от Ренессанса, а век пара - от века электричества.)
     Еще   задолго  до   рождения  Эрикса   человечество  получило  практически
бесплатный,  неисчерпаемый и  экологически чистый  источник энергии.  Установки
Кирквуда повсеместно заменили атомные,  тепловые и солнечные электростанции. На
первых  этапах  они  были  достаточно громоздки  и  требовали наличия  огромной
периферийной  структуры  (того   самого  небесного  невода,   так   поразившего
воображение  спутников  Эрикса),   однако   впоследствии  появились  достаточно
миниатюрные образцы, которые можно было устанавливать на крупнотоннажных судах,
стратолайнерах  и  космических  аппаратах.  Избыток  дешевой  энергии  позволял
получать  из  океанов  любое  количество  содержащихся  в  растворе  химических
элементов.  Гидродобывающая промышленность полностью  сменила  горнодобывающую.
Пустыни превратились в плодородные нивы.  Города теперь строились даже там, где
раньше жили одни пингвины.
     Существовало,   впрочем,  мнение,  что  установки  Кирквуда  оказывают  на
окружающую среду и  негативное влияние.  Во-первых,  они  отнимали у  Вселенной
энергию,  предназначенную совсем для  других целей,  что  могло  замедлить или,
наоборот,  ускорить ход  времени,  а  также отрицательно сказаться на  звездной
энергетике.  Во-вторых,  существовала теоретическая возможность,  что некоторые
отклонения в  режиме  работы  установки Кирквуда способны привести к  нарушению
принципа причинности,  являющегося,  как известно, одним из краеугольных камней
мироздания.  И  если  первое предположение не  оправдалось (смешно думать,  что
паруса  отнимают  энергию  у  ветра,  мешая  тем  самым  перемешиваться  земной
атмосфере),  то  второе вскоре получило прямое подтверждение.  В  истории науки
этот эпизод получил название "эффекта Успенского училища".
     Небольшой,  но  древний город Успенск-Мишкин,  расположенный где-то  между
Припятьским морем и Смоленским тропическим заповедником, был известен не только
Успенским собором тринадцатого века и могилой татарского баскака Мишке (Мишки),
сначала этот храм спалившего,  а  потом на  его развалинах крестившегося,  но и
училищем,   готовившим  специалистов  средней  квалификации  для   обслуживания
установок Кирквуда.
     Само  собой,  что  в  лабораториях и  мастерских училища  имелось  немалое
количество образчиков этой чудо-техники,  начиная с монстра,  занимавшего пятую
часть объема учебного корпуса,  и  кончая карликами,  чьи размеры не  превышали
железнодорожного вагона.  Их гоняли во всех режимах,  включая критические, едва
ли не ежедневно разбирали и вновь собирали (при этом каждый раз какие-то детали
оставались  лишними,   а  каких-то  не  хватало),  а  также  подвергали  другим
издевательствам,  на  которые во  все времена были так охочи студенты.  Никаких
чрезвычайных мер безопасности не принималось,  поскольку в те времена установки
Кирквуда считались такими же безопасными, как стоящие на мертвом якоре суда.
     Жили студенты весело,  любили устраивать друг другу и своим преподавателям
всякие безобидные каверзы,  на  счет которых до  поры до времени и  списывались
разные необъяснимые явления как в самом училище, так и в его окрестностях.
     Нередко  бывало  так,  что  опытнейшие преподаватели начисто забывали свой
предмет  и  начинали нести  всякую  околесицу о  секретах создания философского
камня,  о деферентах и эпициклах орбит,  описываемых Солнцем и планетами, якобы
вращающимися  вокруг  Земли,  о  количестве  бесов,  способных  разместиться на
кончике иглы,  и  о  мичуринском учении в  биологии.  В  свою очередь некоторых
распоследних студентов,  имевших до того академическую задолженность едва ли не
по всем предметам, посещали вдруг блестящие идеи, смысл и значение которых было
суждено оценить только потомкам.
     Лишь  впоследствии,  когда  отрицательное влияние  установок  Кирквуда  на
принципы  причинности  было  окончательно  доказано,   подобные  эффекты  стали
называться индетерминизмом, а проще говоря - антивероятностью.
