этот проклятый ублюдок первоправитель до сих пор числится
в моем списке. Убить его мне навряд ли удастся, так я хоть как следует позлю
негодяя. Но ребятам, ежели им придется иметь дело с  его  солдатами,  а  тем
паче - с красными палачами, надобно будет заплатить за все сполна, в этом ты
прав.
   - Сколько?
   Праджи потер лоб, козырьком нависавший над глазами:
   - Годового содержания охранника караванов будет вполне  довольно.  А  это
составит сотню золотых драков. Но ежели ты к этому прибавишь еще  чуток,  то
ребята полезут для тебя в огонь и в воду, ручаюсь.
   Николас умножил в уме эту сумму на примерное количество  воинов,  которых
взялся нанять Праджи, прикинул, сколько золотых монет  из  сокровищ  Шингази
осталось у него в сундуке, и с улыбкой кивнул:
   - По  рукам.  Каждому,  кто  согласится  на  мои  условия,  которые  тебе
известны, я уплачу по две сотни драков, а вам с Ваджей - по три,  только  вы
уж действуйте с оглядкой и нанимайте  тех,  кто  в  самом  деле  заслуживает
доверия. Мне вовсе не хочется,  чтобы  в  число  новых  рекрутов  затесались
Черные Розы, понимаешь?
   - Как не понять! - усмехнулся Праджи. - Но ты  насчет  этого  не  тревожь
себя, капитан. У меня много знакомцев среди наемников, которые, как и я сам,
занимаются этим ремеслом не один десяток лет. От желающих к тебе наняться на
таких выгодных условиях отбоя  не  будет,  поверь.  И  мне  надобно  заранее
придумать, как отделаться от самых назойливых из тех, кто окажется лишним.
   - Так ты объяви им всем, - подсказал Николас, - что мы будем сопровождать
богатого купца с семейством и челядью вверх по реке, и что купец этот  не  в
меру придирчив и подозрителен, а потому, мол, требует,  чтоб  ты  сговорился
только с теми из наемников, кто давно  и  хорошо  тебе  знаком.  Кстати,  не
хочешь ли ты сам хотя бы на время выдать себя за капитана?
   - Моего собственного отряда? - Праджи почесал подбородок. - А почему бы и
нет?
   - Договорились. Значит, ты скажешь всем, кому решишь отказать, что  купец
поручил тебе набрать воинов в твой собственный отряд, но с  условием,  чтобы
это были люди надежные и опытные и к  тому  же  твои  старинные  знакомцы  и
приятели.
   - Так и сделаем. - Праджи плутовато прищурился. - А ты,  как  я  погляжу,
малый не промах, капитан! Ведь и без того мало кто из  ребят  согласился  бы
вступить в новый отряд, разве что капитан им хорошо известен. Теперь  скажи,
где мне их разместить?
   - Поближе к этому трактиру. Пусть наймут комнаты в ближайших  тавернах  и
будут готовы явиться ко мне по первому моему зову.
   - Ну, так я пойду будить Ваджу, чтоб парень успел чего-нибудь перекусить,
прежде чем мы отправимся искать ребят. Без него мне с этим не управиться,  а
он, ежели останется без завтрака,  будет  полдня  ныть  и  причитать,  точно
старуха, у которой кости ломит. Не привели бы боги оказаться с ним вместе  в
осаде! - С этими словами Праджи, ухмыляясь во весь рот, побрел к  выходу  из
зала.
   - Пришли ко мне Туку! - крикнул ему вслед Николас.
   Праджи  кивнул,  не  оглядываясь  и  не  сбавляя  шага.  Зал   постепенно
заполнялся народом. К тому времени, когда перед Николасом предстал заспанный
Тука, Амос и Гарри уже заняли свои места за столом  и  с  аппетитом  поедали
хлеб с сыром и фрукты.
   - Я хочу кое-что тебе сегодня поручить, - сказал Николас вознице.
   - Что я должен делать, энкоси? - с поклоном спросил Тука.
   - Смог бы ты купить или нанять десяток больших баркасов для  плавания  на
север?
   - Еще бы, энкоси!
   - Сколько это займет времени?
   - К полудню лодки будут у причала. Но их нужно ведь еще осмотреть  -  нет
ли где течи, в порядке ли весла. На это уйдет весь остаток дня до вечера.
   - Тебе придется со всем этим управиться гораздо быстрее.  Нужно,  чтоб  к
закату лодки с провизией и всем необходимым уже стояли у причала.
   - Так мы что же, покидаем эти берега? - ухмыльнулся Траск, поставив локти
на стол и уперев подбородок в ладони.
