р и поспешили по внутренней лестнице к  первому  из
трех балконов. За спиной оставались звуки запираемых окон и дверей.  Выбегая
из длинного коридора, Арута заметил  прямо  у  подъемника  несколько  бочек.
Бочки стояли также у каждой двери, где было сложено все,  что  только  могло
гореть. Арута понял, что последним действием Гая де Бас-Тайры  будет  поджог
крепости, чтобы еще больше солдат Мурмандрамаса погибло в огне.
   Арута надеялся, что возможности Мурмандрамаса не  безграничны,  и  он  не
сможет укрыть от пламени всех своих воинов.
   По залу пробежали солдаты, разбивая дощатые панели на стенах, покрашенные
в тон белому камню, и открывая черные дыры. В зал проник слабый запах нефти.
Это ветер из открытого люка доносил едкие пары через отдушины.
   Арута  перевел  взгляд  на  первую  волну  армии  Мурмандрамаса,  которая
бросилась на штурм крепости. Как только воины ступили на стены, поле  вокруг
них исчезло, и они разбежались, стараясь укрыться от  лучников  на  балконе.
Катапульты были бесполезны, так как расстояние  было  слишком  невелико,  но
дюжина баллист, похожих на гигантские арбалеты,  метала  во  врага  огромные
снаряды. Гай приказал командам катапульт уходить с балкона. Он  наблюдал  за
тем, как лучники удерживали  захватчиков  на  расстоянии.  Арута  знал,  что
протектор считает каждую минуту: ведь с каждой новой минутой еще десяток его
людей покидал крепость.
   За приближающимися гоблинами слышались крики новых  отрядов,  поднимающих
лестницы. Нападавшие захватили сторожку у ворот, выдвинули мост и распахнули
ворота, открыв доступ новым подкреплениям. Огонь в городе почти  догорел,  и
все больше захватчиков подходило к крепости. Наконец раздалась команда:
   - Бой окончен! Все в туннель!
   Лучники сделали по последнему выстрелу, а затем  повернулись  и  побежали
внутрь. Верный своему слову Гай дождался,  пока  последний  солдат  вошел  в
крепость, потом вошел сам, заперев за собой последнюю дверь. Окна на балконе
были закрыты ставнями. Снизу донесся стук - это атакующие  пытались  открыть
запертые на засов ворота во двор.
   - Подъемник не работает, - крикнул Амос. - Придется идти пешком.
   Они повернули за угол в другой коридор,  захлопнули  и  заперли  дверь  и
побежали вниз по узкой лестнице в уже знакомую Аруте  огромную  пещеру.  Все
специальные фонари были зажжены,  озаряя  пещеру  призрачным  светом.  Арута
испытывал жгучую боль  в  глазах  от  едких  испарений,  поднятых  в  воздух
ветерком из потайного хода в  туннель,  куда  выходили  последние  резервные
отряды.  Гай  и  его  спутники  подбежали  к  туннелю,  но  были   вынуждены
остановиться, так как пройти в  него  можно  было  только  по  двое.  Сверху
послышались крики и стук в дверь, ведущую на лестницу.
   Гай опять настоял на том, чтобы идти последним. Он закрыл за собой  дверь
и запер на металлический засов.
   - Это задержит их на несколько минут. - И повернувшись к Аруте, добавил:
   - Будем надеяться, никто из этих мерзавцев не войдет в пещеру с  факелом,
пока мы не выйдем из туннеля.
   Они побежали по  туннелю,  закрывая  по  ходу  двери,  которые  протектор
запирал собственноручно. Наконец они добрались до  конца  туннеля,  и  Арута
оказался в просторной пещере. На другом ее конце сквозь зияющую пасть пещеры
было видно небо. Гай запер последнюю дверь, а дюжина лучников из  арьергарда
стояла наготове на случай, если кто-то нападет на протектора.  Еще  три  иди
четыре десятка людей покидали пещеру, стараясь задержаться на  минуту-другую
перед выходом,  чтобы  каждая  последующая  группа  не  наступала  на  пятки
предыдущей. По звукам, доносившимся из леса, было ясно, что некоторые из них
наткнулись на врага. Арута понимал, что к  рассвету  большинство  покинувших
город окажется рассеянными в горах.
   Гай знаком приказал лучникам  покинуть  пещеру,  и  вскоре  все,  кто  не
состоял в арьергарде, выбежали наружу, и только Локлир, Джимми, Арута и Амос
остались рядом с Гаем. Затем протектор  приказал  уходить  арьергарду,  и  в
пещере остались лишь пять человек. Из темноты вышла еще одна фигура, и Арута
узнал рыжебородого воина,  доставившего  сообщение  о  появлении  в  пламени
пожара армии Мурмандрамаса.
