на
его месте поступило бы  любое существо мужского пола),  и  скакуны вновь унесли
своих  седоков  в  разные  концы  ристалища.  Но  Толгай  уже  растерял прежнее
преимущество -  лошадь его шаталась и шла с перебоем,  а сам он чувствовал себя
так, словно побывал под колесами арбы.
     - Почему замолчал,  ученик великого шамана?  - Темирче захохотал и заухал,
как хищная ночная птица. - Почему не обрушишь мне на голову небо? Струсил? Если
хочешь  жить,   оставь  седло,  ползи  сюда  на  брюхе  и  целуй  копыта  моего
благородного коня!
     - Даже если я  останусь на  этом поле пищей для ворон,  тебе не  доведется
увидеть сегодня закат,  собачье дерьмо!  - Безжалостно хлестнув свою несчастную
лошадь, Толгай понесся на врага, заранее готовый принять его удары.
     Ни  хитрость,  ни ловкость уже не могли спасти его,  а  только одна удача.
Чья-то камча сейчас должна была оказаться точнее,  а  это уже не зависело ни от
силы, ни от сноровки, ни от ярости поединщиков, а лишь от воли судьбы.
     Скакуны еще  не  успели  толком разогнаться,  как  на  землю  внезапно пал
сумрак. Солнце продолжало висеть на прежнем месте, но было уже не ослепительным
диском,  а  мутным  белесым  пятном,  дыркой  в  небосводе.  Полуденная  лазурь
померкла,  а  с  запада и  с  востока лезли из-за  горизонта серые языки мрака,
слизывающие не только ясный день, но, казалось, и саму идею жизни.
     Как ни возбуждены были кони поединщиков, они сразу сбились с намета на шаг
и  тревожно заржали.  Более близкие к  природе,  чем  люди,  они гораздо острее
ощущали приближение большого бедствия.
     Темирче  так   и   застыл   с   воздетой  камчой  в   руке.   Происходящее
светопреставление подействовало на него, как взгляд удава - на кролика. Толгай,
поборов странное оцепенение,  охватившее все  его члены,  подъехал к  сопернику
вплотную и  даже не ударил,  а  только толкнул его рукояткой камчи в  бок.  Тот
сразу рухнул, как рушатся под ударами ветра сгнившие изнутри гигантские кедры.
     Две кучки всадников,  разделенных изрытым конскими копытами полем, застыли
в  полной  растерянности.  Они  прекрасно  знали,  как  следует  поступать  при
внезапном нападении врага,  при степном пожаре, при буране и при наводнении, но
не имели никакого представления о методах противодействия небесным катастрофам.
То,  что  человеком двадцатого века воспринималось как  аномальное,  но  вполне
безобидное природное явление,  для полудиких степняков, с детства уверовавших в
незыблемость и  рациональность окружающего мира,  выглядело -  по  крайней мере
внешне, - как непоправимая трагедия.
     Две страшные горсти,  все глубже и  глубже охватывающие поблекший небесный
купол,  похоже,  всерьез собрались раздавить его. Для этого им не хватало самой
малости -  сомкнуться в  зените.  И  когда это  в  конце концов произошло,  все
невольно зажмурили глаза.  С  коней никто не слезал -  уж если степняку суждено
умереть, то лучше это сделать в седле.
     Спустя некоторое время старый Чагордай,  самый уважаемый человек в отряде,
осторожно приоткрыл один глаз и, глянув в небо, посетовал:
     - Ай-я-яй,  совсем  проклятые мангасы обнаглели!  Уже  и  солнышко с  неба
украли! Что же это дальше будет?
     Потом  старик осторожно глянул по  сторонам.  Внимание его  сразу  привлек
бегающий без всадника черный жеребец.
     - Неудачный день мы  выбрали для  набега на  тузганов,  тут  уж  ничего не
поделаешь...  -  пробормотал он.  -  Но  если наш  волчонок одолел чужого быка,
значит,  это знамение свыше.  Род тузганов, наверное, прогневил богов. Придется
ему сегодня испытать еще одно горе.
     Речь лукавого Чагордая следовало понимать примерно так: у небожителей свои
дела,  а  у  нас свои,  солнцу мы все равно ничем помочь не можем,  а  награду,
обещанную за разорение тузганов, упускать не стоит.
     Пока  эта  несложная мысль  доходила до  туповатых мозгов  простых воинов,
старик первым подъехал к  Толгаю,  еще не до конца поверившему в победу,  и сам
помог ему облачиться в боевые доспехи.