   - Да, и очень скоро, - кивнул Николас. - И я хотел бы, чтобы ты  составил
список всего, что нам надо закупить для плавания. - Он повернулся к Гарри. -
Разбуди Бризу. Вы отправитесь  вместе  с  Тукой  и  пособите  ему  проверить
баркасы. А потом пойдете в лавки и на базар, чтоб купить все нужные  припасы
по списку Амоса. К закату их надо доставить в доки. На  ночь  я  выставлю  у
баркасов часовых. Боюсь, на сборы у нас будет совсем мало времени, и  потому
все должно быть готово заранее.
   Гарри встал из-за стола и направился вдоль по коридору к  своей  комнате.
Николас был уверен, что он и Бриза справятся с закупкой  всего  необходимого
для плавания лучше, чем кто-либо  другой.  Оба  они  успели  хорошо  изучить
город, в особенности же - базарную площадь и торговые кварталы, и без  труда
там ориентировались, зная  при  этом,  как  себя  держать,  чтобы  ничем  не
выделяться из окружающей  пестрой  толпы  и  не  привлечь  к  себе  внимания
соглядатаев из Черной Розы.
   - А тебя, Амос, - сказал Николас Траску, - я просил  бы,  как  только  ты
передашь свой  список  Гарри,  дождаться  возвращения  Маркуса  и  Калиса  и
отправиться с Маркусом поудить рыбки.
   - Тебя интересует, - хохотнул Амос, - хорош ли  клев  в  том  месте,  где
стоят на рейде "Чайка" и "Орел"?
   - Вот именно, - без тени улыбки отвечал ему  Николас.  -  От  всех  наших
приготовлений не будет никакого толку, коли окажется,  что  ты  по  каким-то
причинам не сможешь захватить один из этих кораблей и провести его  в  устье
Змеиной реки, чтоб принять на борт крайдийцев и грузы.
   - А как насчет пополнения нашего отряда?
   - Праджи обещал сегодня же нанять двадцать крепких и надежных воинов.
   Траск с сомнением покачал головой:
   - Даже и с ними нас будет слишком мало, Ники! Мне ведь придется  взять  с
собой почти всех крайдийских воинов  и  моих  матросов.  Довериться  наемным
клинкам в таком деле, как захват корабля, я ну никак не могу, понимаешь?
   - Конечно, - с кислой улыбкой кивнул Николас. - Наемники  вряд  ли  имеют
опыт в абордажных боях. Они бы тебе только помешали. А потому я  решил,  что
из всех наших со мной пойдут только трое:
   Гуда,  Маркус  и  Калис.  Остальные  матросы  и  воины  поступят  в  твое
распоряжение. Все, за исключением Гарри. Его я отправлю караулить баркасы.
   Амос обвел взглядом  зал,  где  за  столами  сидели  воины  из  Крайди  и
крондорские матросы.
   - Готов побиться об заклад, что большинство парней будут рады снова взять
в руки оружие. От безделья и скуки у многих начинает  портиться  настроение.
Не то чтоб они роптали или  устраивали  потасовки.  До  этого,  благодарение
богам, дело пока не дошло. Но перебранки меж ними в последние дни  случаются
то и дело, а это, поверь мне, дурной знак.
   - Скоро их вынужденной праздности придет конец и им, увидишь,  станет  не
до ссор, - заверил его принц и с грустью добавил:
   - Разумеется, я имею в виду тех, кто останется в живых.

***

   Часом позже в трактир вернулись Маркус и Калис. Николас, которого  не  на
шутку встревожило долгое отсутствие друзей, встретил их вздохом облегчения и
радостной улыбкой.
   - Мы их нашли! - объявил Калис.
   Николас предложил юношам продолжить разговор в его  комнате,  поманив  за
собой также Амоса и Гуду.
   - Где же они? - спросил он, едва переступив порог своей каморки.
   В это мгновение кто-то толкнул дверь снаружи, и Николас поспешно выхватил
меч из ножен. На пороге появился заспанный Накор.
   - Я вас услыхал из  соседней  комнаты,  -  невозмутимо  проговорил  он  и
сопроводил свои слова широким зевком. - Так  где  ж  ты  отыскал  принцессу,
эльф?
   - В юго-восточном  углу  дворца  на  первом  этаже  есть  две  уединенные
комнаты, выходящие в сад. Одна из них пустует, а в  другой  живут  принцесса
Маргарет и ее подруга, - ответил Калис.
   - Как они  выглядят?  Как  себя  чувствуют?  -  с  беспокойством  спросил
Николас.
   - Мне трудно об этом судить. Я видел двух Эбигейл.
