на франклина строгий взгляд, чародей одобрительно кивнул Пагу:
   - Вот и хорошо, дружок. Но будем надеяться, что нам с тобой  не  придется
вступать в сражение с иноземцами. Впереди  нас  будет  идти  отряд,  который
отвлечет на себя внимание цурани. Мы же быстро проникнем на их территорию  и
попытаемся узнать, каковы их планы и насколько  значительны  силы,  которыми
они располагают. А потом что  есть  духу  помчимся  назад,  чтобы  доставить
полученные сведения в штаб, обоим милордам герцогам.
   Благодарение богам, что  у  этих  пришельцев  нет  кавалерии,  иначе  нам
пришлось бы солоно! А так они даже не успеют понять, что случилось, когда мы
уже будем на пути к штабу!
   - А может, нам удастся захватить кого-нибудь из них в плен!
   - воодушевился Паг.
   - Вот это было бы кстати! - поддержал его Мичем. До сих  пор  мидкемийцам
еще ни разу не удавалось пленить кого-либо из вражеских воинов. Оказавшись в
безвыходном положении, те, как правило, умерщвляли себя, чтобы не  оказаться
в руках у противника.
   - А кроме этого, было бы неплохо наконец  выяснить,  почему  они  на  нас
напали, - сказал Паг.
   Кулган задумчиво покачал головой:
   - Мы ведь вообще очень мало знаем о них. Откуда  они  появились?  Как  им
удается преодолевать расстояние между их и нашим мирами? Ну и не в последнюю
очередь нас, конечно же, интересует вопрос, который ты только что задал: что
им от нас нужно? Почему они вторглись на наши земли?
   - Металл.
   Кулган и Паг повернулись к Мичему, который продолжал помешивать рагу,  не
спуская глаз с Фантуса.
   - Там, откуда они появились, нет никаких металлов, вот они и решили взять
их у нас. - Видя, в какое замешательство  привели  чародея  и  мальчика  его
слова, Мичем усмехнулся и хитро прищурился:
   - Вот уж никогда бы не подумал, что вы  до  сей  поры  сами  об  этом  не
догадались. - Отложив ложку в сторону, он наклонился и извлек  из-под  своей
кровати длинную  ярко-красную  стрелу.  -  Военный  трофей,  -  с  гордостью
проговорил он и протянул стрелу Кулгану. -  Глядите,  хозяин,  какой  у  нее
наконечник. Ведь он из дерева, как и все их оружие. Наши воины подобрали  на
полях сражений много их мечей, стрел, кинжалов и щитов, но среди них нет  ни
одного предмета из металла.
   Кулган хлопнул себя ладонью по лбу:
   - Ну конечно же! Все  оказывается  так  просто!  Они  каким-то  неведомым
образом  получили  возможность  проникать  на  нашу  планету,  послали  сюда
разведчиков, и те донесли, что на Мидкемии имеются богатые залежи  металлов.
И вот цурани отправили сюда свою армию. Теперь мне стало понятным и то,  для
чего им понадобилось оккупировать высокогорную долину.
   Закрепившись там, они получат доступ к: шахтам гномов! - Он резко вскочил
на ноги. - Пойду расскажу обо всем их сиятельствам. Мы  должны  предупредить
гномов о готовящемся вторжении цурани в их подземные туннели!
   Паг задумчиво глядел вслед ушедшему чародею. Франклин вернулся к  чугунку
с мясным рагу.
   - Как ты думаешь, Мичем, - спросил Паг, - почему они не попытались купить
у нас наши металлы? Ведь им наверняка есть что предложить взамен.
   Мичем покачал головой:
   - Кто, цурани?! Скажешь тоже! Да этаким злодеям такое, поди, и  в  голову
не приходило! Это ведь просто банда свирепых варваров.  Они  сражаются,  как
демоны, и будь у них кавалерия, они давно уже оттеснили бы нас  к  Ламуту  и
там разбили наголову.
   Нам надо измотать  их,  вцепиться  в  них  мертвой  хваткой,  как  делают
бульдоги, и не отпускать до  тех  пор,  пока  цурани  сами  не  поймут,  что
торговать и меняться с нами выгоднее, чем воевать.
   Вспомни-ка, что случилось с Кешем. Королевству удалось  отхватить  у  них
добрую половину Босании. А  все  почему?  Да  потому,  что  войскам  Империи
приходилось то и дело подавлять восстания в южных частях Конфедерации.
   Кулган все не возвращался. Паг и Мичем поужинали без него.