   - Уходи! - приказал Гай.
   Солдат пожал плечами, как будто приказ к нему не относился.
   - Вы сказали, что каждый сам за себя, протектор. Я решил остаться.
   Гай кивнул.
   - Как тебя зовут?
   - Шигга.
   - Я слышал о тебе, Шигга Длинное Копье, - сказал Амос. В прошлом году  ты
победил в играх на празднике середины лета.
   Гай спросил:
   - Ты видел де Севиньи?
   Шигга показал на выход из пещеры.
   - Он вышел прямо перед тем,  как  вы  появились  из  туннеля,  как  вы  и
приказали. Сейчас они уже должны были пройти верхние позиции, в сотне  ярдов
отсюда.
   Гай прислушался.
   - Они добрались до последней двери. - Он схватил конец цепи,  впаянной  в
фундамент у самого порога и попросил:
   - Помогите мне.
   Все взялись  за  цепь,  туго  натянули  ее  и  прикрепили  к  катапульте,
направленной в  сторону  выхода.  Катапульту  установили  на  каменном  полу
пещеры. Военная машина не была заряжена, но  как  только  к  ней  прикрепили
цепь, Арута понял ее предназначение.
   - Вы собираетесь выстрелить из катапульты и обрушить туннель?
   Амос ответил:
   - Цепь проходит под основанием туннеля до внутренней пещеры, соединяя  ее
с этой. И все сооружение рухнет, похоронив внутри  несколько  сотен  грязных
крыс. Но и это еще не все.
   Гай кивнул.
   - Выходите из пещеры, а когда вы будете у выхода, я запущу ее.
   Последняя дверь заходила ходуном под  ритмичными  ударами  атакующих:  ее
пытались открыть с помощью тарана. Арута и его друзья побежали к  выходу  из
пещеры и остановились там. Гай запустил катапульту. Сначала  она,  казалось,
заколебалась, а потом с резким  рывком  вытянула  цепь  всего  на  несколько
дюймов. Но этого оказалось достаточно. Дверь  внезапно  вырвалась  в  клубах
пыли, и Гай  едва  успел  прыгнуть  к  выходу.  Из  двери  выпало  несколько
окровавленных и раздавленных тел гоблинов, а в туннеле обрушились своды.
   Они выбежали из пещеры все вместе. Гай показал на тропу, ведущую наверх.
   - Я немного задержусь  там.  Если  хотите,  можете  идти,  но  я  намерен
посмотреть.
   Амос ответил:
   - Я бы ни за что не согласился пропустить это зрелище.
   Пока они взбирались на скалу, земля под их ногами задрожала и послышались
взрывы. Амос пояснил:
   - Мы устроили так, что после разрушения туннелей рухнули подъемники.  Они
должны были поджечь бочки на каждом этаже крепости,  сверху  вниз  до  самой
пещеры. - Раздались новые взрывы. - Кажется, ловушка сработала.
   Внезапно  земля  содрогнулась.  Создалось  впечатление,  что  разверзлись
небеса, их бросило на землю, и всех оглушил взрыв  неимоверной  силы.  Из-за
выступа, на который они пытались забраться,  ввысь  взметнулся  изумительный
кипящий шар желто-оранжевого пламени. Он быстро поднялся, разрастаясь,  и  в
ужасающей красоты сиянии они увидели поднятые в воздух осколки  породы.  Под
землей раздались глухие удары. Это загорелись  последние  резервуары  нефти,
разрывая хранилище. Камни, обугленные куски дерева, тела - все это  взлетело
в воздух, как будто страшной силы ветер подул прямо в небо.
   Потрясенный этим зрелищем,  Арута  лежал  на  земле.  Над  ним  промчался
завывающий ветер, а потом накатила волна невыносимого жара.  Воздух  обжигал
лица, как будто они стояли в футе от горнила гигантской печи.  Амос  пытался
перекричать шум.
   -  Взорвалось  хранилище  под  крепостью.  Мы  весь  день  и   всю   ночь
проветривали его, чтобы можно было устроить взрыв.
   Его слова были еле слышны, в ушах все гудело,  а  затем  они  потонули  в
другом титаническом взрыве. Казалось, сама земля под ними  встала  на  дыбы.
Потом  последовало  несколько  меньших  взрывов,  их  звуки  сотрясали   как
физические удары. А ведь они были в двухстах ярдах от скалы, с которой можно
было видеть город. Однако и здесь жар был невыносим.