   - Значит, и у нее с принцессой есть двойники, -  помрачнел  принц.  -  Но
почему же их содержат отдельно от остальных?
   Калис пожал плечами.
   - Может статься, они готовят им иную участь,  чем  невольникам  из  числа
горожан, - предположил Накор.
   - Кому это "им"? - ворчливо спросил Маркус. - Девушкам или их двойникам?
   - И тем и другим, - осклабился Накор. - Я ведь и  сам  толком  ничего  не
знаю. - Он пожал плечами. - Могу лишь строить догадки, как и все  остальные.
Но ведь леди Маргарет и Эбигейл - единственные высокородные особы  из  всех,
кто был похищен в Крайди, верно? - Николас, Маркус и Амос дружно кивнули.  -
И потому похитители могут опасаться, что их двойников станут разглядывать  и
слушать с большим вниманием, чем всех других.
   - Так ты думаешь, они решили подменить пленников  двойниками?  -  упавшим
голосом  спросил  Николас.  -  Неужто  же  они  рассчитывают,  что  никто  в
Королевстве не заметит обмана?
   - Похоже, Накор прав, - глубокомысленно изрек Траск.  -  Иначе  зачем  бы
этим негодяям строить копии "Чайки" и  "Орла"?  Они  наверняка  рассчитывали
захватить настоящий  "Орел"  в  Бэйране  и  потопить  его  где-нибудь  возле
Фрипорта.
   - Погоди! Зачем же им было обрекать себя на лишние хлопоты? - нетерпеливо
воскликнул Маркус. - Ведь куда проще было бы привести твой  "Орел"  сюда,  в
Навиндус!
   - Сразу видать, что ты у нас не мореход, -  хмыкнул  Амос.  -  Ведь  чтоб
вести корабль в такую даль, нужна большая команда, а где ж им было ее взять?
Своих людей у них было немного, а моряков и того меньше. Не тащить же  им  к
себе весь тот сброд, что они наняли в Дурбине, Кеше  и  Фрипорте.  Наоборот,
эти ублюдки постарались избавиться от лишних свидетелей своих  злодейств.  -
Он мотнул головой и шумно перевел дух. - а о том, что твой  родитель  герцог
Мартин решил основать в Бэйране гарнизон, было известно еще с прошлой  зимы.
И любой мог догадаться, что для пополнения тамошнего арсенала его высочество
Арута пошлет туда "Орла". Понимаешь, Ники, - повернулся Траск к Николасу,  -
сдается мне, они все это давным-давно спланировали. И вот в один  прекрасный
день приходит эта ихняя "Чайка" или "Орел" в крондорскую гавань,  и  команда
заявляет,  что  они,  мол,  крайдийские  матросы,  а  пассажиры   -   бывшие
невольники, которым чудом удалось вырваться из плена. Сочиняют  какую-нибудь
правдивую байку, что  их-де  удерживали  в  Кеше  или  на  Островах  Заката.
Думаешь, Арута Заподозрит подвох? Он ведь никого из крайдийцев  в  глаза  не
видал. У него не будет причин не поверить этим растреклятым  двойникам,  что
они-то и есть спасшиеся пленники.
   - Да, но рано или поздно в  Крондор  прибудет  кто-нибудь  из  Крайди  и,
встретив при дворе Лжемаргарет, сразу ее разоблачит, -  возразил  принц.  Он
намеренно не упомянул своего дядю Мартина, поскольку не был уверен, что  тот
еще жив.
   - Мало кому удается, - вставил Гуда, - остаться прежним, пережив  неволю.
И ежели принцесса и ее подружка покажутся крайдийцам странными и на себя  не
похожими, никаких подозрений это ни у кого не вызовет. Видал я на своем веку
и таких, кто после всяких передряг и несчастий даже имени своего не помнил.
   - Но память и прежние привычки рано или  поздно  к  ним  возвращаются,  -
заметил Маркус. - И  потому  велика  вероятность  того,  что  кто-нибудь  из
двойников в конце концов  выдаст  себя  и  остальных  какой-нибудь  ошибкой,
оговоркой, да мало ли  чем  еще!  А  это  означает,  что  они  должны  будут
завершить свое черное дело, в  чем  бы  оно  ни  заключалось,  за  несколько
недель, самое большее - за два-три месяца.
   - И  мы  опять  возвращаемся  к  самому  главному  вопросу,  -  вздохнув,
подытожил Николас, - что за всем этим скрывается? А  пока  мне  ясно  только
одно: первоправитель нарочно восстанавливает кланы друг против  друга.  Ведь
войско у него,  оказывается,  настолько  малочисленное,  что  это  для  него
единственный способ контролировать ситуацию.