     - Ты  одолел  страшного Темирче-батыра,  ты  и  поведешь нас  в  поход  на
тузганов, - сказал Чагордай, вручая Толгаю почетное белое знамя.
     Отряд Темирче почтительно расступился,  давая дорогу победителю. Несколько
воинов из его состава тронулись вслед за Толгаем.  Так они скакали во весь опор
под мрачным,  оцепеневшим небом,  и азарт предстоящей схватки отвлекал людей от
тяжелых дум.
     От места поединка до становища тузганов ходу было всего ничего - жеребенок
не утомился бы. Накануне там уже побывали лазутчики и убедились: все юрты стоят
на своих местах, народ никаких признаков тревоги не проявляет, ханы преспокойно
пируют, видимо, крепко надеясь на своих защитников.
     Первая неожиданность подстерегала их  сразу за  озером,  называемым Санага
(по  преданию,  это  был  отпечаток  черпака,  оброненного  кем-то  из  великих
предков). Дорогу отряду пересек небольшой табун мелких диких лошадей, бегущих с
такой прытью,  словно их  кусали за  бабки волки.  Уже издали Толгай заприметил
что-то странное и в их неуклюжих фигурах,  и в непривычной посадке головы,  и в
чересчур куцых гривах,  и даже в манере скакать,  а приблизившись на расстояние
двух полетов стрелы,  ужаснулся -  шкуры у  лошадей были полосатые,  как  хвост
степной кошки.
     Такого чуда не  мог упомнить никто,  даже Чагордай,  много лет пробывший в
плену  у  южных  народов,  вожди  которых любили  украшать свои  дворцы  разным
диковинным зверьем.
     Среди  воинов  пронесся  ропот.  Говорили о  том,  что  небеса,  вероятно,
повредились куда сильнее,  чем это кажется на первый взгляд,  и оттуда на землю
вырвались табуны заколдованных коней, принадлежащих злым духам.
     Это  мнение  получило  всеобщую поддержку,  когда  вдали  показались новые
табуны странных коней.  Были среди них не  только полосатые,  но и  рогатые,  а
некоторые отличались непомерно длинной шеей.  Только  огромный демон-мангас,  в
брюхе  которого вмещается целое  стадо  скота,  мог  надеть  уздечку  на  такое
чудовище.
     Не ожидая приказа, воины повернули назад и только тогда заметили такое, на
что  раньше из-за  бешеной скачки не  обращали внимания:  трава,  ложащаяся под
копыта лошадей, совсем не походила на привычную степную траву, да и почва вроде
была иной,  помягче и рыжего цвета.  Степняки умели скрывать свои чувства,  а в
особенности страх,  но сейчас в толпе воинов послышались горестные стенания. Во
всем  почему-то  винили коварных тузганов,  которые с  помощью злого колдовства
сначала испортили небо, а потом заманили их всех в страну чудовищ.
     Вскоре отряд достиг реки, какой никогда не было ни в ближних, ни в дальних
окрестностях.  Воды ее  имели желтый цвет,  как  после недавнего бурного ливня.
Местность,  простиравшаяся за рекой, чем-то напоминала родную степь, по крайней
мере полосатых и  змееголовых лошадей там не наблюдалось.  Решили искать брод и
переправляться.
     Рысью поскакали вдоль берега, время от времени посылая к воде разведчиков,
но  она везде была глубока,  да и  противоположный берег вздымался неприступной
кручей.  Наконец нашли  место  с  относительно пологими берегами,  основательно
разбитыми копытами быков и коней, что указывало на возможность переправы.
     Осторожный Чагордай посоветовал сначала  пустить  через  реку  лошадь  без
всадника.  Особой проблемы это  не  составляло,  потому что почти все воины шли
одву-конь.  На  переправу отправили хитрого и  злобного жеребца,  не  любившего
седло.  Подчиняясь понуканиям хозяина,  он неохотно вошел в  желтую воду и стал
пробиваться поперек быстрого течения к противоположному берегу.
     Почти до  середины реки все  шло  гладко.  Самые нетерпеливые всадники уже
хотели  начать  массовую переправу,  но  жеребец  внезапно истошно заржал  и  с
головой окунулся в воду.  Там,  где он нырнул,  вода закипела бурунами. Жеребец
раз за разом вздымался из мутных волн и снова исчезал,  словно кто-то тянул его
на дно.  Эта борьба непонятно с  кем длилась нестерпимо долго.  Воины пробовали
бросать арканы,  но  ни  один  из  них  не  достал  до  бедного животного,  чье
истеричное ржание уже начало беспокоить других лошадей.