   Гай тряхнул головой, чтобы прекратить звон в ушах.
   - Это оказалось... намного сильнее, чем мы планировали.
   - Если бы мы дошли до края скалы, то изжарились бы, - заметил Локлир.
   Джимми кинул взгляд назад.
   - Хорошо еще, что мы не остались в пещере. Все  повернули  головы,  чтобы
посмотреть  туда,  куда  он  указывал.  Земля  продолжала  трястись,  взрывы
следовали один за другим, а по склонам мимо них катились  валуны  и  обломки
породы. Ниже вид совершенно изменился.  Первым  же  взрывом  все  содержимое
туннеля вынесло наружу, завалив склоны камнями и растерзанными телами. Земля
опять покачнулась, послышался новый гигантский взрыв. И опять ввысь поднялся
огненный шар, хотя на этот раз и поменьше.
   В недрах скалы прокатилось какое-то движение, и раздался третий взрыв,  а
следом  легкое  дрожание.  Они  все  лежали  ничком,  чтобы  удержаться   на
трясущейся  земле.  Спустя  некоторое  время  только  глухое  эхо   разрывов
раскатывалось в глубине. Они поднялись. В двухстах ярдах, а то и больше,  от
края  уступа  они  наблюдали  за  тем,  как  завершалось  полное  разрушение
Арменгара. Всего за несколько ужасных мгновений город, который был домом для
целого народа, центром их культуры, был сметен с лица земли. Примеров такого
разрушения не было за всю историю войн в Мидкемии. Гай  смотрел  в  сердитое
пылающее небо.  Он  попытался  подойти  поближе  к  краю,  но  был  вынужден
отступить  из-за  жара,  почти  видимым   занавесом   раскаленного   воздуха
поднимающегося над скалой. Минуту он стоял, как бы решаясь войти в этот ад и
взглянуть на останки города, но затем уступил.
   - Ничто не могло выжить в этом взрыве, - сказал  Арута.  -  Должно  быть,
между крепостью и городской стеной погибли все до единого гоблины  и  темные
братья.
   Амос добавил:
   - Может, и его ублюдочное превосходительство  был  пойман  со  спущенными
штанами. Хотелось бы думать, что и его магии есть предел.
   Арута возразил ему:
   - Умереть могли его солдаты, но, думаю, сам он сумел уцелеть.
   - Смотрите! - воскликнул Джимми и показал на небо.
   Висящее над ними облако дыма тлело красным цветом, отражая  огонь  внизу,
так как гигантские столбы пламени все еще поднимались  к  небесам.  На  фоне
разгневанной стихии видна была летящая по воздуху одинокая  фигура  всадника
верхом на пылающем красном скакуне. Он спускался, как бы  кругами  сбегая  с
холма, и, очевидно, направлялся к долине, где располагался лагерь его армии.
   - Паршивый сукин сын! - выругался  Амос.  -  Неужели  эту  навозную  муху
невозможно уничтожить?
   Гай огляделся.
   - Не знаю, но сейчас у нас достаточно других забот.
   Он начал спускаться вниз. Вскоре они обнаружили, что пещера целиком  ушла
под землю. Там, где был вход, осталась лишь куча валунов и глубокое  ущелье.
Они пробирались между камнями, проходя мимо разрушенных укреплений,  которые
защищали город со стороны гор, и наконец вышли к оврагу, ведущему  к  ущелью
со спрятанными лошадьми.
   - В первых четырех или пяти ущельях лошадей разобрали  первые  отряды,  -
сказал Гай. - Если мы хотим найти других, то нужно искать дальше.
   Арута кивнул:
   - Кроме того, нужно выбрать: идти на запад  к  Вабону  или  на  восток  к
Высокому замку.
   - К Вабону, - ответил Гай. - Если помощь  уже  выступила,  то  мы  сможем
встретить их по дороге. -  Он  осмотрел  местность,  выискивая  какой-нибудь
знак, показывающий, в каком направлении ехать. - Если у Мурмандрамаса  здесь
и были отряды, то они, скорее всего, сейчас дезорганизованы.  Мы  еще  можем
ускользнуть от них.
   Амос усмехнулся.
   - Даже большие отряды хорошенько подумают, прежде чем встать  на  пути  у
отступающей армии. Это не совсем полезно для здоровья.
   - Однако, если прижать их в угол, они сражаются  как  крысы,  каковыми  и
являются, - возразил Гай. - А с первыми  лучами  света  здесь  будут  тысячи
солдат подкрепления. У нас в запасе всего несколько часов.
