╤ЄЁрэшЎ√: -
1 -
2 -
3 -
4 -
5 -
6 -
7 -
8 -
9 -
10 -
11 -
12 -
13 -
14 -
15 -
16 -
17 -
18 -
19 -
20 -
21 -
22 -
23 -
24 -
25 -
26 -
27 -
28 -
29 -
30 -
31 -
32 -
33 -
34 -
35 -
36 -
37 -
38 -
39 -
40 -
41 -
42 -
43 -
44 -
45 -
46 -
47 -
48 -
49 -
50 -
51 -
52 -
53 -
54 -
55 -
56 -
57 -
58 -
59 -
60 -
61 -
62 -
63 -
64 -
65 -
66 -
67 -
68 -
69 -
70 -
71 -
72 -
73 -
74 -
75 -
76 -
77 -
78 -
79 -
80 -
81 -
82 -
83 -
84 -
85 -
86 -
87 -
88 -
89 -
90 -
91 -
92 -
93 -
94 -
95 -
96 -
97 -
98 -
99 -
100 -
101 -
102 -
103 -
104 -
105 -
106 -
107 -
108 -
109 -
110 -
111 -
112 -
113 -
114 -
115 -
грязные тапочки шлепали
в такт прыжкам. Над тапочками видны были тощие темно-коричневые ноги с
выпирающими коленями, наполовину прикрытыми рваными, выцветшими красными
шортами. А шорты в свою очередь были частично прикрыты грязной футболкой с
поблекшей эмблемой на груди. Первоначально у этой футболки были длинные
рукава. Неровно обрезанные, они теперь клочьями болтались на тоненьких,
как спички, руках, открывая локти, такие же острые, как и колени.
- Прыг-скок, прыг-скок, черту вилы в бок...
Теперь можно было хорошо разглядеть темнокожее личико с курносым носом,
большими глазами и широким ртом. Очень черные курчавые волосы, заплетенные
в косички, как хвостики, торчали на маленькой голове. Через плечо, такое
крохотное и худенькое, что от малейшей тяжести должно было, казалось,
подломиться, у девочки был перекинут мешок из грубой дерюги, весь
латаный-перелатаный. Заплаты были пришиты кое-как, и в отдельных местах
висели незакрепленные концы ниток.
Девочка опустила мешок на землю, бросилась к какой-то куче и подняла две
бутылки из-под кока-колы.
- Вот это удача! - торжествуя, вскричала она. - Это, я вам скажу, удача!
Кто-то просто сорит деньгами... - Она вернулась к своему мешку, уложила в
него бутылки и постаралась затянуть нитки. - Еще, чего доброго, выскочат
по дороге, - прокомментировала она свои действия. - Нет, придется все же
раздобыть иголку и починить мешок как следует. - Она перевернула его,
оглядывая со всех сторон. И тут впервые заметила Джима.
- Что ты тут делаешь, мальчик? - накинулась она на него. - Это место... Я
первая нашла его, еще вчера. Это МОЙ участок. - Она уперла руки в бока и
сердито нахмурилась.
Тиро, выскользнув из объятий Джима, направился к ней и коротко, резко
крикнул. Она отступила на шаг.
- Ну и котище! Но я же его не трогала.
Тиро сел, давая понять, что не имеет дурных намерений. Искоса на него
поглядывая, девочка вновь обратилась к Джиму:
- Говорю тебе, это мой участок! И я его не уступлю.
Джим встал:
- Ты собираешь бутылки? Для чего?
- Для чего? - переспросила она изумленно. - Для того чтобы получить за них
деньги. В жизни не слыхала такого дурацкого вопроса! - Она бросила взгляд
на его одежду. - А вы, богачи, даже бутылок не сдаете?.. Но все равно -
проваливай. - Она посмотрела вокруг и, заметив обломок оконной рамы,
вооружилась им. - Вот как дам, будешь знать! Я не из тех, кто дает себя в
обиду!
- Да я ничего такого не собираюсь делать. - Джим подивился ее бесстрашию.