     Именно  благодаря  эффекту  антивероятности  в  стенах  училища  случались
необъяснимые исчезновения и  столь  же  необъяснимые появления  людей  (но  уже
других),  что  повергало в  ужас отдел кадров и  местком.  На  гранитном фасаде
внезапно  возникали бронзовые мемориальные доски  с  датами  рождения и  смерти
ничем  себя  пока  не  проявивших и  еще  вполне цветущих аспирантов.  Всеобщий
любимец кот  Васька  завтра  мог  превратиться в  дикого и  злобного манула,  а
послезавтра - в пугливого и хрупкого лемура.
     Эффект антивероятности настолько искажал учебный процесс,  что вышестоящая
инстанция издала  приказ,  согласно  которому  к  каждой  отрицательной оценке,
выставляемой студентам Успенского училища, автоматически добавлялись два балла,
а  от  каждой положительной отнимался один.  Таким образом практически все  они
учились на четверки.
     Особенно  не  везло  директору училища,  человеку  с  немалыми  заслугами,
твердыми   убеждениями  и   слегка   гипертрофированным  чувством  собственного
достоинства.  Началось все с  того,  что,  посетив однажды туалет (не по  нужде
телесной, а с целью выявления курящих студентов), он вместо привычных унитазов,
писсуаров и  умывальников обнаружил там притон в  стиле Дикого Запада,  которым
заправляла разбитная  красотка,  всем  видам  одежды  предпочитавшая корсет  из
китового  уса  и  ажурные  чулки  с  шелковыми подвязками.  (Заметьте -  это  в
мужском-то  туалете!)  Картина расстроила директора до  такой степени,  что  он
впервые в  жизни выпил стакан какого-то  отвратительного пойла,  именовавшегося
здесь "настоящим шотландским виски", и сыграл с красоткой в "блэк джек".
     Впрочем,  последствия,  вызванные эффектом антивероятности, не всегда были
столь безобидны. Очередное происшествие из той же серии едва не закончилось для
директора инфарктом.  Находясь в президиуме одного торжественного собрания,  он
вместо почетных и  заслуженных государственных наград вдруг обнаружил на  своей
груди  какие-то   тусклые  бронзовые  и   серебряные  бляхи.   Как   выяснилось
впоследствии,   это   были:   нагрудный  знак  "Ветеран  торговли  Карфагенской
республики",  рыцарский орден  Святого  Духа  третьей  степени  и  целый  набор
медалей,  среди  которых  выделялись "За  усмирение польского мятежа  1863-1864
гг.",   "XX   лет  РККА",   а   также  железный  крест  с   дубовыми  листьями.
Соответствующие документы, надлежащим образом оформленные, лежали во внутреннем
кармане директорского пиджака.
     В  конце  концов  училище  посетила  представительная комиссия,  в  состав
которой входили лучшие  специалисты по  теории  и  практике установок Кирквуда.
После  долгой  и  скрупулезной работы  было  решено,  что  причиной  всех  этих
загадочных происшествий является  чрезмерное рассеивание нового  вида  энергии,
вызванное   отсутствием  некоторых  электронных  блоков,   предназначенных  для
контроля параметров работы  самой  мощной установки.  Вскоре была  обнаружена и
пропажа  -  блоки  понадобились студентам  для  создания  сверхмодного игрового
автомата,  не  только  владевшего всеми  известными шулерскими приемами,  но  и
способного изобретать новые.
     Лаборанта,   отвечавшего  за   электронику  (а  вернее,   просто  имевшего
неосторожность однажды за эту ответственность расписаться), примерно наказали -
лишили квартальной премии,  да  еще  перенесли отпуск с  июля на  декабрь,  что
вынудило беднягу вместо Ниццы отправиться на отдых в  Кейптаун.  Директору дали
инвалидность,  дубликаты всех пропавших наград, хорошую пенсию и отставку. Зато
абсолютно  все  установки  Кирквуда  были  теперь  снабжены  надежной  системой
контроля,  исключающей какие-либо неприятности даже в  случае прямого попадания
авиационной бомбы.