   Звук, донесшийся из ущелья, заставил их взяться за мечи и  броситься  под
защиту осколков скал. Гай знаком приказал всем приготовиться к бою.
   Они молча ждали, как вдруг из-за поворота появилась какая-то фигура.  Гай
бросился вперед, уже в воздухе остановив удар.
   - Бриана!
   Командир Третьего отряда выглядела слегка ошеломленной, из раны на  виске
текла кровь. Увидев Гая, она немного расслабилась.
   - Протектор, - произнесла она с облегчением.  -  Нам  пришлось  повернуть
назад. В нижнем конце ущелья мы столкнулись с  патрульным  отрядом  троллей,
которые пытались пробиться к своим. Кажется, мы сражались, чтобы пройти мимо
друг друга. Затем был взрыв... нас завалило камнями. Не знаю, что  случилось
с троллями. Думаю, они убежали... - Она показала на свой окровавленный  лоб.
- Некоторые из отряда были ранены.
   - Кто еще с тобой? - спросил протектор. Арута выступил вперед,  а  Бриана
мотнула головой, чтобы стряхнуть усталость, затем махнула рукой, и пламя  от
пожарища осветило еще двух солдат, один  из  которых  был  ранен,  и  больше
десяти детей. Широко раскрытыми испуганными глазами  они  смотрели  на  Гая,
Аруту и их спутников.
   Бриана объяснила:
   - Они напоролись на темных братьев в овраге. Мои воины убили  их,  но  мы
разошлись. За последний час мы несколько раз подбирали отставших.
   Гай сосчитал детей.
   - Шестнадцать. - И повернувшись к Аруте, спросил:
   - И что нам делать?
   - Конечно, каждый сам за себя, но мы  не  можем  их  бросить,  -  ответил
Арута.
   Амос повернулся, насторожившись от какого-то приближающегося звука.
   - Что бы мы ни решили, лучше делать  это  в  каком-нибудь  другом  месте.
Идемте.
   Гай показал на край оврага, и взрослые  стали  помогать  детям  выбраться
наверх. Вскоре все оказались над ущельем и пошли на запад.
   Арута последним перелез через край и, когда остальные  исчезли  из  виду,
стал на колени, прячась за валунами. На  тропу  вышел  отряд  гоблинов.  Они
пытались вернуться на свои позиции и двигались очень осторожно, словно из-за
каждого поворота ожидая нападения. По их окровавленному виду было ясно,  что
они уже повстречались с отступающими воинами Арменгара. Арута дождался, пока
дети не отошли на безопасное расстояние, а потом взял  камень  и  кинул  его
далеко за гоблинов. Камень незамеченным пролетел в темноте над их головами и
загремел за спиной. Гоблины резко повернулись и побежали, как будто опасаясь
атаки сзади. Арута, не выпрямляясь, нырнул в ущелье и спрыгнул на  следующую
тропу. Вскоре он догнал человека по имени Шигга, который шел замыкающим.
   Шигга повернул голову. Арута прошептал:
   - Гоблины.
   Копьеносец кивнул, и они пошли вниз по  тропе,  догоняя  отряд  маленьких
беглецов.

Глава 15
БЕГСТВО

   Арута знаком приказал остановиться. Все,  включая  детей,  передвигались,
прижимаясь к камням, скрываясь от возможных наблюдателей. Весь отряд  присел
в ущелье, вдоль которого они шли всю  ночь.  Приближался  рассвет,  и  после
разрушения Арменгара скалы за городом превратились в ничейную землю.
   Падение города стало победой Мурмандрамаса, но она обошлась  ему  намного
дороже, чем он ожидал. Горы позади  Арменгара  были  ввергнуты  в  хаос.  Те
подразделения, что уже занимали позиции  здесь,  были  перебиты  отступающей
армией. Большинство троллей и гоблинов покинуло скалы и  убежало  обратно  в
лагерь Мурмандрамаса.
   В первые часы после падения города Арута и его спутники  редко  встречали
гоблинов или темных братьев, но было  очевидно,  что  Мурмандрамас  приказал
своим отрядам вернуться обратно на перевалы. Сначала  эти  отряды  не  имели
четких преимуществ.  Между  командирами  не  было  согласия,  да  и  солдат,
поднявшихся в скалы, было недостаточно, чтобы  численно  превзойти  уходящих
арменгарцев. Банды гоблинов и моррелов отправлялись в темные овраги и ущелья
за городом, но многие не вернулись обратно. Однако к  утру  равновесие  было
поколеблено; вскоре вся территория окажется в руках неприятеля.