Он был гораздо больше ее, и она ведь не могла знать, что он ни за что не
даст ей сдачи.
- Твое счастье! - Она замахнулась на него своей деревяшкой. - Убирайся же
подобру-поздорову!
- Послушай. - Джим спрятал руки в карманы. Может, так она скорее поймет,
что он ничего против нее не замышляет. - Я не собираю бутылки. Я просто
встретил здесь этого кота и... - Но как он мог объяснить, что значит для
него эта встреча? Это было личное, совсем личное.
- Кот не простой. - Девочка разглядывала Тиро. - Если он потерялся, за
него могут и заплатить. - Похоже, она прикидывала, не сунуть ли Тиро в
мешок вместе с бутылками. Впрочем, не верилось, что она могла бы заставить
этого кота покориться.
- Он теперь мой, - сказал Джим и тут же понял, что это правда.
- Ты не врешь? Ну, ладно... Сам-то ты откуда взялся?
Джим указал на забор:
- Там одна доска оторвалась. Вот я и пролез.
- О, так ты с виллы! Тогда тебе вообще нечего искать на МОЕМ участке. -
Она опять перешла в наступление.
- Да ничего я не ищу! - Джим начал терять терпение. - Мне ничего не надо.
А ты вообще что ищешь?
- Вещи. Все, за что можно получить деньги. Бабуля... - На миг она
приоткрылась, и Джим не столько понял, сколько почувствовал, что под ее
воинственностью прячется страх.
- Хворает моя бабуля. А мы с ней только вдвоем. У нас никого больше нет.
Вот и приходится выкручиваться, чтобы купить что-нибудь бабуле.
- Хочешь, я тебе помогу? - вырвалось у Джима. - Если ты объяснишь мне, что
искать, я ведь смогу помочь? - Едва проговорив это, он ощутил, как в мозгу
у него что-то словно щелкнуло:
Тиро ХОТЕЛ, чтобы он помог девочке. Но откуда он может знать, чего хочет
КОТ? Чушь какая-то!
После долгого колебания девочка ворчливо буркнула:
- Ладно. Я собираю всякий утиль. Там, - она указала за погреб, - могли
что-нибудь такое бросить. Надо бы поглядеть...
Джим подошел к краю дыры и попытался заглянуть вниз. Оттуда тянуло
затхлостью. Сохранившиеся остатки лестницы не внушали доверия. Девочка
прошла вперед и на ходу, через плечо, сообщила:
- Меня зовут Элли. Элли-Мэй Браун. Я живу в Петушином проулке.
- Где это? - Он наблюдал, как она без колебаний начала спускаться, легко
прыгая со ступеньки на ступеньку, а ведь любая из них могла проломиться
под ней.
- Там. - Элли махнула рукой, но Джим не разобрал, куда она показала. Да
это и не имело сейчас значения. Он тоже стал спускаться, только медленнее
и осмотрительнее.
Тем временем в развалинах что-то мелькнуло. Тиро холодно и неодобрительно
поглядел в ту сторону. Тень мгновенно замерла. Теперь разглядеть в ней
кошку могли только очень зоркие глаза - кошачьи глаза. Тиро послал ей
мысленный выговор:
- Дура! Не время и не место обнаруживать себя. Я завязал с мальчиком
контакт. Он не должен видеть нас вместе. Хоть они не так сообразительны,
как мы, недооценивать их все же не стоит.
- Выглядят они безобидно, - последовал мысленный ответ.
Вылизывая шерсть на своей грудке, Тиро напомнил:
- Ты ведь видела исторические ролики! Безобидно!.. Они самые жестокие и
самые нелогичные из всех созданий, с какими МЫ когда-либо сталкивались.
Он немного опасался ответного упрека в проявленной к мальчику нежности.
Разведчики должны были ограничиваться деловыми контактами с людьми, не
примешивая к этому эмоций. У Мер хватило все же такта не напоминать ему об
этом. В конце концов из них двоих Тиро был старшим. Мер впервые
участвовала в экспедиции.