     Многочисленные   и    въедливые   испытания   подтвердили,    что   демона
антивероятности,      рожденного     энергией     сдвига     и      расщепления
пространственно-временных связей,  можно  считать укрощенным,  и  если  он  еще
способен как-то проявить свой коварный нрав, то только с позволения хозяев (уже
начавших с  лихорадочной поспешностью конструировать оружие,  принцип  действия
которого основывался на только что открытом .эффекте).
     Впрочем,  необходимо заметить,  что  все  виды  имевшегося к  тому времени
вооружения были  исключительно оборонительного характера.  К  моменту появления
Эрикса на свет человечество окончательно изжило не только войны, но и локальные
конфликты,  хотя  напряженность между  отдельными  государствами и  этническими
группами продолжала существовать.  Но  развязать войну в  открытом,  до предела
компьютеризированном обществе,  где каждая песчинка и каждый листок могли иметь
глаза,  было весьма затруднительно,  да  никто и  не  стремился к  агрессии.  В
этом-то  как  раз  и  состояла третья  особенность (после создания всепланетной
информационной сети и  овладения новым видом энергии),  отличавшая эпоху Эрикса
от эпохи развитого социализма и  загнивающего капитализма,  в  которой довелось
жить Зяблику,  Смыкову и  иже с  ними.  Короче говоря,  ни  сам Эрикс,  ни  его
современники не были способны к насилию, а уж к убийству - тем более.
     До жизни такой они докатились следующим образом.  Примерно за полтора века
до  рождения Эрикса по.  всей Земле наступили времена столь мрачные,  что их  и
сравнить  было  не  с  чем.  Всемирный потоп,  годы  чумы,  нашествия варваров,
конкиста и зверства инквизиции. казались невинными шалостями в сравнении с тем,
что происходило тогда.
     Казалось,  приближается конец света. Противостояние сверхдержав, рухнувших
одна  за  другой под  грузом своих ошибок,  своего апломба и  своего гедонизма,
сменилось противостоянием всех против всех.
     К тому времени атомным оружием обладали уже десятки стран, а некоторые его
тактические образцы попали  в  руки  радикальных и  экстремистских организаций.
Вновь  полным  ходом  шла  работа по  созданию химических,  бактериологических,
генетических,  этнических и  экологических средств массового поражения.  Буйным
цветом  расцветали национализм и  сепаратизм.  Число  членов ООН  (организации,
потерявшей всякий  международный авторитет,  но  сохранившейся как  место,  где
главы  государств могли публично поливать друг  друга грязью и  вести интриги в
кулуарах)  выросло  втрое,   и  примерно  на  столько  же  увеличилась  частота
вооруженных конфликтов.
     Арабы воевали с  евреями,  сунниты с  шиитами,  католики с  протестантами,
белые с черными,  северяне с южанами, горцы со степняками, горожане с сельскими
жителями,  аборигены с  пришельцами,  черная кость с голубой кровью,  солдаты с
офицерами,  дети с  отцами,  скваттеры с домовладельцами,  Техас с Калифорнией,
чеченцы с казаками,  абхазы с грузинами, баски с каталонцами, сикхи с индусами,
хохлы с кацапами,  курды со всеми,  кто их окружает, шпана люберецкая со шпаной
солнцевской, люди со стихией и стихия с людьми.
     Кроме того,  повсеместно шла борьба за чистоту расы,  за сферы влияния, за
беспошлинную торговлю,  за раздельное обучение,  за легализацию наркотиков,  за
введение  сухого  закона,  за  отмену  смертной  казни,  за  права  сексуальных
меньшинств,  за  Бога истинного против бога ложного,  за  освобождение рабочего
класса, за урожай и за реформы в правописании.
     Снайпер и  подрывник входили в число самых престижных профессий.  Пресса и
телевидение сообщали о  террористических актах только в том случае,  если число
жертв  превышало  дюжину.  Взрывные  устройства изготовлялись повсеместно,  как
прежде самогон.  Границы государств уже  обозначались не  полосатыми столбами и
контрольно-следовой полосой, а густыми минными полями (в некоторых случаях даже
с  использованием ядерных фугасов).  Мир  быстро  сползал к  пропасти,  на  дне
которой  могли  уцелеть  разве  что  отдельные  виды  насекомых,   бактерии  да
глубоководные породы рыб.