   Франклин,  устав  защищать  содержимое  миски  чародея  от  посягательств
Фантуса, погасил фонарь и улегся спать.
   Лежа во тьме.  Паг  слышал  монотонный  стук  дождевых  капель  по  крыше
палатки. Возле печки Фантус, сопя и чавкая, поедал  рагу,  предназначавшееся
Кулгану.  Убаюканный  этими  звуками.  Паг  вскоре  задремал.  Во  сне   ему
привиделся темный туннель, в конце которого призывно мигал яркий огонек.
   Отряд всадников медленно пробирался сквозь густой лес. Над влажной  после
многодневных дождей землей стлался туман. Солнце  едва  проглядывало  сквозь
густые ветви исполинских деревьев,  и  в  лесу  царил  таинственный  сумрак.
Каждые полчаса несколько воинов отправлялись в разведку, чтобы  предупредить
остальных о возможной засаде.  Но  все  вокруг  было  спокойно,  и  всадники
продолжали свой путь.
   Во главе колонны ехал молодой капитан ламутского гарнизона  Вандрос,  сын
герцога Ламута. Брукал считал его одним из самых  способных  офицеров  своей
армии.
   Отряд был выстроен в колонну по двое, и Паг покачивался в седле  рядом  с
одним из молодых солдат. Впереди них ехали Кулган и Мичем. Капитан  приказал
всем остановиться и спешиться. Паг натянул поводья и спрыгнул наземь. Поверх
матерчатого подкольчужника он был облачен в  настоящую  боевую  кольчугу,  с
плеч его красивыми складками  спускался  короткий  воинский  плащ  с  гербом
Ламута - волчьей головой на синем поле. Шерстяные рейтузы были заправлены  в
сапоги с высокими голенищами. В левой руке он удерживал тяжелый щит, а меч в
ножнах свисал с широкого кожаного пояса. В этом наряде Паг  чувствовал  себя
заправским воякой. Общее впечатление  портил  лишь  шлем,  который  оказался
великоват для его головы и все время норовил съехать  набок,  что  придавало
мальчику слегка комичный вид.
   Капитан Вандрос подъехал к Кулгану и доложил:
   - Разведчики обнаружили лагерь неприятеля в полумиле отсюда. Они уверены,
что цурани не заметили их. - Вынув из-за пазухи лист пергамента с нанесенной
на него картой местности, он негромко проговорил:
   - Мы сейчас находимся здесь. Я поведу своих  людей  в  атаку  на  позиции
неприятеля. Кавалерия из Занна поддержит нас с обоих флангов. Вашим  отрядом
будет командовать лейтенант Гарт. Вы минуете лагерь противника и направитесь
в горы. Мы постараемся прикрыть вас с тыла,  насколько  сможем,  но  если  к
закату мы вас не нагоним, вам придется  продолжать  путь  одним.  Не  гоните
лошадей,  берегите  их,  потому  что  только  они  могут  вынести   вас   из
расположения неприятеля. Цурани очень проворны, и, останься  вы  без  коней,
они легко нагонят вас.
   Когда окажетесь в горах, двигайтесь по направлению к перевалу.
   В долину въезжайте через час после рассвета. Мы атакуем Северный перевал,
едва лишь взойдет солнце, и отвлечем внимание цурани на себя.  Оказавшись  в
долине, действуйте быстро, не мешкая. Если кого-либо выбьют  из  седла,  вам
придется бросить его на поле боя. Вам нельзя рисковать собой: главная задача
вашего отряда - получить информацию и доставить ее в штаб.
   Теперь воспользуйтесь последней возможностью отдохнуть и размять ноги. Мы
начинаем атаку через час.
   Капитан отсалютовал чародею и вернулся к голове колонны.
   Паг, Кулган и Мичем молча уселись на  влажную  землю.  Чародей  отказался
надевать кольчугу и вооружаться мечом, заявив, что это может помешать ему  в
нужный момент сосредоточиться на магических манипуляциях, с помощью  которых
он надеялся разгадать намерения цурани. Паг, усмехаясь про себя, подозревал,
что решение Кулгана обойтись без доспехов было продиктовано отнюдь  не  этим
соображением, а скорее  его  вполне  справедливым  опасением,  что  ни  одна
кольчуга не придется ему впору. Мичем кроме меча взял с собой еще и лук.  Он
предпочитал дальний бой рукопашным схваткам, хотя, по мнению Пага, мало  кто
из воинов мог сравниться с франклином во владении тяжелым палашом.
   Время текло медленно, и Пагом начало овладевать нетерпение.