Тиро критически оглядел свою напарницу. На одну четверть, обязательную для
участия в таких операциях, сам он был, конечно, земного происхождения. Но
выглядел он как чистокровный Ка'ат. А вот Мер, стройная, длинноногая, с
тонким хвостиком и маленькой, узкой мордочкой, мало отличалась от здешних
кошек. Серовато-белая, она сейчас почти сливалась с грязной известкой,
которой все здесь было усыпано. Только голова, лапы и хвост были чуть
темнее. С такой внешностью Мер вполне могла сойти за здешнюю
обитательницу, ведущую полуголодное существование. Мер могла спокойно
бродить по этому малосимпатичному городу, не привлекая к себе внимания,
тогда как аристократический вид Тиро не бросился бы в глаза только слепому.
- Ты знаешь приказ: два дня на устройство, потом контакт.
- Я займусь девочкой.
Тиро оторопел:
- Подобная личность не представляет никакой ценности. Ты только зря
потеряешь время, сестра. - Он с трудом сдерживал раздражение.
- Брат, я действовала, как нам велели. Я высмотрела ее в трущобах, где
полно наших. И сюда я специально притащилась за ней.
Тиро снова принялся вылизывать свою грудку. Пусть Мер делает как знает. А
набедокурит, ей же и всыплют. Он ожидал, что она опять станет спорить. Но
когда он поднял голову, Мер уже не было. Итак, контакт с выбранным ею
ребенком она все же установит где-нибудь подальше отсюда.
Прислушиваясь к доносившимся из погреба голосам, Тиро улегся в ожидании
Джима. Но мысли его были заняты не столько мальчиком, сколько теми
грозными обстоятельствами, которые вынудили Ка'атов посетить этот самый
яростный и несчастный из миров.
2. Тиро, Мер и проблемы
- Нет, Джим, мы не можем взять в дом этого бродягу.
- Тиро не бродяга! Его кто-то потерял. Взгляните на него, только
взгляните! Он совсем не такой, как уличные кошки.
Сидя на руках у Джима, Тиро положил ему на плечи свои белые лапки и
выразительно заурчал. Но глаза его, обращенные к миссис Дэйл, смотрели
отнюдь не дружелюбно. Ему в сущности было все равно, оставят ли его здесь.
Если бы не странная симпатия - да, СИМПАТИЯ - к мальчику, он соскользнул
бы на пол и скрылся, как только началась эта перепалка.
Лицо Джима раскраснелось. Впервые со времени несчастья он чего-то
по-настоящему хотел.
- Ну ладно, пусть пока побудет...
Джим знал, что это значит. Тиро разрешено побыть до возвращения мистера
Дэйла. А там пойдет разговор о приемнике для животных и...
- Он останется со мной, - решительно объявил мальчик. - Мне выдают на
карманные расходы. Я смогу прокормить кота.
- Еда - это еще не все, - предупредила миссис Дэйл. - Ему нужны будут
прививки, по крайней мере одна - от бешенства. А это дорого стоит, учти,
Джим. Да, кот действительно великолепный. Но ты, я полагаю, прав: он
потерялся. Надо будет следить за объявлениями в рубрике "Потери и находки".
Значит, пока что кота впустят и накормят. А там Джим всеми силами будет
бороться за право оставить его у себя. К счастью, зазвонил телефон, и
Джим, воспользовавшись тем, что миссис Дэйл отошла, помчался с Тиро
наверх, перескакивая через две ступеньки. Усадив своего нового пушистого
друга на свою кровать и почесывая у него за ушами, Джим растроганно слушал
благодарное мурлыканье.
- Эй, откуда ТЫ взялась? - спросила Элли. На плече у нее свободно болтался
опустевший мешок. Деньги, полученные за утиль в лавчонке дядюшки Слима,
были аккуратно завернуты в тряпочку и спрятаны за пазуху. Хотя большую
часть добычи разыскал мальчик, делиться с ним не пришлось.