   - Вот-вот, - с мрачной усмешкой поддакнул Траск. - Потому  он  и  устроил
всю эту резню в степи. Ему было выгодно прикончить Ранджану и разграбить  ее
приданое, а потом обвинить в этом какой-нибудь из кланов, чтоб все другие на
него ополчились. - Он озадаченно поскреб затылок. - Выходит, правителю вовсе
не  обязательно  быть  сильным.  Главное,  чтоб  подданные  его  держали  за
такового. Само собой, ежели он ни с кем не собирается воевать. Иш ведь какой
хитрюга!
   - Даже во дворце у него почти нет стражи,  -  кивнул  Накор.  -  Я  видел
воинов только в зале приемов. А сам  дворец  изнутри  выглядит  необитаемым.
Слуг и тех раз-два и обчелся, И у Дагакона в покоях такое же запустение.
   - Меня это поначалу очень удивило, - улыбнулся Калис. - Я ожидал,  что  в
таком огромном имении охранники будут встречаться на каждом шагу. Но их  там
наберется в лучшем случае с десяток, а слуг и того меньше.
   Гуда обвел всех прищуренными глазами и убежденно произнес:
   - Я знаю, как этому Валгаше удается внушить всем горожанам,  что  у  него
многие тысячи солдат, когда на деле их не больше сотни. Он  их  всякий  день
прогоняет маршем по улицам и велит то и дело менять  доспехи  и  знамена.  И
иногда они для пущей важности обряжаются в форму красных палачей. Вот и  вся
премудрость.
   - Но что же все-таки они затевают?! - простонал Николас.  -  И  зачем  им
отправлять в Крондор всех этих двойников?
   Амос похлопал его по плечу и пробасил:
   - Мы сейчас все равно этого не угадаем.  А  время  идет,  и  мне  надобно
поглядеть, как подступиться к двойникам наших посудин.
   - Конечно, ступай, - кивнул Николас. - Маркус, я знаю, что ты  устал,  но
тебе придется составить Амосу компанию. И ты.  Гуда,  отправляйся  к  заливу
вместе с ними.
   Траск, Маркус и Гуда поспешили уйти, и Николас обратился к Калису:
   - Отдохни немного, а после мы с тобой и Накором решим, как нам  скорее  и
безопаснее всего пробраться в поместье Дагакона, чтобы освободить пленников.
   - Хорошо, я об этом подумаю, - улыбнулся Калис и отправился к себе.
   - А я успел уже отдохнуть, - усмехнулся исалани.  -  И  теперь  пойду  на
базар за покупками.
   - Что же ты хочешь купить?
   - Да так, кой-какие вещи, без которых мне будет не обойтись, -  уклончиво
ответил Накор. - Дагакон занят противоборством с Пагом, и ему теперь  не  до
нас. А вот его приятельница леди Корисса, та может нам все испортить,  ежели
ее не остановить.
   - Неужто она и впрямь так опасна?
   - А ты разве не помнишь, что говорил о ней наш друг Праджи?
   - И, по-твоему, все это правда?
   - Не совсем.
   - Рад это слышать, - облегченно вздохнул принц.
   - Я имел в виду, что на деле она гораздо опаснее.
   - И ты собираешься?..
   - ...С нею повидаться, - ухмыльнулся  Накор.  -  Но  прежде  мне  надобно
кое-что купить.
   Николас всплеснул руками:
   - Опомнись! Неужто же ты это всерьез?
   - Я бы с радостью уклонился от этого свидания. - Ухмылка на  лице  Накора
стала еще шире. - И нашел бы для себя более приятные занятия. Но видеть  эту
особу мне просто необходимо. И именно потому, что очень уж она опасна.
   - Опаснее Дагакона?
   - Опаснее всех. И чудовищная эта затея принадлежит именно ей.
   - Ты имеешь в виду набег на Крайди?
   Накор помотал головой:
   - Я имею в виду решительно все. И Дагакон, и первоправитель - только лишь
послушные марионетки в ее руках. Корисса единолично правит и этим городом, и
войском. Уж ты мне поверь! Я почти уверен, что это  именно  она  вступила  в
сговор с пантатианцами.
   - И ты решишься бросить ей вызов? - дрогнувшим голосом спросил Николас.
   - Это не так уж трудно сделать, - хихикнул Накор. - Гораздо сложнее будет
остаться после этого в живых.
   Глядя на безмятежно ухмылявшегося коротышку, Николас также  не  удержался
от улыбки.
   - Быть может, тебе все же лучше идти к ней не одному?  Право  же,  возьми
кого-нибудь с собой.