   Он мечтал совершить геройские подвиги и прославиться в боях с цурани.  Из
памяти его давно успели изгладиться ужасы  и  опасности  схватки  с  темными
братьями.
   Повинуясь приказу капитана,  все  члены  отряда  сели  в  седла  и  вновь
двинулись вперед по лесной тропе. Они пустили лошадей шагом и пришпорили их,
лишь когда деревья поредели и впереди показался укрепленный  лагерь  цурани.
Высокие земляные брустверы преграждали путь конникам. Паг  разглядел  далеко
впереди яркие шлемы и щиты неприятельских солдат,  выстроившихся  в  шеренгу
для защиты своих позиций. С флангов их атаковала кавалерия Занна.
   Земля дрожала под копытами коней,  галопом  мчавшихся  к  брустверам.  За
земляным валом укрывались цуранийские лучники,  славшие  навстречу  солдатам
Королевства тучи стрел, большинство из которых  не  долетало  до  цели.  Как
только первые ряды колонны воинов подскакали к укреплениям, остальные  резко
свернули в стороны,  чтобы  обойти  лагерь  с  тыла.  Несколько  цуранийских
солдат, выбежавших из-за укрытия навстречу атакующим, были  сбиты  с  ног  и
растоптаны конскими копытами. Двоих, рискнувших подняться во  весь  рост  на
вершине земляного вала, насмерть  поразили  стрелы,  пущенные  меткой  рукой
Мичема.
   Вся эта сцена с быстротой молнии пронеслась перед глазами  Пага.  Въезжая
под сень леса, он услышал позади себя отчаянное ржание чьей-то лошади и,  не
оглядываясь, пришпорил своего коня.
   Всадники словно вихрь помчались по узкой лесной тропе,  нагибаясь,  чтобы
избежать ударов головой о нижние ветви деревьев.
   Стремительная скачка продолжалась около получаса.
   Убедившись, что их не  преследуют  вражеские  солдаты,  всадники  пустили
усталых лошадей шагом. Кулган подозвал к себе  командира  отряда  лейтенанта
Гарта и вдвоем они стали уточнять свое местонахождение  с  помощью  походной
карты. Оба сошлись на том, что, если ехать медленным шагом остаток дня и всю
ночь, к рассвету они окажутся возле перевала.
   Мичем подошел к ним и, бросив взгляд на карту, небрежно обронил:
   - Мне эти места хорошо знакомы. Я охотился здесь  мальчишкой,  когда  жил
неподалеку от Хаша.
   Паг немало подивился тому, что Мичем вдруг  заговорил  о  своем  прошлом.
Прежде он всегда избегал подобных  тем,  и  Паг  был  уверен,  что  франклин
родился и вырос в Крайди. Ему не верилось, что  тот  был  родом  из  Вольных
городов. Но еще труднее оказалось представить  себе  Мичема  мальчишкой  или
отроком.
   Между тем франклин неторопливо продолжал:
   - Тут есть одна тропка, которая ведет в долину. Ее не найти даже  отсюда,
если не знать о ней. А с той стороны она и вовсе не видна. Если мы пойдем по
ней шагом, то к рассвету окажемся в долине. Цурани наверняка ничего о ней не
знают, ведь это всего лишь узкая козья тропа, которая петляет меж  холмов  и
огибает вершины гор.
   Лейтенант вопросительно взглянул на Кулгана. Тот посмотрел  на  Мичема  и
кивнул:
   - Пожалуй, нам следует войти в долину по этой тропе. Чем позднее они  нас
обнаружат, тем лучше. Мы оставим знаки для Вандроса на всем нашем пути. Если
мы станем двигаться медленно, он может нагнать нас прежде, чем мы окажемся у
долины.
   - Согласен, - сказал лейтенант. - А поскольку наше  главное  преимущество
заключается в мобильности, то давайте теперь же двигаться к  тропе,  которую
найдет для нас Мичем. - Он повернулся к франклину:
   - Ты можешь показать, куда она нас приведет?
   Великан взглянул на карту через плечо Гарта и ткнул в нее пальцем.
   - Вот сюда. Мы должны  примерно  с  полмили  двигаться  на  запад,  потом
свернуть к северу. - Он провел по карте линию, поясняя:
   - Северная и южная части долины покрыты лесом, а весь ее  центр  занимает
огромная поляна. Побьюсь об заклад, что на ней-то они и разбили свой лагерь.
Если их к этому времени не отвлекут наши  атакующие,  мы  все  равно  успеем
промчаться мимо их позиций, прежде чем они сообразят, в чем дело, и пустятся
в погоню. Самое трудное - это миновать лес на северной стороне долины,  ведь
там может скрываться их резерв. Но если нам это удастся, мы вскоре  окажемся
у Северного перевала.