     Казалось,  что человечество утратило чувство самосохранения,  но,  как это
бывало уже не раз,  нашлось достаточное количество здравомыслящих, энергичных и
влиятельных  людей,  создавших  нечто  вроде  тайной  международной организации
спасения.  Все попытки остановить кризис политическими и  экономическими мерами
привели   к   прямо   противоположному   результату.   Трубопроводы   перестали
перекачивать нефть и газ. Транспортное сообщение между отдельными государствами
почти  полностью  нарушилось.  Нью-Йоркская,  Антверпенская и  Лондонская биржи
прекратили свое существование. Арабские террористы захватили ближайшую к Парижу
атомную  электростанцию.  Шотландские сепаратисты одержали решающую победу  над
английской регулярной армией.  Японские  националисты из  организации "Ямамото"
взорвали атомную бомбу в Панамском канале. В ответ "Американский легион" провел
аналогичную  акцию  в  центре  Токио,  что  повлекло  за  собой  разрушительное
землетрясение на острове Хонсю.
     Костлявая  старуха,  отбросив  прочь  изрядно  затупившийся символ  своего
ремесла,  пересела за руль косилки,  куда более мощной, чем та, что в двадцатом
веке  уже  дважды  собирала богатый  урожай  человеческих жизней.  Единственным
островком  стабильности в  бушующем  мире  оставалась только  Антарктида,  куда
спешно эвакуировались состоятельные люди с других континентов.
     Тогда  тайная  организация спасения решила  срочно прибегнуть к  средству,
столь же радикальному,  сколь и опасному. Так иногда поступает врач, впрыскивая
безнадежно больному чрезмерную дозу лекарства -  или выздоровеет,  или до срока
прекратит свои муки.
     К  тому времени в секретных лабораториях нескольких стран было разработано
вещество,  однократный прием  которого вызывал у  пациента резкое и  устойчивое
повышение агрессивности.  С  его  помощью  собирались ковать  идеальных солдат,
берсеркеров двадцать первого века. Как антидот, а также как средство подавления
боевого  духа   врага   было   создано  и   другое   вещество,   имеющее  прямо
противоположные свойства.  Находящийся под  его воздействием человек оказывался
физически неспособен к агрессии и насилию.  Дело оставалось за малым:  изменить
структуру антидота так, чтобы он распространялся среди людей подобно эпидемии.
     Первыми члены организации заразили самих себя, а затем направили эмиссаров
во все концы света.
     Поначалу  спасительное средство (условно названное усмирителем,  поскольку
настоящее его  имя  и  состав  остались  неизвестными -  в  течение  суток  все
лаборатории,  работавшие над  созданием сильнодействующих психотропных веществ,
были   предусмотрительно  уничтожены)   проявляло   себя   разве   что   легким
расстройством  желудка  да  малозаметной,   хоть  и  зудящей  сыпью.   Новости,
приходившие из  разных стран,  были по-прежнему неутешительны.  По всем каналам
телевидения и  по всем частотам радиоприемников только и слышно было:  погромы,
поджоги,   убийства,   покушения,   атаки,   контратаки,   захват   заложников,
предъявление ультиматумов,  межплеменная война,  межобщинные конфликты, расовая
ненависть,    массовые   беспорядки,    нарастающая   конфронтация,    всеобщая
нетерпимость.
     По  расчетам ученых,  эпидемия усмирителя должна была  распространиться по
всей земле в  течение нескольких недель.  Иммунитета против нее быть не  могло,
тут уж создатели постарались.  Однако и  спустя месяц никаких сдвигов к лучшему
не наметилось.  Новости были одна хуже другой.  Даже штурмовая группа,  которой
поручили отбить атомную электростанцию у арабских террористов,  подкачала -  то
ли  разуверилась в  успехе,  то  ли  попросту струсила.  Бравых вояк,  до этого
успевших покрыть себя неувядаемой славой,  пришлось разоружить и  отправить под
арест.
     Но  и  арабы,  возглавляемые королем террора,  известным под  кличкой Клык
Аллаха,  повели себя странно - отпустили заложников, которых не успели до этого
замучить,  разминировали  атомный  реактор  и  покорно  сдались  властям.  Этот
сенсационный случай мог означать что угодно,  в том числе и то,  что усмиритель
начал действовать, причем именно так, как и предполагалось.