   Арута оглянулся на прижимающихся друг  к  другу  детей.  Несколько  самых
маленьких совсем выбились из сил от бессонной  ночи  и  неотвязного  страха.
Мало  того,  что  нужно  было  найти  безопасную  дорогу  на  юг,   проблема
усугублялась тем, что малыши не могли идти быстро. А ведь на каждом повороте
они могли столкнуться с отрядами врага. Дважды они  встречали  группы  своих
сограждан, но Гай приказывал им идти своей  дорогой,  не  желая  увеличивать
отряд. Два раза они натыкались на трупы своих и врагов.
   Стук сапог становился все громче,  и  судя  по  их  количеству,  а  также
отсутствию всякой попытки скрыть свое приближение, это был враг.  Арута  дал
сигнал, и все скрылись в овраге. Арута, Гай, Амос, Бриана  и  Шигга  присели
пригнувшись в тени, закрывая собой съежившихся детей. Джимми и Локлир сидели
с ними, успокаивая малышей.
   Патрульный отряд, возглавляемый моррелом, состоял из троллей и  гоблинов.
Тролли постоянно принюхивались, но им мешал  густой  дым.  Они  прошли  мимо
оврага, скрывшись в более широкой теснине. Когда  отряд  прошел,  Арута  дал
знак, и они снова осторожно двинулись вперед, уходя на  запад,  подальше  от
патруля.
   Вдруг  раздался  детский  крик.  Арута   и   остальные   взрослые   резко
повернулись. Джимми уже прыгнул с мечом в руке на атакующих троллей,  Локлир
за ним. Арута так и не понял, обнаружили тролли беглецов или  просто  решили
повернуть обратно вдоль той же теснины, однако он знал, что им нужно  быстро
расправиться с патрулем, иначе прибегут другие.
   Арута нанес удар поверх плеча Локлира и убил тролля, теснившего мальчика.
Амос и Гай бежали мимо них, и вскоре  весь  отряд  яростно  сражался.  Шигга
метнул копье, поразив еще одного тролля, в то время как моррел оказался один
на один с Гаем. Темный эльф узнал протектора Арменгара и радостно закричал:
   - Одноглазый!
   Он с удвоенным пылом бросился на Гая, оттесняя его,  но  Локлир  повторил
прием Аруты, сделав выпад через плечо Гая и заколов моррела.
   Сражение закончилось быстро. Пять троллей, столько же гоблинов  и  моррел
лежали на дороге. Арута, тяжело дыша, сказал:
   - Хорошо, что ущелье было узким. Если бы они нас окружили,  нам  вряд  ли
удалось бы уцелеть.
   Гай посмотрел на сереющее небо.
   - Нам нужно найти укрытие. Дети уже падают с ног,  а  поблизости  нет  ни
одного места, куда мы могли бы попасть под прикрытием гор.
   В разговор включился Шигга:
   - Мой крааль находится совсем недалеко  отсюда,  так  что  мне  случалось
здесь бывать.  В  миле  или  чуть  больше  отсюда  есть  тропа,  ею  нечасто
пользуются. Она ведет в небольшую пещеру. Может, мы могли  бы  замаскировать
ее. Правда, трудный подъем...
   - У нас нет выбора, - сказал Амос.
   - Веди нас, - приказал Гай.
   Шигга  пустился  рысью,  останавливаясь  только,  чтобы   оглядеться   на
повороте. Когда он взобрался на скалы рядом  с  тесниной,  начали  поднимать
детей. Когда последний ребенок стоял наверху  и  Бриана  забралась  за  ними
вслед, с запада раздался крик. Несколько  арменгарских  воинов  сражались  с
большим числом гоблинов, отступая в сторону Аруты и его спутников.
   Гай крикнул Бриане:
   - Уведи детей!
   Шигга присел, взяв копье наизготовку,  а  Бриана  бегом  повела  детей  к
пещере.
   Отряд Гая присоединился к арменгарцам, и они  заблокировали  теснину,  не
пропуская гоблинов.  Гоблины  сражались  с  отчаянной  решимостью,  и  Арута
догадался:
   - Они от чего-то убегают!
   Бой  стал  еще  яростнее,  так  как  гоблины  начали  прыгать  прямо   на
арменгарцев. Гай приказал медленно отступать, и они шаг за  шагом  позволяли
гоблинам продвигаться вперед. Шигга стоял чуть выше, готовый защитить  тропу
в пещеру от любого гоблина или тролля, которые решат лезть вслед за  детьми,
а Бриана уводила малышей все выше и выше. Однако гоблины не обращали на  них
внимания, отчаянно пытаясь пробиться сквозь отряд Гая.