     В  очередной раз из  воды показалась уже не  голова,  а  все четыре нелепо
растопыренные ноги жеребца.  Вода вокруг него окрасилась зеленым. Перед тем как
идти в  набег,  лошадей на  всю  ночь отпускали пастись,  и  в  брюхе у  каждой
содержалось изрядное количество травяной жвачки.
     - Не  иначе  как  проклятые тузганы  решили  извести нас  окончательно!  -
Чагордай ухватил себя за волосы. - Теперь вот и речных демонов наслали!
     Жеребец был давно мертв,  но  ему по-прежнему не давали покоя -  мотали из
стороны в  сторону,  таскали и  переворачивали под  водой.  Зеленый цвет  успел
схлынуть, зато появился алый. Вниз по течению поплыли куски кишок.
     Хозяин жеребца пустил стрелу,  и та вонзилась во что-то живое, находящееся
совсем неглубоко под  водой.  Вслед  за  первой понеслись и  другие стрелы,  но
Чагордай поспешно остановил бессмысленную стрельбу,  ведь еще  неизвестно было,
когда представится возможность пополнить запас железных наконечников.
     Несколько стрел все  же  попали в  цель и  потревожили подводное чудовище.
Рядом с  растерзанным,  ободранным до  костей трупом жеребца появились две пары
довольно далеко отстоящих друг от друга шишек - глаза и ноздри, - а потом и вся
морда,  количеством клыков в пасти превосходящая даже злого оборотня-чотгора. О
размерах речного демона можно было только догадываться,  но,  судя по  волнению
воды, погибшего жеребца он превосходил длиной раза в два, а то и больше.
     Неведомое страшилище смотрело на гарцующих вдоль берега всадников с  таким
страстным вожделением,  что  у  тех  враз отпала всякая охота соваться в  реку.
Нашлись трезвые головы,  предложившие вернуться назад по своему следу, хотя это
и  было не в обычаях степняков,  с детства привыкших иметь в своем распоряжении
весь простор необъятной степи,  а  не  какие-то там истоптанные стежки-дорожки.
Впрочем,  времена наступили такие, что о прежних привычках нужно было забывать.
Сделав  изрядный крюк  и  чудом  избежав стычки  с  уже  совершенно невероятным
зверем,  имевшим на  носу  единственный,  зато преогромный рог,  отряд в  конце
концов прибыл на то место, где происходил поединок.
     Ни  поверженного Темирче,  ни  его сотоварищей там конечно,  уже не  было.
Решили   больше   не   испытывать  судьбу   и   не   связываться  с   коварными
колдунами-тузганами,  пусть мор поразит их стада,  а женщин -  бесплодие! Самое
верное  решение в  этой  ситуации было  таково:  вернуться в  родное становище,
плотно поесть,  напиться араки и завалиться спать - авось к утру все само собой
образуется.
     Однако  их  дальнейший путь  оказался чрезвычайно запутан и  странен -  за
хорошо  знакомыми  местами  пошли  неизвестно  кем  распаханные поля,  какое-то
мерзкое мелколесье с уже пожелтевшей,  несмотря на разгар лета, листвой и вовсе
уж невиданные здесь торфяные болота.
     Все изрядно притомились и  проголодались,  да и лошадей пора было кормить,
но Чагордай не торопился делать привал.  Что-то не устраивало его в  этом краю.
Не нравились ему,  хоть убей, ни эти чахлые пески, ни поля, такие обширные, что
их только на драконах пахать,  ни странные следы на земле, словно огромные змеи
здесь  ползали,  а  в  особенности маячившие  на  горизонте  решетчатые  столбы
неизвестного назначения.
     Да  и  пахло тут  странно -  так  никогда не  пахнет на  вольном просторе.
Подобный запах  мог  стоять  только  в  подземной кузнице царства мертвых,  где
ладятся железные оси для дьявольских повозок.
     Вскоре передовые всадники узрели дивное диво  -  путь их  от  горизонта до
горизонта пересекала невысокая щебенистая насыпь, по верху которой были уложены
две  железные полосы,  сверкающие как  самые  лучшие  клинки.  Только  неземные
существа могли устроить такое чудо  -  человек никогда не  бросит под  открытым
небом  столько доброго железа.  Чуть  поодаль от  насыпи  ровной линией торчали
столбы,  связанные между  собой множеством тонких жил.  Все  это  вместе взятое
выглядело до того несуразно,  что по общему заключению старейшин могло означать
лишь одно: границу, отделявшую мир живых от мира мертвых.