   - Все поняли план? - спросил лейтенант.
   Солдаты промолчали, и вскоре командир приказал отряду трогаться  в  путь,
ведя лошадей в поводу. Первым шел Мичем, указывая дорогу.
   У тропинки, о которой говорил Мичем, они очутились  примерно  за  час  до
захода солнца. Лейтенант приказал солдатам выставить  часовых  и  расседлать
коней. Паг протер спину своего  коня  пучком  мягкой  травы  и  оставил  его
пастись неподалеку от тропы. Три десятка воинов обихаживали своих лошадей  и
готовили оружие к бою. Мысль о прорыве сквозь лагерь цурани  действовала  на
них опьяняюще, как крепкое вино. Им не терпелось встретиться  с  неприятелем
лицом к лицу. Волнение их передалось и Пагу. Он  почти  не  сомневался,  что
сумеет постоять за себя, случись ему схватиться с вражескими воинами.
   Через несколько минут к нему подошел Мичем и велел обмотать меч обрывками
солдатского одеяла.
   - Нам нынче не придется разворачивать походные постели.
   Имей в виду, что нет такого звука, который вернее насторожил бы  часовых,
чем скрежет металла о металл, - назидательно проговорил он. - Разве что стук
конских копыт. - Паг с любопытством наблюдал,  как  франклин  надел  на  все
четыре ноги своего коня кожаные носки, сшитые шорником специально для похода
и привезенные к перевалу в седельных мешках. Паг улегся на землю, чтобы хоть
немного передохнуть. Вскоре лейтенант приказал седлать  лошадей.  Когда  Паг
затянул подпругу седла, все солдаты успели уже выстроиться в шеренгу.
   Мичем  и  лейтенант  принялись  отдавать   последние   распоряжения.   Им
предстояло подниматься по тропе в колонне по одному. Первым должен был  идти
Мичем, за ним - Гарт. Они продели сквозь левое стремя  каждого  коня  тонкую
веревку, и солдаты должны были продвигаться вперед, держась за нее рукой.
   Когда все были готовы, Мичем, а за ним и остальные двинулись к тропе.
   Отряд начал подниматься в гору. Местами подъем оказывался так  крут,  что
лошадям приходилось буквально карабкаться  с  уступа  на  уступ.  Воины  шли
медленно и осторожно, опасаясь сбиться с пути.  Кругом  царила  тьма.  Порой
Мичем останавливал отряд, чтобы пройти вперед на разведку.  Через  несколько
часов тропа вывела их в небольшое ущелье  между  двух  утесов  и  зазмеилась
вниз. Еще через некоторое время она стала заметно шире, и отряд  остановился
на короткий привал. Мичем и двое солдат отправились в разведку, остальные же
опустились наземь, чтобы дать отдых натруженным ногам.
   Паг был уверен, что усталость,  которую  он  ощущал,  вызвана  не  только
длительным переходом, но и  напряжением,  страхом,  необходимостью  бесшумно
красться по тропе под покровом ночи, близостью неприятеля. Но от  того,  что
он осознал это, его изнуренному телу не стало легче.
   После непродолжительного отдыха они снова тронулись в путь.
   Паг так устал, что не мог больше  ни  о  чем  думать.  Все  мысли  словно
улетучились из  его  головы.  Он  машинально  передвигал  ноги,  держась  за
веревку, и несколько раз, споткнувшись, едва не потерял равновесие.
   Внезапно отряд остановился у развилки, по обе стороны которой возвышались
горные уступы. Внизу, несмотря на царившую вокруг тьму, можно было различить
кроны деревьев. То была южная оконечность  долины,  занятой  цурани.  Отсюда
всадники могли бы спуститься вниз всего за несколько минут.
   Кулган, проворно перескакивая с  камня  на  камень,  подошел  к  ученику,
который застыл в напряженной позе возле своего коня.
   Похоже, переход через горы нисколько не утомил тучного чародея, и Паг про
себя подивился тому,  какие  крепкие  мускулы  должны  были  скрываться  под
толстым слоем жира, покрывавшим его тело.
   - Как ты себя чувствуешь, дружок? - участливо осведомился Кулган.
   - Надеюсь, что останусь жив, - с кислой  улыбкой  ответил  Паг,  -  но  в
следующий раз я предпочел бы ехать верхом, если это не  встретит  возражений
со стороны Мичема и лейтенанта.