И вот теперь Элли вернулась домой, а на пороге у них сидит кошка - не та,
черная, что была с мальчиком, но тоже странная: двухцветная и с голубыми
глазами. Кошка с ГОЛУБЫМИ глазами! На свалках, где Элли собирала брошенные
вещи, ей попадались совсем не такие кошки. Те удирали при ее появлении. А
эта смотрела на нее с таким видом, точно чувствовала себя хозяйкой, к
которой Элли пришла в гости! И оттого, что кошка не боялась ее, самой Элли
стало вдруг страшновато.
Здесь был ее дом. Петушиный проулок состоял сплошь из лачуг, но эта была
хуже всех. Наполовину сгнившая дверь держалась на одной петле, а в
единственной комнате от окон остались только рамы. Элли заткнула их
мешками, которые, правда, застили свет, зато в некоторой степени спасали
от ветра, а зимой и от холода.
- Эй ты, проваливай! - скомандовала Элли, размахивая пустым мешком. - Это
мой дом, мой и бабулин! Кошкам здесь нечего делать!
Голубоглазая кошка невозмутимо смотрела на нее.
- Пошла вон! - Краешком мешка Элли шлепнула кошку, но та и глазом не
моргнула. Тогда, держась от нее как можно дальше, Элли бочком протиснулась
в полуоткрытую дверь.
Внутри было темно и стоял тяжелый запах. Но Элли привыкла и к этой
темноте, и к этому запаху. Она их почти не замечала, как не замечала
заржавевшую печурку и стол на трех ножках с несколькими кирпичами вместо
четвертой. На столе стояла бабушкина сковорода и две щербатые миски,
попавшие сюда со свалки, а под столом - ведро с утопленным в воде ковшиком.
- Бабуля, это я! - Элли прямиком направилась к койке с продавленными
пружинами. - Слышишь, бабуля? Мне сегодня повезло. Я много собрала, и
дядюшка Слим заплатил мне доллар и сорок два цента. - Она извлекла из-за
пазухи свой капитал.
Старческая голова чуть повернулась на подушке, и Элли облегченно
вздохнула. Случалось, бабушка вообще не реагировала на обращение,
продолжая дремать.
- Ты моя умница, Элли... - Голос был совсем слабый, слова с трудом
вылетали из беззубого рта. - Ох, до чего жарко... Можешь дать мне попить,
Элли?
- Конечно! - Девочка бросилась к ведру. Затем привычным движением
обхватила голову старушки и поднесла к ее губам ковшик. - Пей побольше,
бабуля, еще, еще!
- Хватит. Вкусная вода, хотя и не такая, как была у нас дома. Такой
студеной и вкусной воды, как в нашем колодце, в целом мире не сыщешь.
Давно это было, ох, как давно...
- Ты поправишься, бабуля, а мне еще несколько раз повезет, как сегодня, и
мы поедем туда на автобусе, - высказала Элли свою заветную мечту. Она
столько слышала о бабушкиных родных местах, что ей казалось, будто она и
сама когда-то там побывала.
Старушка стала усаживаться на постели, и Элли поспешила подоткнуть ветхое
стеганое одеяло, переложить грязные, засаленные подушки без наволочек.
- У меня есть доллар и сорок два цента, - повторила она. - Я схожу в
магазин самообслуживания. Крисси говорит, в корзину у дверей они
складывают поврежденные пакеты, банки и все такое. Продают это по дешевке.
Я куплю тебе суп и что еще смогу. А по пути зайду в булочную, где со
скидкой продают вчерашний хлеб.
- Что там такое, дитя? - Взгляд старушки был устремлен мимо Элли,
морщинистое лицо выражало удивление. - Опять эта старая крыса?.. Хватай
метлу, Элли! Хватай метлу!..
Элли оглянулась. От ведра на нее все так же пристально смотрела странная
кошка.
- Бабуля, это не крыса, это кошка. Я застала ее возле нашей двери, когда
вернулась. Вот сейчас я ее метлой...