     Некоторое время вал  насилия и  жестокости катился как бы  по  инерции,  а
затем  истеричные голоса  репортеров и  комментаторов стали  затихать -  плохих
новостей становилось все  меньше,  а  от  хороших они успели как-то  отвыкнуть.
Наступило  затишье,   которому  никто  из  непосвященных  не  радовался,   ведь
неизвестно было,  что  за  ним  последует -  долгожданный,  но  уже  казавшийся
нереальным покой или вспышка еще более оголтелого насилия.
     А  потом события вновь начали раскручиваться в  бешеном темпе,  но  уже  в
обратную сторону.  В  больницы стали  поступать люди  с  признаками сильнейшего
психического  расстройства  -   как  выяснилось,   все  они  были  причастны  к
неудавшимся покушениям на  убийство.  Террористы,  накануне установившие бомбы,
спешили известить об этом полицию. Впервые марш боевиков из организации "Черные
пантеры" по белым кварталам Вашингтона прошел без кровопролития.  Были отменены
еврейские погромы в Москве,  Бердичеве,  Хайфе и Вене. Армии, еще недавно лавой
катившиеся друг на  друга,  остановились.  Озверевшие от  своей и  чужой крови,
давно  очерствевшие  душой  бойцы  не   понимали,   что   с   ними  происходит.
Противостоящие  стороны  вели  себя,  как  злые  псы,  разделенные  решеткой  -
бросались на врага, захлебывались слюной, чуть ли не руки себе грызли, но так и
не могли в последний момент спустить курок, швырнуть гранату или всадить штык в
чужое брюхо.  Скоро все устали,  не столько даже физически, сколько морально, и
лишь вяло переругивались.  Усмиритель не позволял проливать человеческую кровь,
но  и  симпатии к  давнему врагу  внушить не  мог.  Среди наиболее закостенелых
душегубов  были  даже  зафиксированы случаи  самоубийств  -  тут  уж  волшебное
средство почему-то не действовало.
     Страсти постепенно утихали,  хотя процесс этот отличался неравномерностью.
Сначала успокоились в  больших городах,  на плодородных равнинах и  везде,  где
имела  место  скученность населения.  В  солнечную погоду усмиритель действовал
эффективнее, чем в дождливую и туманную.
     Последними  заразились  миролюбием  островитяне  маори   Новой   Зеландии,
успевшие  до   этого   сильно  сократить  число   белых  сограждан,   эскимосы,
провозгласившие  независимость   Гренландского   государства   от   метрополии,
подданные Гавайского королевства, объявившие войну сразу и Японии, и Америке, а
также граждане советской социалистической республики Сахалин.
     К  экипажам  болтавшихся в  океане  атомных  авианосцев  и  стратегических
подлодок  даже   пришлось  специально  посылать  девочек   легкого   поведения,
хватанувших  вирус  усмирителя  одними  из   первых  (работа  их   этому  очень
способствовала - как-никак, всегда на людях).
     Лишь  спустя несколько лет,  когда  былая  вражда утратила остроту,  самое
плохое позабылось и люди стали вспоминать прошлое как долгий и мучительный сон,
начались  переговоры  между  недавними  противниками.   Много  было  протестов,
демонстраций,  брани, зубовного скрежета и даже публичных самосожжений, но зато
не пролилось ни капли крови.  Хочешь не хочешь,  а вчерашним врагам приходилось
идти на  взаимные компромиссы.  А  как же  иначе,  если ты  при всем желании не
можешь причинить вред поселившемуся рядом супостату?  Приходится, пусть и не по
доброй воле, постигать трудную науку добрососедства.
     Между  тем  усмиритель продолжал  выполнять  заложенную в  нем  программу.
Переболевшие  им  люди  сохраняли  благоприобретенные свойства,  но  носителями
инфекции уже не являлись.  Повлияв в нужную сторону на наследственные структуры
человеческого организма,  вирус самоликвидировался ( ведь неизвестно было,  как
он может переродиться на воле).
     Теперь все  дети,  появившиеся на  свет,  уже  несли в  себе  гене