   - Об этом я уже подумал, - важно кивнул Накор. - Мы отправимся во  дворец
вдвоем с Энтони.
   - Я уверен, он не откажется тебе помочь, - облегченно вздохнул Николас.
   - Да, он у нас не из робкого десятка, - без тени улыбки поддакнул  Накор.
- Мы вернемся сюда к вечеру, самое позднее - к ночи.
   Простившись с исалани, Николас уселся на свою постель и стал перебирать в
памяти детали плана по освобождению пленников. Отвоеванный у злодеев корабль
следовало провести в устье реки и поставить на якорь, чтобы там посадить  на
борт пленных и погрузить в трюм поклажу. Людей и грузы предстояло  доставить
в устье на баркасах. А баркасы Тука и Гарри должны прежде перегнать от доков
к берегу у сожженной фермы.  Именно  туда  будут  подземным  ходом  выведены
крайдийцы. Только бы им не пришлось долго ожидать  прибытия  лодок.  Ведь  с
малым количеством воинов их, беспомощных, испуганных и изнуренных лишениями,
будет так трудно защитить в случае возможного нападения стражников Дагакона!
   Николас повалился на кровать ничком и с отчаянием в голосе прошептал:
   - Только бы все удалось! Боги, будьте к нам  милостивы!  Ведь  так  много
жизней поставлено на карту!

***

   Гуда поднялся на крышу трактира. Там была устроена  небольшая  сторожевая
вышка - сооружение  отнюдь  не  лишнее  в  этом  городе  вечных  раздоров  и
междоусобиц. Праджи и Накор вскоре присоединились к нему, взбежав  на  крышу
по приставной лестнице из проема в середине здания.
   - Чего это ты  там  высматриваешь?  -  подозрительно  спросил  Праджи.  -
Николас ждет нас к себе. Мы должны напоследок обсудить его план.
   Гуда, потирая руки, с мольбой произнес:
   - Подождите минутку! Сейчас оно сядет!
   - Ах, вот, оказывается, в чем дело! - хихикнул Накор.
   Гуда кивнул в сторону заходившего солнца:
   - Не ты ли мне как-то сказал: "Ты увидишь закаты во сто  крат  прекраснее
здешних, ты узришь чудеса, в которые прежде не дерзнул бы поверить"?  Неужто
забыл?
   - Так это ж я -  чтоб  сманить  тебя  из  твоего  "Зубчатого  Гребня",  -
ухмыльнулся исалани.
   Гуда с грустной улыбкой покачал головой:
   - И с того самого дня мне, почитай что, ни разу не  удалось  полюбоваться
закатом. Все не до того было. Может, больше и вовсе не доведется. Кто знает?
   - Не болтай попусту, - сурово одернул его Праджи, - а не то еще накличешь
беду.
   Гуда пожал плечами:
   - У меня сроду не бывало никаких предчувствий или озарений, как у других.
Да я ведь и не о том. Просто при нашем-то ремесле...
   Праджи молча кивнул и встал с ним рядом. Солнце медленно  спускалось  над
городом, золотя выбеленные известкой стены и черепичные  крыши  домов,  а  к
западу открывался вид на океан, по которому от горизонта до самой  городской
стены тянулась багрово-алая дорожка света.
   Оранжевый диск, окутанный влажным морским туманом, плавно  скользил  вниз
по небосводу, и облака над ним расцвечивались  серебряными,  и  золотыми,  и
розовыми, и пурпурными красками, а по темно-синему вечернему небу  в  разные
стороны пролегли красные и огненные узкие отсветы, походившие на стрелы.
   Когда огромный шар солнца исчез  за  горизонтом,  словно  провалившись  в
морскую пучину,  на  его  месте  внезапно  вспыхнула  и  тотчас  же  погасла
удивительно яркая изумрудно-зеленая искра.
   - Я никогда прежде такого не видал! - выдохнул  Гуда,  и  его  некрасивое
лицо расплылось в счастливой улыбке.
   - Такой закат - и впрямь большая редкость, - с важностью кивнул Накор.  -
Эта зеленая искра  появляется,  когда  облака  расположены  на  определенной
высоте, и ветер дует куда следует, и воздух прогрет  как  надо.  Все  должно
совпасть, но даже и тогда можно ее не углядеть. Я и сам  такое  видел  всего
однажды в жизни.
   - Ну, полюбовались, и довольно, - скомандовал  Праджи  и  с  принужденной
улыбкой добавил:
   - Время не терпит. Боюсь, нам с вами теперь долго будет не до закатов.
   Гуда, еще на мгновение  задержав  взгляд  там,  где  только  что  исчезло
солнце, пробормотал про себя: "Узришь  чудеса..."