Но ей вовсе не хотелось прогонять кошку. Это была какая-то особенная
кошка, и смотрела она на Элли так, точно видела ее насквозь.
- Кошка? Откуда у тебя кошка, дитя? Нам нечем ее кормить.
- И не надо. Если она останется здесь, она переловит крыс. Вот и сейчас
она побудет с тобой, пока я схожу купить что-нибудь. Не надо бояться. -
Чтобы показать бабушке, что сама она не боится, она заставила себя
протянуть руку в сторону кошки. Подняв серо-белую голову, кошка обнюхала
пальцы девочки, а затем потерлась о ее ладонь.
Элли была ошеломлена. Кошка ласкалась к ней! Это было так непривычно. До
сих пор кроме бабулиной любви она видела доброе отношение к себе только со
стороны одной-двух женщин из Петушиного проулка. Миссис Дэбни, например,
подарила ей эту футболку и даже отрезала рукава, чтобы футболка лучше
сидела. Но друзей у Элли не было. Ребята из Петушиного проулка, когда
чиновнику из отдела просвещения не удавалось загнать их в школу, где-то
носились. Бабуля была против того, чтобы Элли водила с ними компанию. А
теперь вообще надо было ухаживать за бабулей, и на всякие глупости времени
не оставалось. Но... эта кошка ЕЙ симпатизировала. И у Элли в душе
зародилось ответное, очень теплое чувство.
Джим в темноте потихоньку спустился с лестницы. Мистер Дэйл разрешил ему
соорудить в гараже ящик и выложить его старыми купальными полотенцами,
которые нашлись у миссис Дэйл, но категорически заявил, что в доме никаких
кошек не потерпит, и выставил Тиро за дверь, как только Джиму пришла пора
спать. Сейчас Джим был так зол, что совершенно позабыл о собственных
горестях.
Гаррисы держали большую полицейскую собаку, и Родди Гаррис хвастал, что
она преследует кошек, даже убивает их. Джим и раньше недолюбливал Родди, а
сейчас с удовольствием поколотил бы его. Что, если Тиро попадет Рексу в
лапы? При одной мысли об этом Джима бросило в дрожь. Гаррисы имеют
обыкновение позволять Рексу свободно разгуливать по двору. Тиро, ничего не
подозревая, может сам туда сунуться.
Джим прокрался в дальний холл, к выходу в гараж. Дверь была закрыта на
задвижку, и он долго не мог справиться с ней. Он отнесет Тиро к себе и
спрячет его в стенной шкаф!..
Наконец дверь поддалась, и Джим очутился в гараже, рядом с машиной.
- Тиро! - тихонько окликнул он. Кот не отозвался, и Джим бросился к ящику
- пуст! - Тиро! - Громко кричать он не смел, чтобы не разбудить Дэйлов.
Снаружи ярко светила луна. Слышно было, как по шоссе, на которое выходила
улица, проносятся машины. Где-то вдалеке проревела полицейская сирена.
Вне себя от тревоги Джим бродил по двору. Ему послышались какие-то
странные звуки, может, обычные ночные шорохи?
- Тиро?
И вдруг он так явственно увидел Тиро, как если бы тот был рядом, как если
бы до него можно было дотронуться. Тиро не пропал, не забрел во двор к
Гаррисам. Нет, он отлично знает, что собак вроде Рекса надо остерегаться и
что мчащиеся с бешеной скоростью по шоссе машины крайне опасны. И... Джим
сглотнул. Такого странного ощущения он никогда в жизни не испытывал! Он
был абсолютно уверен насчет Тиро, так уверен, как если бы... как если бы
услышал о нем от папы или мамы. А более надежного источника информации
Джим себе не представлял.
С Тиро все в порядке. Он вернется. Джим может не беспокоиться о нем.
Радуясь, что все так хорошо кончилось, мальчик через гараж вернулся в дом,
закрыл на задвижку дверь и вдруг почувствовал неимоверную сонливость. Он
ни о чем уже больше не думал и хотел только одного - добраться до постели.