   Они переговаривались едва слышным шепотом, однако чародей в ответ на  эти
слова Пага негромко хихикнул.
   - Понимаю тебя. Мы останемся здесь до рассвета. А он наступит не  раньше,
чем через два часа. Поспи хоть немного, ведь день нам предстоит нелегкий!
   Паг не заставил себя упрашивать. Он растянулся на голой  земле,  подложив
под голову щит. Не успел чародей отступить на полшага в сторону, как Паг уже
заснул. Сон его был так крепок, что он не слышал, как подошедший Мичем  снял
с копыт его коня кожаные чулки, в которых больше не было необходимости.
   Мичем осторожно потряс его за плечо, и Паг с усилием разлепил непослушные
веки. Ему казалось, что он заснул всего лишь мгновение  назад.  Голова  была
тяжелой, все тело сводила судорога. Мичем присел перед ним на корточки.
   - На-ка вот, поешь.
   Паг взял протянутый ему ломоть свежего хлеба и  откусил  изрядный  кусок.
Через несколько мгновений он почувствовал себя гораздо бодрее.
   Мичем похлопал его по плечу:
   - Вот и славно. Поторапливайся! Через несколько минут мы поскачем вниз!
   Мичем направился к лейтенанту и  Кулгану,  державшим  своих  лошадей  под
уздцы. Доев хлеб, Паг вскочил в  седло.  Боль  в  ногах  прошла.  Оказавшись
верхом на коне, он внезапно почувствовал себя бодрым и отдохнувшим.  Ему  не
терпелось поскорее броситься в прорыв.
   Лейтенант развернул своего коня и, вглядываясь в лица солдат,  вполголоса
проговорил:
   - Мы поскачем на запад, а  затем  по  моей  команде  повернем  на  север.
Приказываю вам избегать столкновений с воинами противника и лишь обороняться
в случае, если вас атакуют. Наша задача - вернуться живыми и  невредимыми  и
доставить в штаб информацию о цурани. Убитых и  раненых  оставлять  на  поле
боя!
   Рисковать собой ради них вы не имеете права! Если отстанете, постарайтесь
любой ценой нагнать своих.  Главное  -  запомнить  все,  что  вам  доведется
увидеть.  Каждый  из  вас  может  стать  единственным,   кто   доставит   их
сиятельствам необходимые сведения. Да защитят всех нас боги!
   Некоторые из солдат стали бормотать слова молитв, обратив  свои  взоры  к
небу. В большинстве своем они взывали к Титу, богу войны, чтобы тот  защитил
их от  мечей  и  стрел  неприятеля.  Через  несколько  мгновений  отряд  уже
спускался по земляному склону вниз, в долину. Перейдя  вброд  узкий  ручеек,
они оказались  на  небольшой  поляне,  поросшей  высокой  травой.  Над  ними
вставало  солнце,  окрашивая  вершины   вздымавшихся   на   севере   гор   в
нежно-розовый цвет. Впереди невдалеке от них темнел  лес.  Заросли  деревьев
покрывали также дальнюю оконечность долины.  Близ  северного  края  огромной
поляны Паг разглядел дым от походного костра. Цурани разбили  лагерь  именно
там, и Паг от души надеялся,  что  все  их  немалые  силы  сосредоточены  на
открытой  местности,  где  всадникам  Королевства  без  труда   удалось   бы
прорваться сквозь их ряды.
   Через некоторое время лейтенант отдал короткий приказ, и  отряд  повернул
на север.
   Они ехали медленной рысью, щадя силы своих коней до  той  поры,  пока  от
выносливости и скорости животных не будет зависеть и  выполнение  задачи,  и
жизнь каждого из них.
   Пагу показалось, что впереди  среди  деревьев  мелькнул  шлем  одного  из
вражеских  солдат.  Когда  отряд  въехал  в   лес,   откуда-то   послышались
пронзительные крики, и лейтенант  поднял  руку,  приказывая  всем  собраться
возле него.
   - Они заметили нас! Вперед! В галоп! Держитесь вместе!
   Он пришпорил своего коня, и вскоре  весь  отряд  тяжелым  галопом  мчался
через лес. Паг заметил, что конь, скакавший впереди него, метнулся влево,  и
недолго думая свернул за ним следом. Там среди  деревьев  виднелся  просвет.
Звуки голосов цурани стали слышнее. В лесу было  сумрачно,  и  Паг  от  души
надеялся, что конь его видит в темноте лучше, чем он  сам.  Иначе  им  обоим
пришлось бы рано или поздно наскочить на одно из могучих деревьев.
   Но боев