     Весть сама по  себе была малоприятная,  но  ни чувства голода,  ни чувства
усталости она не умаляла.  Степняки легко могли обходиться без еды и  отдыха по
много  суток подряд,  но  сейчас вдруг на  всех  напала какая-то  предательская
вялость.  Головы отяжелели,  как после перепоя, руки и ноги затекли, даже языки
ворочались еле-еле.  Лучшим лекарством у  этих удальцов всегда считалась жирная
пища и  крепкая арака,  но нынче их переметные сумы были пусты -  кто же идет в
набег на  богатое кочевье со  своими припасами?  Надо было срочно искать место,
населенное живыми людьми, желательно гостеприимными и нежадными.
     Стараясь  держаться подальше  от  загадочных железных  полос  (дьявольской
кузницей воняло именно от них),  отряд шагом тронулся в  неизвестность.  В поле
зрения давно не было ни одного знакомого ориентира.  Солнце,  по которому можно
было определить стороны света, исчезло совершенно, а само небо имело такой вид,
что на него даже не хотелось поднимать глаза.
     Оставалась надежда на  скорый приход ночи  -  не  было еще  случая,  чтобы
заветная звезда кочевников Железный Кол не указала им правильного пути.  Однако
время  шло,  а  сумерки по-прежнему не  сгущались,  оставаясь на  промежуточной
стадии, одинаково свойственной и раннему утру, и позднему вечеру.
     Вскоре  впереди  показалось  несколько  сооружений весьма  нелепого  вида.
Впрочем,  после всего,  что довелось увидеть степнякам в  течение этого долгого
дня,  какие-то  там  каменные  многооконные юрты  с  серыми  волнистыми крышами
впечатляли уже  не  очень.  Поперек  железных  полос  в  этом  месте  проходила
обыкновенная грунтовая дорога, разъезженная глубокими колеями и залитая грязью.
Длинные  полосатые жерди,  скорее  всего  служившие заградительными перевесами,
были подняты. Всадников как бы приглашали в неведомую страну.
     Из расположенной поблизости халупы выскочило человеческое существо, одетое
наподобие китайского мандарина -  халат  до  колен,  желтая безрукавка,  волосы
сзади собраны в косицу.  Только лицо у человека было каким-то странным - белым,
безбородым и безусым, с круглыми вытаращенными глазами.
     Размахивая зажатыми в  руке флажками,  человек пронзительно закричал нечто
неразборчивое,  и  по голосу сразу стало ясно,  что это женщина или,  в крайнем
случае, скопец.
     Чагордай попытался ласково заговорить со стражем,  охраняющим столь важные
ворота,  но  тот,  продолжая вопить,  побежал прочь.  Манера бега не  оставляла
никаких сомнений - это женщина.
     Вдогонку послали двух  всадников,  и  они  мигом доставили беглянку назад.
Флажков она из рук по-прежнему не выпускала,  хотя обувь потеряла. Среди потока
слов,   которыми  она  осыпала  степняков,   чаще  всего  слышалось  "ироды"  и
"фулиганы".
     Кто-то высказал предположение,  что это, возможно, одна из ведьм-шулмасов,
которые сбивают с  дороги одиноких путников и  губят их  потом своими зверскими
ласками.  От  простых  женщин  эти  прислужницы зла  отличаются необычным видом
срамного места, которое и является главным орудием их лиходейства.
     Женщину в  мгновение ока  вытряхнули из  одежд,  но  при самом пристальном
рассмотрении ничего сверхъестественного в  строении ее тела обнаружено не было.
Однако,  поскольку такого случая,  чтобы голая баба без  ущерба для себя смогла
вырваться из толпы лихих воинов, никто припомнить не мог, решили старым обычаем
не пренебрегать.
     Снимать первые  сливки любострастной забавы полагалось Толгаю,  как  особо
отличившемуся накануне,  но он вдруг неизвестно почему закочевряжился и уступил
свое законное право Чагордаю,  который хоть и был давно сед, но до блудодейства
оставался весьма охоч.
     Пока  одни  степняки  забавлялись с  полоненной ведьмой,  другие  занялись
привычным делом -  грабежом.  Что из того, что солнце пропало, что земли и воды
кишат дьявольскими тварями и  что в  любую минуту чудовища с ж