Лунный свет рваными клочьями лежал на обломках старого дома. Тени здесь
было предостаточно, и Тиро с предусмотрительностью опытного разведчика
избегал освещенных мест. Хорошо, что он успокоил мальчика. Но что тот
вообще так о нем тревожился, несколько его удивило. Свою первую,
единственную до сих пор командировку на эту планету Тиро провел в семье,
которую нисколько не волновало, где и как ее четвероногие "любимцы"
проводят ночи. Может, Джим не такой, как другие? Впрочем, из рассказов
родичей-аборигенов известно, что отдельные люди способны ценить жизнь, и
не только человеческую.
Остановившись под сломанной, повисшей веткой сирени, укрытый ее тенью,
Тиро послал мысленный сигнал-вызов.
Прошло совсем немного времени, и меж кустов мелькнула грациозная фигурка
Мер. Тиро подождал, пока его напарница уселась напротив, под другой веткой
сирени, и подумал-спросил:
- Ну, установила с девочкой контакт?
Мер с внутренней усмешкой отозвалась:
- Меня приняли, чтобы я ловила крыс.
Тиро содрогнулся от отвращения. Что аборигены живут подобной охотой, было,
конечно, известно. В конце концов, чтобы в течение тысячелетий выжить на
этой варварской планете, им пришлось приспособиться. Но для настоящей
Ка'ат такое занятие!
Мер совсем развеселилась:
- О, я не собираюсь истреблять этих бедняг. Но я просигнализирую им, чтобы
не смели подходить близко. Девочка... - Мер заколебалась. - Она заботится
о своей бабушке. И она трудолюбива, не то что многие бездумные и жестокие
здешние юнцы. Ко мне она отнеслась по-дружески.
Тиро фыркнул:
- Когда мы впервые попали сюда, мы БЫЛИ друзьями этих "людей". Наши и их
мыслители взаимно обогащали друг друга своей мудростью. В ту пору люди
даже почитали одну из наших великих богинь. Они дали ей имя Баст и
воздвигли в честь ее храмы, в которых жил наш народ*. Люди тогда гордились
и радовались, если Ка'аты соглашались поселиться под их кровом. Но
помнишь, что за этим последовало, сестра? Нас стали всячески клясть и
гнать, обзывая нечистой силой, отродьем дьявола. Даже люди,
проповедовавшие в новых храмах любовь и милосердие, становились
безжалостными, когда дело касалось нас. Теперь между нами и этими "людьми"
пролегла река смерти. И единственная наша обязанность: спасти тех наших
родичей-аборигенов, кто не настолько закоснел, чтобы не воспринимать
внутренний Голос. - Хвост у Тиро поднялся трубой, уши дрожали, в глазах
полыхал огонь.
- Ты похож сейчас на главу экспедиции, Эйну. - Мер смотрела на него,
склонив набок головку. Особого впечатления его выспренние рассуждения на
нее не произвели.
- Эйна знает, что такое человек, - строго заметил Тиро. - В блоках памяти
ЭВМ на нашем корабле хранятся отчеты, убедительно подтверждающие ее
правоту. И Первая Директива гласит...
- "Не допусти возникновения между тобой и человеком эмоциональной связи",
- послушно подхватила Мер. - Ладно, буду отгонять крыс от дома этой
девочки и выведывать что смогу. Когда у нас сбор?
- Я заглядывал на судно. Сообщений пока нет. Между прочим, в мозгу
мальчика я прочел сегодня страх оттого, что на соседнем дворе, вон за тем
забором, - Тиро головой указал направление, - разгуливает по ночам пес,
очень опасный для кошек. Будь осторожна.
- Видать, твой мальчик крепко к тебе привязался. С чего бы иначе
возникнуть страхам? Что будет с ним и с той девочкой, когда разразится
ожидаемая нами катастрофа?
Если о коте можно сказать, что он по